Глава 6
Выдохнув среди таких знакомых нитей и звездных россыпей Паутины, я испытал непередаваемое облегчение.
– Кажется, пронесло…
– Пронесло? – невесело усмехнулся Алекс. – Ну, не знаю…
– Думаешь, будет погоня? – обеспокоился я.
Принц отрицательно качнул головой – выглядел он не очень.
– Идем, – сказал я, – тебе нужно отдохнуть.
Алекс покорно склонил голову и даже не пытался выяснить, куда это мы направляемся. Я его понимал – денек выдался не из легких. Учитывая все обстоятельства, он замечательно держался, но требовать от него каких-либо еще усилий было бы слишком.
Так что я привел Алекса в Кардваш – место, где принца стали бы искать в последнюю очередь.
Еще не так давно, по меркам Вселенной, разумеется, Кардваш был необитаем. Когда лет этак триста назад на него совершенно случайно наткнулись исследователи-паутинографы, этот мир не содержал даже следов пребывания человека. Впрочем, его очень скоро заселили под завязку – чудаки, не приемлющие цивилизации, любители приключений, джентльмены удачи и кавалеры непрухи всех мастей и калибров. Ни правительств, ни правоохранителей здесь не признавали, больших городов не строили. Этакий остров Тортуга, только ну о-о-очень большой. Тут находили приют беглецы от карающей длани Закона со всех концов Паутины, с Кардваша не было экстрадиции. Мало где так свято относятся к свободе личности, при этом абсолютно наплевательски – к ее прошлому. Будь человеком, не наступай другим на мозоль – и все отлично! Ну а если нет – сам виноват. Короче говоря, Кардваш – мир свободных.
Единственным мало-мальски приличным населенным пунктом является речной город Милис, что на южной оконечности большого континента. Расположен город на острове, посреди незамерзающей одноименной реки, надежно защищающей его от агрессивной местной фауны. А еще на острове находится самый богатый на континенте серебряный рудник, послуживший причиной возникновения населенного пункта в самой опасной части Кардваша.
Население подобралось в самый раз для таких мест: скопище бандитов и контрабандистов, вечная головная боль Патрульной Службы, веками безуспешно боровшейся с этим вселенским притоном.
За последние годы мне довольно часто доводилось бывать здесь: по делу и просто так; многих я знал, но надежный друг был только один.
Старик Доро – седеющий, крупный, с огромным животом и устрашающей физиономией человечище. В прошлом он был разбойником, чье имя наводило ужас на торговцев и путешественников его родного мира.
Я познакомился с ним еще там, в покрытом льдами Халлидарре, и именно Доро вы́ходил меня, когда я подыхал после стычки со снежным драконом. Долг я вернул ему позже: спас от петли, перетянул в Кардваш и помог открыть свое дело. Дара «паука», то есть способности перемещаться в Паутине, у старого бандита не оказалось. И слава богу, не то он вновь принялся бы за старое.
Здесь, в Милисе, он держал постоялый двор и развлекал всех желающих рассказами о своем героическом прошлом. Публика в его заведении была еще та, но вела себя относительно прилично. Старик умел поставить на место зарвавшегося посетителя и одним взглядом прекратить начинающуюся драку. Хотя парочку вышибал все же держал – для пущей важности.
Когда мы с Алексом объявились на пороге заведения с громким названием «Веселый Роджер», был уже поздний вечер, и гулянка в кабаке – в самом разгаре.
Я кивнул знакомому вышибале, со скучающим видом наблюдавшему за общим весельем, разминулся с парочкой шатавшихся флибов, пропустил запыхавшегося официанта. И попутно спас от увечий подвыпившую красотку, попытавшуюся было подкатить к Алексу с нескромным предложением. Впрочем, Фифи быстро смекнула, что к чему, и тихо исчезла в клубах табачного дыма.
Наконец мы добрались до стойки, за которой хозяйничал сам Доро Великолепный, и устроились на высоких табуретах.
Доро помахал мне рукой, сделал знак своему помощнику, и когда тот занял место за стойкой, подошел к нам.
– Привет, Арчи! Давненько тебя не было видно.
– Замотался! Сам знаешь – волка ноги кормят. А ты как?
