Глава 27
И снова через Паутину, на сей раз – к Центру. К слепящему, манящему, холодному Свету. В Оэльдив.
– Когда-то я зарекалась не возвращаться в эту землю, – посетовала Виктория.
Оэльдив – это цветущий сад. Рай. Эдем. Здесь царят мир, покой и просветление. Местные жители полны любви и доброжелательности, они давно победили войны и болезни, поднялись на такие духовные высоты, что и не снились простым смертным. Они идеальны, а их общество – чистая утопия, однако нашедшая свое воплощение. Оэльдив, земля всеобщей радости и поголовного счастья.
Такими они предстают перед жителями иных миров. Таковы они везде, где бы ни появлялись. Я искренне верил, что они нравственно выше других, добрее, чище… пока не узнал их поближе.
Снобы они все! Дети Света, высшая раса…
А, черт с ними! Проехали. Теперь это уже не важно. Если бы не Отшельник из Высокой Башни, на встрече с которым Джемма особо настаивала, я бы тоже никогда сюда не вернулся.
Кстати, строительство этой самой башни – единственное темное пятно в блестящей, словно глянцевой, истории Оэльдива. Они, конечно, всячески стараются забыть тот позор. Но из песни слова не выкинешь.
«Мастер говорил: есть Свет, и есть Тьма. Почитайте их, ибо не будь тьмы, не узнали бы мы, что видим свет. Лишь гармоничное сочетание двух великих начал дает нам красоту и познание».
Так учил Мастер, но он ушел. И дети его, основавшие Оэльдив и Иррат, ушли. А потомки их стали забывать заветы Мастера. И жители Оэльдива, земли в Центре, возгордились и стали считать себя выше других; Свет, которому поклонялись, – единственным благом, а Тьму – злом. И в гордыне своей оэльдивцы решили возвести башню из чистого Света, дабы видна она была из любой точки Паутины, и никто уже не смог бы сомневаться, что Свет – превыше всего.
Сказано – сделано. День ото дня росла башня из Света, даруя радость своим создателям. Но Света без Тьмы не бывает. И башня стала отбрасывать тень из Абсолютного Мрака прямо на Паутину.
Чем выше становилась башня, тем дальше простиралась тень, и там, куда она ложилась, стирались линии Паутины, исчезали миры. Наконец, настал день, когда тень достигла Края Паутины и прорвала его, открыв проход легионам Хаоса, беснующимся за Краем.
Тогда направил Бесформенный свое войско в открывшийся проход, намереваясь разрушить Паутину, разорвать ее в клочья, чтобы даже следа не осталось от творения его мятежного брата. Страшная угроза нависла над Паутиной. Бесформенный уже потирал руки, предвкушая близкую победу.
И в момент, когда защитники Паутины почти утратили надежду, возникла вдруг радуга, и вернулся Мастер, и встал во главе армии своей, и Хаос отступил. А потом обратился Мастер к созданиям своим и сказал так: «Да пребудет вовек Паутина, и Свет в Центре, и Темный Край, и Высокая Башня, и даже Великая Тень, дабы помнил мир, насколько он хрупок».
Короче, все как обычно: хотели выпендриться и чуть не сотворили карачун всему сущему. Совсем как мы, с атомной энергией и андронным коллайдером… По данным ирратских товарищей, Мастера там и близко не было, а его роль с блеском исполнил некто Юрхек, получивший за свои подвиги титул Укротителя Тени.
Мастер или Юрхек – для Оэльдива в общем-то без разницы. Но они предпочитают Мастера, потому что стерпеть превосходство выходца из Иррата оэльдивские снобы не в состоянии.
На мой взгляд, Отшельник – единственный нормальный человек среди местных психов. Когда-то он сам пришел ко мне и попросил об услуге, я помог ему, не взяв платы, хотя он и настаивал. Но со святых и блаженных денег не берут. И тогда Отшельник пообещал исполнить любое мое желание. Я попросил его вернуть мне Джемму, но Отшельник сказал, что есть вещи, неподвластные даже ему. Так оно и осталось неиспользованным, то желание. Потому что ради пустяков дергать Отшельника мне не хотелось, а ничего грандиозного не придумывалось.
Башня, в которой он обитает, действительно из чистого Света; я, хоть убей, не понимаю, каким образом она держится, и как в ней можно жить. Но Отшельник живет. Хорошо, Виктория бывала здесь раньше, а то я так и топтался бы у подножия, не зная, как попасть внутрь.
