16

Поздно утром я, после того как умылся, справил нужду и переоделся, первым делом взял картину и вышел под солнечные лучи. После чего протер глаза и ущипнул себя за руку.

– Вот те раз! Барон, – дрожащим голосом позвал я. – Ты тоже это видишь? – И повернул браслет экраном к рисунку.

– Вижу, – мрачно произнес компьютер. – Ты что создал, Рембрандт доморощенный?

– Это не я! Это оно само!

На ночном небе четко выделялись тоненькие серебряные нити, сплетающиеся в узор, опознать который не представлялось возможным. Нити тянулись к звездам, охватывали всю долину и пропадали вдали. Как паутина, они были видны при свете солнца и пропадали в тени. Ничего не понимаю. Я же их не рисовал!

– Что за черт?!

Я ринулся обратно в пещеру и выхватил из мешка холст со вчерашним рисунком. Тонкие, практически незаметные на светлом фоне, но сверкающие на солнце нити оплетали горы, проходили через дракона (пара нитей вонзались прямо в голову Огненной) и опять же исчезали в таинственном далеке. Ноги не держали. Мое высочество с размаху уселось пятой точкой на каменный пол и всхлипнуло, прижав картину к себе.

– Вот те два! – истерично хихикнул кот. – Что это такое?!

– Откуда я знаю? – взвыл я в ответ. – Этого не было вчера! Появилось только сейчас!

– Что будем делать? – вдруг совершенно спокойно спросил компьютер.

– А что? Можно что-то изменить? – огрызнулся я, поднимаясь с камня и убирая холсты обратно в мешок. – Во-первых, неизвестно, реальна эта штука или нет. Во-вторых, может, это и не моя работа. А в-третьих, ну висят себе нити. Они кому-то мешают?

– М-да. Объяснил. Популярно, – почесал затылок кот. – А, ладно. Будь что будет, а там посмотрим. Только ты это… экспериментов больше не проводи.

– Забросить рисовать?

– На время стоит. Потом вновь попробуй. Если нити появятся, значит, это не от тебя зависит.

– Хорошо, – покорно согласился я и мечтательно закатил глаза. – Эх, а если самому нарисовать эти нити? Или изменить уже показавшиеся?

– Я тебе изменю! – испугался кот. – Не смей! А то долазишься! И вообще, лучше с мечами потренируйся. Жиром заплыл от ничегонеделания.

Прекратив поддразнивать своего вечного спутника, я вызвал мечи и встал в боевую стойку. Руки проворно закрутили клинки, создавая сверкающий на солнце щит. Площадка перед пещерой вообще идеально подходила под тренировки. Солнце грело плечи, но не жарило и не слепило. Из самой пещеры немного тянуло холодом, но это было только приятно во время быстрого движения. Если бы не край, за которым скрывалась пропасть, так вообще было бы хорошо.

– Не ошибайся, – предупредил вдруг Барон, едва не заставив меня остановиться. – Я снимаю. Для истории.

Рассмеявшись, я выполнил обычную программу тренировки, которую составил для меня Тиярд. Отсутствие практики не сказалось на мастерстве, зато отозвалось в мышцах. Когда я опустил оружие, руки ныли и чуть подрагивали. Присев на камень, я подставил лицо свежему легкому ветерку и зажмурился от удовольствия. Приятно, черт возьми. Еще бы прохладный душ, и я был бы полностью счастлив. На данный момент.

– У-у! – протянул кот, наблюдая, как я устало поднимаюсь с места и двигаюсь в глубь пещеры. – Да ты, батенька, совсем ослаб. Все, будешь по три раза за день тренировки устраивать. Я напомню, не волнуйся.

– Как раз насчет этого я и не беспокоюсь, – проворчало мое ослабленное высочество.

Нашарив среди вещей ножны, я сунул туда клинки и подвесил на пояс. После чего выудил из новоприбывших сумок бурдюк с вином и с удовольствием хлебнул.

– Шиальд, – изменившимся тоном произнес Барон.

От напряжения, скользившего в его голосе, я поперхнулся и закашлялся. А затем закупорил бурдюк и убрал его обратно, от греха подальше.

– У нас проблемы.

– А когда их не было? – философски произнес я, тем не менее настораживаясь.

– Помнишь ту истеричку на балу? Коссану?

– Как не помнить.

– Только что она была на аудиенции у твоего отца и просила встречи с тобой.

– Гм, что ей нужно? – Надо сказать, услышанное меня не порадовало. Вовремя Неран передал отцу переговорник.

– Все того же, – ровным тоном продолжил компьютер. – Король вежливо послал ее, и она в данный момент шипит что-то нелицеприятное… Опа! Она состоит в ордене Провидцев.

– Что за орден? – полюбопытствовал я, но замолчал, уловив в глазах кота напряжение.

– Они ищут тебя, чтобы ты выполнил свое предназначение.

– Снова-здорово. Ну не буду я эту печать закрывать. Не хочу!

– Тебя спрашивать не собираются. Сейчас Коссана описывает казни египетские, которые тебя ожидают, если откажешься.

– А что отец?

– Сообщил, что ты и так мертв… Мадам не верит. Стража вытаскивает ее за дверь… – передавал услышанное кот. – А теперь слушай.

– Что?.. – начал было я, но вместо Барона заговорил мой отец:

– Шиальд, ты меня слышишь?

Мордочка кота утвердительно кивнула: мол, говори.

– Здравствуй, отец. – Мой голос чуть не сорвался. Все же я любил родителя. И довольно долгая разлука вкупе с последующими событиями не улучшала настроение. Мне хотелось домой.

– Здравствуй… сын. – Король тяжело вздохнул. – Давай на время забудем все, что произошло. И поговорим о настоящем.

Я ответил согласием.

– Ты слышал мой разговор с Коссаной? Знаю, что слышал. Неран объяснил, как действует твой амулет. Не буду спрашивать, где ты его взял… Ты понимаешь, что у тебя большие проблемы? Орден Провидцев имеет большое количество сторонников. Их военная мощь может доставить немало неприятностей. А самое главное: именно этот орден обучает магов. Ты должен понимать, что накануне войны с эльфами такие противники нам не нужны.

– И что ты предлагаешь? – глухо поинтересовался я.

– Не знаю. – В голосе отца впервые промелькнула растерянность. Раньше он никогда не показывал своих слабостей, но сейчас, видимо, проблемы стали слишком серьезными. – Пока будем придерживаться версии о твоей смерти. Я послал Седрику ультиматум.

– Гонцам не доверяешь?

– Уже нет. Только магическим. Сегодня мы арестовали Рихарда и его мелких помощников. До сих пор не могу поверить, что старик предал нас, – с горечью сказал король.

Мне захотелось оказаться рядом с ним и успокоить. На плечах отца лежала огромная ответственность. Крис помогал ему, но все же, все же… Еще и со мной неприятности. Ну почему Шиальд был такой сволочью?! Мало, что ли, отцу за всю жизнь досталось?

– Теперь даже не знаю, кому можно доверять.

– Стражи тебе верны. Так же как твои дети, – твердо произнес я, стараясь не выдать свою боль. – А это уже немало. Что мне делать с орденом?

– Ни в коем случае не лезь в эту историю, – предупредил отец. – Даже не думай. Я сам постараюсь разобраться со всем.

– Хорошо. Когда мне можно будет вернуться во дворец?

– Пока не знаю. Сперва дождусь ответа от Седрика. Если согласится подписать неразрывный договор о взаимопомощи, то тогда придумаем, как объяснить твое «воскрешение».

– Ты знаешь о нападении эльфов в лесу?

– Да, Неран рассказал. Твое отравление тоже может быть их рук делом. Об этих событиях придется проинформировать глав гномьих кланов, тогда поддержка обеспечена.