– Кручусь помаленьку. Кто это с тобой?
– Его зовут Алекс, и больше пока ни о чем не спрашивай. – Я повернулся к своему спутнику: – Эй, Алекс! Это Доро, лучший трактирщик во всей Паутине.
Они кивнули друг другу и на этом церемонию знакомства сочли завершенной.
– Старик, налей-ка чего покрепче, – попросил я, – у нас с другом выдался тяжелый день.
Доро выполнил мою просьбу, и Алекс залпом осушил свой бокал. Силен, однако. Гуммпельский коктейль, а именно его старик налил принцу, – крайне убойная штука. Я сделал знак – Доро повторил. Алкоголь – не решение проблемы, но принцу он сейчас крайне необходим.
Алекс пил, пытался жевать что-то из принесенного нам на ужин, снова пил…
Когда он наконец отключился, мы с Рэндом, тем самым дежурным вышибалой, отнесли его в мои комнаты и уложили на кровать. Я снял с Алекса пояс с мечом, стащил сапоги.
Хотел вернуться вниз, но почувствовал себя совершенно вымотанным и тоже прилег на кушетке в соседней комнате.
Проснулся я в середине ночи вполне бодрым и отдохнувшим. Из соседней комнаты доносилось мерное дыхание Алекса, откуда-то снизу – звуки музыки, неясный гомон, взрывы хохота.
Я встал, обулся, пристегнул меч, провел по волосам ладонью и, тихо выскользнув из комнаты, спустился вниз, на звуки и запахи вечеринки.
Гулянка все еще продолжалась. Человек пятнадцать хорошо подвыпивших мужиков, полуодетые девицы, звон бокалов, пьяный смех, танцы на столах.
«Это нормально», – отметил я и, не привлекая лишнего внимания, направился к стойке.
Доро пропустил меня к себе, и я устроился на низенькой табуретке меж бутылок и ящиков, полностью скрывшись от посторонних глаз за высокой стойкой.
– Как твой друг? – поинтересовался Доро.
– Спит.
– Что с ним стряслось?
– Сегодня убили всю его семью, – пояснил я, не вдаваясь в подробности, – но он справится.
– Уверен?
– То, что нас не убивает, делает нас сильнее, – процитировал я кого-то из земных классиков, – а он уже выжил.
– Ну, тебе виднее, – хмыкнул Доро и сменил тему: – Новый клинок?
Я погладил украшенную сапфирами рукоять.
– Хорош, да? Самурай сломался, пришлось заменить.
– Не к добру это, – проворчал Доро, ставя передо мной чашку кофе с молоком.
Вместе с блюдом пирожков старик подсунул мне объемистую бухгалтерскую книгу. После чего вернулся к своим обязанностям: разливал напитки, покрикивал на и без того сбившихся с ног официантов, обменивался с кем-то похабными шуточками.
Я принялся лениво шуршать гроссбухом, делая вид, что интересуюсь содержимым.
Дело в том, что половина «Веселого Роджера» принадлежит мне. Но весь мой вклад, не считая денежного, заключался в выборе помещения да придуманном громком названии. Ко всему остальному я не имею ни малейшего отношения, доверяя своему компаньону вести дела. Тем не менее в каждый свой визит я должен просматривать бухгалтерию, хотя смыслю в ней, как сам Доро – в квантовой физике.
Где-то среди этих бесконечных колонок цифр значилась и моя доля прибыли, которую я тоже никогда не брал, хотя компаньон и складывал ее в отдельный ящик. Что поделать – во всем, что касается бизнеса, Доро до щепетильности честен.
Постепенно публика в зале рассасывалась, становилось тише.
Доро сделал знак своим парням, тихо просидевшим всю ночь в углу, и те принялись выводить особо разошедшихся гуляк. Служки убирали со столов, составляли стулья – конец рабочего дня. Доро, позевывая, пересчитывал выручку и выглядел вполне довольным жизнью.
– Ты счастлив здесь, старик? – неожиданно для самого себя спросил я.
