Глава 30

— Не дай свету исчезнуть… — Коля лихорадочно переворачивал страницы книги, одну за другой в поисках продолжения пророчества, но на этом все обрывалось. Возможно, Адамар хотел написать еще что-то, но не успел. Проклятые видения грядущего окончательно свели его с ума. — Ничего не понимаю! Какой камень? Какое бесконечное зло?

— Смею предположить, молодой человек, — глаза Фериллиуса восторженно сияли, — что под понятием черный кристалл имеется в видуть «Око ночи».

— Что?

— Камень необычайной красоты, преподнесенный Хранителям гномами, в честь установления торговых отношений.

— Почему Вы решили, что нам нужен именно он?

— Видите ли, в те далекие времена только-только отгремела война трех кристаллов. И все же некоторые люди еще не оставляли надежду найтить камень, исполняющий желания. Неть ничего удивительного в том, что, обнаружив сего черного красавца, гномы решили, будто и он наделен волшебной силой. «Око ночи» сразуть бросался в глаза. Совершенные формы, сверкающие грани, а внутри него день, пойманный в ловушку ночи…

— И что же заставило гномов расстаться с таким сокровищем?

— Эх, судите сами! Какой прок от него гномам? К тому же, на проверку тоть камешек оказался самым что ни на есть обыкновенным! Он не исполнял желаний, в нем не нашлось и крупицы магии!

— Если «Око ночи», как Вы говорите, поглощает свет, возможно, он заберет волшебство объединенного кристалла себе? И лишит мощи Фаридара? — идея казалась вполне здравой.

— Молодой человек, вы и впрямь думаете, что Фаридар и есть то самое бесконечное зло? — звездочет хитро сощурился.

— Вы правы, Фериллиус… — Коля снова потер шрам на щеке, — дядюшка совсем на него не тянет… Но тогда кто?

— Думается, тоть, кого лучше никогда не встречать на своем пути.

— Ладно, Вы мне можете сказать, где находится черный камень?

— Там, где находился всю последнюю тысячу лет, — звездочет назидательно ткнул пальцем в небо, — поскольку никакого практического применения «Оку» не нашли, его сделали частью картины, изображающей знаменательное событие — гномы преподносят подарок Первому Хранителю Зориану из Ринвелла. И висит она…

— В тронном зале, — прошептал Николай.

Далекие воспоминания медленно просыпались в голове.

«-Папочка! Какой красивый камешек!» — Элиор восторженно рассматривает картину. Маленький бородатый человечек в смешной одежде протягивает руки к высокому Хранителю — Зориану. Вокруг в немом восторге застыли люди. Все на полотне нарисовано, кроме камня, лежащего на ладонях у гнома. Тот самый что ни на есть настоящий, сверкает и переливается черными гранями.

— Это подарок гномов, Элиор, — отец взъерошил макушку сына.

— А почему он вделан в картину? — любопытство старшего брата не знает границ.

— Потому что все считали, будто «Око ночи» — волшебный кристалл, такой же, как у нас, и который скоро будет у тебя, Даниэль. А он оказался самым обыкновенным. Просто красивым.

— Зачем тогда дарить бесполезные подарки?

— Так воть, молодой человек, — голос Фериллиуса вывел Николая из задумчивости, — думаю, «Око» и есть тоть самый черный кристалл, который упоминается в пророчестве.

— Допустим. Но еще осталось «бесконечное зло». Неужели оно на темной стороне Анделора?

— А почему неть?

— Тогда надо спешить, — Коля направился к Аргенту. — До слияния звезд осталось слишком мало времени. Вы едете со мной?

Фериллиус только покачал головой.

— Я покинул людей, ушел из эльфийского стана. Неужели Вы думаете, что мне есть дело до всех вас? Все, что я хочу — это прожить свой срок в одиночестве, посвятить себя изучению Великой книге Адамара.

— Разве Вы еще не выучили ее наизусть? — хмыкнул Коля.

— Вы неуч, юноша. Мудрость невозможно постичь, лишь тока прочитав книгу. Надо пропустить ее сквозь себя, обдумать каждое слово. А на этоть требуется очень много времени. Всей жизни не хватить…

— Тогда счастливо оставаться, Фериллиус.

Улыбаясь, что его снова «понизили» до юноши, он вскочил на единорога и скрылся среди деревьев.

— Удачи и тебе, Даниэль. — Звездочет грустно посмотрел на зеленый луч, выбивающийся из камня. С каждым днем он становился все тоньше и меньше. Волшебный источник угасал и, если верить пророчеству, вернуть ему прежнюю силу уже никогда не удастся.

Пророчество не шло из головы всю дорогу обратно. Любая, даже самая незначительная деталь могла изменить суть предсказанного, но, сколько Николай не повторял про себя текст из книги Адамара, не видел двойственного толкования. Аргент взволнованно похрапывал и, наконец, произнес:

«Я надеялся, что ты врешь. Но теперь вижу, все мое племя в опасности. Как вожак я должен помочь тебе. Можешь на меня рассчитывать и дальше».

«Ты доставишь меня в Ориэлл?» — в такое счастье верилось с трудом.

«Да».

«Спасибо тебе».

