Глава 2
ДЕВУШКА С ОГНЕННЫМИ ВОЛОСАМИ
В большой, явно подземной комнате царил полумрак. В углах горели свечи, дававшие немного света. А от больших черных свечей в центре, несмотря на яркое и дымное пламя, света не было. Но полумрак не скрывал деталей ритуала, а делал его еще более зловещим и мрачным.
Данте стоял рядом с большой, нарисованной на полу комнаты пентаграммой, вписанной в круг. А в центре фигуры бился от ярости плененный демон. Одна из полукровок держала в руках хлыст, другой конец которого обвивал горло демона. А вторая держала его на прицеле большого осадного арбалета.
— Ты ответишь на мои вопросы!!!
— Плата… плата… плата… — Шепот демона шел как будто со всех сторон, обычного человека он напугал бы до медвежьей болезни, но ни Данте, ни его помощницы даже бровью не повели.
— Будет тебе плата.
Данте поднял лежавшего у его ног человека и кинул на край фигуры. Демон бросился было к нему, но магическая фигура крепко его держала. Человек от ужаса закричал и потерял сознание, на его руках были видны отчетливые следы кандалов.
— Сначала ответы, потом плата.
Сон оборвался на самом интересном месте. Я очень хотел послушать, что скажет демон. В том, что мне приснилось, нет ничего удивительного. Мы с Данте — родные братья и порой при определенных обстоятельствах, сами того не желая, можем видеть друг друга во сне.
Жалко, что я не сумел разглядеть никаких деталей ритуала. Данте, как и любой другой маг, в том числе и я, очень не любил присутствия зрителей. Одной из причин было нежелание делиться секретами. Меня, правда, демонология никогда не интересовала, но все равно любопытно. Еще меня удивило, что Данте со своими полукровками не только спит.
Утром пришлось побывать в Ассамблее. Обсуждался вопрос о войне с Найхоном. Эта страна давно пребывала в самоизоляции от внешнего мира. Немногие проникавшие в нее путешественники рассказывали об интересной самобытной культуре, традициях и уникальных ремеслах, а также о богатствах.
Именно эти богатства интересовали очень многих. Речь шла, конечно, не о банальном разграблении страны, а о торговле с ней. Продаже ей своих товаров и скупке сырья и предметов роскоши. Ну и, конечно, неплохо было бы купить по сходной цене несколько островов. Но вот неприятность. Правители Найхона наотрез отказывались открывать порты для торговли, вступать в дипломатические отношения и вообще вести переговоры.
С любой другой страной вопрос бы уже был решен применением аргументов 400-миллиметрового калибра нашего флота или высадкой десанта и взятием в плен правителя. Но у Найхона мощная армия, которая, несмотря на отсталость вооружения, могла отбить любой десант. Вдобавок у них свои опытные и сильные волшебники. А все попытки заслать агентов или диверсантов на корню пресекались их собственными кланами Ночных воинов. В общем, единственным способом заставить найхонцев принять наши условия стала полномасштабная война.
После горячего обсуждения была принята резолюция для Сената и императора. Она рекомендовала начать войну. Как отреагирует на это Сенат, сложно сказать, а вот император этой резолюцией вполне может воспользоваться по назначению. Правда, не по тому, о котором думали ее авторы.
После обеда все было нормально. А вот вечером… Честно говоря, чего-то подобного стоило ожидать. Учитывая характер Тириона, мне еще повезло, что он не превратил мой дом в приют для всех обиженных и угнетенных Райхена. С другой стороны, его талант на ровном месте нарываться на неприятности преподнес мне такой подарок, что впору задуматься о помощи богов.
После очередной прогулки по городу Тирион вернулся злой, взъерошенный и не один. Рядом с ним были несколько моих людей, которых я приставил приглядывать за алхимиком, пока он в Райхене, и девушка, на которую я не обратил внимания.
— Ты приставил ко мне охранников?!! — кипя от гнева, крикнул Тирион.
— Да, и насколько я понимаю, это оказалось нелишним.
— Сэр, нам пришлось вмешаться, на него напали нелегальные колдуны и один волшебник.
— Тирион, я тебя поздравляю. Ты ухитрился посреди ледяной тундры вляпаться в верблюжий навоз. Или, наоборот, в центре пустыни наступил в кучу навоза северного оленя.
— Что?
— Вот объясни мне, как в центре города, полного магов и волшебников, ты ухитрился наткнуться на нелегальных колдунов?
— Они охотились за ней, — сквозь зубы сказал Тирион и мотнул головой в сторону девчонки.
— За ней? А вот это уже интересно, — задумчиво проговорил я и обратился к своим людям: — Сообщите Мелиссе о случившемся, пусть аккуратно разузнает об этом. А девчонка пока побудет у меня.
— Да, сэр.
— Расскажи, что с тобой случилось? — спросил я девчонку.
Девушке было на вид лет восемнадцать — двадцать. Она оказалась вполне красивой, со смуглой кожей и черными миндалевидными глазами. А еще у нее были странные темно-красные волосы.
— Сэр, я убежала от этих людей неделю назад, я не знала дороги и случайно оказалась в городе. — Странный акцент, она явно родом не из метрополии, а из колоний.
— Откуда ты? И как тебя зовут?
— Зовут меня Майя. Я жила в Маленкау, это небольшой городок, он, наверное, и на карты не нанесен. Меня похитили оттуда. — Девушка говорила медленно, словно очень устала.
— А как называлась местность, где ты жила?
— Литаника.
— Где это? — недоуменно спросил Тирион.
— Это один из Огненных островов, — нахмурился я. — До них месяц плавания. Когда тебя похитили?
— Я не знаю точно, наверное, уже несколько месяцев прошло.
— Чем же ты так заинтересовала их, что они рискнули погнаться за тобой в столицу, где их бы поймали? Даже не нарвись они на Тириона, их бы все равно схватили через пару дней.
Впрочем, если дело достаточно серьезное, то, скорее всего, после того, как они нашли бы девчонку и передали другим людям, их бы убрали и сожгли тела. Знали ли об этом сами колдуны? Они должны были понимать это, если только не полные идиоты. Но они все равно сунулись в город, где дозорных заклинаний больше, чем камней в мостовых.
— Ладно, ты на ногах еле стоишь. — Я подошел к девушке и аккуратно снял с нее следящие заклинания, потом надо будет их расшифровать. — Ральф! Накорми Майю и уложи спать.
— Маэл, если она им так сильно нужна, они могут и в твой дом заявиться, — обеспокоенно заметил Тирион.
— Об этом надо было думать раньше, — огрызнулся я. — Можешь взять в тренировочном зале любое оружие и на ночь оставить под рукой.
Когда Тирион с вполне серьезным видом ушел выбирать себе оружие, я только усмехнулся ему вслед. Лет пятьдесят назад по требованию Совета магов в уголовный кодекс империи была внесена одна поправка. Согласно ей попытка тайного проникновения или нападения на дом мага классифицируется как самоубийство. Даже если предположить, что неведомые пока охотники за девушкой обладают возможностями напасть на мой дом. Даже если они смогут ворваться и убить меня. Но и в этом случае они должны понимать, что клан Ларанов сотрет их, не считаясь ни с какими законами.
Пока я жив, ко мне могут относиться как угодно. Но ни один клан никогда не оставит безнаказанным убийство даже самого ненужного своего члена.
Сквозь сон почувствовав аккуратное прикосновение к защите дома, я сразу же проснулся. Спросонья от испуга я едва не нанес удар по всем окрестностям. Я просто замешкался на пару мгновений, выбирая между огненным кольцом, воздушным кольцом или астральным кольцом. Все эти заклинания предназначены для отражения массовой атаки и предполагают полное уничтожение всего живого в радиусе до трехсот метров. Потом я вспомнил, что вокруг живут простые люди. И решил запустить нападавших в дом.
Визитеры работали профессионально. Они всего за пару секунд пробили небольшую щель во внешней защите и вошли во двор. Я за это время успел одеться и разбудить Арью.
«Арья, на дом напали», — мысленно сказал я. Некромантка мгновенно проснулась и вспыхнула от возмущения. Я не мог ее видеть через несколько стен, но прекрасно представил, как она соскакивает с постели и бежит к двери.
«Не забудь одеться. Благородным дамам не пристало убивать в ночной рубашке».
