Глава 17

— Ты уверена, что нам не пройти? — Коля потер шрам.

— Не знаю. Может, и повезет.

Они молча стояли у штурвала, попеременно смотря в подзорную трубу. Вскоре опасную зону можно было рассмотреть невооруженным глазом. Дул сильный ветер и гнал судно прямо в центр желтого тумана, поэтому паруса пришлось приспустить, чтобы хоть ненамного снизить скорость.

Теперь Николай понял, отчего желтый барьер внушал ужас и трепет тем, кто наблюдал его издалека. Оттуда веяло неизвестностью и холодом. А еще он казался живым, разумным.

— Ты видела туман прежде? — поежившись, спросил он Айрис.

— Да, однажды. Я еще подумала тогда, что никогда в жизни больше не приближусь к нему даже на милю. Но я ошибалась.

— Волшебство исчезает, Граница сдвинулась, — пробормотал Коля.

— Что? О чем ты говоришь?

— Не важно. Не сейчас. Самое главное, пересечь море.

— Мы должны вернуться, — девушка сжала губы, — никогда не пасовала перед опасностью, но…

— Нам по силам преодолеть его. Верь мне, — как можно увереннее произнес Николай, хотя сам испытывал стойкое желание развернуться и мчаться отсюда прочь.

— Хорошо, — она кивнула, — попытаемся проскочить сбоку. Право руля!

Коля целиком положился на профессионализм Айрис и ее команды. Он наблюдал за их действиями, слышал четкие приказы, исходящие из уст капитанши, совершенно не разбираясь в смысле происходящего. Вот, одни паруса убираются, взамен опускаются другие, по палубе бегают матросы, натягивают тросы. «Черное крыло», вспучивая волны, движется к самому краю безопасной дороги, туда, где серебро сходится с темным изумрудом. Слева подступает желтый туман, но свободный участок еще есть, еще есть надежда миновать опасность.

— Лево руля! Руль прямо!

— Что случилось? — к ним подбежал Грейд, а с ним и Эдель с Эриком.

Коля, держась за леер, чтобы не упасть, указал за борт:

— Желтый туман, видите? Идите лучше в каюты. Там безопаснее.

— Мне холодно и страшно, — вельтка обхватила себя руками.

— Не бойся, впереди есть просвет, мы пройдем мимо тумана, просто совсем близко.

В ответ на его слова корабль тряхнуло, и он вдруг развернулся и понесся прямо в желтую неизвестность.

— Право на борт! Давай! Давай! Выворачивай же! — Айрис налегала на штурвал вместе с помощниками. «Черное крыло» сначала поддался управлению, а затем, снова сдаваясь неведомой силе, дал резкий крен влево.

— Держитесь! — крикнул Коля, но опоздал. Эдель и Эрик не смогли устоять на ногах. Палубу тряхнуло так сильно, что, повалившись, они так и остались лежать без сознания.

— Не отпускай леер, если сам сейчас грохнешься, ничем им не поможешь! — Грейд удержал рванувшего на помощь друзьям Николая.

— Что происходит? Почему корабль меняет курс? — обратился он уже к Айрис.

— Я не знаю! Нас туда затягивает! Я не понимаю! — девушка с ужасом взглянула на стремительно приближающуюся желтую завесу. Шхуна не слушалась более ни руля, ни ветра, который продолжал дуть в прежнем направлении. Мачты и корпус гудели от напряжения, срывающиеся паруса хлопали как оборванные крылья израненной птицы. Туманные завихрения вдруг вытянулись, принимая облик длинных щупалец, зацепились за борта и нос шхуны и потащили ее в свое нутро. Никто уже не смел сопротивляться. Люди оцепенело наблюдали за происходящим. Еще мгновение, и судно накрыла пелена.

Дальше все происходило как во сне. Непроницаемая тишина и желтая дымка опустились на корабль. Исчезли все звуки, запахи, ветер, исчезло само Равновесие. Явилась сама Граница между двумя частями одного мира, между светом и тьмой, между жизнью и смертью. К тем щупальцам, которые продолжали держать судно, добавились еще. Они стали бросаться на людей, окутывать их, связывая по рукам и ногам. Лишая движения, проникали внутрь, не оставляя надежды на спасение. Как в замедленном кино Коля видел, как моряки теряют сознание, падают с рей, разбиваясь и калечась. Как в беззвучном крике открываются рты одних, как пытаются избавиться о призрачного врага другие, как ослеплено и покорно принимают свою участь третьи. На борту царили паника, безумие и смерть.