Леди Оэльдива объяснила, что сначала нужно поклониться, потом положить руки на поверхность башни и ждать. Если Отшельник, читающий в душах и знающий всех и вся, посчитает гостя достойным аудиенции, то его втянет в середину, а луч чистой энергии вознесет счастливчика наверх, где в заоблачных покоях обитает Отшельник. Правда, если визитер поведет себя неправильно, тот же луч его о землю и брякнет. Из-под высей небесных…
Нам повезло. Едва моя рука коснулась поверхности, как я почувствовал, что возношусь. Рядом, вся в слепящем сиянии, плыла Виктория.
– Я ждал вас, дети мои! – сказал Отшельник, улыбаясь.
Старый, даже древний. Поговаривают, что он помнит самого Мастера. Седой, будто небольшой сугроб на голове носит, сгорбленный, морщинистый. Лишь ярко-зеленые глаза кажутся молодыми и на удивление ясными.
– Вижу, вы снова вместе, – заметил он.
– Вместе, – подтвердил я. – Выходит, Мудрейший, ты все-таки исполнил мое желание.
– Это не я, – отмахнулся он сухой ручкой, больше похожей на птичью лапку, – судьбу человека делает он сам. Все волшебники и святые здесь не в помощь. Вот и сейчас – вы пришли вместе, объединенные одной целью. Но разве эта женщина стала твоей собственностью? Разве не вольна она поступать, как ей вздумается? Можешь ли ты утверждать, что кто-то: я, Мастер или другие силы, вернули ее тебе?
Основная проблема святых и просветленных – склонность к пространным речам и умение запутать все так, что без бутылки не больно-то и разберешься. Так что я решил не поддерживать глубоко философский треп, грозивший перерасти в многочасовую беседу о вечном и сущем, и ответил так, как чувствовал:
– Сейчас она со мной, этого достаточно. Стоит ли строить планы на завтра, которое может и не наступить?
– Ты стал мудрее, – удовлетворенно отметил старик, – это хорошо. Но что привело вас ко мне сегодня, дети мои? В часы страшных потрясений ищете вы совета или утешения?
Я посмотрел на Викторию, предоставляя ей вести разговор самостоятельно. В конце концов, явиться сюда было ее идеей.
– Эти двое не нуждаются ни в том ни в другом! – прозвучал резкий голос у нас за спинами.
Я начал оборачиваться, желая рассмотреть неожиданного визитера. Мимо меня, теряя сияние и приобретая свой обычный малопривлекательный вид, прошел Кордган. Глава Координационного Совета и младший брат правителя Оэльдива.
– Я тебя не звал! – довольно неприязненно обратился к нему Отшельник.
– Знаю, – досадливо дернул плечом Кордган, – я уже больше месяца не могу добиться вашей аудиенции, Мудрейший. Но сегодня ты забыл закрыть проход за этими двумя отступниками, так что извини!
– Выходит, ты следишь за мной…
– Нет; какой в этом смысл? – отмахнулся Кордган. – Я просто засек эту парочку и решил проследить за ними. Просто несказанная удача, что они привели меня сюда!
– Пришел, так отставайся, – отмахнулся от него Отшельник и снова повернулся к моей спутнице: – Я слушаю тебя, Вивианна.
Та бросила сердитый взгляд на Кордгана, явно не желая говорить в его присутствии.
– Тайны! Всегда тайны! – рассмеялся тот. – Моя маленькая племянница просто обожает интриги! Ты можешь ничего не говорить, принцесса Иррата! Я сам поведаю нашему Мудрейшему, но не растерявшему детской наивности Отшельнику о цели вашего визита!
«Маленькая племянница» зашипела как кошка, недвусмысленно положив ладонь на рукоять клинка.
Я придержал даму за локоть.
– Пусть расскажет, – примиряюще произнес я, – интересно же, в самом деле!
Мне действительно было любопытно узнать, что о происходящем знают Координаторы и какой во всем этом интерес Кордгана. Я достаточно хорошо знал главу Координационного Совета, чтобы понимать – тот никогда и ничего не делает по наитию или из простого любопытства. Всегда руководствуется понятиями высшей целесообразности, не исключавшей, впрочем, и личной выгоды.
– Спасибо, Артур, – нарочито вежливо поблагодарил Кордган, – без твоего разрешения я, конечно, никак не смог бы обойтись!
– Всегда пожалуйста, – откликнулся я в тон.