К этому времени нападавшие уже проделали несколько проходов во втором слое защиты. Действовали они очень быстро и скрытно. Несмотря на шутливый мысленный разговор с Арьей, мне было не до шуток. Не выходя из спальни, я поставил вокруг комнат Агнессы и Майи глухую защиту, охранявшую от всего, включая дым, газ или насекомых. Помимо всего прочего, эта защита не даст никому войти или выйти из комнат. А потом я привел в действие внутреннюю охрану дома.
На первом этаже раздался душераздирающий крик. Следом за ним донеся сдавленный вопль от двери. Первые ловушки сработали. Но ночных посетителей это не остановило. Я выскочил на лестницу и метнул вниз с добрый десяток воздушных ножей. Один человек в черной маске сумел их отбить, но его напарника насквозь пробило сразу несколько лезвий.
Противник ударил по мне вспышкой темного света из черного жезла в руках. Колдун, но артефакты у него сильные. Отбив удар, я нанес свой, но безуспешно. Противник выхватил шпагу и бросился на меня, видя, что в руках у меня нет оружия. Я встал в стойку и приготовился драться голыми руками. Но этого не потребовалось.
Из-за моей спины неожиданно выскочил Тирион. Он в прыжке сшиб колдуна и разрубил ему грудь саблей. Еще один нападавший с кинжалом в руке с криком попытался напасть на алхимика, но пол под ним разошелся, и он с воплем упал в подвал. Прямо в горячие объятия вечно голодного хищного растения с одного негостеприимного тропического острова.
На разговоры и вопросы времени не было. Не говоря ни слова, мы с Тирионом побежали на первый этаж и там разделились. Он рванул к задним комнатам, а я — к тем, что выходили на улицу. Возле входа в комнату Ральфа стояли две ледяные статуи, но самого дворецкого видно не было.
В гостиной я нарвался сразу на трех врагов. Один из них поднял руку и защитил себя и своих подельников от моих атак. А остальные двое начали по мне стрелять. Я поставил перед собой свой щит, но больше ничего сделать не успел. Через потолок вниз спустилась темно-серая призрачная тварь, напоминавшая очертаниями джиннов из восточных сказок. Но только руки твари заканчивались черными призрачными когтями и желания она не исполняла. Порождение некромантии взмахнуло лапами, проводя когтями сквозь людей, и вытянуло их души из тел. Жуткая смерть, лучше бы им умереть от моей руки, а не от магии Арьи.
Из задних комнат послышались лязг стали и несколько пистолетных выстрелов. Нападавшие уже были не рады, что сунулись в этот дом. Насколько я мог судить, большая их часть мертва. Возле входной двери я встретил волшебника, пробивавшего защиту дома. Мы обменялись взглядами и одновременно ударили друг по другу.
Потоки силы столкнулись посреди прихожей. Волшебник сжал зубы и, вытянув руки вперед, изо всех сил давил на меня. А я, встав в спокойную и равнодушную позу, поднял одну руку и словно без особых усилий отбивал его атаку, а на самом деле обливался потом от напряжения. Волшебник оказался не только талантлив, но и силен.
Мы могли бы долго бороться друг с другом, но совершенно некстати вмешался Тирион. Он незаметно для волшебника подошел сбоку, быстро начертил на стене схему преобразования. Из деревянной панели выросли три деревянных шипа и насквозь проткнули моего противника.
— Спасибо, блин, — недовольно сказал я. — Зачем ты вмешался?
— Что не так? — не понял Тирион. — Этот вроде последний был.
— Ну вообще замечательно!
— Что случилось? — спросила спустившаяся Арья.
— Ты всех убила?
— Четверых нападавших, всех, кого успела.
— Замечательно. Как мы их теперь допросим? Я хотел этого живым взять, поэтому и выматывал его силовой атакой.
На лицах Арьи и Тириона одновременно появились растерянность и понимание ошибки.
— А я и не подумал об этом, — почесал в затылке Тирион.
— Ну это не совсем проблема, — медленно сказала Арья, с профессиональным интересом оглядывая мертвого волшебника.
— Сэр, все нападавшие убиты, — невозмутимо сказал Ральф. — Куда деть тела?
— Пока в подвал, потом разберемся.
— Сэр, я подумал, что вам захочется побеседовать с ними, и взял одного живым.
— Замечательно, Ральф! Где он?
— На кухне. Сэр, мне позвать жандармов или сообщить об этом другим членам вашей семьи?
— Нет, — быстро сказал я. — Ральф, пока это должно быть в тайне. Сначала мы выясним, что им было нужно.
К допросу мы решили приступить незамедлительно. Плененный Ральфом волшебник был покрыт тонким слоем льда, но не обычного, а особого. Этот лед не убивал, а обездвиживал. Мой дворецкий умело пользовался артефактами магии льда.
— Ты будешь его пытать? — настороженно спросил Тирион.
— Нет, я буду с ним чай пить! — огрызнулся я. — Кстати, Ральф, завари сначала чаю.
— Да, сэр.
— Пытать — это как-то…
— Тирион, сколько человек ты сегодня убил?
— Троих сейчас и двух днем. Но это же было в бою.
— Знаешь, людям обычно без разницы, когда их убивают. Их волнует результат.
Я снял заклинание с пленного и привел его в чувство. Он с испугом посмотрел на меня.
— Приятель, ты сейчас ответишь на несколько вопросов. И ответишь честно, спорим?
— С чего ты взял, что я буду отвечать честно? — осторожно спросил он.
— А куда ты денешься? Арья!
Девушка подошла поближе, и пленный увидел ее. Я вполне допускаю, что этот неудачник не узнал во мне мага и поэтому вел себя так спокойно. Но зато он прекрасно знал, что означают седые пряди в волосах молодой девушки.
— Я-я все скажу. Все скажу!!! — истошно закричал он, едва взглянув на лицо Арьи.
— Тихо, — миролюбиво сказал я. — Спокойнее. Вы знаете, в чей дом вы ворвались?
— Н-нет, сэр, нет, я не знаю, к-клянусь. — Пленник быстро замотал головой.
— Я маг из клана Ларанов.
— Сэр, если б-бы мы знали, мы… мы никогда бы… Мы ни за что бы…
— Послушай, — ласково сказал я, — я живу в этом доме уже пять или шесть лет. За это время последняя крыса из Нижнего города должна была узнать об этом. А ведь до меня здесь жили и другие маги. И ты хочешь сказать, что не знал, в чей дом вломился?
— С-сэр, я ч-честно не знал, — заикаясь от страха, пробормотал волшебник. — Мы не из Ра-айхена, мы не знали, к-кто живет в этом доме.
— Ладно, я поверю в это. Непохоже, чтобы у вас хватило наглости напасть на дом мага. Но кто вас сюда послал?
— Я н-не зн-наю, это зн-нает наш главный.
— Где он?
— Он д-должен был остаться у д-дверей.
Я недовольно посмотрел на Тириона.
— Хорошо. Зачем вы ворвались в мой дом?
— Нам п-приказали заб-брать девчон-нку с красными волосами.
— Ну я так и думал, — сказал я себе под нос. — Скажи, неужели тот, кто вас послал, не знал, что здесь живет маг?
— Он н-не знал. Нам просто прик-казали забрать ее и уйти.
— Куда вы должны были ее доставить? — резко спросил Тирион.
— А-а не-а, — отчаянно замотал головой пленник. — Шеф должен знать, а он не г-говорил.
Я еще раз недовольно посмотрел на Тириона.
— Подумай хорошо, от этого зависит твоя жизнь. Что еще ты можешь рассказать?
— Сэр, я ничего не знаю! Я просто рядовой боец, я ничего не знаю! — заливаясь слезами, отчаянно заговорил он. — Мы просто выполняли приказы. Доставить что-то куда-нибудь, охранять или еще что-то в этом роде! Мы даже никого не убивали и ни на кого не нападали! Нам только сегодня приказали забрать у вас…
— Я понял! Неужели ты ни разу не видел того, кто отдает вашему вожаку приказы?
— Нет, я ни разу не видел его.
— Понятно.
Узнав все, что можно было, я его усыпил.
— Ральф, чай готов?
— Да, сэр.
Я взял у дворецкого кружку с чаем и начал потихоньку его пить.