Молодой человек хотел бы помочь попавшим в беду людям, но не мог сдвинуться с места. Он словно прирос к палубе, а его руки продолжали крепко сжимать леер. Он не мог даже дотянуться до лежащих в беспамятстве Эрика и Эдель, Грейд и вовсе куда-то исчез. А потом вдруг желтое кольцо тумана бросилось и на него. Оно опутало его тело и бороться с ним было бессмысленно. Бестелесное щупальце крепко впилось в руки и ноги. Затем оно проникло внутрь, растворившись в крови. И тогда туман дотронулся до его души. В глаза ударила вспышка. Коля зажмурился и с омерзением почувствовал чужое сознание. Могучее и древнее, страшное и отвратительное, являющееся, тем не менее, частью Анделора. Туман действительно обладал разумом, утолял голод и жажду, забирая в свое царство неосторожных моряков. Многие тысячелетия он стоял на месте, и разделял мир на две части, а отныне получил свободу. Коля также понял, что Граница целиком состояла из неупокоенных, попавших в ловушку человеческих душ. Осознание этого сводило с ума. Все его чувства обострились, взбесились, словно магнитная стрелка на компасе. Он, вейлинг, волшебник, слишком чувствительно воспринимал окружающее. Как никто другой, он понял, что ему хотел открыть туман. От напряжения Коля повалился на колени, отмахиваясь от чужих мыслей, чужих эмоций и переживаний, а перед глазами вдруг калейдоскопом запрыгали картинки. Улыбающиеся Мирос и Элейна. Хитрый прищур брата. Игорь и Рита. Институт и Вера. Темная фигура Фаридара. Телли в когтях гворра. Лежащий без сознания Артис. Машущая вслед отъезжающим путникам Дариана. Лицо Коргента, сначала разъяренное и властное, а затем мертвенно-бледное, безжизненное. Самые яркие сцены из прошлого Николая снова выплывали на поверхность, а сквозь него словно пропускали разряды электрического тока. Мышцы судорожно сжимались, тело била неконтролируемая дрожь, боль замутняла сознание. Затем замелькали кадры из настоящего — широко улыбающийся Эрик, нахмуривший брови Грейд, глубокий изумрудный взгляд Эдель, разочарованное лицо Айрис, шхуна, исчезающая в мутной завесе.

А потом он снова увидел Эдель, однако глаза ее горели бешенством и ненавистью, а губы говорили: «убирайся». Эта сцена вскоре сменилась на торжествующе скалящегося уварга. Того самого, из сна про разгромленную таверну Норта, огромного, страшного, рожденного зверем. Его длинные когти-ножи блестели, а с них крупными каплями стекала алая кровь. А потом из самой глубокой и непроницаемой тьмы возникло существо, похожее на огромного паука. Его почти что человеческое лицо с пустыми глазницами, с узкими щелями вместо носа и дырой вместо рта, равнодушно взирало сверху вниз. Пепельно-серая иссушенная кожа обтягивала продолговатый череп, и делала чудище похожим на мумию. Оно приближалось, Коля ощущал его отвратительный тухлый запах и понимал, что убежать от него не сможет, ни за что и никогда. И тогда он закричал, изо всех сил, громко, до хрипоты, выливая весь свой ужас, все напряжение, всю боль. Потому что понял, что туман показал ему будущее. Его будущее. Нет, он не погибнет сейчас, Граница не заберет его, но его собственная смерть будет гораздо страшнее. Не в теплой постели среди внуков, не на руках у любимой женщины, не в кровавом сражении с Фаридаром за Анделор. Последнее, что он увидит в своей жизни, будет нечеловеческая, отвратительная морда с проваленными глазами и шестиногим паучьим телом.

— Нет! Не надо! — он замахал перед собой руками.

— Надо! — его ударили по лицу.

— Уходи! — запротестовал он.

— Нет. Прости, Кайл, но так надо.

На голову пролился ледяной водопад. Коля закашлялся.

— Еще ведро!

Вода жесткой волной брызнула ему в лицо.