– Эти крепыши всегда недолюбливали эльфов, – заметил я, мысленно присвистывая: ну и кашу я заварил. Еще и отравление на остроухих повесили. М-да. – На этом можно сыграть. Нам ведь не обязательна их военная поддержка. Достаточно будет угрозы. Тогда Агаратти не будет использован против нас. Соответственно все можно будет закончить мирным договором на наших условиях.

– Ты быстро учишься, – отметил отец. – Все так, как ты говоришь, но не забывай, что эльфы могут наплевать на угрозу гномов. У них достаточно преимуществ, чтобы сравняться с нами. Поэтому я кое-что предпринял.

Естественно, я не удержался и спросил, что именно.

– Послал составную команду к эльфам. Они должны были выкрасть Агаратти и доставить мне.

– И чем дело увенчалось? – Смех так и прорывался наружу.

– Успехом, – торжественно возвестил король. – Кристалл у меня.

Все-таки я не сдержался и расхохотался.

– И совершенно напрасно смеешься. – Несмотря на слова, в голосе отца проскальзывали веселые нотки. – Так что мы еще поборемся.

– Замечательно, – выдохнул я и восторженно покачал головой. Бывает же такое. Нет, ну прямо как по сценарию. – Отец, ты гений. Что с командой?

– Потеряли двоих. Но сумели провести всю операцию совершенно секретно. На данный момент в хранилище короля эльфов лежит точная копия Агаратти. Естественно, безвредная для нас. Пришлось повозиться, чтобы добыть сведения о кристалле, но ведь шпионы, как ты говоришь, есть везде…

– Нет, ну ты просто Эйнштейн какой-то. Снимаю шляпу. Прими мое искреннее восхищение. Когда будут переговоры?

– После того как заручусь поддержкой гномов. Только одно могу сказать напоследок. Береги себя, Шиальд. Не покидай своего укрытия. Ты сейчас самая желанная добыча. – В голосе отца промелькнуло беспокойство. – Пока ты «мертв», все еще можно провернуть, но если тебя заметят раньше, чем будет подписан договор, – все пропало. Ясно?

– Еще бы, – проворчал я.

Опять мне не везет. Ну и сколько я буду здесь торчать? Я домой хочу, к своей семье. Мне, помимо всего прочего, нужно налаживать с ними подорванные прошлым отношения. А какая об этом может быть речь, пока я прохлаждаюсь в гостях у дракона?!

– Орден не перестанет тебя искать. Он не поверил в твою смерть. – Король немного помолчал и вдруг спросил: – Ты действительно можешь закрыть печать?

– Не могу. – В этом я не соврал. Возможности есть, но данное слово связывает меня по рукам и ногам. Так что, к счастью, я теперь не их избранный. Хоть от этого «удовольствия» удалось откреститься. Еще бы донести эту весть до самих орденцев. Так ведь не поверят… – До встречи. Надеюсь, что скоро мы все же увидимся.

– Конечно, увидимся. – Теплота тона отца искренне порадовала меня. Даже если я еще и не прощен, то все идет к этому.

– Все, я отключил связь, – сообщил Барон. – Прослушивать я, конечно, буду, но это так, мелочи. Прими поздравления. Не хочу сглазить, но ты был прав – жизнь действительно налаживается. Если все пройдет, как рассчитывает твой отец, то уже скоро ты сможешь вернуться во дворец. И еще… Эта команда…

– Могу поспорить, что она состояла из вора, мага, воина и гнома, – хихикнул я. – Как приятно узнать, что не все шишки достаются тебе, верно?

– Не перевелись еще герои, – согласился кот.

Целую неделю я маялся от скуки. Порой хотелось на все плюнуть, сесть на Огненную и айда развлекаться. Но затем внутренний голос (в лице Барона) убеждал еще немного подождать и не портить игру отцу. Тем более что расхлебывать кашу после несвоевременного появления придется именно мне. А если еще и орден нагрянет, схватит и как потащит закрывать печать! Все это я понимаю, осознаю, но…

– Не могу больше на эту пещеру смотреть! – взвыл я, когда накатил очередной приступ депрессии. – Отец на связь не выходит, опыты ты не позволяешь проводить…

– Да проводи ты, в конце концов! – вспылил кот, уже уставший отговаривать меня от безумства. – Только за последствия будешь сам отвечать.

– Отлично! – повеселел я, бросаясь к заветному мешку. – Вот сейчас возьму холст…

– О господи… – Неверующий кот благочестиво перекрестился. В ответ на мой недоуменный взгляд он пояснил: – Не верил, теперь уже, кажется, смогу. Тебя король вызывает.

– Так включай! – радостно подпрыгнул я на месте и склонился к Барону. – Папа?!

– Я это я, не кричи, – недовольно отозвался отец, но затем тепло произнес: – Ну как ты там?

– Чахну от скуки.

Держа руку перед собой, я другой вытащил плащ, постелил его на площадку у входа в пещеру и удобно устроился полежать, при этом не забывая поглядывать на небо. Скоро должна явиться Огненная, и мне в срочном порядке нужно будет освобождать ей место под посадку. Дракон каждый день улетала рано утром и возвращалась ближе к вечеру, но всегда с добычей, а иногда еще и с новым запасом дров. Так что в этом плане я ни в чем не нуждался. Но вот скука… Дошло до того, что я даже прочитал те книги об оружии, хотя тоскливее вещи еще не встречал. Отец объявился вовремя. Еще чуть-чуть, и я бы сотворил такое… Что именно – не знаю, но уверен, что нечто глобальное.

– Ничего, недолго осталось, – тем временем как-то мрачно прокомментировал услышанное король. – Договор с Седриком удалось заключить. Так что нападения с этой стороны можно не ожидать.

– А с какой тогда? – насторожился я. – Ты провел переговоры с гномами?

– Провел, – вздохнул отец. – Они разрешили пользоваться своими туннелями, разумеется, за определенную плату. Кстати, договор о руднике, что ты передал, оказался очень кстати. Скажем, как дипломат ты состоялся.

– Спасибо, конечно, но что с гномами? Военную помощь окажут?

– Нет. Заявили, что их и так мало. Дадут проводников по своим катакомбам, сделают скидки на пользование ими же и, естественно, не будут оказывать эльфам никакой помощи.

– Тогда это не так уж и мало, – заметил я. – Ну не будут воевать и ладно. Все равно воины из них аховые.

– Так-то оно так. – Очередной вздох короля вызвал у меня весьма неприятные ощущения. – Только переговоры не остались незамеченными. Учитывая, что от людей толку тоже не много будет, эльфы решились на отчаянный шаг.

– Значит, война? – замерев, прошелестел я.

– Именно. Уже скоро. И теперь неизвестно, кто победит. Мы на равных. По сути, нас оставили друг против друга.

– Знаешь, что это напоминает? Историю о трех собаках. Пока две грызутся за кость, третья спокойно ожидает. Когда выявится победитель, он будет настолько ослаблен, что забрать у него кость не составит большого труда.

– Разумно. Но теперь остановить войну невозможно. Единственное, что мы можем сделать, – это нанести такой удар, чтобы дальнейшие действия эльфов подчинялись только одной цели: остановить войну, хотя бы на время.

– Ну возможность мобильного передвижения войск у нас уже есть, – пожал плечами я, забыв, что Барон не передает изображение. – Значит, преимущество на нашей стороне. Лучше не позволять эльфам заходить на нашу территорию даже в малейшем…

– Психологическая атака? – усмехнулся король. Даже не видя его, я ясно представил, как отец гордо улыбается и по-мальчишески сверкает глазами. – Думаешь, подействует?