– Так вот, Мудрейший! – Кордган снова обращался к Отшельнику, хотя вещал для всех. – Как я уже сказал, эти гости пришли не ради твоих советов, в которых давно уже никто не нуждается. Они ищут Амулет Единства, и нужен он им отнюдь не для добрых дел. Этот человек, – Кордган обратил указующий перст в мою сторону, – слуга Бесформенного! И она, – палец ткнулся в Викторию, – его помощница! Они собирают Ключи Мастера, чтобы разрушить Паутину!
– Наглядный пример типично оэльдивского мышления! – тихонько прокомментировала Вик.
– Ты снова делаешь неверные выводы, – нахмурился Отшельник.
– Великое Полнолуние не за горами! – ответствовал тот. – Что, если прав я, а не ты? Поздно будет локти кусать!
– Артуру и Вивианне я верю! – отрезал Отшельник. – Их души не затронуты разрушением!
– Но он… – начал Кордган, снова тыча в меня пальцем.
– Разве тебе известно то, что сокрыто даже от Мастера? – отрезал мудрец и обратился уже к Вивианне: – Возьми то, за чем пришла, девочка!
И вот тут произошло то, чего никто не ждал: Кордган, мирно стоявший в стороне, рванул вперед как торпеда. Толкнув меня плечом в грудь, почти сбил с ног и, крутанувшись волчком на месте, ухватил Отшельника за тонкую руку и ударил кулаком в грудь. Там быстро расплылось красное пятно: явно в кулаке прятался клинок… Отшельник тяжело повалился на пол, хватаясь за одежду Кордгана и сбив треногу с каким-то прибором. Все произошло настолько быстро, что я не успел даже дернуться, не то чтобы помешать.
Тот, кто был старше Великой Тени и помнил самого Мастера, умер. А убийца склонился над телом и резко выдернул клинок из раны.
– Лови, Арчи! – Кордган бросил мне покрытое кровью орудие убийства.
От неожиданности я машинально поймал его – в моей руке был обломок Самурая – меча, утерянного мной в битве у Края. Я тут же отбросил его, словно металл был живым и мог укусить меня в любой момент.
– Это тебе уже не поможет, дружище, – заметил Кордган, пятясь к выходу. – Теперь ты не сможешь утверждать, что не видел свой меч – весьма приметный меч, Арчи! – с тех пор, как спер Гелисворт! А я… – Кордган театрально развел руками. – Я просто опоздал! Когда сюда прибудет Патруль, они обнаружат труп, убийцу и сумасшедшую ведьму, выдающую себя не за ту, кем является!
– Нет! – Виктория метнулась вперед и вогнала Сердце Ночи в живот своему дядюшке. – Они обнаружат два трупа! Какая жалость, – добавила она со вздохом.
Леди выдернула меч из раны, демонстративно обтерла его о плащ Кордгана, взиравшего на нее с бесконечным удивлением и зажимавшего руками огромную дырку в животе.
– Ты… – прохрипел он, падая на колени, – как ты… ведьма!
– Она самая, дядюшка! – нарочито бодро заверила Вик, убирая меч в ножны. Она замечательно держалась, но я видел, что ее начинает трясти.
– Вам не уйти! – объявил Кордган, кашляя кровью. – Патруль – внизу!
Негодяй еще оседал по стене, а Виктория уже схватила меня за руку и потащила куда-то вверх по винтовой лестнице, такой же призрачной и нереальной, как и все вокруг.
– Скорее, Артур! Скорее! – с истерическими нотками торопила подруга. – Нужно забрать Амулет!
Помещение, куда притащила меня Виктория, было круглым и маленьким, большего я при всем желании не смогу рассказать – сияние здесь было еще ярче, резкое и болезненное, и мне приходилось прикрывать глаза руками, чтобы хоть как-то от него спастись.
Виктория куда-то исчезла, а может, это я утратил способность к восприятию окружающей реальности. Неожиданно подруга появилась откуда-то слева, прикоснулась к моей руке и сказала:
– Идем, Артур! Амулет у меня.
Я с трудом открыл глаза и, щурясь, присмотрелся к вещице в ее руках – стилизованная золотая Паутина с обозначенным изумрудом Центром крепилась к витой цепочке, в сплетении звеньев которой угадывались повторяющиеся монограммы Мастера.
– Это и есть мой Ключ, – сказала она, вешая волшебное украшение себе на шею и пряча его под блузку, – теперь можно уходить.
– Поздно, – я прислушался, – внизу кто-то есть! Я слышал шаги.
Леди на секунду наморщила хорошенький носик, обдумывая ситуацию, и тут же выдала решение:
– Значит, воспользуемся Великой Тенью! – заявила она.
Я даже сперва подумал, что ослышался.