— Хватит! Хватит, — фыркая, юноша открыл глаза. Мутное и расплывчатое пятно постепенно превратилось в Грейда и стоящую чуть поодаль Айрис.

— Ну все. Пришел, значит, в себя?

— Я…

— Говорю, в порядке?

— Вроде.

— Точно?

Николай приподнялся и огляделся. Воздух снова стал прозрачным, и дневной свет не заслоняла более толща тумана. Безжизненно висели оборванные паруса, сломанные реи покачивались в такт судну. Уцелевшие матросы сновали по палубе, пытаясь устранить повреждения, о чем-то взволнованно переговариваясь. И тогда в памяти всплыли последние события. Желтые щупальца тумана, беззвучно кричащие люди, собственное бессилие перед древней силой, присутствие тумана в сознании, странные видения… Коля резко вскочил на ноги. Будущее. Неужели он видел будущее? Он снова вспомнил ненавидящий взгляд Эдель, окровавленные когти уварга, то страшное создание, похожее на паука. Нет, это всего лишь кошмар. Кошмар, которым наделила его Граница.

— Кайл! Ты нам нужен! — Грейд дернул Колю за руку.

— Что случилось? Как мы выбрались? — жуткие сцены грядущего, наконец, отступили.

— Твой друг — меррил оказался единственным, кого не охватило безумие, — пояснила Айрис. Лицо ее приобрело мертвенно-белый оттенок, под глазами пролегли черные тени, но взгляд оставался сосредоточенным и серьезным.

— Каким образом?

— Я не знаю, Кайл, — нахмурился Грейд, — но как только вас охватили полупрозрачные штуковины, я бросился к штурвалу. Мне ничто не мешало, как будто туман вовсе не замечал меня. Когда я попытался вывернуть руль, то «Черное крыло» моментально послушалось меня, а призрачные щупальца моментально исчезли. Мы покинули туман. Вовремя надо сказать, очень многие погибли, и еще несколько минут промедления не оставили бы от команды никого.

— Но я не вижу тел, — растеряно произнес Коля.

— А их и нет, — жестко ответила Айрис. Грейд мне рассказал. Они все растворились. Их всех забрало это чудище.

Она сжимала кулаки, хотела показаться равнодушной, но все же с трудом сдерживала себя, и под маской жесткого капитана скрывалась девушка, находящаяся на грани истерики.

— Мы ведь живы, — ободряюще кивнул меррил.

— А Эрик. Эдель? — вдруг вскрикнул Николай.

— Успокойся. С ними все в порядке, — услышав имя вельтки, капитанша помрачнела, — им даже повезло, как ни странно. Ударились о борт и валяются без сознания. Скоро придут в себя, думаю.

— Хорошо, — он облегченно вздохнул.

— А вот и нет. У нас еще одна проблема. Грейд, покажи Кайлу, у меня еще дел по горло.

— В чем дело?

— Идем со мной, — только и бросил тот.

Когда они подошли к корме, меррил указал за борт:

— Смотри.

Вдалеке плескались серебряные воды, а под килем шхуны раскачивались изумрудные волны. Шхуна выскочила за безопасную границу паромного пути, попал на территорию водяных, что означало верную смерть.

— Проклятье! Как мы здесь оказались?

— Я же не моряк, — виновато потупил взгляд меррил, — я вывернул руль, вывел судно из тумана, но вот удержать его в границах паромного пути мне не удалось.

— А команда на что? Почему мы не повернем сейчас?

— Кайл, ветра нет. Мы дрейфуем, но никак не в обратную сторону.

— Я уж думал, на сегодня все испытания пройдены.

— Без тебя нам отсюда не выбраться.

— Да, но я же не могу вызвать ветер! — возмутился Коля.

— Послушай, — Грейд осмотрелся, а потом зашептал, — неужели ты думаешь, что водяные могли бы жить без магии?

— Если она исчезает, значит, им конец?

— Нет. Воды окрашены серебром. Оно не исчезло и даже не померкло! Я думаю…

— Что в воде осталось волшебство? — выдохнул Коля.

— Думаю, что там есть его третий источник.

— Но это невозможно! — воскликнул молодой человек.

— А почему нет? Все, кто выходил за границы паромного пути, погибли! А что, если у водяных есть веская причина, чтобы охранять свои территории?