После очередной вспышки, они вновь оказались на знакомом поле, откуда и начинали свой путь. Единорог поскакал к своим, а Николай, обнадеженный его поддержкой, поспешил найти Айлина. Эльф, внимательно выслушав рассказ о пророчестве и о черном кристалле, произнес:

— Я согласен с Фериллиусом. «Око ночи» вполне может оказаться тем, что мы ищем.

— Но ведь не в интересах Фаридара расставаться с силой? Он рассчитывает многократно увеличить мощь кристалла!

— Он не знает, что вместе со слиянием звезд лишится всего.

— Мы тоже лишимся всего! — воскликнул Коля. — Ничто не сможет удержать Границу, и то зло, про которое написал Адамар, вырвется на свободу.

— Тогда ты должен завладеть черным кристаллом. В нем наша единственная надежда.

— Но как я проникну в замок? К тому же, Фаридар не будет просто так стоять и спокойно смотреть, как я выковыриваю из стены камень… Айлин, — вдруг встрепенулся Николай, — а я могу воспользоваться пером птицы Тару? Могу пожелать, чтобы «Око ночи» оказался у меня в руках? Прямо сейчас?

— Нет, Кайл. Боюсь, силы пера не хватит. Тут не поможет даже сама птица. Замок Ориэлл защищает черная магия, и пробиться сквозь нее практически невозможно. Ты должен находиться внутри. Если у тебя только перо — лучше смотреть прямо на камень.

— Откуда ты знаешь про защиту?

— Мы не успели многое обсудить. Например, то, что происходит сейчас в людских землях. — Эльф уселся прямо на траву, Коля бухнулся напротив.

— И что же? Мне казалось, никому нет дела до происходящего. И даже если Анделор погрузится в вечную тьму, никто этого не заметит.

— Не говори так. Пока ты занимался поисками пророчества, твой друг, Артис, собирал армию.

— Армию? — воскликнул Николай. — Против Фаридара? Он, верно, свихнулся? Забыл, с кем имеет дело?

— Вовсе нет, — возразил эльф. — Скрывать факт возвращения Даниэля, сына Мироса, теперь нам не на руку. Твое имя может поднять народ на борьбу, сплотить всех под знаменами законного наследника.

— Чушь какая! Ну кто помнит маленького мальчика, королевского сынка, чтобы идти вместе с ним воевать?

— Они помнят твоего отца, Кайл. К тому же, ты не знаешь еще кое-чего. Граница ползет с востока, и ничто не может ее остановить. Тьма поглотила прибрежные районы Туманного моря, вплотную подобралась к Аркалану и там пока притормозила. Магия водяных из последних сил удерживает последний рубеж, но и без того уже тысячи людей погибли. Вместе с Границей сюда идут творения черной магии и не щадят никого на своем пути. Река Нариэлл пересохла, лишив пропитания многие поселения. Голод, страх, паника властвуют на востоке, и все понимают — это далеко не все.

— А как же волшебные земли? — потрясенно выдохнул Николай.

— То же самое. Гипносы покинули свои селения и устремились на запад, ища укрытия в Магиевых горах. Гномам пришлось бросить шахты и переселиться в равнинные земли меррилов. И после всего ты действительно думаешь, что война не начнется?

— Айлин, быть может, я неплохо сражаюсь, но я не стратег и не полководец! И не могу вести за собой людей, хоть сто раз назови меня принцем!

— Еще около года назад ты не думал, что сможешь держать меч в руках, — ободряюще улыбнулся эльф. — Не волнуйся, с тобой будут твои друзья, теперь тебе не нужно все держать на своих плечах. Главное — достать «Око ночи».

— А что там с защитой замка? — тяжело вздохнул Коля, принимая доводы Айлина. Деваться ему все равно было некуда.

— Артису удалось собрать армию порядка десяти тысяч человек. Безусловно, слишком маленькое количество для победы, но еще не вечер. К тому же, к нему присоединились несколько десятков магов. Довольно-таки сильных.

— Маги? Зачем? Они все равно не смогут применить свои умения. Там нет волшебных частиц.

— А вот не скажи. Как Фаридару удалось установить защиту? Замок окружен силой, которую излучает кристалл. И сейчас маги занимаются именно тем, что пытаются прорваться сквозь магический барьер.

— Значит, армия почти на месте? И ждет меня?

— Она отвлечет на себя внимание, пока ты проникнешь в замок и завладеешь черным камнем. С пером птицы Тару у тебя все получится. Должно получиться. Аргент доставит тебя в Ориэлл?

— Да.

— Тогда ему нужно будет запастись силой.

— У меня есть время, чтобы проводить Эдель в Солинор? Я обещал предстать перед Великим Предком. — Коля дотронулся до Андила.

— До Вельтского королевства отсюда около недели пути. Аргент мог бы доставить тебя туда мгновенно, но ему необходимо копить силу для дальнего прыжка. Я дам тебе лошадь.

Айлин встал, давая понять, что разговор окончен. Коля кивнул, поднялся и пошел собираться в дорогу.

Беседка опять пустовала. Молодой человек побросал весь скромный багаж, включая парадный костюм — не мог же он предстать перед королем в потертой одежде, в сумку и сел на кровать, обдумывая последние новости.

Артис даром времени не терял. Естественно, сбрасывать учителя со счетов еще очень рано. Вряд ли он бы стал просиживать штаны в Карпусе, когда весь мир катиться ко всем чертям. На душе как-то сразу потеплело от осознания, что теперь не придется биться в одиночку. Хотя, если призадуматься, друзья не оставляли его ни на минуту, даже когда вынужденно разлучались.

