Глава 32
За годы, поведенные в Зазеркалье, я изучил дворец Ирратов не хуже чем окрестности родной Ялты. Конечно, реальный мир имеет свои особенности, но я быстро разобрался с понятиями «направо-налево» и не путался. Без особых проблем добрался до лаборатории, где условился встретиться с Роджером и Луи, и теперь шатался из угла в угол, изнывая от безделья.
За окном догорает закат, последние лучи заходящего солнца бросают на стены и подоконник кроваво-красные блики, как предзнаменование неминуемой катастрофы. До Великого Полнолуния Каиноса осталось всего несколько часов… Самое время оглянуться назад, осмыслить, подвести итоги.
Наверное, в миллионный раз задавался я вопросом, не совершили ли мы ошибку, явившись сюда со всеми Ключами. Совместная настройка, мощь и тому подобное – это, конечно, хорошо. Но меня не покидало чувство, что мы чего-то не учли, не предусмотрели. Нехорошее, скажу вам, чувство. Особенно перед решающей битвой. И посоветоваться не с кем – Алекс с Викторией пробираются другим путем, готовя какие-то свои колдовские сюрпризы.
В коридоре раздались шаги. Для моих сотоварищей было немного рановато. Так что я накинул на себя Вуаль Ветра и затаился. Надежда на то, что пройдут мимо, вспыхнула и погасла. В замке провернулся ключ.
И кого нелегкая несет?
Дверь открылась, в освещенном проеме вырисовался женский силуэт. Дама решительным шагом пересекла лабораторию, направляясь к потайной двери, которая некогда вела в подземный ход.
Мара, а это была именно она, сдвинула рычаг на стене и теперь ждала, пока проход откроется.
Жаль было упускать такой шанс. Я быстро подбежал к двери и закрыл ее на ключ, который тут же спрятал в карман.
– Там нет выхода! – сказал я Маре, снимая Вуаль Ветра. – Завалило с месяц назад.
Она быстро обернулась. Если б взглядом можно было убить – без сомнения, я упал бы замертво. А так ничего – стоял, улыбался.
– Что, крысы бегут с тонущего корабля? – поинтересовался я.
– Ты слишком часто становишься у меня на пути! – заявила она.
– А ты – у меня. Согласись, с этим пора что-то делать.
– Например? – спросила она, двигаясь по периметру комнаты.
– Не знаю, радость моя, – картинно развел я руками, – только Паутина стала слишком тесной для нас двоих.
– Ну что ж, – тряхнула она смоляными кудрями, – Зазеркалье тебя не удержало, Кордган тоже не справился. Придется принять радикальные меры!
– Что, закусаешь меня до смерти? – осведомился я, поглаживая рукоять Гелисворта.
– С железкой против дамы? – хмыкнула она. – Фи, Корнеев, как некультурно!
– А с магией против колдуньи?
– Ты – и магия? Не смеши меня!
– А как насчет Ключа Мастера? Такого ты не боишься?
Теперь она повнимательнее присмотрелась к моему клинку, и на лице проявилась алчность, приправленная изрядной долей страха.
– Меня этим не проймешь! – заявила она.
– Да ну?
– Хватит болтать, неудачник!
– Уговорила! – усмехнулся я и использовал прием, который однажды уже помог мне против дядюшки: просто ослепил ее вспышкой из сапфиров.
Глаза у Мары всегда были слабым местом. Она отлично видела в темноте, но плохо переносила яркий солнечный свет.
– Сволочь! – завопила она, вслепую размахивая маленьким кинжалом. И когда только успела достать? – Подлец! Ты покойник!
– Да-да, конечно, – согласился я, подходя и заворачивая ее руки за спину, аккуратно отобрав оружие, – ты только не волнуйся, хорошо?
Мара продолжала ругаться и угрожать – ничего удивительного, она никогда не отличалась умеренностью в высказываниях. Я связал ее и толкнул на стул, после чего еще какое-то время слушал поток изощренных ругательств.
Наконец она иссякла.
– Чего ты ждешь, Корнеев? – спросила ведьма после непродолжительного молчания. – Не поднимается рука на даму?
– Ты не дама, и никогда ей не была, а задавить гадину – не преступление, – возразил я, протягивая руки к точеной шейке.
– Не посмеешь! – взвизгнула она.
– Не переживай, уж с этим-то я как-нибудь справлюсь.
– Только не забывай: Иррат в руках моего отца! Тебе не уйти от возмездия!
Я пропустил угрозу мимо ушей, откинул с ее плеча локон и мысленно связался с Викторией. Решил, что Алекс захочет поучаствовать в судьбе родственницы. Что бы я там ни говорил и ни чувствовал, хладнокровно убить эту змею я затруднялся.
Вик пообещала, что они явятся в течение нескольких минут. Пока Са-Масте добирались, объявились долгожданные Луи с Роджером.
– Ух ты! Мы что, не вовремя? – воскликнул Родж, разглядев связанную Мару. – Ну ты и извращенец, Арчи!
– Сам такой! – огрызнулся я. – Думаешь черт знает о чем! Это та самая дамочка, что запроторила меня в Зазеркалье!