— Так же как эльфы охраняли в свое время Шериам. Но тогда почему Фаридар не предпринял никаких попыток завладеть им?

— Я не знаю, Кайл. Да сейчас это не столь важно. Если бы ты мог использовать третий источник силы, у нас бы появился шанс на спасение!

— Боюсь, уже слишком поздно, — процедил Николай, всматриваясь вдаль.

— Водяные по левому борту! — закричал кто-то из команды.

Море вспенилось и забурлило, и на поверхности, одна за другой, показались спины десятка огромных рыб. Их бока и плавники блеснули сталью, а потом снова скрылись под водой, чтобы вынырнуть уже в непосредственной близости от корпуса корабля.

— Гракх! Да они же нас в щепки разнесут! — меррил инстинктивно ухватился за леер.

— При том очень быстро, — согласился Коля, внимательно следя за приближающимися рыбами, выискивая их уязвимые места. Времени на рассуждения и эмоции не осталось, если он не найдет способа избавиться от морских тварей, то скоро от «Крыла» ничего останется. Рыбины, величиной с касатку, от носа до хвоста закованные в блестящие латы, казались практически неуязвимыми.

— Ты куда? — бросил Грейд вслед развернувшемуся и шагающему прочь другу.

— За Айрис!

Найти девушку не составило большого труда. Она стояла на мостике и отдавала какие-то приказы. Усталость сказывалась на ее внешнем виде, голос потерял прежнюю властность, руки дрожали. Однако никто из матросов, похоже, не замечал нервного настроения своего капитана. Слишком напуганные туманом, дрейфом по смертельно опасной территории водяных, они пребывали не в лучшем состоянии.

— У нас есть пушки? — тут же спросил Коля.

— Смеешься? Палить себе под киль?

— А если сбрасывать сверху ядра на спины этих тварей?

— Можно подумать, — она кивнула, — но, боюсь, о меткости в данном случае можно забыть. Снаряды тяжелые, как отходы тролля.

— Не важно, главное, не давать им приблизится к судну!

В подтверждение его опасений корабль вдруг сотряс удар.

— Они атакуют! — послышались панические крики людей.

— Всем приготовиться к бою! — закричала Айрис.

Коля слетел с мостика и бросился к левому борту. Внизу, вдоль корпуса судна, плавали блестящие рыбины, разрезая воду, то и дело выныривая на поверхность. Вот одна вдруг поднырнула под дно, и практически сразу раздался удар снизу. Шхуна дрогнула. Другая подняла свой могучий хвост и со всей силы засадила им в борт. Жалобно застонало дерево, «Черное крыло» накренилось, закричали от страха и заметались по палубе матросы.

Морские твари быстро окружили жертву и стали наносить сокрушительные удары по корпусу, бокам и дну корабля. Судно с трудом выдерживало их атаки, но долго протянуть не смогло бы никакое, даже сделанное из дерева А'Герраш.

— Возьмите себя в руки! Защищайтесь! — тонкий голос Айрис потонул среди гула паники и отчаяния.

Всем им грозила неминуемая смерть, ужас обуял команду и помощи от нее ждать не приходилось.

Николай снова взбежал на квартердек, к отчаявшейся достучаться до сознания матросов Айрис, и закричал:

— Слушайте меня! — но никто не обратил на него внимание.

— Я повторяю, — еще громче повторил он, — СЛУШАТЬ… ВСЕМ… МЕНЯ!

Грозные и властные нотки в его голосе заставили команду, наконец, посмотреть в его сторону, а Николай продолжил:

— Кто вы?

Люди стали переглядываться, непонимающе жать плечами.

— Я спрашиваю, кто вы? Стадо баранов? Трусливых гоблинов, нападающих только на слабого и больного врага?

Матросы отрицательно замотали головами.

— Вы понимаете, чего испугались? Рыбы! Вы, морские волки, испугались рыбы! Что про вас скажут ваши семьи? Ваши друзья? Ваши близкие? — корабль сотряс еще один удар, но он устоял, как и остальные члены команды.

— Не для того мы выжили в желтом тумане, чтобы сгинуть в подводном царстве! Сегодня нам везет! Везет, как никому до нас! Так давайте же займемся рыбалкой! Давайте крошить тварей, и вам будет, что рассказать внукам!