– Не знаю, но на меня подействовало бы. Представь, ты готовишься-готовишься, а все твои потуги пропадают почем зря. За все время ты так и не сумел вступить на вражескую землю.

– Подловить момент будет несложно. Главное, удержать эльфов на границе их территорий. И нанести удар как можно небрежнее с виду. Демонстрация силы не будет лишней.

Я помолчал какое-то время, а затем спросил, будет ли отец посылать разведчиков. В принципе это, конечно, необходимо, но одно плохо: если время играет против нас, то толку от этих разведчиков будет мало. Создавать магических вестников могут очень мало магов, поэтому отправлять их с каждой разведгруппой мы не сможем, а значит, большая часть информации либо придет слишком поздно, либо вообще может не достичь нас. Так называемая контрразведка эльфов действует не хуже нашей.

– Вот об этом я и хотел с тобой переговорить. Шиальд, ты сможешь создать еще несколько таких переговорников?

– А-э… – Я всерьез задумался, переворачиваясь на живот и болтая в воздухе ногами. – Понимаешь, для создания необходима частица моего амулета. Боюсь, его не хватит.

– И нет никакой замены? А если показать нашим специалистам? Они смогут повторить твой амулет?

– Вряд ли, – твердо произнес я и сдул с глаза выбившуюся из хвоста прядь волос. Они в последнее время изрядно отросли, но стричься я не стал, зная, что ровно все равно не выйдет, так что нечего смешить оборотней, к которым я вскорости надеюсь вернуться. – Точнее, совершенно не смогут. Это уникальный артефакт. Аналогов не имеет.

– Жаль…

– Но я попробую придумать что-нибудь. Ты хочешь оснастить своих разведчиков этими переговорниками?

– Это разумно. Тем более мне могли бы пригодиться и другие разработки.

– Постараюсь, – вздохнул я. – Но для этого нужна помощь.

– Могу обрадовать, – хмыкнул отец, знающий о моем желании действовать. – Поскольку война неизбежна, ты можешь вернуться во дворец. Осталось только придумать правдоподобное объяснение. Так, значит, у тебя амулет есть?! Отлично, скажем, этот амулет обладает таким полезным свойством, как сохранение тела владельца…

– Ну или погружение этого же тела в стазис, – вдохновенно продолжил я. – Тогда я остаюсь все еще живым, только с ядом в крови…

– А Кайра, наш чудо-целитель, – подхватил эстафету король, тихо посмеиваясь, – сумела очистить организм от яда. А когда тебе уже больше ничто не угрожало, амулет снял твой стазис… Кстати, что это такое?

– Нечто вроде индивидуальной остановки времени для конкретного лица, – отмахнулся я.

– М-да, пояснил, – рассмеялся отец. – Завтра ночью можешь вернуться. Только, пожалуйста, чтобы ни одна душа тебя не видела. Это очень важно!

– Хорошо, – покорно согласился я. Да я на все пойду, лишь бы включиться в общее дело! Надоело просиживать штаны в этой каменной клетке. Я домой хочу! – До встречи.

– До встречи, сын.

Я положил голову на ткань плаща и счастливо заулыбался. Завтра я полечу домой, увижу всех родных, и… кажется, отец меня простил! Он не говорил этого, но по голосу, по поступкам отца видно, что он не собирается наказывать меня. Мне трудно без него, без поддержки семьи. И, надеюсь, скоро все вернется на круги своя. В конце концов, это просто несправедливо, что я расплачиваюсь за проступки моего предшественника!

– Связь прекращена, – вдруг механическим, бездушным голосом произнес Барон. – Время разговора – шестнадцать минут двадцать девять секунд.

– Эй, ты чего? – опешил я, садясь и окидывая браслет изумленным взглядом. – Не повредился, случаем?

– Механических повреждений не обнаружено, – скучным голосом поведал кот. – Размер материальной оболочки составляет девяносто один процент от первоначального.

– А, вот в чем дело? – Облегченный вздох вырвался сам собой. Я уж подумал, что мой спутник окончательно рехнулся. – Неужели ты думаешь, что я позволю пустить тебя на переговорники?

– Все может быть, – ворчливо отозвался Барон. Но чувствовалось, что он успокаивается. – У тебя есть идеи?

– К сожалению, нет, – покачал головой я и мечтательно взглянул в сторону пещеры. – Только если…

– И не думай! – тут же возопил компьютер, прекрасно понимая, что у меня на уме. – Сейчас и так война начнется, а тут твои эксперименты.

– Так ведь хуже не будет, – попробовал возразить я. – Уже некуда…

– Никогда не говори, что хуже не будет, – авторитетно заявил кот, поднимая лапу кверху. – А то тебя обязательно постараются убедить в обратном. Причем такими аргументами…

– Понял. Исправлюсь.

Скептический взгляд наручного спутника был лучшим ответом на мое заявление.

– Но эксперимент все же проведу. И нечего фыркать. Лучше подумай, что еще можно сделать для оборотней.

– Хорошо, – недовольно отозвался кот и замолк.

На месте привычной кошачьей мордочки появилась грудастая голливудская певичка и начала исполнять что-то джазовое.

– Ага, – только и сказал я, глядя на это безобразие круглыми от изумления глазами. – Во как… Меняем заставки, значит…

Махнув рукой на все проделки Барона, я занялся своей частью работы. Пришлось помучиться, выбирая инструмент – кисть или флейта? Наконец решив, что художник из меня более профессиональный, чем музыкант, я полез за красками. А когда достал, сел на камешек и задумался. Что делать? Рисовать картину? Какую? И кто знает, что из этого выйдет?

Рука, безвольно висевшая вдоль тела, вдруг нащупала плоский камень размером с четверть ладони. Рассеянно осмотрев, я уже хотел было выбросить его, но остановился и присмотрелся. Предвкушающая улыбочка наползла на лицо. Эксперименты так эксперименты. Решив, что золотой – это цвет энергии, я смешал краски с песком из драгоценного металла и, тщательно удерживая в голове требуемый результат, не глядя выписал на камне замысловатую загогулину. Одновременно с этим постарался впихнуть в камешек немного силы. Увидев, как вспыхнул только что накаляканный иероглиф, я радостно подскочил. Кажется, что-то получилось! Осталось только понять, что именно…

– Что за светопреставление? – недовольно буркнул Барон, потом оглядел результат моих трудов. – Хм, и что это?

– Камень.

– Ну я вижу, что не дерево, – терпеливо отозвался кот. – А что этот камень будет делать?

– Надеюсь то, что нам нужно, – несколько неуверенно отозвался я, поднимаясь со своего импровизированного стула и разглядывая разрисованный камушек.

– Надеешься? Ну-ну. Давай, – насмешливо хмыкнул компьютер. Помолчал. – А знаешь, может, и получится, – признал он. – Я осмотрел твой «эксперимент» на предмет силы. Постарался ты на славу, вот только кто будет передавать информацию?

– М-да, вопрос.

И мы с котом задумались. Ясно, что этаким оператором Барон быть не сможет. А даже если и сможет, то не захочет. Тем более что лучше создать систему, не зависящую от меня. Если для каждого разговора будет необходимо присутствие моей персоны, то на кой оно надо?

– Нужно создать полностью автономную систему.

– Нужно. А как?

– Не знаю. Кто из нас компьютер? Вот и думай. Привлеки еще и мои способности…

– А без них вообще ничего не получится, – фыркнул кот. – Все мои мысли строятся на использовании твоих экспериментов.

– Дожили. – Вздохнув, я опустил голову на руки и тоскливо посмотрел на краски. Я мечтал о деле, да, но было бы больше знаний о моих способностях… – Ладно, подумаем, что с камешком можно сделать. Вернемся во дворец – припряжем придворного мага. Пусть оператора ищет. Что там с новыми идеями?