Оставалось решить еще одну проблему. Андил. С каждым днем Коля чувствовал, как Эдель от него удаляется. Странно, ведь брачные оковы должны заставлять любить. Действие их странной магии не осталось незамеченным. Образ Эдель все время стоял перед глазами. Если прислушаться к себе, то даже можно узнать где она находится и что делает. Андилы связали их настолько крепко, что чуть не лишили ее сил, подпитывая магический щит, выставленный против уваргов. А ведь ему еще предстоит битва с Фаридаром. Неизвестно, как это отразится на здоровье его любимой. А если он погибнет? Никто не знает, как поведут себя браслеты, ведь он — человек. К тому же — маг. Никогда прежде брачные узы не объединяли двух настолько разных супругов. Наверное, именно об этом Эдель хотела поговорить?

Он вскочил, кляня себя за невнимательность. Нужно немедленно найти ее! Закрыл глаза, сосредотачиваясь, чтобы разыскать любимую.

«Где ты?»

Шевеление крыльев за спиной. Прохладный ветер, обдувающий лицо и тело. Далеко вдали, прямо на горизонте, висит остров. Его будто вырвали из земли и подвесили в небесах. По спирали вверх устремляются дома, их куполообразные крыши золотом сияют в лучах света.

— Эдель! — крикнул Коля, открывая глаза. Горько сжалось сердце. Ну почему она не дождалась его? Почему бросила и полетела домой? Одна?

Подхватив сумку, выбежал на улицу и ринулся в беседку Эладира. Тот находился внутри и, судя по его спокойному виду, ничего не знал о бегстве сестры.

— Собирайся, — крикнул ему прямо с порога Николай. — Немедленно выезжаем в Солинор!

— Куда? Зачем? — не понял юноша.

— Ты в курсе, где твоя сестра?

— Нет. Она сказала, пойдет прогуляться. А что случилось? — забеспокоился он.

— Она улетела домой. Одна. И сожри меня тролль, если я понимаю, зачем она это сделала!

Вельта долго уговаривать не пришлось. Вместе они покинули стан эльфов так быстро, как только смогли. Коля скакал на лошади, предложенной Айлином, а Эладир летел прямо над его головой, указывая дорогу, хоть это и давалось ему с большим трудом. Юноша знал лишь направление, крылатым людям совершенно безразлично, как добираться до летучего королевства по земле. А потому Николаю частенько приходилось пробиваться сквозь густые заросли, перепрыгивать через глубокие овраги, а то и вовсе возвращаться, так как тропа пропадала совсем. Но жаловаться не имело смысла. Эладир изо всех сил старался не подводить друга, разведывал округу в поисках наиболее приемлемого и легкого пути, но из-за высоких разлапистых деревьев не мог разглядеть дорогу тщательнее.

Коля устал от бесконечной скачки. Устал от собственных мыслей и догадок, почему невеста, так ничего и не сказав, ушла. Если дело в Андиле, что мешало ей поговорить? А если дело совсем в другом? Любит ли она его на самом деле? Хотя, в Мэр-Силоке ему казалось, что да… События завертелись в бешеной круговерти и не давали ни минуты продыха. Именно тогда, когда больше всего хотелось отдохнуть, обдумать происходящее в спокойной обстановке, приходилось скакать сломя голову неизвестно куда и зачем.

Изумрудное утро сменялось ярко-желтым днем, потом приходил розовый вечер и темная бархатная ночь. Перед глазами проплывали прекрасные пейзажи: древние леса, весело журчащие реки и бесконечные луга. Но даже такие красоты настоящего, свободного от власти Фаридара мира, не могли тронуть сердце погруженного в тяжкие думы человека. И только когда Эладир спустился вниз, тронул Колю за плечо и указал вперед, тот очнулся от своих мыслей, резко притормозив лошадь.

Дальше дорога обрывалась. Пропасть, будто гигантское чудище, разинула свою пасть, настолько широкую, что перебраться на противоположную сторону кроме как по воздуху не представлялось возможным. Создавалось такое впечатление, что они остановились на краю мира. А высоко, прямо под облаками висел остров. Его клыкастое каменное днище угрожающе смотрело вниз, а то, что находилось сверху, рассмотреть могли лишь птицы.

— Это и есть Вельтское королевство? — задранная голова уже начинала болеть, но Коля не мог оторваться от созерцания волшебной земли.

— Да. Родной дом. Подумать только. А я уж распрощался с ним.

— И, как видишь, напрасно.

— Тогда полетели?

Коля расседлал лошадь и отпустил ее пастись, зная, что, выращенная эльфами, она обязательно дождется его возвращения. Перевесил дорожную сумку на плечо и подошел к Эладиру.

— Ты полетишь вместе со мной, — заявил вельт. — Я поделюсь с тобой своим умением. Просто слушай воздух, найди ветер и откройся волшебству.

Конечно же, человек не может уподобиться птице. У него нет крыльев, и всех магических частиц не хватит, чтобы поднять его высоко в небеса. Даже самый сильный маг за всю историю Анделора не смог взлететь выше одноэтажного дома. А королевство вельтов парило в недосягаемых высотах. Но как только Николай дотронулся до руки Эладира, ощутил, как его собственное тело превращается в пушинку. Земля ушла из под ног, а за спиной будто выросли крылья.