– Тенью? Но это же… Слушай, сейчас не самое подходящее время для шуток!
– Я не шучу, Арчи! – качнула она головой. – Сейчас Тень – единственно доступный для нас путь.
– Для тебя – может быть, – хмыкнул я недоверчиво, – ты в родстве с Мастером. А я, если ты не забыла, всего лишь простой смертный. Я там не выживу.
– Глупости! – отмахнулась она. – Продолжать считать себя простым смертным, обладая двумя Ключами Мастера и находясь под защитой Сахары и Леа… Когда же до тебя дойдет: такие вещи не даются простым смертным! Идем, ничего с тобой не станется!
Я не стал больше спорить.
Великая Тень, полоса Абсолютного Мрака, протянувшаяся через всю Паутину от Центра к Краю, оставленная Мастером в назидание будущим поколениям, считалась среди «пауков» гиблым местом. Известно, что потомки Мастера – в основном выходцы из Темного Края – могут черпать из Тени силы и часто используют ее как средство передвижения. Но простые смертные, имевшие неосторожность ступить на проклятый участок, бесследно исчезали. Уже на моей памяти там пропали два наряда Патруля и еще с десяток флибов из Ничейной Зоны. Мне совершенно не хотелось соваться в сие проклятое место, но вариантов, как всегда, не было.
Я глубоко вдохнул и вместе с колдуньей шагнул из реальности в Тень, приготовившись к наихудшему. Ничего не произошло, только темнота – почище, чем в подземельях Агвиланты. Тут Виктория как раз выпустила мою руку, и мне стало совсем худо.
– Эй, принцесса, ты где? – позвал я, и голос прозвучал плоско и бесцветно, как из старенького радиоприемника.
– Здесь! – отозвалась она, как с другого конца Паутины.
– Где это – здесь? – уточнил я. – Я тебя не вижу…
– Ой, я и не подумала! – Она положила ладошки мне на виски. – Сейчас включим изображение… Это называется «зрение Грульфа».
Я почувствовал, как сквозь меня прошла волна энергии, зачесалась переносица, заныли глазные яблоки, взмокли ладони… И действительно – стал видеть, только уж очень странным образом. Пространство вокруг, оставаясь черным, наполнилось неясными формами и переливами, а сами мы теперь выглядели двухмерным меловым рисунком на черной школьной доске.
– Ну как, лучше? – поинтересовалась моя спутница.
– Еще бы! – согласился я. – Чудно́ как-то.
– Привыкнешь, – успокоила она. – Пошли, линия скоростная, но ногами все же перебирать нужно.
Я сделал пару шагов, почувствовал, как меня подхватывает невидимый поток. Диковатое ощущение. Впрочем, Виктория рядом, а уж она-то точно знает, что делать.
– Ты говорил, будто знаешь, где искать седьмой Ключ, – заговорила она чуть погодя.
– Не совсем. У меня есть пара идей, и обе они требуют проверки.
– Не хочешь рассказать?
– Пожалуй, – согласился я.
А что еще делать? Беседа есть лучший способ скоротать путь.
– В Зазеркалье я нашел детальное описание всех Ключей, – начал я рассказывать, – там много чего интересного и о самих Ключах, и об их Хранителях. Седьмой Ключ называется Тиара Согласия и должен храниться там, где этого самого согласия недостает. Последним известным владельцем Тиары был Юрхек из Иррата, известный в своем мире как Укротитель Великой Тени. Ты в курсе, о чем я говорю?
– Да, конечно, – подтвердила Виктория, – он выдал себя за Мастера, в Оэльдиве поверили. Думаю, Тиара здорово ему пригодилась.
– Так вот, – продолжил я, – когда Юрхек умер, Тиару так и не смогли отыскать, и с тех пор она считается утерянной.
– Ну, это общеизвестно, – заметила моя спутница, – по крайней мере, известно в правящих кругах Иррата. К сожалению, нет никаких указаний, где ее искать.
– Это в библиотеке нет, – сообщил я таинственным тоном, – однако совершенно случайно мы с Алексом узнали, что незадолго до смерти Юрхек кое-что спрятал в Заповедных горах.
– Ого! – воскликнула она. – Когда это вы успели?
– Да так, – усмехнулся я, – один знакомый дракон проболтался.
Она рассмеялась.
– Этот самый дракон по совместительству является хранителем того самого сокровища, – добавил я.
– Думаешь, он отдаст тебе это сокровище просто так, по старой дружбе? – поинтересовалась Вик заговорщическим тоном.
– Нет, конечно. Но у меня есть план…