– Повезло тебе! Что собираешься с ней делать?
– Сам не знаю, – пожал я плечами, – никак не придумаю кары, достойной этой леди.
– О, здесь есть где разгуляться фантазии! – Родж весело потер руки. – Вот, например…
Примеры, которые он привел, значительно расширили мой кругозор, но были абсолютно неприемлемы с морально-этической точки зрения.
– Родж, у тебя не хватает воображения, – укорил его Лу, – ты слишком ограничен!
– Ну, предложи что-нибудь пооригинальнее, – проворчал Роджер. – Тоже мне, умник!
Луис обошел вокруг связанной женщины – личико Мары было уже не такое презрительно-безразличное, провел рукой по ее шее.
– Опасная штучка… – задумчиво проговорил он. – Арчи! Не хочешь отплатить леди ее же монетой?
– Провести ее через Зеркало? – переспросил я, мгновенно загоревшись идеей. – Луис, ты гений!
– Не слишком обольщайся, Корнеев, – подала голос Мара. – Ты уже доказал, что оттуда есть выход. Я вернусь по твою душу!
– Ничего, что-нибудь придумаем! – отмахнулся я.
– До Гард-Анча еще добраться нужно, – заметила она.
Вопреки мрачным прогнозам нашей пленницы, мы туда добрались, причем без особых проблем, хотя после появления Алекса, Виктории и Статтады с Болдванном компания собралась немалая. Мара выкручивалась и сопротивлялась, но Вик просто двинула ее в челюсть, и пленница затихла. Вот она, женская солидарность: помогать той, что не просит о помощи.
В коридорах было полно вооруженных людей, но как только мы приближались, все они, как по команде, разворачивались и бежали прочь.
– Устроил шумиху в северном крыле, – пояснил Алекс, – пусть думают, что на них напали.
– Круто! Думаешь, и в дальнейшем так будет?
– Не уверен, – пожал он плечами, – если не последние идиоты – поймут, что к чему.
Перед входом в Пятиугольный зал я остановился, охваченный необъяснимым приступом паники. Глупо, конечно, но большинство моих спутников испытывали сходные чувства.
Алекс сокрушенно покачал головой и вошел первым. Я переступил через свой страх и пошел следом, ведя пленницу. За мной шла Виктория, четверо остальных топтались в дверях.
– Я сам проведу ритуал, – сообщил Алекс, чем снял груз с моей души: я понятия не имел, как это делается.
Правда, у меня возникла идея, как усовершенствовать процесс, но я решил пока что ее не обнародовать, отдавая дань уважения месту, времени и расстановке акцентов. Так что я отошел к стене и вместе со всеми наблюдал за действиями принца.
Александр поставил Мару в центр пятиугольника, снял с ведьмы путы – она осталась неподвижной, безучастно глядя перед собой. Алекс вышел за границу узора, взял с полки свечи и пошел вдоль линий узора, читая заклинания. Свечи загорались в его руках, он расставлял их в углах рисунка, который сиял все ярче и ярче.
– Да откроются Врата! – объявил он, остановившись у пленницы за спиной. – Иди же, леди Моргана, да простятся тебе грехи твои! Иди и помни, что оставляешь здесь!
И она пошла, миновав Зеркало. Шагнула в зеркальную поверхность, как в гладь воды, только кругов не было…
– Да будет так! – изрек Алекс, ставя знакомую мне печать. – Надеюсь, она не сможет найти дорогу обратно.
В этот момент в зал влетел ворон, облетел кругом, уселся на открытую створку дверей.
– Мерлин! – воскликнул Алекс радостно.
– Он самый, ваше величество!
– Высочество, – поправил Алекс.
– Формальности сир, формальности! – захихикал ворон, оглядывая присутствующих черной бусиной глаза. – Не думаете же вы уступить трон своему сумасшедшему дядюшке?
– Нет, конечно, – успокоил пернатого Алекс, – хотя дядюшка – это серьезная проблема.
– Неразрешимых проблем не бывает, – философски заметил ворон, а я для себя отметил, что самый практичный вариант – в духе товарища Сталина: «Нет человека – нет проблемы». – Но надо торопиться. Через час взойдет Каинос!
Народ двинулся к выходу.
– Одну минуту, – сказал я.
– Что еще? – обеспокоилась Вик.
Я не ответил и шагнул к Зеркалу, с твердым намерением позаботиться о том, чтобы Моргана уж точно не смогла вернуться. Размахнулся и обрушил Гелисворт на зеркальную поверхность, которая тут же пошла трещинами. Я ударил еще раз, Зеркало разлетелось, взорвавшись брызнувшими во все стороны осколками.
За моей спиной раздался вопль, шлепок чего-то тяжелого об пол, удивленный возглас всей компании. Я обернулся посмотреть.
На полу, в центре круга, образованного моими сотоварищами, сидел седой, длиннобородый сухонький старичок, облаченный в черную вылинявшую хламиду и выглядевший не менее удивленным, чем все остальные. Кстати, ворон куда-то исчез.
– Мериддан? – выговорил Алекс так, словно увидел призрак.