— Отлично, — просиял друг. — Но помни, стоит тебе отпустить меня — ты упадешь.

— И не подумаю, — Коля с опаской глянул вниз, на лошадку, превратившуюся в муравья, и еще крепче сжал локоть Эладира. Тот усмехнулся, и еще быстрее устремился ввысь.

— Надеюсь, сил у меня хватит, чтобы перетащить тебя наверх. Если бы не ограниченный резерв, не стали бы терять столько времени на путь по земле.

— Хочешь сказать, что можешь меня уронить? — слова подбирались с трудом. Колю целиком захватил восторг свободного полета. Никаких приспособлений, никаких искусственных крыльев, никакого парашюта. Только ветер гудит в ушах, только ставший вдруг густым и вязким воздух поддерживает тело. Люди не летают? Еще как летают! Он зажмурился от удовольствия.

— Нет, не уроню, если не попросишь. Приготовься, сейчас будет не очень приятно.

До парящего острова оставалось совсем немного, а дышать становилось все сложнее. И когда уже перед глазами замелькали черные круги, они приземлились на территории вельтов. Здесь кислород вновь наполнил легкие, так легко и свободно, будто они никуда и не поднимались. Коля, приходя в себя, мотнул головой. Зрение все еще подводило, размножив расстилавшийся пейзаж. Он протер глаза, но ничего не изменилось. И тогда до него дошло, что все существует на самом деле.

Друзья стояли у подножия прекрасного города. Круглые дома с золочеными крышами ярусами нависали друг над другом. Пышная зелень отбрасывала прохладную тень, повсюду были разбиты великолепные сады, журчали небольшие водопады.

А над этим городом, дальше и выше, висел еще один остров с такими же домиками, и еще остров, и еще, и еще. Они цепочкой уходили в небеса, теряясь и исчезая в облаках.

— Это еще не Солинор? — выдохнул Николай.

— Ты думал, наше королевство такое маленькое? — усмехнулся Эладир. — Здесь — низина, а нам нужно на самую вершину.

— Но почему с земли виден только нижний город?

— Магия, мой друг. Незачем раскрывать внешнему миру, сколько нас на самом деле. Держись крепче.

— Как же я не догадался? Эдель не говорила… Она столько всего мне рассказала, но почему-то упомянуть главное забыла. — Коля вновь взялся за локоть друга, и они взмыли ввысь.

Словно в фантастическом сне мимо проплывали острова-города, маленькие и большие, с горами и равнинами, с озерами и широкими песчаными пляжами. Над некоторыми из них нависли грозовые тучи, поверхность других обволакивал туман, где-то шел снег. И повсюду летали вельты. Так же, как и обычные люди, одни спешили по своим делам, другие праздно толкались на просторных площадях. Дороги, связывающие дома, совершенно отсутствовали. Реки текли на многих островах, но вот мостов над ними Коля так и не увидел. Да и зачем нужны такие приспособления, когда горожане могут запросто преодолеть любое расстояние и препятствие на собственных крыльях?

И только сейчас молодой человек начал понимать, какие чувства испытывала Эдель, оказавшись в людских землях, лишенной магии, без крыльев, беспомощной и одинокой. Даже отбив ее у разбойников, на самом деле, Коля не избавил ее от плена. После такой свободы оказаться привязанной к земле — что может быть хуже?

— А вот и Солинор! — радостно воскликнул Эладир.

Они приближались к небольшому острову. Его дома строили с особой тщательностью, не жалели золота и времени на их отделку. Богато сияли драгоценные камни, вделанные в крыши, лучи света отражались и мерцали в искусной резьбе на стенах и колоннах. И все равно все внимание переключалось на великолепный замок, стоящий на самой вершине горы.

Сначала Коля решил, что там сидит огромная золотая птица. Расправив мощные крылья, она будто обнимала мощеную белоснежным камнем площадь. Изумрудные глаза сияли на солнце, а клюв был чуть приоткрыт. Когда друзья подлетели ближе, стали заметны многочисленные окна на теле и по всей длине крыльев, а также массивные ворота в брюхе. Мастерство строителей поражало воображение. Каждое перышко, каждый изгиб гигантской птицы смотрелись настолько реально, что казалось, она вот-вот взлетит в небеса.

— Ну, как тебе замок? — не скрывая гордости спросил Эладир.

— У меня нет слов. Это… я и представить подобное не мог.

— Тебе открылась величайшая тайна, но помни, хотя ты и будущий зять короля, отношение к тебе здесь будет более чем прохладное.

— Да, я же «Презренный», - криво усмехнулся Николай.

— Не обижайся. Я и Эдель знаем, ты — достойный человек. Но вот убедить в этом других будет очень сложно.

Приземлившись на площадь, крылатый юноша подошел к воротам и постучал. Они тотчас же открылись. Охранники не произнесли ни слова и молча расступились, пропуская гостей внутрь. Видимо, о прибытии человека им сообщили заранее.

Сверху тутже спустился вельт, невысокого роста, пухленький, рыжеволосый со смешными веснушками, рассыпанными по носу и щекам.

