18
На учения меня вытащил Неран, ужаснувшийся видом троих «безумных ученых». Гм, не знаю, как выразить свой восторг. Я, конечно, в курсе, что оборотни первоклассные воины, но даже и не предполагал, что они будут действовать настолько организованно. На ровном поле стояло два ряда по пятьдесят телег в каждом. В одной телеге помещалось по пять оборотней. Один стрелял из наспех прилепленного арбалета, другой подавал болты, остальные пользовались луком. Щиты, прикрепленные к бортам телег, укрывали экипаж от стрел противника. Продвигались ряды неспешным шагом, на конях была легкая броня (в будущем ее предполагалось укрепить зельем Кайры). По сигналу командира ряды остановились. Действия оборотней были слаженными. Телеги достаточно быстро разворачивались. Оборотни, стрелявшие из арбалета, просто поворачивали установки и продолжали дырявить «врагов» болтами. Теперь ряды так же медленно отступали, не переставая стрелять в выставленные мишени.
– Впечатляет, не правда ли? – спросил Легард, появившись рядом. – Конечно, придется повозиться, чтобы оборудовать телеги в соответствии с нашим замыслом. Но рабочие справятся быстро. Ваши идеи, принц, довольно необычны.
«Это не мои идеи. – Я мельком взглянул на поле и двинулся обратно в столицу. Работы в лаборатории хватало. – Были умные люди, научили».
«Рад, что ты не приписываешь чужие мысли себе, – заметил кот. – Только вот остальным об этом знать необязательно».
– Надеюсь, это нам поможет, – побормотал главнокомандующий, неотрывно следя за повторением боев…
И вот сейчас, с утра, все собрались в том же кабинете, в тех же креслах и с теми же лицами, выражающими интерес, нетерпение и легкую тревогу. Правда, с одним отличием: в прошлый состав влился высокий, худощавый оборотень – Радокс, часто выполняющий поручения отца, особенно касающиеся переговоров.
– С завтрашнего дня часть войск отправится через туннели. Легард, все готово?
– Да, ваше величество, – кивнул отец Нерана. – Припасы подготовлены, карты расчерчены, переговорники розданы. С воинами пришлось провести дополнительные занятия по освоению новых приборов. По пути будут тренироваться, хотя в принципе действия несложные.
– Как с телегами?
– Через гильдию закупили у людей, – ответил Крис. – Образование цехов, как ни странно, прошло без осложнений. Мастеровые уже давно были готовы к подобному объединению, но сами не решались действовать. Так что уже сейчас они вовсю работают над телегами и устанавливают на них щиты. Пришедшие арбалеты прошли проверку и одобрены. Почти половина из них установлена на наши «передвижные крепости».
– А остальные когда будут прикреплять? – недоуменно поинтересовалась Кайра. – На ходу, что ли?
– А почему бы и нет? – пожал плечами Легард. – Что успеем, то сделаем, а дальше сами. В курс подготовки бойца входят основы плотнического мастерства, так что установить арбалет сумеют. Пехотные войска будут выходить через два дня. Я отправлюсь с ними.
– Неран, ты останешься во дворце? – спросил я.
Друг покачал головой:
– Нет, я двинусь с войсками по туннелям. Во дворце остается Картер с отрядом.
– Понятно.
Мне стало грустно. В последнее время я едва ли пару раз виделся с Нераном. Похоже, барс понял мое состояние. Его глаза хитро блеснули, командир явно намекал на веселые проводы. Чувствую, завтра подняться едва ли смогу. Но пропустить такое событие – ни-ни. Неизвестно, когда я снова увижу друга.
«И опять твой зарок на распитие спиртных напитков нарушается, – вздохнул Барон. – Хотя повод не оставляет ничего другого».
«Рад, что ты это понимаешь». – Только нравоучений компьютера мне не хватало.
– Крис, как с наградами? – тем временем поинтересовался король.
– Сделал. Пришлось привлечь наших умельцев. Все отчеты о тратах будут представлены сегодня.
– Хорошо, посмотрю. Как дела с орденом? – На этот раз внимание монарха обратилось на желтоглазого Радокса. – Удалось привлечь их на нашу сторону?
– Нет, – покачал кудрявой головой отцовский дипломат. – Единственное, чего смог добиться, – это невмешательство их магов. Правда, пришлось разрешить им беспрепятственно проходить в столицу. Но, разумеется, с условием, что никаких беспорядков не будет. Любое нарушение, и запрет вновь будет действовать.
– Ладно, по крайней мере, нашим врагам не будут помогать. Это уже много. Лекс, твоя очередь. Что скажешь?
На зов короля разведчик появился как всегда неожиданно.
– Все идет по плану, – туманно отозвался синеглазый оборотень. – Отсутствие Агаратти пока не обнаружено. Этот козырь остается за нами.
– Превосходно. Однако боюсь, что долго это не продлится. К сожалению, записи о кристалле хранятся у Асмолара. Выкрасть их не удалось.