Тот оторвался от своих подсчетов, черкнув предварительно сумму на салфетке, поскреб бороду и чуть погодя ответил:
– Может, в Халлидарре я и был счастливее. Несмотря ни на что, там мой дом… С другой стороны, сомневаюсь чтобы его величество Сквилл оставил идею вздернуть меня на первом же дереве. Так что я вполне доволен тем, что имею, и не мечтаю о большем. Здесь, в Кардваше, флиб – это статус. И никто тебя не осуждает за прошлое. Так-то…
Доро вздохнул и вернулся к подсчету денег.
Я поднялся со своего места, потянулся и от нечего делать принялся протирать выставленные на стойке стаканы. Доро удивленно покосился в мою сторону, но промолчал.
Чуть позже он спросил:
– Что ты собираешься делать?
– С чем? – не понял я.
– С Алексом. Ты ведь на него работаешь?
– С чего ты взял?
– Да так… знаю тебя не первый день.
– Действительно знаешь, – согласился я, – только в этот раз все по-другому. Это дело чести, понимаешь?
– Ну конечно! – Старик в сердцах сплюнул. – Только каждое из таких твоих дел – верное самоубийство!
– Я все еще жив…
– Пока жив! – Доро хватил по столу кулаком, от чего ровные стопочки монет вздрогнули и рассыпались.
– Ну вот, – вздохнул он и принялся считать заново.
Я продолжал натирать хрупкое стекло, чувствуя себя в чем-то виноватым.
Настойчивый стук в дверь заставил меня поднять голову.
– Макс, посмотри! – крикнул Доро.
Второй вышибала пошел открывать. Последовали короткие переговоры, и Макс посторонился, пропуская в зал одинокую женщину: высокую, по-мужски одетую, вооруженную изогнутым клинком. Она откинула с волос капюшон и уверенно направилась к стойке.
Пальцы сжали хрупкое стекло, и осколки тут же врезались в кожу. Почувствовав боль, я очнулся, вот только женщина никуда не делась.
Ее звали Мара, и когда-то давно мы с ней были очень, очень близки. О тех временах у меня остались не самые приятные воспоминания. Жгучая брюнетка, с копной курчавых волос, собранных в высокий хвост, черными арочками бровей и высокими скулами, дьявольски красивая. С темно-синими, почти фиолетовыми глазами и крупными алыми губами, за которыми скрывались ослепительно-белые зубы с ярко выраженными клыками. Что поделать, в жилах моей бывшей течет некая толика вампирской крови.
Мара узнала меня далеко не сразу. Ничего удивительного: за годы нашей разлуки я сильно изменился. Сначала ее взгляд скользнул по мне без малейшего интереса, потом вернулся, стал сосредоточенным. Я видел, как на ее лице медленно прорисовывается удивление, к которому стремительно добавляется ярость: в суженных глазах – бешеный огонь, рот искривился в хищном оскале.
– Вот так встреча! – приветствовал я ее, изобразив широкую улыбку. – Сколько лет, сколько зим!
– Ты… – процедила она. – Как ты… Тебя не может быть здесь!
Мара вихрем подлетела к стойке, ее рука метнулась к моему лицу. Я перехватил запястье, отвел в сторону. Когти у нее, как у дикой кошки, – легко продерут до кости.
– Нет! Ты не призрак! – воскликнула она скорее испуганно, чем гневно.
– Не призрак, – покачал я головой. – Слушай, я тоже не в восторге от нашей встречи, но не отрицаю очевидного. Я здесь. Ты здесь. Это – факт. Смирись.
Мара кивнула.
– Да, факт… – проговорила она медленно, глядя в барную столешницу. Потом резко вскинула голову и устремила на меня испытующий взгляд. – Но как?! Как тебе удалось освободиться?
– Извини, не понял…
– Как? Какой магией?! Из Зазеркалья нет выхода!
Я рассмеялся:
– Тоже мне, Алиса в Стране чудес! Ты хоть сама соображаешь, что несешь?
– Не издевайся! – вопила она. – Шесть лет! Шесть лет, как тебя нет среди сущих! Шесть лет назад я изловила тебя и заключила в Зазеркальный дворец, из которого за тысячелетие никто не вернулся!!! Я думала, что навсегда избавилась от тебя!
Я сокрушенно покачал головой. Похоже, у моей бывшей окончательно поехала крыша.