— Добро пожаловать в Солинор, Эладир Ран-Вель.

— Благодарю, Феральд. Кайл, знакомься. Королевский советник, правая рука Колиара.

— Кайл? Мы ожидали увидеть Даниэля! — в золотистых глазах Феральда промелькнули раздражение и злость, удивительно диссонирующие с благодушной внешностью.

— Мы говорим об одном и том же человеке, — Николай специально сделал ударение на последнем слове. Терпеть унижения из-за предрассудков «пернатых» он не собирался. — Могу я просить аудиенции у Колиара? Нам необходимо многое обсудить.

— Не сейчас, юноша. Вы прибыли как раз вовремя. Сегодня вечером мы устраиваем бал в честь возвращения нашей дорогой Ноор-Ан-Вель. Там и поговорите. Сейчас охрана покажет Вам покои, где Вы сможете отдохнуть с дороги.

Он махнул рукой, и тут же к ним подлетело двое охранников.

— Проводите гостя. Ах, Эладир! Все королевство скорбит по безвременной кончине вашего отца…

Дальнейший диалог Коля ни расслышал. Охранники подхватили его под руки и понесли вверх, в правое крыло замка-птицы.

— Ну что, милая, теперь мы поменялись местами, — пробормотал молодой человек, рассматривая комнату, куда его доставили вельты.

Вроде и относились к нему с видимым почтением, однако ощущение того, что он здесь все-таки пленник, а не гость, не оставляло ни на секунду. Как ему хотелось наплевать на все условности, сбежать из «покоев» и найти Эдель! Сколько можно откладывать разговор на потом! Но при всем своем желании, самостоятельно передвигаться по замку он не мог.

Внутри вся птица, как и крыло, в частности, оказалась полой и где-то напоминала огромный улей. Комнаты рядами располагались вдоль стен. Здесь отсутствовали лестницы, площадки-балконы соединяли комнаты, находящиеся только на одном уровне. Вельты свободно летали из одного помещения в другое, между «этажами» и обоими крыльями, но вот Коля сделать подобного не мог. Не требовалось даже охраны — все равно никуда не сбежишь, никуда не попадешь без посторонней помощи… И вид из окна на горы и лежащий внизу город не радовал. К чему такое великолепие, если и шагу некуда ступить!

До бала оставалось еще несколько часов, а потому Николай решил привести себя в порядок. Делать все равно больше нечего.

Полежал в теплой ванной, побрился. Игнорировав пушистый халат, улегся на просторную кровать в одном полотенце и сжевал пару яблок из золотой вазы, стоящей на тумбе. От всей роскоши его уже начинало мутить. Золотые двери, золотые обои, парчовый полог и покрывало — все стоило баснословных денег, однако уюта не привносило. Быть может, все изменилось бы, будь Эдель рядом… Наверное, предавшись сладким мечтаниям, он заснул, потому что стук в дверь донесся откуда-то издалека.

— Здравствуй.

Он продрал глаза и увидел перед собой Эдель. Сердце вновь защемило, хотелось броситься к ней, сгрести в объятия и не отпускать. Какие дурацкие мысли приходили к нему в голову! Ну при чем здесь Андилы? Они любят друг друга, обручены, что мешает им быть вместе? Вот она стоит перед ним, в очаровательном костюме — пышные шаровары из золотистого шелка, тонкая блуза, обтягивающая соблазнительные формы, волосы, заплетенные в тяжелую косу. Но только какая-то отчужденность появилось в ее взгляде, прежняя высокомерность, смешанная с грустью.

— Здравствуй. Ты все-таки пришла.

Некоторое время они молча друг на друга смотрели, пока девушка не прервала паузу:

— Скоро бал, а ты не одет.

Коля встал с кровати, автоматически натянул халат. Он опять не знал, с чего начать разговор.

— Я ждал тебя, — и решился, наконец. — Почему ты улетела? Почему не подождала? Почему ничего не сказала?

— Я пыталась, но ты… занимался другими делами.

— Столько всего произошло, поверь, я бы с радостью выслушал тебя.

— Бессмысленно все, — вдруг нахмурилась девушка. — Я пришла просить тебя предстать перед Великим Предком.

— Конечно! Именно потому я сюда…

— И снять Андилы.

— Снять? Но… — растерялся Николай.

— Снять и покинуть Солинор. Навсегда, — закончила вельтка.

— Ты пойдешь со мной? — с надеждой спросил Коля, уже зная ответ, каким будет ответ.

— Нет.

— Послушай! — он взял ее за плечи. — Это все браслеты! Они связали нас слишком крепко, но мы сможем справиться. Сможем научиться контролировать их!

— Кайл, дело не в Андилах. Мы не можем быть вместе. Мы слишком разные. — Отстраненно произнесла Эдель. — Ты не будешь жить здесь, а я не вернусь к людям. Мое место здесь.

— Но тогда, в Мэр-Силоке такие мелочи нас не беспокоили! — отчаяние накатывало волнами, хлестало по сердцу.

— Наверняка все дело в альяви. Дурман-трава растет там повсюду, именно она вызывает желание. — Девушка покраснела и отвернулась.

— Да что ты навыдумывала? Причем тут альяви? — рассердился Николай. — Я люблю тебя! Великий Предок не снимет оковы, ему невозможно солгать!