— Как такое может быть, чтобы он не знал, на кого работает? — недоверчиво спросила Арья.
— Это вполне обычная ситуация, — возразил Тирион. — Рядовые исполнители практически никогда не знают, на кого они работают. В лучшем случае удается узнать имя посредника.
— Ага, — кивнул я. — А посредник, как правило, тоже ничего не знает. А приказы и распоряжения получает от другого посредника. Причем как только станет известно, что одного человека из этой цепочки взяли, следующее звено убирается. Таким образом, на руках у противника, например, у сыщиков жандармерии, остаются только оборванные нити, которые никуда не ведут.
— Ну виноват я, виноват, — зло сказал Тирион. — Надо было предупредить.
— Как ты это себе представляешь? — хмыкнул я. — Впрочем, не все так плохо, верно, Арья?
— Да, мне потребуется время и…
— Я знаю. Иди готовься к ритуалу, как только все сделаешь, зови меня. Тирион, отнеси тело того волшебника в подвал, Арья покажет куда. Ральф, все тела отдай Фикусу, пусть отъедается. Допрашивать их не имеет смысла, они не могут знать больше, чем этот.
— Сэр, у него будет несварение.
— Это его работа, — пожал я плечами. — Я не хочу потом объяснять жандармам, откуда в моем доме столько трупов.
— Хорошо, сэр.
— А этого запри в камере. Я его потом еще допрошу.
Я не стал будить девушку, а подождал до утра. Тирион помогал Арье вычерчивать сложные фигуры, звезды, круги и пентаграммы. Ральф убирал тела и вытирал кровь. А я восстанавливал защиту дома и убирал следы боя.
А вот после завтрака я вместе с Тирионом начал расспрашивать Майю в своем кабинете. Увы, но она ничего не знала. В этом нет ничего удивительного, похитители не всегда говорят своим жертвам, для чего они их похитили. Все, что смогла Майя, — лишь приблизительно описать место, откуда она сумела убежать. Я хорошо знал окрестности Райхена и легко понял, о чем она говорила.
Но самое интересно было дальше. Девушка невзначай обмолвилась, что ей накололи татуировки. Одна из таких татуировок была на запястье. Взяв Майю за руку, чтобы лучше разглядеть узор, я почувствовал очень тонкое и изящное заклинание маскировки. Из чистого любопытства я его снял.
Во-первых, обнаружилось, что волосы у девушки не просто красные, а огненно-красные. А во-вторых, я заметил, что от запястья вверх по руке идет цепочка татуировок в виде древних рун. Задрав рукав, я понял, что это только часть рисунка.
— Тирион, выйди из комнаты.
— Зачем?
— Мне надо осмотреть ее.
— Хорошо. — Тирион пожал плечами и вышел за дверь.
— Раздевайся.
Майя испуганно посмотрела на меня, но подчинилась. Она сняла с себя всю одежду и, покраснев, закрыла грудь руками. Девушка была очень красива, но меня это в данный момент абсолютно не интересовало. С открытым от изумления ртом я ходил вокруг нее и рассматривал невероятно сложный рисунок. Десятки линий переплетались друг с другом и образовывали причудливые фигуры. Кроме этого на кожу девушки были нанесены сотни древних рун, пиктограмм и символов. Некоторые из них не использовались уже сотни лет. Но не по причине их неэффективности, а наоборот.
— Ральф!!! — заорал я, чем еще больше напугал девушку.
— Да, сэр. — Невозмутимый дворецкий, увидев девушку, на пару секунд утратил привычную невозмутимость, но быстро справился с собой. — Вы звали меня?
— Да, — изменившимся от волнения голосом сказал я. — Срочно приведи сюда Данте! Скажи ему… Просто скажи ему, чтобы срочно пришел.
— Сэр, мне лично к нему пойти?
— Да, и на всякий случай возьми с собой оружие.
— Да, сэр.
Пока Ральф ходил за Данте, я помогал Арье. Ритуал допроса мертвого всегда сложен, но, если речь идет о мертвом волшебнике, все сложнее раз в сто. Но в своем личном заклинательном покое я был сильнее, чем в любом другом месте. А значит, и Арья тоже здесь сильнее. Но все равно много узнать нам не удалось. Они были просто мелкими наемниками, успешно не попадавшимися на глаза агентам Совета магов и Совета волшебников. Два года назад им крупно повезло, и их наняли на постоянную службу. Они занимались исключительно охраной, причем сами не знали, что именно охраняют. На мой дом им приказали напасть, потому что их нанимателям надо было срочно вернуть девчонку, но никого другого под рукой не было. О том, что в этом доме жил я, они действительно не знали. Они предполагали, что в доме живет простой волшебник.
Ничего больше он не сказал. Скорее всего, потому, что сам не знал. Арья очень сильно устала и, как только ритуал закончился, завалилась спать прямо на каменный пол. Я отнес девушку в ее комнату, приказал Тириону развлекать Агнессу и Майю. А сам заперся в своем кабинете.
Ситуация была неприятной. Я не хотел ввязываться в долгое расследование, меня ждал восток. Но бросить этот случай тоже не мог. Это не рядовой случай, и дело не только в нападении на мой дом. Хорошо, если удастся раскрыть это дело быстро. Но пока у меня на руках слишком мало улик для быстрого расследования.
Нет, информации у меня прилично, и я знал, что рано или поздно раскопаю правду. Слишком много концов, никому не удастся оборвать их все. Они могут как угодно хорошо заметать следы, но если я знаю, что в определенное время что-то хранилось на определенном складе, то я уже почти знаю, что там хранилось и кем. А пригороды Райхена — это не Риол и не степи Восточной области. Здесь я как рыба в воде. Просто у меня сейчас нет времени на долгое и кропотливое расследование.
Данте пришел только к вечеру. Ожидая его, я подробно допросил пленника и узнал от него все, что хотел. Данте был, как всегда, весел и жизнерадостен и первым делом потребовал коньяка.
— И это лучшее из твоих запасов? — скривился он, посмотрев на бутылку. — Ну за чужой счет и виски за хороший напиток пойдет. Так что ты хотел мне показать?
Я позвал Майю и закрыл дверь кабинет. Данте с нескрываемым любопытством посмотрел на девушку. Майя была чересчур скромной, чтобы быть в его вкусе, но она явно его заинтересовала. Я попросил ее раздеться.
— Гхм… — Данте удивленно поднял брови. — Маэл, ты меня пугаешь. Ты просто на стриптиз меня пригла… …сил.
Коньяк, может быть, и не очень, а вот ковер, на который Данте, совершенно того не заметив, уронил полный бокал коньяка, мне нравился.
— Маэл, я это на самом деле вижу?! — сдавленным шепотом произнес брат.
— Да.
— Это то, что я думаю?!
— Я не знаю, о чем ты думаешь, глядя на голую девушку, но это Печать Дара. Я проверил.
— Ты понимаешь, что этого не может быть?
— Не веришь — потрогай.
Данте подошел к девушке и провел кончиками пальцев по символам, покрывающим ее кожу. Майя от прикосновения вздрогнула и покраснела.
— Что означают эти татуировки? — испуганным голосом спросила она.
Мы с Данте переглянулись. Мы оба знали ответ на этот вопрос, но надо ли знать его ей?
— Лучше сказать ей правду, — произнес Данте на старом языке магов, который девушка никак не могла знать.
— Я так не думаю.
— Она имеет право знать. Тем более что ей ничто не грозит.
— Ты в этом уверен? На мой дом сегодня ночью напали. — Увидев, что Данте недоверчиво повел бровью, я добавил: — Не веришь, сходи в подвал, Фикус сейчас тела доедает.
— Если ты опасаешься за ее безопасность, я заберу ее в свой дом, там ей точно ничто не будет угрожать.
— Жизни — возможно, а чести?
— Маэл, я никогда ни к чему не принуждаю дам. А красноволосые ишары не в моем вкусе. Посмотри, девушка уже до смерти напугана, надо сказать ей правду.
— Какую правду? — вспылил я. — Что она не человек? Или что на ней символы изначальной эпохи? Ты понимаешь, что означает Печать Дара?
— Вот именно поэтому она и имеет право знать об этом. Это ее судьба.