– Когда-то меня звали и так, – прокряхтел старик, глядя на принца немигающим птичьим взглядом, – но откуда, Александр, сие известно вам?
– А я тебя просто узнал, – хмыкнул тот. – Но как Верховный Хранитель Щита вдруг стал вороном, и какая магия вернула вам прежний облик?
– Помогите подняться, молодой человек… – Мериддан, он же Мерлин, ухватился за руку Алекса и встал на ноги. – Спасибо. Странное ощущение… Как меняется перспектива! Надеюсь, я смогу идти самостоятельно… Да! Но сначала я должен поблагодарить вас, Артур! – Старик отвесил поклон в мою сторону. – За то, что разрушил величайшее из моих творений, чем вернул мне человеческий облик!
– Да… это… всегда пожалуйста! – несколько несвязно отозвался я.
– Хмм… – Мерлин почесал маковку. – Однако время уходит. Поторопимся, друзья мои!
– И все же я не совсем понимаю… – начал было Алекс.
– По дороге расскажу! – отмахнулся Мерлин, устремляясь прочь из зала.
Мы поспешили следом.
– Когда-то давно, – заговорил старик, спускаясь по лестнице и наставительно подняв вверх палец, – я спроектировал и создал Зазеркальный дворец. Сначала он не был тюрьмой, просто еще одна игрушка сумасшедшего демиурга. А я, без ложной скромности, Творец! Пусть до Мастера мне и очень далеко, но все же… Впрочем, один из правителей Иррата, имени которого уже практически никто не помнит…
– Опгент, – подсказал я.
– Именно. – Кустистые седые брови Мерлина поползли на лоб. – Так вот Опгент был никудышным правителем, злобным дятлом, в результате нажил себе массу врагов. Враги были могущественными и доставляли ему множество неприятностей. Тогда-то он и придумал использовать Зазеркальный дворец в качестве тюрьмы. Я был против, но… – старик по-птичьи взмахнул руками, будто крыльями, – Мерлин – величайший, но не единственный маг Края. Нашлись такие, кто смог осуществить идею Опгента. Тогда я выступил против со всеми силами, что у меня были, но потерпел поражение – был пленен и обращен в ворона. И пребывал в столь неудобной форме долгие годы, ожидая, пока кто-нибудь разобьет Зеркало – непременное условие моего освобождения.
– Ты же был говорящим вороном! – удивился Алекс. – Почему молчал об этом?
– Потому что так было скроено заклятие, – пояснил Мерлин. – Все! Тихо! Слышу шаги!
– Начинается! – обрадовался Роджер и, обогнав старика на спуске, дернул меч из ножен.
Навстречу нам показался небольшой отряд вооруженных людей.
– Дворцовая стража… – пробормотал Алекс.
– Легче тебе от этого? – поинтересовался я, скользнув к Роджеру.
– Стоять! – заорал начальник караула. – Оружие на пол, руки за голову, мордой в пол! Рубаем без предупреждения!
– Ты на кого голос повысил, шавка? – возмутился Луис, каким-то образом оказавшись впереди всех. – Их высочеств не признал?!
– Взять их, робяты! Фас, так сказать! – скомандовал начальник, и это было последнее, что он успел сделать. Луис просто ткнул клинком не в меру эрудированного стража. Тот осел было на руки коллег, но они бесцеремонно спихнули его за перила.
– Никакой воинской чести! – резюмировал Луи, работая клинком направо и налево со скоростью электромолотилки. Все было кончено за несколько секунд, и ни мне, ни Роджеру не удалось поучаствовать в забаве.
– Серьезный боец! – восхитился Алекс.
– А ты думал! – хмыкнул я.
У подножия лестницы мы нарвались еще на один отряд, побольше. Здесь работы хватило всем, но с нашей стороны обошлось без потерь. Следующий коридор был пуст; лестница, поворот… За поворотом дорогу перегородила стена огня.
– Чего-то в этом роде я и ждал, – проговорил Мерлин и как крылом взмахнул полой своего черного одеяния. Огонь исчез. – Ох уж мне эти современные недоучки! Ни школы, ни изящества: дорвутся до источника, и ничего больше не надо… Ну, пошли! Что застряли?
Дальше дорога стала веселее, потому что какой-то шутник надумал сделать из дворца парк аттракционов: тут тебе и падающие стены, и исчезающие ступеньки, и водовороты, и фонтаны огня. Даже какая-то колдовская живность круги над головой выписывала. Со всем этим разбирался Мерлин, причем раньше, чем кто-либо из остальных магов нашего небольшого отряда успевал хотя бы дернуться. Это ж надо – проведя столько лет в теле ворона, сохранить все свои способности и умения! Невероятно!
Так мы и шли, и мне начинало казаться, что все эти магические штучки – ненастоящие, рассчитанные скорее на запугивание, как тогда, когда я искал Гелисворт, руководствуясь подсказками Норна. Мозг заработал в бешеном темпе, сопоставляя и анализируя, и вывод, к которому я пришел, был, скажем так, неожиданным. Но поделиться озарившим меня знанием я ни с кем не успел. С потолка потекла лава, и мы что было духу рванули вперед, прикрываемые силами все того же Мерлина.