— Ты не понимаешь…

Вдруг дверь открылась, и внутрь влетел Феральд. Коля скрипнул зубами и еле сдержался, чтобы не вытолкать непрошенного гостя вон.

— Ноор-Ан-Вель! Вот Вы где! — советник приторно улыбнулся.

— Вы всегда врываетесь без стука? — несколько мгновений мужчины буравили друг друга взглядами.

— Идемте, Феральд, — девушка взмахнула крыльями. — Кайл, тебя проводят в тронный зал охранники. — И оба вельта вылетели в открытую дверь.

Коля яростно ее захлопнул. Стукнул по ней кулаком, с силой пнул ногой, так что на золоченой поверхности осталось небольшая вмятина. Но ничто не могло заглушить терзающую его боль и горечь. Снять браслет, оставить, забыть.

— Да что в самом деле происходит? — проорал он в пустоту комнаты. Но стены молчали.

Присев на краешек кровати, он обхватил голову руками, пытаясь собрать мечущиеся мысли. Почему она бросила его? Почему попросила снять Андилы, хотя понимает — это невозможно? Знает, что любима, и сама отвечает взаимностью. Сомнений нет. Хоть он и не умеет чувствовать настрой волшебных существ, сердце никогда не врет. Тогда почему? Может, ее заставили? Этот ее «жених». Дарэлл?

— Принц Даниэль. Вы готовы? — дверь приоткрыл охранник. — Бал вот-вот начнется.

— Да, так и пойду, в халате, — буркнул Коля. — Подождите.

Он вытащил из сумки парадный костюм и бросил его на кровать. Видимо, портной обладал каким-то магическим секретом, но бархат даже не помялся. Надев, наконец, «подарок» Эдель, посмотрел на свое отражение в огромном зеркале — и темно-синяя куртка, и узкие мягкие штаны, сидели как влитые. Прикрепив ножны на пояс, он накинул сверху черный плащ и вышел на площадку.

— Ну, летим.

В который раз за сегодняшний день Николай ощутил, как земля уходит из-под ног. Летели они недолго. Крылатые существа вмиг перенесли его в центр замка, нырнули вверх по широкому проходу — шее птицы, ведущей к ее голове. И остановились перед входом в главный зал.

В огромном помещении тихо играла музыка, сквозь прозрачный купол крыши падал мягкий солнечный свет, который смешивался с зелеными лучами, отраженными от глаз-изумрудов птицы. А впереди, почти у самого клюва стояла высокая прозрачная статуя крылатого человека — Великого Предка. Рядом с ним, на небольшом возвышении, в троне восседал Колиар — правитель вельтов. Каштановые волосы, чуть тронутые сединой, аккуратно стриженая борода, нос чуть с горбинкой и волевой подбородок — в молодости он разбил сердце не одной женщины. Но не как принц, а именно как красивый мужчина. Рядом с ним стояла женщина, невысокая, с длинными золотистыми волосами. Вне всякого сомнения — королева Арен, мать Эдель. Одетая, как и все вельтки, в пышные шаровары — одежду, комфортную для полетов, она лучезарно улыбалась гостям. Сама принцесса находилась чуть поодаль в компании высокого молодого человека. Белые кудри спадали на его плечи, обрамляли несомненно красивое, но чересчур женственное лицо. Впрочем, большинство вельтов и отличалось утонченностью черт, тонкими и гибкими фигурами, так что в сравнении с их неземной красотой, люди действительно казались грубыми созданиями.

— Его Высочество принц Даниэль, наследный правитель людских земель, нареченный Андилом Ноор-Ан-Вель Эдель, — церемониймейстер заметил нерешительно замершего у входа Николая.

Музыка стихла, все взгляды, в том числе и Эдель, обратились в его сторону. Некоторые не скрывали откровенно враждебного настроя, особенно спутник возлюбленной. По всей видимости, он и являлся ее женихом, пока не раскрылся секрет браслета.

От такого внимания Коле стало не по себе. Хотелось развернуться и послать всех и вся куда подальше. Ради чего ему терпеть все унижения? Ради чего выставлять напоказ собственную ущербность? Но вдруг внутри поднялось другое чувство. Он столько всего увидел за свою жизнь, что даже сам Колиар не сможет переплюнуть его своим опытом. Никто никогда не покидал пределов королевства, а то даже и города. Они даже живут ровно столько, сколько обычные люди. Не под стать эльфам. Что вельты вообще знают об окружающем мире? Разве они видели водяных? Подземные тоннели Безымянных? Встречались нос к носу с уваргами или уходили от щупалец Желтого тумана? Они гонялись по всему Анделору за пророчеством? Неужели на их плечах лежит ответственность за судьбу целого мира? Нет. Пусть у него нет крыльев, пусть он «презренный» человек, но его не заставят стыдиться своих корней.

Коля решительно зашагал к королевскому трону и почтительно склонил голову. Скорее интуитивно, ведь доселе ему не приходилось встречаться с коронованными особами.

— Благодарю за оказанную мне честь, Колиар-Ан-Вель. Ваше королевство, вне всяких сомнений, самое удивительное, из всего, что мне доводилось видеть.