– Какова вероятность создания нового кристалла? – нахмурился я.
– Высокая. – Отец устало потер переносицу.
– Кое-что мы смогли узнать, и эти сведения дают некоторую надежду, – вмешался начальник тайной службы. – Сам процесс создания Агаратти не особо сложен. При должной сноровке и нужных компонентах повторить по записям опыты сможет любой маг. Единственное препятствие – время. Этот кристалл выращивается больше сотни лет. Так что в ближайшее время он нам не опасен.
– Рад слышать. Значит, одной проблемой меньше. Крис, ты сделал, что я просил? – обратился к старшему сыну король.
– Да. Все здесь.
По столу прокатился рулон пергамента. Отец развернул, мельком взглянул на столбики цифр и удовлетворенно кивнул:
– Благодарю. Шиальд, не хмурься. Это по нашему общему делу.
«Наверное, расчеты расходов на постройку дороги к руднику, – предположил Барон. И с тревогой спросил: – Надеюсь, ты не отправишься на войну?»
«А что такое? – насмешливо осведомился я. – Жить нам в любом случае долго. Пусть и не на этой земле».
«Эй! Ты мне это прекрати! – не на шутку испугался кот. – Геройство оставь другим. И вообще, негоже принцу мечом махать!»
«Да успокойся ты. Никуда я не собираюсь. Уже давно мог бы понять, что рисковать жизнью – не в моих принципах».
«И то ладно, – успокоился компьютер. – А то мне понравилось браслетом быть».
«Да ну?» – развеселился я.
«Ну да».
– Ау, Шиальд! В облаках не витай. – Неран насмешливо помахал рукой у меня перед лицом. В кабинете уже находились только он, король и собственно моя персона. – Между прочим, нам пора.
«Ну вот. Заболтался, а совет уже окончен, – буркнул я хихикающему коту. – Вечно с тобой все не слава богу».
«Сам виноват. И вообще, слазь с кресла. Вон тебе уже двери открыли. А охранник-то ничего… Как он Эле?»
Я споткнулся и чуть не рухнул на пол, бросив свирепый взгляд на экран. Показавшаяся мордочка не в меру шаловливого кота осчастливила меня видом высунутого розового язычка.
«Ну, дорогой, пойдешь на следующую партию переговорников».
«Испугал! – хмыкнул кот. – Голову побереги…»
Я, естественно, оторвал взгляд от браслета и тут же впечатался лбом в выступающую часть лепнины на стене. Охнув, я потер ушибленное место и продолжил путь, стараясь обращать больше внимания на окружающую обстановку.
– Да что с тобой? В последнее время задумчивый ходишь, не влюбился, часом? – хитро прищурился шагающий рядом друг.
– Чур меня! – Я чуть не сплюнул через левое плечо, но вовремя удержался. – Скажешь тоже.
– А что такое? – продолжал развлекаться беловолосый оборотень. – Девушек на выданье много. Выбирай любую.
«А почему не парня?» – незамедлительно влез Барон.
«Да отвянешь ты от меня или нет?! – мысленно взвыл я. – Ладно Неран. Он хоть женский род предлагает, а ты-то чего лезешь?»
«Скучно, – признался компьютер. – Ты всю неделю практически не говорил со мной. С головой погрузился в работу, а мне что делать?»
«Не было печали…» – вздохнул я.
Да уж. И как его развлекать прикажете? Анекдоты рассказывать? Так кот помнит их больше, чем я. Да и вообще…
– Ну что, сегодня вечером? – поинтересовался тем временем капитан дворцовой стражи, сбивая меня с мысли.
– Ага. У меня соберемся?
– Нет, лучше к нам приходи. Ребята по тебе соскучились, – усмехнулся Неран. – Стол мы подготовим. Все будет в лучшем виде.
– Тебе же завтра выезжать, – напомнил я.
– Не впервой, – махнул рукой друг. – Вечером ждем.
– Буду.
На развилке коридора мы разошлись. Я отправился в комнату, Неран – в казарму.
«Ночка будет ай-ай-ай, – пророчески протянул кот. – А утро…»
– Надеюсь, Кайра не откажет в помощи страдающему младшему брату, – пробормотал я, входя в родную обитель.
– Жизнь штука сложная, – втирал мне пьяный страж. Кажется, его зовут Шардек. Вот уже пятый час мы сидим в казарме и «провожаем» Нерана, который успешно заснул на лавке. Пить меньше надо было. Тосты за здоровье, за удачу, за неуязвимость были повторены раз по шесть. Не говоря уж о других. – Но нужная.
– Еще бы, – хмыкнуло мое высочество и потянулось к кубку. Рядом плюхнулся (иначе не скажешь) Картер и, осмотрев стол голодными глазами, смачно вгрызся в ломоть жареного мяса. – За жизнь!