Скрепя сердце я признал правоту Данте. Еще раз выслушав немудреную историю Майи, Данте начал рисовать портрет девушки в полный рост, зарисовывая все символы и линии.
— Что ты знаешь об изначальной эпохе? — для начала спросил я Майю.
— Это время, когда чудовища и демоны жили в мире. Они убивали людей, потом боги прогнали демонов и дали людям жить свободно.
— Так почти и было. В изначальную эпоху мир был молод, демоны и боги ходили среди людей. Но ничего более конкретного мы не знаем. Никаких документов или летописей не сохранилось. Все, что у нас есть, — это смутные легенды, мифы и отголоски древних преданий. Изначальная эпоха закончилась грандиозной войной, охватившей весь мир. В отдаленных уголках мира сохранились следы этой войны, но кто и с кем воевал, неизвестно. После войны и демоны, и боги ушли из мира, и наступила ранняя эпоха, но она нам не нужна. После ранней эпохи наступила древняя эпоха. Это понятно?
— Да, но какое отношение это имеет ко мне?
— Самое прямое, — вмешался Данте. — Повернись немного влево.
— О древней эпохе мы знаем если не все, то очень многое. Будущие основатели Райхенской империи тогда еще бегали в звериных шкурах и охотились на кабанов среди холмов Западной области. На месте этого самого города был лишь непроходимый лес, а на востоке уже поднималось Кунакское государство. Именно тогда стали складываться первые кланы магов. Крупные семьи начали объединяться, чтобы воевать с общим врагом — древними магами или темными магами. Вскоре вспыхнула война светлых и темных магов.
— Темные маги были злыми, а светлые — добрыми?
Мы с Данте с улыбкой переглянулись.
— Дело не в добре и зле. Темные маги назывались темными из-за своего отношения ко всем остальным. Они считали себя высшей расой. Обычных людей они считали рабами. Светлые маги тоже не слишком церемонились с простыми людьми, но они, по крайней мере, не ставили задачу загнать всех, кто не владел магией, в рабские загоны, а несогласных перебить. В тяжелой и очень долгой войне темные маги были уничтожены. После войны остались обычные маги, потомками которых и являются все современные кланы магов и противомаги. Они боролись против магов и развили уникальную систему магии, которой потом с определенным успехом стали пользоваться инквизиторы Кунакской империи.
Я отхлебнул коньяка, только чтобы промочить горло, и продолжил:
— Одной из причин войны были отношения темных магов с демонами.
— Это была главная причина, — поправил меня Данте.
— Данте, если бы ты интересовался историей, а не только читал краткий курс агитации о славных деяниях магов в прошлом, то ты бы знал, что это была только одна причина из множества других, менее благородных. Так вот, одной из причин были отношения темных магов и демонов. Темные маги заключили весьма взаимовыгодный союз с демонами. Они не случайно назывались еще и древними магами: они вовсю пользовались магией изначальной эпохи, которой их научили демоны. А во времена изначальной эпохи целые области нашего мира находились под полной властью демонов. Тогда же были разработаны разные ритуалы, в которых люди были одним из необходимых ингредиентов. Ты понимаешь меня?
— Почти… Что такое ингредиенты?
— Это… как бы объяснить…
— Это части блюда. Например, мясо — это ингредиент мясного бульона. Маэл хотел сказать, что в этих ритуалах демоны приносили людей в жертву самим себе.
— Не самим себе, а своим повелителям, — поправил я. — Вот именно этим ритуалам демоны и научили темных магов. После их гибели эти знания не были забыты, но никогда не использовались. Потомки светлых магов изучали их как часть истории, как пример действительно запретного знания. Одним из подобных ритуалов был ритуал Дара человека демону. На тело человека наносилась очень сложная татуировка — Печать Дара. После этого в нужный момент в нужном месте человек приносился в жертву. Но это было не простое убийство человека ритуальным ножом. В этом случае демоны получают только силу, а душа человека свободна. В случае Дара демон получает в свое полное распоряжение и тело, и душу человека.
— То есть… — Бедная Майя от последних моих слов смертельно побледнела и потеряла дар речи.
— Да, ты правильно поняла. На тебе Печать Дара. Похитившие тебя люди не собирались тебя просто зарезать, и это не банда нелегальных колдунов, как я подумал сначала.
— Не бойся, — мягко сказал Данте. — Мы из клана Ларанов. Это один из тех кланов, что в прошлом уничтожил темных магов. И мы не дадим тебя в обиду.
— А эту татуировку можно снять? — с надеждой спросила она.
— Увы, нет. Ее можно только перепосвятить другой сущности.
— А разница?
— Разница — быть рабыней у жестокого хозяина или у доброго. Маэл забыл упомянуть еще одну вещь.
— Данте, не надо.
— Надо! — строго сказал он. — Майя, извини, что я говорю жестокие вещи, но ты должна понимать свою судьбу. Печать Дара невозможно снять или отменить. И она сработает в любом случае, умрешь ли ты от ножа культиста на алтаре или от старости в своей постели. Итог один. После смерти твоя душа окажется в вечном рабстве, а все, что мы сможем сделать, — это убить тех, кто обрек тебя на эту участь. А также выбрать тебе доброго хозяина.
Майя опустилась на колени и горько заплакала.
— Молодец, — холодно сказал я Данте. — Обрадовал человека.
— Надо изменить ее татуировку, пока есть время, — спокойно сказал Данте.
— Ты уже сделал все, что мог, — сухо заметил я и опять перешел на старый язык. — Ты прекрасно знаешь, что последнее можно было не говорить. Она бы ничего не поняла.
— Клетка, даже хорошая, остается клеткой.
— Чем это отличается от того, что ждет нас после смерти?
На этот вопрос у Данте не было ответа. Я подошел к плачущей девушке и накинул на ее плечи халат:
— Не переживай, не все так плохо, как кажется, тебе повезло встретиться с нами. А мы тебе поможем.
Успокоив Майю и уложив спать, я вернулся в кабинет. Данте тем временем усилил защиту дома, добавив несколько новых слоев. Я подавил ненужное раздражение — это ведь было серьезным оскорблением — и поблагодарил его.
— Ситуация очень серьезная. Надо доложить Совету магов.
— Не стоит, — сказал я. — Автор Печати может быть среди членов Совета.
— Исключено.
— Я бы не зарекался, Данте. Наложить Печать может только маг, причем не каждый. Мне на создание полной Печати элементарно не хватит сил.
— Это ни о чем не говорит, — покачал головой брат. — Ни один член Совета не стал бы заниматься этим. Скорее всего, это дело рук отдельного мага.
— Данте, что с тобой, любимым сыном и наследником семьи, сделал бы отец, если бы ты занимался этим?
Брат выразительно посмотрел на меня. Мы оба знали, что случилось бы с любым из Ларанов, задумай он наложить Печать Дара.
— Это не мог быть один человек. Никак не мог. Это дело рук клана.
— Вот поэтому и надо доложить Совету магов. Ты сможешь справиться с целым кланом? Хотя бы с этими захудалыми Райхалдами? Я — нет.
— А что мы им скажем?
— Сообщим им, что кто-то наложил Печать Дара. Этого достаточно, чтобы они завтра поставили всю империю на уши. Все помнят, сколько семей погибло во время войны с древними. И все помнят настоящую причину войны, а не ту, которую ты изложил этой девчонке.
— Все равно рано об этом говорить всему Совету, Данте. Это то, чего от нас ждут.
— Тогда надо сообщить отцу.
— Тоже рано. Тем более что…
— Что?
— Ты уверен, что все члены Совета отнесутся к этому так же, как мы с тобой? Времена изменились, и не в лучшую сторону. Я думаю, те светлые маги легко бы записали нас в число темных.
— Ты прав. Но даже вдвоем мы не справимся с кланом магов.
— Данте, — я вздохнул и посмотрел на старшего брата, — думаешь, я этого не понимаю? Но что будет делать Совет магов?
— Перетрясет всю страну, но найдет отступников.
— Да? А может быть, в первую очередь он озаботится сокрытием тайны? О чем подумают в первую очередь члены Совета? О том, как бы не потерять репутацию. Они скорее предпочтут замять дело. А даже если нет, они только спугнут своими шумными действиями, облавами и проверками настоящих виновников дела.
— А ты докопаешься до сути? — скептически заметил Данте.