Слова приветствия вырвались сами собой. Эдель рассказывала, что выражение «Ан-Вель» переводится как «стоящий над вельтами» и употребляется в вежливом обращении к членам королевской семьи. «Ноор-Ан-Вель» — к будущим правителям, «Ран-Вель» — к их родственникам. Список специальных словосочетаний включал в себя более сотни различных обращений, а потому всех запомнить ему естественно, не удалось.

Колиар оценил осведомленность гостя в местных традициях. Он улыбнулся и кивнул в ответ:

— Рад приветствовать Вас, принц Даниэль, на земле вельтов. Я и мой народ в неоплатном долгу перед Вами за спасение Эдель. Выбирайте награду — я не поскуплюсь.

— То, что мне дозволили увидеть парящее королевство — сама по себе большая награда, Ваше величество.

— Как нареченный церемонией Дал-Андил, теперь Ваш дом здесь. По договоренности с Вашим отцом, Миросом, правителем людских земель, Вы — будущий король Вельтского королевства.

Немалых трудов стоило Николаю сохранить невозмутимое выражение лица. Браслеты, крылья, города-острова, он — правитель волшебных земель? Неужели его продали в рабство с самого рождения? Как отец мог поступить так?

Тихонько кашлянув, чтобы скрыть хрипоту в голосе, он произнес:

— Я бы предпочел обсудить с Вами эти и другие вопросы в менее официальной обстановке.

— Да будет так! Почему в зале так тихо? — Колиар встал с трона. — Музыку! У нас же бал! — Он махнул рукой, приглашая гостя отойти в сторону. Коля, мельком взглянув в сторону Эдель, и увидев, как ее закружил в танце белокурый красавец, постарался сохранить спокойствие и приблизился к королю.

Теперь, когда в зал вернулся былой шум, песни и нежные мелодии, говорить стало намного легче. По крайней мере, не чувствовалось изучающих и оценивающих взглядов. Даже слуга, подлетевший с подносом, предлагая вино и фрукты, усиленно делал вид, что человек его совершенно не интересует.

— За встречу, — Колиар взял два бокала и протянул один собеседнику, — Даниэль.

— Прошу Вас, зовите меня Кайл, — он сделал глоток. — Ммм. Вино превосходно.

— Верхние города славятся виноградниками. Они гораздо ближе располагаются к солнцу, чем остальные, а потому вызревают быстрее и лучше. Но я полагаю, Вы хотели обсудить нечто другое? — Колиар улыбнулся и пригубил ярко-красный напиток.

— Не скрою, меня интересует все, начиная с визита моего отца и церемонии Дал-Андил. Я надеюсь, Эдель посвятила Вас в то, что произошло с ней за месяцы, проведенные на земле.

— Да. Я в курсе всего. И хочу еще раз поблагодарить за оказанную помощь. Страшно представить, что бы произошло, не встреть она на своем пути Вас.

— В таком случае, Вы знаете, что приближается великое зло? Всем нам грозит страшная опасность. И я здесь не только из-за Андилов. Вы могли бы оказать существенную поддержку человеческой армии.

— Кайл, — король взял Николая за плечо. — Если бы в моих силах было прийти на помощь, я бы сделал это. Но что мы можем сделать? Земли, лишенные магии губительны для волшебного народа. Тебе нужна армия калек? Вельты умеют сражаться, но наше основное преимущество — воздух. Без него мы лишь стая жалких и хрупких существ.

— Я понимаю, — разочарованно протянул молодой человек. — Да и времени слишком мало, чтобы попасть в Ориэлл. Видимо, судьба у нас такая — сражаться в одиночку. — Он посмотрел в сторону танцующей Эдель и тяжело вздохнул.

— Это — Дарэлл, — словно прочитав его мысли произнес Колиар. — Неплохой юноша, но я не вижу его во главе королевства. То, что Мирос не сдержал обещание, больно ударило по моему самолюбию.

— Почему? — вдруг спросил Коля. — Почему вы заключили такую сделку? Я не понимаю, какой прок от меня здесь? Я не умею летать. Что может быть общего между нами? — он осекся, понимая, что говорит словами Эдель.

— Именно поэтому я и дал твоему отцу Андил. Видишь ли, он обладает удивительными свойствами, подчас неподдающиеся осмыслению. Древняя магия, заключенная в Андилах, смогла бы отрастить тебе крылья. Не сразу конечно, а по прошествии десятка-другого лет. Разве Вельтское королевство не прекрасно? Ты бы отказался жить здесь?

Коля молчал, потому что теперь ему открылась правда. Мирос хотел подарить сыну свободу, о которой не никто не мог и мечтать. Иметь возможность летать, жить в сказочном королевстве. Элиор — правитель людей, Даниэль — вельтов. Блестящий политический ход. Кроме того, в Солиноре третий кристалл находился бы в абсолютной безопасности. Как Хранитель, Мирос рассуждал вполне здраво и трезво. Но тогда почему он все же отказался от такой идеи? Не успел надеть Андил? Или же передумал? К сожалению, только отец мог бы ответить на этот вопрос.

— К сожалению, много времени упущено, но ты все еще сможешь стать вельтом. Правда, годам к тридцати, тебе ведь сейчас восемнадцать?

— Девятнадцать, — автоматически ответил Коля. День Рождения у него уже прошел, а он и думать о нем забыл.

— Как только ты и моя дочь завершите церемонию, магия Андила вступит в полную силу. Признаться, ты мне нравишься. Судя по рассказам Эдель — ей тоже. — Довольно закончил Колиар.