– Да вот, только жучки на ум и приходят, – уныло произнес браслетный друг. – Только опять та же проблема – материал.

– И что, вообще никак? – не поверил я.

– Есть идейка, только… гм, даже не знаю, как выразиться…

– Да как-нибудь уж.

– Короче. Будем действовать по законам физики, только используя магию.

– Чего?!

– Вот и я говорю…

– Да погоди ты! – Я вскочил с пола, на который сполз во время нашей с Бароном беседы, и начал вышагивать вдоль стены пещеры. – Выкладывай, а там решим.

– Короче, если зарядить камни или лучше куски металла в моем поле, то все может получиться. Это, конечно, временный эффект, но я постараюсь наложить свой отпечаток на эти амулеты. Только опять же нужна своя линия прослушки.

– Ладно, попробуем. – Найдя маленький камешек, всего в сантиметр длиной, я пристроил его на экране.

Кот напряженно прикрыл глаза, что-то обдумывая.

– Есть! – выдохнул он через некоторое время. – Осталось только замкнуть этот камешек на чем-нибудь, что послужит передатчиком, и жучок готов.

– Ладно. Теперь отдыхаем.

Плюнув на все, я завалился на лежанку и вскоре задремал. Утомленные мозги радостно отключились. Барон еще поворчал для порядка, но затем смолк, обдумывая идеи про себя. Все же как хорошо иметь в друзьях компьютер, ему и спать не надо, у него и база данных имеется, к которой можно в любой момент обратиться, да и вообще он умный…

До следующей ночи мы так ничего и не придумали, кроме того, что уже есть. Неран еще в полдень передал мне место встречи – у ворот столицы. Поэтому вечером Огненной пришлось доставлять меня к стенам города, при этом стараясь быть незаметной. Ух, ну и провозились мы. До ворот я бежал сам, укутавшись в плащ. Барон что-то ехидно вставлял каждый раз, когда я спотыкался и чуть не клевал носом землю. Мне же приходилось сосредотачиваться и отвечать ему мысленно, при этом опять чуть не падая. В общем, эту пробежку я надолго запомню. Наконец нужное место достигнуто. Когда я приблизился, чья-то темная фигура отделилась от стены и поманила меня за собой. Покорно последовав за командиром (а по запаху это был именно он), я пролез в узкую щель потайного хода и захлюпал по грязному земляному полу, брезгливо принюхиваясь к затхлому воздуху.

– Все, можно говорить, – выдохнул Неран, сбрасывая капюшон. – Привет.

Мы обнялись.

– Как добрался?

– Более-менее, – буркнул я, потерев ушибленный при все-таки состоявшемся падении локоть. – Что во дворце?

– Кайра уже готова. Создала вид бурной деятельности в своей лаборатории. Заперлась там с Саврогом и тебя «воскрешает».

– Слава богу, что со мной все в порядке. – Я даже перекрестился бы, но боюсь, Неран не поймет.

Наши шаги постепенно наращивали темп. Идти прилично, а времени нет. Я и так опоздал. Надо было раньше вылетать, но знать бы, где упасть…

– Да уж, – согласился друг. – У нас даже присказка такая есть: лучше шесть раз столицу кругом обежать, чем попасть к Кайре на опыты. Единорог-то ее по всему дворцу носится. Недавно чуть люстру не сбил.

– Получилось-таки! – гордый за сестру, улыбнулся я. – А то не верили… Картер где?

– Ждет у дворца. Больше никто не посвящен. Выйдем прямо у ограды и двинемся во дворец. Ты, если что, закутайся получше. – Он натянул ткань мне на лицо.

– Да я и так из-за капюшона ни черта не вижу!

– Ничего, дойдешь… – И куда делась вся почтительность к отпрыску короля? Научил на свою голову. – И вообще, в этом месте лучше помолчать. Мы слишком близко к караулке стражников.

– Так мы ж под землей вроде?!

По крайней мере, все ощущения говорят именно за это. Кстати, почему я ничего не знаю об этих ходах? И кто их создал? Когда? Зачем? Столько вопросов, а ответов нет. Если не забуду, поинтересуюсь обо всем этом у отца.

– Ну и что? Слышать от этого стражи не стали хуже, – пожал плечами командир.

Я сдался и зашагал молча, подавляя желание запеть и заплясать. Как долго я уже не был среди людей… то есть оборотней. Не скажу, что так уж нуждаюсь в обществе, но скука вещь противная. Тем более что хочу увидеть отца, поговорить с ним, разрешить все проблемы и зажить как задумывал. А также хочу просто по-детски дать щелбан Крису, а потом убегать от него по всем коридорам, смеша отца, Кайру и охрану. Хочу сунуть нос в лабораторию сестренки и узнать о ее последних изобретениях, а затем подняться на крышу дворца и нарисовать столицу, но уже в утреннем свете. Что бы ни случилось, но очень скоро я воплощу все свои желания в реальность.

До дворца мы топали очень долго – столица немаленькая. Но всему приходит конец. Вот и мы выползли на свет (если так можно выразиться в середине ночи). В окрестностях нашего выхода не было ни одной живой души. Да и мертвой тоже, если рассудить по справедливости. Так что можно немного расслабиться, правда, вряд ли Неран мне это позволит. Кстати, ко всем прочим желаниям у меня добавилось еще одно: помыться.

– Дети подземелья, – проворчал я, оглядывая испачканный плащ и замызганные до самых щиколоток сапоги.

– Тише, – прошипел Неран. Он внимательно оглядел округу и решительно зашагал к каменной ограде. – Пошли вдоль нее. Я пока сам не разобрался в этих ходах.

– Эй, командир! – хмыкнул откуда-то сбоку знакомый насмешливый голос. – Я тут.

Прошептав что-то радостное, я бросился в ту сторону и повис на мощной шее Картера. Тот весело скалился, но молчал. Знаком призвав соблюдать осторожность, он повел нас на территорию дворца. Может показаться, что проникнуть в дом к правителю оборотней легче легкого, однако смельчаки если и были, то поведать о своей ошибке уже не смогут. Все действия были согласованы с самим отцом. Иначе уже сейчас на нас налетела бы вся королевская стража и тащила бы в темные, сырые подземелья. А так все охранники (и не всегда это оборотни, по крайней мере, в этот час дворец охраняют призванные духи) просто не обращали на нас внимания.

Дальнейшее продвижение было совершенно бесшумным. Все трое умели ходить незаметно. У черного хода стражей не было – командир постарался. Мы проникли во дворец и аккуратно крались к лаборатории. Правда, уже через пару коридоров я не выдержал и увлек друзей в потайной ход. Может, саму столицу я и не знаю так хорошо, как хотелось бы, но вот родной дворец изучил на совесть. Усвоить всю систему было сложно, но возможно. На экране браслета высветилась карта ходов, сфотографированная Бароном еще во времена посиделок в библиотеке, и по ней я вел нас к цели, не сбавляя хода.

К счастью, стражи не заметили еще одно свойство моего «амулета». К лаборатории Кайры вел коридор, но он оказался настолько пыльным и грязным, что в нужную комнату мы ввалились, уже напоминая земляных чудовищ. Сестра завизжала и едва не запустила в нас бутыльком с чем-то убойным. Саврог выглядел как всегда невозмутимым, только чуть скривился и, отобрав у Кайры опасное вещество, убрал куда-то на полку.

– Ну у вас и видок, – наконец успокоившись, выдохнула принцесса. – Так, Шиальд, ты сейчас быстро моешься вон в той комнате. Все подготовлено. Затем надеваешь одежду, она лежит там же, и идешь сюда. Вам, – она перевела взгляд на стражей, – лучше немедленно вернуться в казарму, привести себя в порядок и сделать вид, что из дворца вы не выходили и вообще давно спите в своих кроватях.