— Работа у меня такая. Ты, допустим, просто не привык анализировать все факты на ходу. Не то что не умеешь, а просто не привык.
— К примеру?
— Сложи исчезновение Марии, Печать Дара на теле Майи и появление новой полукровки.
Данте быстро растерял весь свой скептицизм и самоуверенность.
— Ты хочешь сказать…
— Что демоны, возможно, похитили человеческих девушек для того, чтобы породить полукровок. Пока это только версия.
— Ты думаешь, это все связано? — задумчиво произнес Данте.
— Я пока лишь предполагаю. Но если Совет магов разворошит все, узнать, так это или нет, уже будет нельзя. Теперь понятно?
— Чем мне тебе помочь?
Я встал и повесил на пояс ножны со шпагой и кобуру с пистолетом.
— Сейчас ты должен остаться здесь и охранять мой дом. Я передам тебе управление защитными заклинаниями.
— Серьезно?
— Снявши голову… — сухо ответил я.
Отдавать, даже брату, контроль над защитой дома я не хотел, но выбора нет.
— Ты пойдешь сейчас? Не поздно? — Данте посмотрел на часы, они показывали девять вечера.
— Я хотел бы пойти раньше, но сначала надо было ввести тебя в курс дела.
— Один справишься?
— Кто тебе сказал, что я буду один? Арья, ты отдохнула?
Домой я вернулся только после завтрака. Ночная прогулка оказалась успешной. Я нашел склад, где держали Майю. Вернее, то, что от него осталось. Понимая, что убрать все следы они не смогут, склад попросту сожгли. Но зато я нашел свидетелей, которые видели, кто приезжал на этот склад.
Я разбудил Мелиссу и поднял всех своих людей, которые у меня оставались в городе. А сам проверил еще несколько складов, которые охраняли незадачливые налетчики на мой дом. Никаких улик там не было, но зато я опять же узнал, кто поставлял туда товар. Этих людей нашли плавающими в порту, но убийцу убрать не успели. Мелисса оказалась быстрее.
Так началась гонка. Кто быстрее, я или они? Невидимый паук обрывал одну нить за другой. А я пытался их перехватить. Одновременно в разных районах Райхена загорелись дома и склады. Проверить их я не успел, но мои люди схватили и допросили поджигателей. Человека, отдавшего им приказы, убили, однако его допросила Арья и нашла его убийцу. Он быстро сознался, кто ему отдал приказ. Это оказался огненный волшебник, который предпочел покончить жизнь самоубийством.
Мои люди тем временем хватали и допрашивали десятки человек. Сеть оказалась хорошо законспирированной, но слишком большой. Враг не успевал перерезать все нити. Правда, к утру пятерых моих человек нашли мертвыми в одном из переулков Нижнего города. Но зато к завтраку на руках у меня уже была почти полная схема их сети в Райхене. И я знал, куда идти дальше.
Майя была лишь одной из множества девушек, похищенных из колоний. Их усыпляли и доставляли в Райхен не через порт, а тайно выгружали в небольших бухтах поблизости. А затем хранили, как вещи, на складах Райхена. Это было возможно потому, что их погружали в сон, напоминающий зимнюю спячку некоторых животных. Люди, охраняющие склады с грузом, не знали, что в них лежит. Но люди — не животные, время от времени их надо было будить, кормить и заново усыплять. Для этого их доставляли на тайные квартиры к волшебникам и колдунам. Схема работала как часы и до побега Майи сбоев не давала.
Саму Майю держали отдельно. Насколько я понимал, она была единственная с Печатью Дара. Остальные были просто рабынями, которых для пока неизвестных мне целей доставляли из колоний.
Эта схема стала бы невозможна без покровительства таможенников, жандармов и столичных чиновников. Их я тоже нашел. Перепуганных, поднятых с постелей людей допрашивали прямо в их квартирах. Перед десятком людей придется извиниться, но зато эти органы правопорядка стали немного чище.
Чисто ради интереса я стал очень аккуратно искать, не было ли у них покровителей выше. Как оказалось, были. Одним из них оказался Валерий. Про других пока неизвестно.
К сожалению, больше я ничего не смог ни узнать, ни тем более сделать. Помощников в городе у меня осталось мало, и они не железные.
После короткого разговора за завтраком с Данте я пошел навестить одного своего знакомого. Он был в своем роде легендарной личностью. Среди местных моряков и портового люда уже давно гуляет пословица: «Таможенники приходят и уходят, а Джон Мельник остается».
Раньше он был одним из самых удачливых и ловких контрабандистов в мире. Его никто не мог поймать. Сложно подсчитать, сколько раз он обводил вокруг пальца таможенную стражу. Все знали, что он контрабандист, но ни один судья так и не смог его посадить. Никто никогда так и не сумел доказать его вину.
К тому времени, когда я столкнулся с ним, он уже лично не водил корабли, а руководил целой сетью контрабандистов. И ссориться с ним — себе дороже и мне, и людям повыше меня. Но пару раз мы все же сталкивались. После этого я понял, что у него есть свои твердые принципы и что с ним все же лучше дружить, чем воевать. А он уяснил, что ради интересов империи я могу закрыть глаза на закон, который он научился обходить, и просто прирежу его. После этого пару раз мы помогали друг другу. Друзьями или хотя бы товарищами не стали, но при встрече здоровались.
Я нашел его на одном из пирсов порта. Дул сильный ветер с моря, и Джон стоял на краю пирса и мечтательно смотрел вдаль. Возможно, вспоминал вольную и лихую молодость.
— Хорошая сегодня погода, — сказал я, подойдя к нему.
— Да, неплохая, — невозмутимо заметил он. — Как жизнь, Маэл?
— Бывало и лучше.
— А что так?
Ветер, повинуясь моей воле, стал еще сильнее, а главное, полностью отрезал нас от окружающего мира. Теперь нас никто не мог подслушать. Джон заметил это, но не подал виду.
— Мне нужно знать кое-что по твоей части.
— Говори, помогу, чем смогу, если это не навредит моим интересам, — невозмутимо сказал он.
— Дело более чем серьезное. Мне нужно знать все про людей, которые промышляли мотыльками.
— Маэл, я ничего об этом не знаю, — с деланым огорчением покачал головой Джон.
— Мельник, это не продажа сигар или сахара в обход таможни. И не торговля неучтенным алкоголем. Это работорговля. Тебе напомнить, что за это есть только одно наказание? Тебе напомнить, что дела такой важности контролируются одновременно и Ассамблеей, и Сенатом, и Советом магов?
— Не пугай мышь сыром, — с усмешкой заметил Джон. — Я не при делах.
— Значит, ты об этом знаешь, — улыбнулся я. — А значит, скажешь мне.
— Захотел выслужиться? — едко спросил Джон. — Не дают покоя лавры вечного победителя? Есть дела, куда даже тебе не стоит соваться. Это дело слишком выгодно.
— Понятно. Значит, Валерий не послушался моего совета. Я знаю, что он этим занимается. Значит, ты на него работаешь. — Я внимательно посмотрел на окаменевшее лицо Джона. Он хорошо владел собой, но не настолько. — Нет, не работаешь. Состоишь в доле.
— Зачем ты лезешь сюда? Я слышал, что сыщика, который что-то разнюхал, не так давно убили.
— Я знаю, — холодно сказал я. Еще бы мне не знать. — Сказать тебе, почему я лезу в это дело?
— Сейчас ты меня чем-нибудь напугаешь, — с иронией сказал он.
— Ты сам испугаешься, — посулил я. — Как ты думаешь, какая судьба ждет этих рабынь? Бордели, работа прислугой, рабство у богатых людей? Нет, их ждет алтарь и нож демонопоклонников. Ну все еще будешь радоваться деньгам, полученным за участие, Джон Мельник?
— Вот демон, — выругался Джон. — Почем мне знать, что ты говоришь правду?
— А все очень просто. Если я сказал правду, то зарежу тебя прямо здесь. А некромант допросит твое тело. Но ты можешь надеяться на то, что я пошутил.
Джон с еле заметным испугом оглянулся на стоявшую рядом Арью. О том, что я блефовал, он не знал. Арья уже слишком устала для подобных ритуалов. Да и в любом случае живого человека допрашивать легче, чем мертвого.