Стражи радостно поддержали тост дружным мычанием. Кто-то не выдержал и растолкал бывшего командира. Неран, зевнув, вернулся за стол. Пил он мало, но последние дни были настолько напряженными, что ослабили даже такого стойкого оборотня, как мой друг. Все-таки я с ужасом представляю, как он завтра, а точнее уже сегодня, поедет. И ведь никаких карет, а верхом придется.
Шардек подсел поближе к Нерану и протянул ему кубок. В подобные моменты стражи совершенно не делали различий между социальным статусом. За этим столом мы равны.
«Почти, – фыркнул Барон. – Спорим, что тебя втягивать в пьяную драку не будут».
«А если я сам устрою драку? – Мысли были нечеткими. Правда, личное мнение кота о моем вопросе дошло прекрасно. – И нечего ругаться!»
«Спать лучше иди!»
Нет, компьютер порой ведет себя как нянька.
– Шиальд! Давай за наших! – крикнул темноволосый воин. Его имени я, к сожалению, не знаю. Или не помню… что вернее. – За тех, кто погиб тогда!
Лица всех присутствующих стали серьезными. В том походе из отряда вернулись не все. Семеро стражей сложили голову, спасая своего принца. Вот только помянуть их времени не было. На столе у стены лежит семь мечей, начищенных до блеска. Уже давно сложилась такая традиция – хранить оружие тех, кто не вернулся. Почему – я не знаю, но это заложено в каждом оборотне, и оставить оружие друга на поле боя – позор. Мы просто не можем поступить иначе, ведь о каждом воине должна остаться память, после того как его тело поглотил огонь.
– Скажи речь, – попросил меня Неран. Пусть он и не дружил с отрядом, но долгое время являлся их командиром, заботился о каждом из подчиненных. И поэтому их смерть воспринял все же достаточно тяжело.
Я понимающе положил руку ему на плечо, но говорить мне совершенно не хотелось, хотя есть другое предложение…
– Лучше я сыграю.
Из рукава была вынута флейта, уже давно перекочевавшая в это место из сумки. Стражи недоуменно переглянулись, но затихли. Похоже, впервые слова заменялись музыкой.
Мелодия началась тихо, привлекая внимание тех, кто уже был не в состоянии слушать. Но постепенно она увеличивала громкость и вскоре заполнила всю комнату. Мотив был чистой импровизацией. Просто вся благодарность погибшим за их самоотверженность выплеснулась в печальные звуки. Скорби не было, я не знал тех воинов, но тем не менее с радостью сделаю для них хоть что-то. Насколько мне известно, стражи не заводят семей, отдавая все свое время службе королю. Они одиноки, и некому оплакать их смерть. Так пусть хоть музыкой, но передастся им наша глубокая признательность и прощальный привет.
«Канал силы открыт», – отстраненно сообщил Барон.
Я не обратил на это внимания. Перед глазами взвились белые клубки света, сформировавшиеся в фигуры. Погибшие стражи молча слушали гимн, посвященный им, и покачивали головами. Уже знакомые нити обвили каждую душу и соединили их с соответствующими мечами. Что ж. Это единственное, что я могу для вас сделать. Теперь вы всегда сможете вернуться. Мечи будут ждать вас.
Музыка смолкла. Белые фигуры дружно склонили головы и исчезли, но нити остались. Они тянулись куда-то в глубину, в центр Гелии.
«Ну и натворил ты делов, – задумчиво произнес компьютер. – Не знаю, что это было, но чувствую, получишь ты за это сполна…»
В комнате была тишина. Стражи сидели с чуть остекленевшими глазами, затем встрепенулись и молча выпили. Я последовал их примеру. Несколько минут воины сосредоточенно жевали закуску и переглядывались между собой. Наконец кто-то храбрый начал разговор, и напряженность спала. Зазвучал смех, пожелания бывшему командиру, но о произошедшем не заикались, что меня несколько обидело.
– Хорошо играешь, – склонился к моему уху Неран. – Настолько хорошо, что это пугает. Не вини их, даже я почувствовал присутствие мертвых. Что ты сделал?
– Дал им возможность возродиться, не потеряв себя, – нервно ухмыльнулся я. Слова капитана дворцовой стражи натолкнули на одну неожиданную идею, но развивать сейчас ее не буду. Оставлю на будущее, когда появится свободное время, чтобы заняться собственными экспериментами, не подчиненными нуждам королевства. – Память не гарантирую, но оборотнями точно будут.
– Тебя лучше не спрашивать, – покачал головой друг. – После твоих ответов вопросов только прибавляется.
– А что я могу поделать?
– Ничего. Давай лучше выпьем…
До комнаты я добирался с помощью Яриса. Мальчик, пыхтя, упрямо тащил меня по коридору, решив, что принцу негоже ночевать среди пьяных стражей. В чем-то он, конечно, прав.
«Да не в чем-то, а во всем! – раздраженно отозвался Барон. – А ведь обещал бросить».
«От сумы, тюрьмы и водки не зарекайся!» – наставительно произнес я. Мысли практически не путались, в отличие от ног.