Поклонившись, стражи выскользнули за дверь, а я направился в ванную, примыкающую к лаборатории сестры. Там я с наслаждением скинул грязную одежду на пол и окунулся в теплую, благоухающую воду. Потом блаженно вздохнул, устраиваясь поудобнее, и замурлыкал. Как давно я об этом мечтал, особенно когда ополаскивался ледяной водой в пещере Огненной! Там все приходилось делать быстро и немедленно укутываться во что-то теплое, а сейчас можно расслабиться и…

– Ты еще спать тут вздумал? А ну-ка, быстро! – Кайра жестоко оборвала все мои мечтания и вылила мне на голову вязкую жидкость. После чего заставила хорошенько вымыть голову. Затем она вышла и предупредила, что если через пятнадцать минут я не буду готов, то должен пенять на себя.

– Да уж, сумбурная получилась встреча, – проворчал я, с огорчением откладывая мысль о долгом принятии ванны на более поздний срок.

– А ты что хотел? Фанфар и подбрасывания чепчиков в воздух? – откликнулся кот. – Так подожди еще. Скоро будет праздник по поводу твоего возвращения в «мир живых». Только тебе будет не до него. Скорее всего, король утащит тебя обдумывать военные планы и разработки.

– Твоя правда, – вздохнул я и рьяно заработал мочалкой.

Вода в ванне тут же стала черной. Однако сильно извозюкался я в этих ходах. Это уж не говоря о грязи, что насобирал за время своего вынужденного проживания вне цивилизации. Там я хоть и мылся, но не имел возможности хорошо соскрести грязь.

Дальнейшее помнилось смутно. Я вышел из ванной, и меня тут же взяли в оборот два мага. И сестра и Саврог с удовольствием спорили, какие чары лучше накладывать, чтобы создать эффект только что отошедшего от стазиса. Ведь помимо внешнего вида (он-то как раз и не менялся) нужно создать временные изменения в ауре, чтобы стало видно недавнее вмешательство амулета. Все нити силы решили перекинуть на браслет, для правдоподобности и к счастью для меня, поскольку не могу ручаться, что не поглощу всю магию, соответственно сведя все труды этих двоих на нет.

Во время их спора я даже умудрился немного поспать, но был безжалостно растолкан и приведен в вертикальное положение. Кайра прошипела мне в ухо, что сейчас появится отец.

До моего сонного мозга информация дошла с некоторым опозданием, поэтому король и свидетели в лице двух гномов и одного человеческого мага могли лицезреть чуть живого оборотня с мутным взглядом. Думаю, спектакль прошел на ура. Гномы признали, что воскрешение – это чудо, судя по моему состоянию. Маг тоже не остался в стороне, с сочувствием предложив оставить едва живого принца в покое и дать ему отдохнуть. Все отпечатки действия амулета он снял, своему королю доложит об истинности заявлений. Подоспевший Крис помог транспортировать мою тушку в спальню. Гномы почтительно склонили головы перед «жертвой жестокой политики эльфов» и ушли в отведенные им апартаменты. Человеческий маг тоже не задержался. В итоге в комнате остались только отец, Саврог и Крис. Кайра вернулась в лабораторию.

– Ну ты актер! – восхитился брат, тихо похлопав в ладоши. – Так сыграть!..

– Думаю, Шиальду сейчас нужен только сон, – усмехнулся отец, видя, что я практически не реагирую на слова старшего принца. – Идемте. Завтра будет долгий разговор.

Они покинули мою обитель, прикрыв за собой дверь. Я пошевелился и приоткрыл глаза.

– Ушли?

Барон утвердительно кивнул. Мое уставшее высочество довольно резво соскочило с кровати и кинулось к сумкам, доставленным сюда Нераном. Нет, предыдущие действия вовсе не были игрой, но показывать свои рисунки любому решившему заглянуть в мои вещи не было желания, учитывая проявившиеся на них серебряные нити. Достав полотна, я отнес их в комнатку за гардеробом и запер, после чего с удовольствием вернулся в кровать и заснул, даже не потрудившись раздеться.

Разбудил меня, счастливо повизгивая… Ярис. Мальчик радостно кинулся ко мне, но был остановлен рефлекторно выставленной рукой. Правда, это нисколько не обидело рыжего человечка.

– Господин! С вами все в порядке, господин! – только и восклицал он. По пухлым щекам ребенка текли слезы.

Мне даже стало немного стыдно. Ведь ему никто не сообщил о мнимости моей смерти. Впрочем, кроме членов королевской семьи, придворного мага и двух стражей, об этом больше не знал никто. И, надеюсь, не узнает. Все из вышеперечисленных умеют хранить тайны. – Я не должен был оставлять вас в том месте… – Голос мальчика прервался.

– Все в порядке. – Утешитель из меня аховый. Но я стараюсь. – Ты же не знал и к тому же не мог ослушаться моего приказа. А сейчас принеси лучше завтрак.

– Я мигом, – улыбнувшись, заверил мальчуган.

И действительно, не успел я натянуть чистые вещи, как поднос с горячей, аппетитно пахнущей любимой едой оказался на столике, за которым я завтракал на протяжении всей своей жизни.

Как и прежде, мы вдвоем уселись в кресла и плотно поели. Ярис заливался соловьем, рассказывая о долгом пути, обо всех дворцовых событиях. Слушая вполуха, я кивал, когда надо, и наслаждался обстановкой. Я дома. Я наконец-то дома! Появившийся на пороге комнаты Неран чуть заметно улыбнулся и застыл, не мешая мальчику выговориться. Затем, когда Ярис начал уставать, он деликатно кашлянул и привлек наше внимание:

– Принц, король ожидает вас в своем кабинете. – Потом сбился с вежливого тона и недовольно взглянул на солнце. – И желательно побыстрее. Ну? Чего сидишь?

Хмыкнув, я встал с кресла, со вкусом потянулся и направился за командиром.

– Тебя, случаем, не повысили?

– С чего ты взял? – буркнул друг, но его глаза весело сверкнули, выдавая истинное положение вещей. – Король сейчас занят подготовкой к войне. Не забывай, что он еще и главнокомандующий. Ну и, так как сейчас он занят без меры, меня назначили его заместителем в должности капитана дворцовой стражи. Теперь могу беспрепятственно ходить по дворцу.

– Это просто отлично! – обрадовался я, приноравливаясь к широкому шагу Нерана и стараясь не отставать. – Но как же элитный отряд?

– Теперь командиром является Картер, – усмехнулся Неран. – Мы ждали тебя, чтобы отпраздновать.

– Благодарю, – ответствовал я и предвкушающе потер ладони. – Уж мы погуляем…

– Догадываюсь, – теперь уже развеселился Неран. – Шагай быстрее.

В кабинет мы вошли в приподнятом настроении. Отец настороженно оглядел наши довольные физиономии и пригласил присесть. В проеме внутренней двери, ведущей в смежную комнату, показался Крис. С ним был Саврог. Последними явились Кайра и Легард, отец Нерана.

– Так, совет объявляю открытым, – торжественно произнес отец, привстав со своего места.

Первым слово взял Легард:

– Ваше величество, все приказы уже отданы. Армия собирается недалеко от столицы. Основу составляют бывалые воины. Молодняк сейчас проходит обучение в строю. Все кошачьи собраны в одном полку. Остальные разбиты на сотни. Отряды самых способных организованы и ждут приказов. Гномы-проводники распределены.

– Отлично, – довольно кивнул отец. – Все идет по плану. Неран?