— Откуда ты вообще узнал, что я замешан в этом?
— А я и не знал до разговора с тобой, — честно признался я. — Просто ты единственный контрабандист, с которым я знаком в Райхене. Можно сказать, я, не глядя в карты, сорвал банк.
Я не врал. Действительно не знал, что он замешан. Но я умел достаточно хорошо читать эмоции по лицам людей. И задавать правильные вопросы.
— Сожри твои потроха морской демон! У тебя же на меня ничего нет!
— Нет, — кивнул я. — Вообще ничего нет. И если бы речь шла о простой работорговле, я бы, возможно, был вынужден отступить и пойти другим путем. Но у меня мало времени, и речь идет о культе демонов в столице империи. Если я скажу об этом кое-кому, на тебя без долгих слов выпишут любой ордер, и ни один судья даже не заикнется о доказательствах. Но я пока пришел просто поговорить.
— Хорошо, я расскажу. Если ты мне дашь слово.
— Какое именно?
— Ты дашь слово не убивать меня, не калечить и не говорить никому о том, что я тебе рассказал. Это мое условие.
— Справедливо, — согласился я.
Я достал кинжал, проткнул палец и быстро принес клятву. Теперь, если я нарушу ее, мне придется возиться с надоедливыми темными духами. Особого вреда они не причинят, а для магов и вовсе безопасны. Но маги крайне редко нарушают данную клятву.
— Я был в доле, но мне никогда не нравилось то, что я делаю. Однако соблазн оказался слишком велик. Моя роль была важной, только я мог годами обманывать таможенников и доставлять мотыльков в Райхен. Для этого мне подарили океанские корабли, понимаешь, Маэл, корабли! Я годами корячился на лодках, мечтая когда-нибудь скопить на старый галеон или что-то вроде этого. А мне подарили пять великолепных клиперов! Только ради этого я бы продал душу.
— Продолжай. И оправдания оставь для высшего суда, — холодно заметил я.
— Я организовал перевозки. Для прикрытия они возили обычные грузы, но главным были, конечно, мотыльки. Способов было много, например…
— Меня не интересуют подробности. Говори главное. Откуда вы брали их?
— Со всех наших колоний. С Огненных островов, Наилики, Маланги и других. Брали только девушек от двенадцати до восемнадцати лет.
— Что вы делали, когда привозили их сюда?
— Я их передавал людям сенатора Валерия Итара. Он занимался всеми делами с ними в Райхене. Больше я ничего не знаю.
— Врешь!!! — Мой голос хлестнул его, как кнут, он вздрогнул и продолжил говорить:
— Да, мой опыт пригодился. Я помогал Валерию обманывать жандармов в городе. Люди и склады были его, но я все организовывал.
— Дальше куда вы их отправляли?
— В Восточную область. Но часть оставалась здесь, в Райхене.
— Что происходило с рабынями в Восточной области?
— Не знаю, честно не знаю, — замотал головой Джон. — Я даже не знаю, куда именно их везли. Знаю только, что везли их обычными дорогами в Восточную область.
— Ладно. Что было с теми девушками, которые оставались в городе?
Джон побледнел и отвел взгляд.
— Рассказывай! — с нажимом произнес я.
— Их…
— Резали на алтаре, — очень спокойно сказал я.
Я медленно снял с рук перчатки, а потом резко и неожиданно схватил и сжал горло Джона так, что тот захрипел.
— Ты все знал и молчал?! Ты знал, что людей скармливают демонам, и продолжал в этом участвовать?!! Отвечай?!!
— Да, — прохрипел Джон. — Ты обещал. Ты обещал…
Я отпустил его, и он упал на колени.
— Как удачно, что я про тебя вспомнил, Джон Мельник. Я бы все равно вычислил, кто доставляет рабынь в Райхен, но ты сэкономил мне немало времени. Хотя, если честно, я не ожидал, что ты знаешь так много. Думал, что тебя используют втемную. И что если я тебе расскажу, для чего девушек из колоний возят в Райхен, ты добровольно мне поможешь.
Джон со страхом и бессильной злобой смотрел на меня. К нему на помощь кинулись несколько людей, но их легко отбросила Арья.
— Где проходили ритуалы?
— В разных местах, всегда в разных местах, в окрестностях Райхена.
— Понятно, что не в центре. Ты присутствовал при них?
— Да. — Он содрогнулся всем телом.
— Ты не просто присутствовал, ты участвовал, — с недоброй улыбкой сказал я. — Джон, зачем, почему? Ты же человек старых принципов, чем тебя подкупили?
— Мне угрожали, что, если я откажусь, меня…
— Самого на алтаре зарежут, — договорил за него я. — Это понятно, но до этого тебе должны были что-то предложить. Что-то такое, ради чего ты забыл обо всем. Что-то, что дороже пяти клиперов.
— Бессмертие, мне обещали вечную жизнь.
— Ну да. Конечно. Кто обещал? Не эта же тварь Валерий? На кого вы вместе с ним работали?
— Маэл, забудь! — быстро начал говорить перепуганный Джон. — Режь мне глотку или отправь на эшафот, бери Валерия за жабры, но даже не думай лезть дальше!!!
— Ты только раздуваешь мое любопытство.
— Нет!!! Они убьют нас обоих!!! — Вот теперь Джон был действительно напуган.
— Джон, ты видел, как убивали людей на алтаре? Видел, что происходит дальше? — По его лицу я понял, что он видел все это. Я нагнулся к нему и сказал на ухо: — Так вот тебе новость, я тоже могу проводить подобные ритуалы. Если ты мне не расскажешь все, я скормлю тебя демонам. Клянусь в этом своей честью и кровью семьи.
— Ты же обещал!
— Что я обещал? Что не буду тебя убивать? Да, обещал, но я не обещал, что тебя не будут убивать другие.
От отчаяния Джон выхватил короткий нож и попытался всадить мне в живот. Я уже давно ждал этого и был готов. Вывернув ему руку, я выбросил нож в воду. А потом нас попытались убить. Четыре пули легко прошли сквозь первый мой щит и расплющились о второй. Не зря я так долго возился с доработкой заклинания. Если бы не это, Джон был бы уже мертв, а он мне еще нужен.
— Арья, уходим! — крикнул я.
Напарница быстро закрыла глаза, а я привел в действие несколько интересных заклинаний. Яркая вспышка ослепила всех вокруг на пару минут. Я быстро пошел с пирса и за шкирку потащил за собой контрабандиста. Уже среди портовых складов я накрыл все окрестности непроглядным черным облаком. Под его прикрытием мы без проблем добрались до закрытой кареты.
— Гони! — крикнул я кучеру, а потом повернулся к злому Джону. — Вот видишь, не все так страшно. Твои друзья хотели от тебя избавиться, но не все так просто в этом мире.
— Они вернутся за мной.
— Да, — согласился я. — И ты сам понимаешь, что они с тобой сделают. Так что у тебя остался один шанс. Рассказать мне все.
Внезапно карета остановилась. Я приказал Арье оставаться внутри, а сам вышел наружу. Выезд из порта перекрыли. Волшебники в плащах Совета магов проверяли все повозки и кареты. Этого я не ожидал.
— Приятель, давай объезжай всех по тротуару! — приказал я кучеру.
— Сэр?!
— Давай! — Я кинул ему империал. — Еще десять, если мы доедем быстро.
— Хорошо, сэр, но нас сейчас остановят.
— Это мои проблемы. — Я поднялся и сел рядом с кучером.
Нас действительно быстро остановили волшебники. Они грамотно окружили нас и приготовились к бою. Их было четверо, но я был магом.
— Именем Совета магов вы арестованы!
— Вы знаете, к кому обращаетесь? — надменно спросил я.
— Маэл Лебовский, вы арестованы за неправомерное применение магии против граждан в людном месте.
— Да, и как вы об этом узнали? — Я демонстративно посмотрел на часы. С момента, когда я использовал магию на пирсе, прошло всего пять минут. — Вы меня здесь ждали потому, что знали, что я использую магию! Это просто банальная провокация и ловушка.
— Разберемся! — прорычал волшебник. — Идемте с нами или мы применим силу!
— Я Маэл Лебовский аха Ларан! И ты надеешься остаться работать в столице после этого? Ты будешь чистить туалеты в самом дальнем и самом северном гарнизоне! Пошел прочь! — сквозь зубы процедил я.