— Могу я ненадолго покинуть Вас?

Коля кивнул Колиару и направился в сторону Эдель и Дарэлла. Музыка только что перестала звучать, и все готовились к следующему танцу. Не обращая внимания на удивленные взгляды, расступающихся и взлетающих с его пути вельтов, он подошел к любимой.

— Следующий танец — мой, — он бесцеремонно взял ее за руку и повел в центр зала. Летать он не умел, но вот уроки Дарианы теперь могли пригодиться. «Даже самый искусный воин не произведет такого впечатления на девушку, как юноша, умеющий танцевать», - любила приговаривать она, показывая сложнейшие элементы и па.

— Что ты делаешь? — прошептала Эдель.

— Как что? Приглашаю тебя. Это запрещено?

Музыка вновь разлилась по залу. Медленно зажурчала, обволакивая пары таинственными чарами.

Он не держал ее в своих объятиях с той самой ночи. Тогда ничто не стояло между ними и, казалось, ничто не может разлучить их. Кто бы думал, что все настолько изменится? Коля прижал ее к своей груди, понимая, что когда объятия разомкнутся — они расстанутся навсегда. Решение принято, выбор сделан. Андилы никогда не смогут заменить любовь. Даже если ему удастся спасти Анделор, он не сможет жить в этом кукольном королевстве. Даже если через десяток-другой лет у него отрастут крылья. Время упущено, он вырос в другом мире, а потому никогда не примет местных законов. Эдель права, они слишком разные. Но тогда почему так больно?

Над залом повисла тишина, а они все еще продолжали кружиться, следуя музыке, что билась в их сердцах.

— Кажется, все. — Эдель не проронила ни слова, пока танцевала. Сейчас же в зеленых глазах стояли слезы, она словно прочла его мысли.

— Идем к статуе, — он буквально потащил ее за руку.

— Я же просила тебя! — воскликнула принцесса. — А ты хочешь завершить церемонию!

Но Коля ее не слушал. Они подошли к Великому Предку. Холодный камень безразлично наблюдал за страданиями живых.

«Ты и есть та самая статуя, что вершит суд над просящими?» — Николай смотрел вверх, с трудом понимая, как можно поклоняться бездушному куску горной породы. Однако прозрачный камень вдруг заискрился, засиял всеми цветами радуги, а в его голове, подобно грому, зазвучал чужой голос:

«Кто дал тебе право насмехаться над истиной?»

«Я всего лишь человек и пришел просить тебя, не скрывая ничего за душой», - Коля склонился в глубоком поклоне. Не отвлекаясь на пробежавшиеся по залу возгласы «он говорит с Предком!»

«Я знаю, кто ты. Ты хочешь завершить церемонию Дал-Андил?»

«Я прошу тебя снять оковы».

«Ты не любишь свою нареченную?»

«Я знаю, тебе нельзя врать. Я люблю ее всем сердцем».

«Тогда почему ты отказываешься от нее?»

«Я хочу, чтобы она получила свободу. Боюсь, что причиню ей вред. Я — человек и маг».

Коля зажмурился, заставляя себя поверить в сказанное. Он должен убедить Великого Предка в своей правоте. Ей будет лучше здесь. Она ведь когда-то любила Дарэлла. Пусть выбирает вельта. Возможно, былые чувства и всколыхнулись в ней, раз попросила оставить ее?

«Пожалуйста, сними Андилы. Ты должен знать, что это самое правильное!»

Статуя замолчала, всполохи красного, желтого и синего цветов пробежались по ее поверхности. А потом, во всеуслышание, Великий Предок заявил.

— Решение принято!

Собравшиеся вокруг вельты неотрывно смотрели на судью.

— Брак принца Даниэля, законного наследника людских земель и Ноор-Ан-Вель Эдель признается недействительным. Я снимаю браслеты.

Удивленный вздох пронесся по толпе и не все услышали легкий щелчок разомкнувшихся пластин. Со звоном Андилы упали на пол, унеся вместе с собой свою необыкновенную магию.

Эдель потирала освобожденное запястье, пораженно рассматривая тонкую полоску серебристого металла, которую носила с детства.

— Я догадывалась, ты меня не любишь, — слезы покатились по ее щекам. — Иначе, Великий не снял бы…

— Я сделал то, о чем ты меня просила, — Коля через силу выдавливал слова. К чему объяснения? От них только горечь и боль. — Прощай.

Он повернулся к королю и сказал:

— Благодарю за гостеприимство, Колиар-Ан-Вель. Прошу простить мой скорый отъезд, но неотложные дела в нижнем мире требуют моего вмешательства.

Он развернулся и пошел к выходу. Сначала медленно, а потом быстрее и быстрее. Убегая от самого себя, от растерянного взора Колиара, от роняющей слезы Эдель.

Все кончено. В это сложно поверить, но так оно и есть. И впереди его ждет только пустота. И битва за Анделор.

Остановился только у выхода, понимая, что впереди пропасть и самому уйти не удастся. Когда кто-то подхватил его за руку, озлобленно рванул ее прочь. Но, увидев, что это Эладир, выдохнул и тихо сказал:

— Эл… Улетим отсюда, поскорее. Пожалуйста.

Тот кивнул, и вместе они соскользнули вниз.