– Половина стражей сейчас направляются к лагерю. Воины прекрасные, могут встать в строй. Лучше сражаются в человеческой ипостаси. Отряд Картера остается во дворце, будет сопровождать вас, если понадобится. Остальные стражи в городе.

«Есть тактические идеи. Давай я буду тебе говорить», – мысленно передал Барон.

Я не стал спорить и, как только Неран закончил, взял слово.

– Отец, у меня есть некоторые идеи, – спокойно промолвил я. Шесть пар глаз обратились на меня. Кот неспешно диктовал свои вопросы и задумки. Мне оставалось только воспроизводить. – Насколько широки туннели гномов?

– Достаточно, чтобы перебросить большое количество воинов, – ответил король. Он внимательно смотрел на меня, ожидая продолжения. Это радует, а то могли бы и послать, как неопытного и вообще очень молодого оборотня. – При желании пройдет вся армия.

– Тогда по ним можно отослать половину оборотней. Пехоту стоит вести по поверхности.

– Это очень долго, – возразил Крис. – По туннелям выйдет гораздо быстрее.

– Для пехоты можно использовать телеги. Это практически сравняет скорость.

– А припасы?

– Их можно заранее перенести по туннелям, оставляя часть на поверхности в обозначенных местах. Пехота будет подбирать продовольствие на ходу и тут же употреблять. Это позволит не снижать скорость из-за обоза и не загружать телеги сверх нормы.

– Дальше? – напряженно попросил Легард, он сразу обдумывал все, что я говорил, и, похоже, начал что-то понимать.

– Телеги можно оборудовать как танк… Э-э-э… как маленькие крепости. Ведь основная битва будет на равнине перед лесом?

Главнокомандующий кивнул.

– Тогда можно установить щиты, укрепленные раствором Кайры.

Девушка кивнула, приняв к сведению. Вскоре ей придется изрядно потрудиться.

– Они послужат прекрасной защитой от стрел. Если на подставке установить тяжелый арбалет, приблизиться на необходимое расстояние, то обстрел будет плотным и эффективным. При приближении врага телеги можно откатывать назад. Это может долго продолжаться. Если понадобится, пехотинцы вступят в рукопашный бой, добивая противника. Самое главное – защитить получше лошадей, иначе телеги встанут посреди поля.

– Интересно. – Отец погладил подбородок и задумался. – Очень интересно.

– Особенно то, где взять столько телег и арбалетов, – вмешался Неран.

– Телеги можно будет взять у людей, – тут же отозвался Крис. Не зря он столько времени проводит с отцом. – Договор заключен. Если нужна секретность, то ведь это вполне объяснимо! Ну там, например, продовольственный обоз, вывоз мирных жителей из приграничных селений, да много чего.

– Отлично, а что с арбалетами?

– Как с деньгами?

– Этим мы обеспечены, – заверил король, бросив на меня быстрый взгляд.

Ну да, кристаллы арнита – дорогостоящая вещь. Не удивлюсь, если отец спешно собрал группу мастеров и отправил их на промысел в добытый мною рудник.

– Тогда можно заказать у гномов, – предложил Неран. – Они мастера оружейного дела. На повозки уж сами приспособим. А защиту для лошадей придется опять же поливать раствором принцессы.

– Уже через день можно провести учения. Взять телеги из запасов, у торговцев. Сымитировать бой, – рассуждал Легард. – Чем раньше начнут, тем лучше запомнят.

– Прекрасно, – удовлетворенно подытожил отец. – Тогда я вас сейчас познакомлю с одним оборотнем. Лекс?

– Я здесь, ваше величество. – Неизвестно откуда на свет показалась невысокая, с меня ростом, худощавая и стремительно движущаяся фигура. Темные волосы, длинная челка, спадающая на прищуренные синие глаза, и спокойное выражение лица – вот что отличало новоприбывшего.

– Это Лекс, командир разведывательных отрядов, – представил король. – Проще говоря, начальник тайной службы.

Все присутствующие, кроме Легарда, отца, Криса и самого начальника, удивленно переглянулись. Нет, про службу-то все догадывались. Шпионы должны быть у каждого короля, но про Лекса узнали только сейчас. Хотя существует негласный закон, по которому главу тайной службы представляют членам королевской семьи лишь в самом крайнем случае. А как правило уведомляется только наследник.

– Кхм, – прокашлялся я. – Ладно. Отец, если ты не против, я хотел бы узнать о методах, используемых Лексом.

Синеглазый оборотень обратил свой взгляд на меня. И после кивка короля спросил мягким голосом:

– Что именно вас интересует?

– Мне нужно узнать, используете ли вы в своей работе какие-либо прослушивающие устройства?

– Только при зрительном контакте. Если нет возможности незаметно подобраться к нужным лицам, то используется амулет, позволяющий слышать на расстоянии, даже сквозь щит молчания, – все так же мягко поведал Лекс.

Странно слышать такой тон от начальника тайной службы. Хотя, думаю, при иных обстоятельствах этот голос навел бы ужас именно своей обманчивой ласковостью.

– Сквозь щит? – опешила Кайра. – Но как? Саврог, твоя работа?

Сероглазый маг отрицательно покачал головой. Он наверняка тоже был удивлен, только по виду не скажешь. Идеальная маска.

– Тогда чья?

– Извините, ваше высочество, но позвольте не раскрывать источников, – благожелательно произнес Лекс.

– Все, забыли, – махнул рукой отец. – Где берут – это их забота. Шиальд, ты ведь не зря завел этот разговор. Что у тебя?

– Есть кое-какие задумки. – Я извлек заранее подготовленные камни и передал их Кайре. – Только мне нужна помощь. Если все получится, то ваша работа значительно облегчится, – повернулся я к Лексу. – Тот, что с рисунком, если доработать… значительно, признаюсь… может послужить средством связи. – И хмыкнул, вспомнив, как именно появился этот камень. Экспериментатор, блин. Как бы до взрыва дело не дошло, а то всякое бывает.

– Таким же, что на моем столе? – поинтересовался король.

– Примерно. Только в более крупном масштабе. Они позволят связаться с любым лицом, имеющим подобный камень, естественно, вставленный в конструкцию пирамидки.

– У тебя есть идеи, как это сделать? – восхищенно спросила Кайра, передавая камни Саврогу.

Тот задумчиво прищурился и с удивлением посмотрел на меня.

– Вы сами это сделали?

– Об этом после, – отмахнулся я, еще не решив, стоит ли раскрывать свои умения.

– А что второй камень? – напомнил Лекс, с интересом поглядывая в сторону мага, держащего заготовки. Похоже, мои «задумки» пришлись начальнику службы по вкусу.

– Он станет «жучком». То есть, подложив его в нужное место, можно слышать все, что там происходит, из любой точки мира.

– Интересные разработки. – Отец с нескрываемой гордостью посмотрел на меня. Затем хитро прищурился: – Вот тебе и заниматься их реализацией. Кайра и Саврог станут твоими помощниками. Лекс, как тебе?

– Если все получится, то все пойдет великолепно, – признал тот, потеребив не замеченную мною ранее тонкую косичку в волосах. – Подкинуть «жучки» не составит труда. Связь тоже очень нужна. Магов, способных передавать магических вестников, как вы знаете, крайне мало, а обычных птиц легко перехватить. Эти камни могут стать решением многих проблем.

– Хорошо, по всем вопросам, касающимся этого, обращайся к Шиальду. – Отец повернулся в мою сторону: – Можешь идти. Работы у тебя теперь много. Завтра с утра зайдешь ко мне.