Любой обычный служивый после таких слов как минимум растерялся бы.
— Последнее предупреждение, — холодно произнес волшебник.
— Именем Ассамблеи дворян Райхенской империи вы обвиняетесь в противодействии официальному расследованию! — громко сказал я. — У вас есть что сказать в свое оправдание?
— Какого рода расследование вы проводите?
— Это вас не касается. В моей карете опасный преступник. И вы мешаете доставить его в тюрьму.
Волшебники переглянулись. Они не ожидали такого отпора. Я подозревал, что им наплевать на их должности в Совете магов и что работают они не на него. Но полностью игнорировать возможность наказания они не могли.
— Это все отговорки, пройдемте с нами. Если вы правы, мы принесем свои извинения.
Я оглянулся. Последний свидетель нашей перепалки сверкал пятками в конце улицы. Дураков, желающих попасть под бой волшебников и магов, не было. Хорошо, что еще кучер не сбежал.
— Гони! — крикнул я и ударил вокруг воздушным кольцом.
Повозки, коляски, мусор и растерявшихся волшебников снесло одним ударом. Устоять на ногах смог только тот волшебник, что говорил со мной. Но кучер от души хлестнул лошадей, и он остался позади. Брошенное им нам в спину наспех сплетенное заклинание я легко отбил.
Узнав обо всем случившимся, Данте нахмурился. Больше всего ему не понравилось то, что попытавшиеся остановить меня волшебники были из Совета магов. Теперь он не настаивал на том, чтобы дать делу официальный ход.
— Долго мне еще здесь сидеть? — недовольно спросил он, когда я опять собрался уезжать.
— До вечера, — честно сказал я. — Мне некому больше доверить защиту дома и охрану свидетелей.
— Что изменится вечером?
— Увидишь. Пока мы опережаем наших врагов, надо действовать.
— Как ты собираешься арестовать Валерия? Это тебе не контрабандист из порта.
— У меня есть свои методы, — уклончиво ответил я.
— Обратишься за помощью к императору?
— Да, но не сейчас.
Тирион, как и Данте, грыз локти. Сидеть дома он не хотел, но я его заставил. Ему не было никакой необходимости охранять дом. Данте мог спокойно остановить практически любую атаку. Но мне бы Тирион только помешал.
Арестовать сенатора оказалось куда более проблематичным делом, чем я думал. Даже при том, что у меня на руках были реальные доказательства. А именно протоколы допроса Джона Мельника и нескольких других людей. Их мне быстро и без формальностей оформили в жандармерии. И дело даже не в том, что Валерий использовал свои связи, а в обычной бюрократической волоките.
Хуже всего то, что, когда я все-таки получил ордер на задержание и допрос Валерия Итара, его уже не было. Или он сам скрылся, поняв, что дело плохо, или его убрали. Скорее всего, последнее. Сенатор был нужен только как прикрытие сверху. Теперь, когда все раскрылось, он не нужен и слишком много знает.
Но зато я поговорил с Реджинальдом Малькольмом. Я рассказал ему обо всем, правда, без нескольких подробностей. Но главное он понял.
— Вот, значит, как. Опять восток.
— Опять? — переспросил я.
— Да, я хотел тебе рассказать, да как-то вылетело из головы, старость не радость, — вздохнул адмирал. — Поведали мне недавно, что в море возле побережья Восточной области перехватили корабль кунакцев. Полный корабль хорошего стрелкового оружия.
— Понятно.
— Что творится на востоке? — прямо спросил адмирал.
— Если бы я знал. Собирают оружие, угнетают местных жителей, готовится полномасштабное восстание. Хотел бы я понять только, почему они до сих пор не начали.
— Они еще не готовы, — предположил он.
— К чему? Восстание уже готово, оно может начаться в любой день. Скорее, наоборот, каждая спокойная неделя играет нам на руку. Мы накрываем их группировки, находим склады оружия, разбираемся с племенами кочевников. А они все ждут.
— Я поговорю кое с кем в Адмиралтействе. Пусть крейсера начнут патрулирование океана вдоль побережья Восточной области. И надо поднять вопрос о строительстве опорного поста флота.
— Почему его до сих пор там нет?
— Никогда не было необходимости в этом. Побережье там очень сложное, без хороших бухт. Сплошные рифы и скалы. К тому же ни одного портового города, даже рыбацких деревушек мало. Торговых путей там тоже нет. В общем, защищать там нечего.
— Все ясно.
— Валерий та еще скотина, но от Мельника я такого не ожидал, — покачал головой Реджинальд. — Сколько лет все это продолжается?
— Три года.
— Это дело нельзя так оставлять. Надо собирать заседание Ассамблеи.
— Ты хочешь все предать огласке?
— А ты против?
— Да, в этом случае огласка только повредит. Слишком много неприглядных фактов выплывет наружу.
— Я имел в виду не полное заседание, — объяснил адмирал, — а нескольких людей. Я все устрою, тебе надо будет только прийти и рассказать обо всем.
— Хорошо, но сначала надо разобраться с этим делом.
— Да, жаль, что тогда мы не могли избавиться от Валерия. Ладно, ошибки никогда не поздно исправлять.
— Не все ошибки можно исправить, — глухо ответил я.
Перед тем как пойти домой, я зашел в один маленький скромный храм. Сейчас сложное время для любых религий. Редкий проповедник может собрать сотню прихожан на службу. Люди верят в прогресс и в магию, а не в богов. Даже крупным культам тяжело, а этот маленький храм и вовсе едва не закрылся не так давно.
Пройдя через заснеженный двор, я тихо открыл дверь и зашел внутрь. Арья осталась на улице, она не любила храмы. Ни прихожан, ни жриц не было. Внутри здания было чисто и уютно. Из украшений были только цветные витражи и статуя богини за алтарем. Я подошел к статуе пожилой женщины в простом плаще с капюшоном и склонил перед ней голову.
Через несколько минут появилась жрица, молодая русоволосая девушка. Она тихо встала недалеко от меня, не желая мешать.
— Мир вам, — тихо сказал я.
— Мир вам, сэр Маэл. Вы давно не заходили к нам.
— Дела, — ответил я. — А где сударыня Варна?
— Мама приболела, и я не стала ее беспокоить. Позвать ее?
— Нет, пусть отдыхает. Что-то серьезное?
— Нет, просто простуда.
— В ее возрасте и это серьезно. Врача или целителя вызывали?
— Мама отказалась, — вздохнула девушка. — Она сказала, что все в руках богини.
— Через пару дней я приведу к вам девушку. Она, наверное, другой веры, но ей нужна помощь.
— Конечно, сэр, мы будем рады ей помочь.
— И все-таки вызови целительницу. Мне понадобится помощь твоей матери через пару дней. Передай ей, что мне надо провести ритуал посвящения. Она поймет.
— Хорошо, сэр.
— Хватит уже называть меня сэром, — недовольно сказал я. — Здесь я гость, а не хозяин.
Я достал из кармана толстую пачку империалов и протянул жрице:
— Возьми.
— Это слишком много для нас. — Девушка покраснела, но все-таки взяла деньги.
— Не стесняйся. Это всего лишь деньги, и вы потратите их с большей пользой, чем я.
Подходя к дому, я посмотрел на показавшуюся в темнеющем небе луну. Через пару дней наступит полнолуние, и это хорошо.
Дома меня ждал сюрприз. В гостиной сидел Данте и с кем-то разговаривал. Ральф забрал у нас с Арьей плащи и вернулся к уборке.
— К нам кто-то приходил?
— Да, сэр, гости сидят в гостиной. А другие… э… гости на кухне.
Из любопытства я сначала зашел на кухню. Четверо уже знакомых мне волшебников стояли на кухне и боялись пошевелиться. Приглядевшись, я заметил, что их шеи обвиты почти невидимыми нитями. А на одном из шкафов сидел один очень неприятный и голодный демон. Увидев меня, он злобно зашипел, но не шелохнулся. Волшебники с мольбой смотрели на меня. Шуточка в стиле Данте. Посадить людей под надзор демона.
А в гостиной меня ждал другой сюрприз. Молодого мага из клана Кархаров я не знал. А вот девушка мне знакома.