– Мара, а тебе, часом, не приснилось? – мягко спросил я. – Мы не виделись двенадцать лет!
Она упрямо помотала головой:
– Это был ты, Корнеев. Я бы не спутала. – Мара криво усмехнулась. – По крайней мере, снился бы ты мне в своем прежнем облике. А так… и волосы длинные, и шрам вот этот…
– Этому шраму гораздо меньше лет, чем ты назвала, – покачал я головой, прикидывая, не тронулась ли моя бывшая от радости?
– Ты врешь! – заявила Мара.
Я снова покачал головой:
– Знаешь, так мы ни к чему не придем. Давай-ка ты перекусишь, отдохнешь…
– Я приготовлю комнату! – радостно выдал Доро, до этого молча наблюдавший за происходящим, и, не забыв запереть кассу, бодро умчался вверх по лестнице.
– Что ты прикидываешься! – вскричала Мара в бешенстве. – Не корчь из себя заботливого папашу! Я в своем уме!
– Меня терзают смутные сомнения…
– Ну нет! Я этого так не оставлю! – зловеще предрекла она, развернулась на каблуках, намереваясь уйти и… застыла на месте, чуть не наткнувшись на острие клинка, замершего в сантиметре от ее незащищенной шеи.
Клинок показался мне знакомым. Я проследил взглядом всю его длину, руку, державшую его с изящной непринужденностью, и не слишком удивился, узрев Алекса. Взгляд принца Ирратского полыхал лютой ненавистью.
Видимо, сама того не ожидая, Мара попала в собственный фан-клуб. Интересно, с Алексом-то они что не поделили?
– Доброе утро, милая кузина, – крайне галантно поздоровался Алекс.
Я бросил быстрый взгляд в окно и не без удивления отметил, что у горизонта разгорается полоса рассвета.
– На редкость доброе, кузен, – усмехнулась Мара, отступая.
Алекс тут же сблизился с ней на прежнюю дистанцию. Я перепрыгнул через стойку и встал у женщины за спиной. Она отступила от принца еще на шаг и уперлась в меня. Все, дальше идти некуда.
– Что, так и прирежете меня прямо здесь, ваше высочество? – поинтересовалась Мара.
– Оч-чень хочется… – признался он. – Придумай хоть одну причину, Моргана, чтобы тебя пощадить.
– Сам придумай! – огрызнулась она.
– Сложновато, учитывая обстоятельства последней нашей встречи, – Алекс пожал плечами, – ты совсем разучилась метать нож. Хотя надо признать: если бы не Артур, твоя затея в кои-то веки могла увенчаться успехом.
Мара заскрежетала зубами. Я заметил движение и на всякий случай завернул ей руки за спину. Очень вовремя – в ее пальцах сверкнул тонкий стилет. И когда только вытащить успела?
– Боже, ну что у тебя за страсть к подобным игрушкам? – вздохнул я. – Так ведь можно живого человека поранить!
Мара от души заехала мне тяжелым ботинком по голени – больно, черт бы ее побрал!
– Спасибо, Арчи, – с чувством сказал Алекс, – похоже, ты снова спас мне жизнь.
Мара рассмеялась.
– Да, Арчи, – произнесла она с издевкой, – ты снова спас жизнь не тому. И ты еще не раз об этом пожалеешь!
– Заткнись, Мара!.. – прошипел я ей на ухо. – Знаешь, я ведь могу свернуть твою прелестную шейку…
– Кишка тонка, – презрительно бросила Мара.
На ее счастье, в этот момент вернулся Доро.
– Все готово, леди… – начал он и замолчал, пораженный открывшейся его взору картиной. – Что здесь происходит?
– Ничего страшного, – успокоила его Мара, – я уже ухожу.
И тут я ощутил, что мои пальцы сжимают пустоту. Мара выскользнула и, обернувшись струйками черного дыма, растворилась в воздухе.
Алекс пожал плечами и убрал меч. Я смочил салфетку спиртом и тщательно вытер руки, но ощущение, будто прикоснулся к чему-то мерзкому, не прошло.
Когда-то я безумно любил эту женщину, потом так же сильно ненавидел. Я знал о ее не вполне человеческих корнях, но… ЭТО было слишком. Даже для меня.