Я кивнул и вышел. Саврог и Кайра последовали за мной. Они переглянулись, ускорили шаг и, поравнявшись со мной, подхватили под руки, после чего поволокли к лаборатории, не убирая с лица предвкушающих улыбок. Мне даже страшно стало. Ну ладно мне интересно опробовать свои новые силы, но эти двое, похоже, просто маньяки и безумные ученые в одном флаконе. Бедный-бедный я, куда влип по неосторожности…

– Какова сама суть твоей идеи? – не снижая темпа, поинтересовалась Кайра. – Пожалуйста, в плане создания.

– Переговорник, он и есть переговорник. Лучше я расскажу вам о проблеме: камень наполнен силой и будет выполнять свою задачу, если создать ему пару. И провести связь.

– Не проще ли разрубить камень? – предложила Кайра.

Мы с Бароном мысленно выругались. Давно следовало обратиться к сестре. Уж она-то, будучи опытным изобретателем, могла решить многие проблемы.

– Проще. Так и поступим.

– Но как ты смог сделать эту вещь? – все никак не могла понять девушка.

– Кайра… – К принцессе Саврог всегда обращался по имени. Эти двое постоянно проводили совместные опыты, поэтому достаточно сблизились. Мне же такое не удалось. Придворный маг был излишне холоден к младшему принцу и вообще старался не обращать на меня внимания. Сейчас же многое изменилось. – Может, ты не заметила, но у принца появилась хорошо видная аура силы.

Принцесса «пригляделась» и ахнула:

– Как ты стал магом?

– Я не стал магом, – поморщился обладатель «видной ауры силы», то есть я.

«А ты хотел скрыть, – хмыкнул Барон. – Я забыл тебя предупредить, что, обладая силой, ты становишься заметным».

«Убью!»

– Мне только интересно, как это случилось. – Саврог окинул меня холодным, изучающим взглядом, заставив невольно поежиться.

Как под скальпелем у хирурга, честное слово. Он, мне кажется, еще бы и препарировал меня, появись такая возможность.

– Сейчас у нас другая задача. Займемся делом.

Мы вошли (а точнее, меня втащили) в лабораторию Кайры и, не останавливаясь, прошли в небольшой кабинет. Проходя, я мельком оглядел уже появившиеся на полу лужицы чего-то синего и взглянул на смутившуюся сестру, загораживающую клетку с чем-то волосатым.

– Сегодня начала новый эксперимент, – буркнула она. – Потом расскажу.

В кабинете все расселись в кресла за круглым столиком. На деревянную поверхность легли предметы изучения. Золотой непонятный рисунок на заготовке к новым переговорникам прямо-таки притягивал взгляд своим мягким теплым излучением. Но смотреть – одно дело, а нам нужно двигаться дальше.

– Если позволите, я разделю камень. – Саврог уже приготовился произнести заклинание, но был прерван моим криком, слившимся с мысленным воплем Барона:

– Стой!

«Если он это сделает, то порушит всю твою работу».

– Что такое? – недовольно повернулся ко мне маг.

– Разделять стоит только механическим путем, – пояснил я, отыскивая на многочисленных полках Кайры нужные предметы.

Вскоре алмазный резак проделал глубокую борозду в камне, а последующий легкий удар по зубилу молотком разделил объект на два осколка.

«Связь между половинками существует, – доложил кот. – Это значительно облегчает дело».

– Я вижу линию связи, – подтверждая слова компьютера, произнес Саврог. – Но будут ли они действовать?

– Будут, но только между собой и после построения конструкции. Нам же нужно создать систему связи. Для этого необходим оператор… э-э-э… короче, нужно что-то, что будет заниматься передачей связи от одного абонента… пользователя… в общем, владельца камня к другому.

Теперь оба мага смотрели на меня с еще большим недоумением, чем прежде. Пришлось объяснить подробнее.

– И вот, допустим, произносишь имя нужного тебе оборотня и мгновенно устанавливаешь связь с ним. Только вот связиста не хватает.

– Это как раз не проблема, – пожал плечами придворный маг.

Я мысленно захлебнулся от возмущения. Мы с Бароном ломали голову столько часов, а Саврог говорит, что это не проблема. И обидно, и в то же время от радости прыгать хочется.

– Можно поймать простейшего элементаля и посадить в материальный объект.

– И замкнуть на этом объекте все связи, – подхватил я. – Тогда достаточно обращения, чтобы элементаль подключил к нужному абоненту. Голосовое управление!

– Верно. – Саврог, кажется, сам удивился подобному решению проблемы. В его глазах появился азарт истинного ученого. – Если создать достаточное количество таких камней, то нужно будет протянуть линии от связи пар до объекта с элементалем. По таким линиям можно будет одновременно переговариваться не только с обладающим первой половиной камня абонентом, но и с тем, у кого вторая. Естественно, по желанию. И через третий камень.

– Но тогда придется помнить, у кого какие половинки, – уныло сказал я. – А это невозможно.

– Возможно, если разделить камень не пополам, а на множество частей. Это, во-первых, сократит время создания, а во-вторых, позволит общаться сразу с несколькими абонентами, – влезла Кайра. Терминологию иного мира эти двое усвоили с поразительной быстротой. – Очень удобно, между прочим. Например, если командиру необходимо отдать приказ сразу группе лиц. Назвал все имена, и готово.

– Так-то оно так, но необходимо проверить на практике. Но прежде разберемся с «жучком». Для него также необходима пара, на которую будет замкнута конструкция. Эта пара будет передавать все, что слышит. Правда, в настоящем времени. Как заставить ее делать запись, я не знаю. Может, что-нибудь придумаю, но пока и этого хватит. Люди есть? Есть. Вот пусть и прослушивают ключевые фигуры. Не все же элементалей привлекать.

– Хорошо, с «жучками» разберемся чуть позже, а сейчас лучше поделим обязанности, – начал Саврог. – Принц…

– Зовите меня Шиальдом, – перебил я, задетый тем, что меня как будто отделяют от компании. А ведь у нас одно дело. – И лучше перейти на «ты». Работать вместе нам предстоит много и долго.

– Хорошо. Шиальд, твоя задача – создать исходный материал. То есть нужен камень, повторяющий все свойства этого. – Маг помахал в воздухе двумя половинками будущего переговорника. – Сумеешь?

– Попробую, – кивнул я. – Только кусочки придется делать маленькие. Переговорников нужно много. А еще необходимы работники, которые будут создавать саму конструкцию. Один я провожусь месяц, если не больше.

– Согласен. Кайра, тебе придется заняться поиском вместилища для элементаля, потом, когда я поймаю оного, будем вселять вместе. Ясно?

Мы с сестрой кивнули.

– Тогда разбежались.

Я вышел из кабинета и отправился на поиски камня. Точнее, мне нужен слуга, который найдет этот камень, а заодно и золотую краску. Рисунок предстоит делать большой.

– А Саврог быстро принял командование на себя, – хихикал Барон, пока я пытался отловить нужного слугу. Для этого пришлось выйти во двор. Дворцовые вряд ли знают, где добыть каменную плиту. – Талант…

– Скорее, опыт, – рассеянно ответил я, сбегая по ступеням. – Шестьсот с лишним лет как-никак. Да куда все пропали?

– Ваше высочество! – окликнул меня один из стражей. Из тех, что остались в городе. Вглядевшись повнимательнее в его лицо, я не опознал этого оборотня. Значит, в отряде Картера он не служит. – Вы что-то ищете?

– Ищу, – раздраженно отозвался я, оглядываясь по сторонам. – Плиту. Каменную. Большую.

– Подождите немного. – Страж поспешно ретировался и вернулся с каким-то мужчиной. – Вот он сможет вам помочь.

– Благодарю, – уже более благожелательно мурлыкнул я. – Можешь идти.

Страж покосился на меня, но вернулся на свой пост.

«Он тебя за психа принял, – развеселился Барон. – Или за маньяка».