— Добрый вечер, Маэл, — мелодично сказала Лютеция Коэн.
— Добрый вечер, Лютеция Коэн аха Кархар, — сухо ответил я.
Зашедшая вслед за мной в гостиную Арья неприязненно посмотрела на гостью. Лютеция, насколько мне известно, всегда одевалась, как на бал или прием. Сейчас она была одета в белое платье с открытыми плечами. На руках белые атласные перчатки, а на шее — жемчужное колье. Даже при всем своем негативном отношении к ней я не мог не отметить ее красоту. Глубокие синие глаза, золотистые кудрявые волосы, уложенные в якобы небрежную прическу, чувственные розовые губы, классические черты лица. Многие аристократы и маги безуспешно добивались ее благосклонности, в том числе и Данте в свое время.
— Маэл, позволь тебе представить Колина Норана из клана Кархаров, — вежливо сказал Данте. — А это мой младший брат Маэл Лебовский.
— Рад приветствовать вас в своем доме, — произнес я и даже натянул на лицо обязательную улыбку.
— Пока мы тебя ждали, я им все рассказал, — обрадовал меня Данте.
— И чем ты руководствовался при этом?
— Нам все равно нужна помощь, а им можно доверять.
— Никто из клана Кархаров никогда не стал бы заниматься ничем подобным, — мягким голосом сказала Лютеция.
— Наш клан демонологией не занимается, да и боевой магией тоже, — подтвердил Колин.
Это было правдой, клан Кархаров никогда не специализировался в боевой магии. Что, однако, не помешало им во время гражданской войны убить пятерых Ларанов, в том числе и нашу с Данте бабушку.
— Мы уже давно расследуем это дело, — продолжила Лютеция.
— И как успехи? — холодно спросил я.
— Никак, — не моргнув глазом признала она. — Наше расследование давно зашло в тупик. Мы даже не представляли себе, для чего рабынь завозят в Райхен. Пока нас не просветил Данте.
— Ну хоть что-то вы знаете?
— Все, что они знают, ты уже сам знаешь, — усмехнулся брат.
Я едва не спросил, могут ли они вообще чем-нибудь нам помочь, но вовремя сдержался.
— Что нового узнал?
— Ничего. Валерий пропал.
— Неприятно, — заметил Колин. — Теперь, я так понимаю, ты тоже в тупике?
— Я веду расследование всего два дня, а уже сделал многое.
— Думаю, искать Валерия особого смысла нет, — вмешался Данте. — Ничего больше он нам не скажет. Нужно искать мага.
— Это не так сложно. Провести обыски…
— Да? — неприятно улыбнулся я Лютеции. — Вот скажи, у тебя дома есть что-нибудь особенное? Книги по запрещенной магии, артефакты, призванные существа? Я думаю, нет. Но ты разрешишь мне провести в твоем доме обыск?
— Нет, конечно, — холодно ответила девушка.
— Вот и ответ. Никто из магов никогда не позволит копаться в его вещах. Ни я, ни Данте, ни ты, ни Колин, никто не согласится на проведение обыска. Что уж говорить о главах кланов.
— Поэтому я и предлагаю доложить обо всем в Совет магов, — сказал Данте.
— Чтобы новоявленные темные маги залегли на дно? Да после первого же обыска все улики будут уничтожены, и никто ничего не сможет найти.
— Маэл прав, — неожиданно поддержала меня Лютеция. — Старики, засевшие в Совете, будут думать только о том, чтобы скрыть правду. Будет лучше, если они ничего не узнают.
— Да, но если мы нарвемся на клан магов? Мы сможем выжить при этом? — задал щекотливый вопрос Колин.
— Что за пессимизм? — возмутилась девушка. — Да, мы с тобой неважные бойцы, но защититься от удара трех-четырех магов сможем. А Маэл и Данте в бою стоят десятка обычных магов.
— Не все так считают.
— Не все представляют, чем бой отличается от дуэли, — заметила Лютеция. — Я всего раз в жизни была в бою, и мне этого хватило.
— Давайте сначала найдем врага, а потом уже будем думать, что с ним делать, — вмешался в спор Данте. — Как только добудем достаточно доказательств, сможем собрать хоть все кланы магов.
— Как ты собираешься найти виновных? — сухо спросил я.
— А вот это уже моя головная боль. Маэл, ты уже сделал многое. Теперь наша очередь.
— Необязательно допрашивать мага, чтобы узнать, что он задумал, — весело произнесла Лютеция и кокетливо посмотрела на меня. — Некоторые сами все готовы рассказать.
— Так что отдохни пока, брат, — добавил Данте. — Тем более что у тебя и других дел хватает.
— Благодарю за гостеприимство. — Лютеция встала с дивана и глянула на меня.
— Рад принять вас в своем доме, — сухо произнес я положенную по этикету фразу.
— Данте, он еще долго будет на меня злиться?
— Не знаю, Лютеция, — пожал плечами брат. — Он вообще-то не злопамятный, но ты сильно его задела.
— Понятно, — вздохнула она.
Уходя, Данте забрал с собой плененных волшебников, чтобы допросить их и узнать, кто отдал им приказ. Скорее всего, их использовали втемную и они не знали, на кого работают, но это хоть какая-то зацепка.
Выйдя на улицу, Лютеция повернулась к дому и повела рукой, накрывая его тонкой сеткой сторожевого заклинания. А ее спутник вызвал и поставил на стражу двух стихийных духов. Я сжал зубы, но ничего не стал делать. Такое откровенное вмешательство раздражало, но я понимал, что это лишним не будет.
За окном уже стемнело. С севера задул холодный ветер, и Ральф растопил камин. Арья пошла отдыхать, Тирион тренировался с оружием, Агнесса вместе с Майей расправлялись с тортом на кухне, а я читал старую книгу. Я ее и так хорошо знал, но делать все равно нечего. Да и освежить знания не мешало.
Книга была про войну светлых и темных магов. Хотя слово «война» подходило плохо. Ни светлые, ни тем более темные маги не были объединены в две большие группы, которые воевали друг с другом. Все кланы были сами по себе, и иногда заключались временные союзы. Войной это время называлось потому, что кланы светлых магов целенаправленно охотились за темными. А темные в свою очередь не упускали возможности убить светлых.
Долгое время между обеими сторонами существовал паритет. Кланы время от времени сходились в жестоких боях, теряли вассалов и даже своих членов, но дальше дело не заходило. Пока сильнейший клан темных магов Даркхолов не уничтожил небольшой клан светлых магов Лебовских.
Но горстка уцелевших магов сбежала в восточные пустыни между Исмарским эмиратом и Кунакским царством. Через полсотни лет семья Лебовских, объединившаяся с Лавантейнами, Исмарами, Майлами и Гартхальдами в один клан Ларанов, за несколько недель полностью истребила Даркхолов. Почему в почти уничтоженных семьях родилось так много сильнейших на то время магов, не знал никто. Но вскоре Лараны стали одним из сильнейших кланов светлых магов.
После этого светлые начали повсеместно уничтожать темных. Темные были перебиты, но потом началась охота за светлыми, которая продолжалась до бегства магов и волшебников в молодое Райхенское княжество. Но это уже другая история.
Эти события никогда не считались тайной. Книги были в открытом доступе. Но настоящая причина войны светлых и темных магов держалась в строжайшем секрете. И сами маги старались лишний раз о ней не вспоминать.
Минули века, и эта война стала частью прошлого. Но вот в моем доме гостит красноволосая ишара с Печатью Дара на теле. Некие маги приносят в жертву демонам десятки, если не сотни людей. А на востоке вволю похозяйничала полукровка.
Неужели нашлись те, кто решил возродить древние ритуалы и культы? Неужели они забыли, какие реки крови пролились из-за этого? Рождение полукровок, гибель целых народов, вымирание людей с красными волосами, сама война темных и светлых магов — всего лишь следствие этих культов. Вернее, того, что стояло за ними.
Я открыл последнюю страницу книги и увидел красочную картину. Под ней было написано: «Гибель одной из последних представительниц народа ишар от рук темных магов». Маги в черных балахонах стоят полукругом у алтаря, на котором лежит обнаженная девушка с красными волосами. Тело ее покрыто очень сложным рисунком из линий и рун. А за алтарем стоит Лорд Инферно во плоти…