«Псих – понятно, но почему маньяк?» – недоумевал я.

«Ну каменная плита чаще всего ассоциируется с могильной».

«Вот уж у кого фантазия…»

Мужчина на поверку оказался конюхом. На мой вопрос о плите он махнул рукой в сторону и попросил следовать за ним. И действительно, у конюшни были обнаружены сложенные друг на друга каменные блоки. Рядом скромно притулились гранитные облицовочные плиты.

– Привезли недавно, – видя мое изумление, пояснил слуга. – Необходима пристройка к конюшне.

«Одной такой плиты хватит на пару сотен переговорников, – присвистнул Барон. – А если экономить место, то еще больше».

Я прикинул фронт работ и застонал. Плита в длину была метр с половиной, еще метр в ширину и сантиметра два в толщину. Да я же неделю буду возиться!

«А ты что хотел? – философски произнес кот в ответ на мои страдальческие мысли. – Работать и работать. Нарисуешь, а там привлеки умельцев – пусть камень аккуратно режут».

«Чем?! – возопил я. – Лазерных резаков еще не изобрели, а магией только навредим. У мастеров, конечно, есть кристальные или алмазные резаки, но пока они придут, я уже успею разделать сам».

– Перенеси одну плиту в лабораторию Кайры, можешь привлечь кого-нибудь, скажи, что по моему приказу, – распорядился я. После чего развернулся и отправился обратно.

На самом деле время работы я преувеличил. Можно уложиться в один день. Кристальные мечи легко разрезают камень, так что особых усилий не надо. Просто нудно и скучно, но я справлюсь. Гораздо сложнее напитать силой и нужными свойствами эту махину.

– Барон, если что – передавай мне силы из потока.

– Хорошо, – покорно согласился кот. – Я почувствую, когда будет нужно. Сегодня займешься?

«Чем скорее, тем лучше, – вздохнул я, перейдя на мысленную речь. – Эльфы уже скоро будут готовы к войне. В ближайшее время отец отправит войска на границу. Гномьи катакомбы позволят быстрее передвигаться. И… Короче, связь хотя бы с тысячниками, сотниками и десятниками, не говоря уж о главнокомандующем, нужна позарез. Также и с разведчиками. Для них будем создавать отдельно, из второй плиты. Конечно, продукты двух разных плит не будут связаны между собой, если не подключить их к тому же элементалю. Но не думаю, что он выдержит подобную нагрузку. Создадим две связи – для воинов и для разведчиков. У короля будет две частицы, чтобы иметь возможность получать сведения (и соответственно передавать) от двух сторон. Также два будет у Лекса и Легарда».

«Гм, а как же идея всеобщей сотовой связи?»

«О переговорниках для обычного населения будем думать после войны».

Пока несли плиту, я успел приготовить кисть, большое количество краски и переодеться. Кайра и Саврог что-то обсуждали, стоя над каменным бюстом гномьего советника. Этот бюст та парочка бородатых свидетелей притащила в качестве подарка. И, кажется, было что-то еще. Жаль, не посмотрел.

– Эй, – со смешком позвал я. – Вы что, решили запихнуть элементаль в это?

– Ну да, – откликнулась Кайра и подошла ко мне. – Как дела с переговорниками?

Я рассказал ей все, что надумал некоторое время назад.

– Тогда нам понадобится еще один бюст. – Она и Саврог обменялись ухмылками и ушли. Через несколько минут они вернулись, волоча еще один бюст. На этот раз правителя гномьего царства. – Вот, хоть на что-то сгодились.

– Не пропадать же зря материалу, – согласился Саврог, что-то высчитывая.

«Спелись», – ехидно прокомментировал Барон.

Мне осталось только кивнуть.

В дверь постучали. Кайра взмахнула рукой, и створка распахнулась. Двое оборотней аккуратно, чтобы не расколоть, внесли плиту и опустили на пол.

– Нужна еще одна, – скомандовал я, освобождая место под следующий заход. – Кайра, ты можешь организовать работников?

– Запросто. – Девушка вышла из комнаты.

Саврог же начал колдовать над бюстами. Наконец он опустил руки и вытер лоб:

– Все, вместилища готовы. Осталось только отловить элементалей да объяснить, что от них надо. Я этим сам займусь.

– Ага, тогда меня в ближайший час не отвлекать, – предупредил я. – Сейчас принесут вторую плиту, и я начну работу.

Маг кивнул и вновь повернулся к вместилищам, небрежно сделав несколько пассов.

– Они теперь открыты, – пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд. – Элементаль, оказавшись рядом, тут же будет засосан внутрь.

«Это не так уж и интересно. Не забывай, у тебя своей работы полно, – влез Барон. – Бери кисть, настраивайся. Плиту уже несут».

И действительно, через минуту в дверь внесли вторую плиту и уложили на указанное место. После чего оборотни поклонились и отправились восвояси. Теперь за дело. Я встал у первой плиты и настроил себя на нужную волну. То есть удерживал в голове то, что требуется. Это довольно сложно, учитывая, что отвлекаться нельзя, но Барон помогал, навевая нужные мысли. Наконец рука шевельнулась и начала мазать кистью по камню, только успевай макать ее в баночку с краской. Рисунок выходил схожим, но не абсолютно. Например, вон та загогулина стала заворачиваться с бóльшим изгибом, чем на маленьком камне. Возможно, это зависит от того, что связь должна быть прочнее…

Сила вливалась в плиту ровным потоком. Барон тщательно следил за величиной порции и моим резервом, в нужный момент подключив к линии силы в горах.

Рука не дрожала. Линии выходили ровными и аккуратными, словно по линейке. Изгибы были идеально округлыми, плавными, изящными. Мысли струились равномерно с силой и оставляли свой след почище краски. Пока рисую, я вижу все линии без участия глаз. Просто ощущаю. Как только закралось чувство завершенности, я отступил на шаг от камня и поднял веки. Поток силы прекратился сам.

Опустив банку с краской на пол, я утер лоб и только сейчас обнаружил, что рядом со мной стоят Саврог и вернувшаяся Кайра. Оба с любопытством осматривали дело моих рук и чуть щурились от золотого света, струившегося от линий.

– Великолепно, – прокомментировала сестра. – Это какой-то новый способ – создавать артефакты с помощью кисти.

– Все получилось? – поинтересовался придворный маг.

– Угу, – устало выдавил я.

Создавая тот маленький переговорник, я не чувствовал такую дрожь. А сейчас в голове поселилась только одна мысль – спать.

«М-да, отдохнуть тебе надо. Это факт, – подтвердил кот. – Ты пропустил через себя приличное количество силы, а резерв у тебя ну не то чтобы маленький, скорее, непривычный к нагрузкам. С каждым разом он будет увеличивать свои размеры – это вопрос времени. Концентрация также тянет энергию из тела».

– Ты выглядишь ужасно, – сочувственно произнесла Кайра, убирая волосы, упавшие мне на лоб. – Работники прибудут только завтра, так что пойди отдохни немного, а вечером, если сможешь, займись второй плитой.

– Хорошо. Вы знаете, что делать с элементалями? Настроите сами?

– Да, – уверенно ответил Саврог. – И заодно подумаем, как связать плиты с операторами.

– Этим я сам займусь. Лучше посмотрите, что можно сделать с «жучками».

Маги клятвенно заверили, что подумают. Посмотрев на их невинные лица и горящие глаза, с предвкушением поглядывающие на свежеокрашенную плиту, я покачал головой и отправился в свою комнату, где завалился на диванчик и расслабил отчего-то ноющие мышцы. Ноги были закинуты на подлокотник. Голова удобно устроилась на мягкой подушке. Хорошо…

– Тебе еще поесть надо, – заметил Барон. – Ну ладно. Спи.