Моряки одобрительно загудели, приветственно затрясли кулаками, прогоняя страх, напитываясь надеждой, настраиваясь на благополучный исход битвы.

— А теперь берите пушечные ядра и сбрасывайте на спины рыбин! По местам! И да хранит нас всех попутный ветер!

Люди поспешили рассредоточиться, а Айрис, тронув Колю за плечо, произнесла:

— Из тебя действительно получился бы славный арисалл и храбрый капитан.

— Схватка еще не выиграна, — мрачно ответил он, — мне пора.

— Что ты будешь делать?

— Импровизировать. Возвращайся к командованию. Сейчас это жизненно важно.

Николай легко пожал ее руку и отправился на поиски Грейда. Тот нетерпеливо переминался с ноги на ногу на прежнем месте, у края борта.

— Впечатляющая речь!

— Правда? — Коля передернул плечами и принялся сосредоточенно следить за битвой.

Пушечные ядра, сбрасываемые с бортов судна, конечно же, не могли нанести ощутимого вреда закованным в блестящую броню рыбинам. Более того, в непосредственной близости к чудищам, стало видно, что их защита цельная, без стыков, что делало бесполезными лук, меч, ножи и все, что могло бы попасть в щель между пластинами. Однако тяжелые снаряды оставляли на спинах рыб глубокие вмятины, мешали им атаковать с прежней силой, заставляли держаться на некотором удалении. Самое главное, моряки выиграли немного времени, и теперь задача спасения целиком ложилась на плечи Николая.

Молодой человек скинул доспехи, меч, рубаху и башмаки. Затем подошел вплотную к борту корабля.

— Ты куда? — удивленно вскрикнул меррил, — они ж тебя одним ударом…

— Если моя догадка верна, то рыба — всего лишь оружие. За всей битвой стоят водяные.

— Думаешь, они ими управляют?

— Да, — кивнул Коля, — с тварями нам не справиться, придется искать тех, кому они служат. Возможно, тогда я найду их уязвимое место.

— Но ты можешь ошибаться! — вытаращил глаза Грейд. — Я не могу отпустить тебя!

— У нас нет выбора! — шхуну вновь сотряс удар, — иначе мы все погибнем!

Он встал на борт, и как можно сильнее оттолкнувшись, полетел в изумрудную неизвестность. Последнее, что он услышал, перед тем как погрузится в море, так это тонкий женский крик «нет!», а затем наступила тишина.

Холод сковал его тело. Страх закрался в его душу. Вода проникла в его разум. Он камнем падал вниз, но, похоже, не замечал этого. В который раз на дню, Николай столкнулся с чужим, неизведанным и потому жутким чувством. Да, под водой существовала магия. Особенная, непонятная, непостижимая. Он не успел в полной мере привыкнуть к той, что витала в воздухе, но принимал ее теплоту и заботу. Она текла сквозь него, подчинялась и подсказывала верные решения. Управлять ею было для него также естественно, как дышать, видеть, чувствовать.

Здесь же, под водой, все оказалось по-другому. Морское волшебство родила стихия. Строптивая, бурная, своенравная. Откуда взялся третий источник Коля не знал, но понимал, что если не подчинит его себе, то проиграет. Магия водопадом проникла в его тело, изучая и подчиняя себе. Он не дышал, ничего не видел и не слышал вокруг себя, полностью погрузившись во внутреннюю борьбу. Однако чем больше он сопротивлялся, упирался, старался обуздать водную магию, привыкнув делать это на поверхности, тем больше чувствовал, как тает и умирает в нем огонек жизни. Легкие разрывались от недостатка кислорода, перед глазами плыли круги, а вынырнуть обратно он уже не мог. Слишком глубоко унесла его водная стихия. Морские пучины всегда одерживали верх над непокорными. Над теми, кто пытался ими управлять и повелевать. И тогда последняя догадка всколыхнулась в его меркнувшем сознании. Не надо бояться моря, не надо с ним сражаться, надо его принять и уважительно преклонить колени. Только так, а не иначе. Он потянулся к холодному свету, расслабился и вдохнул в легкие воду.

Вода ли потекла внутрь, Коля не понял, но тут же почувствовал, что грудь уже не болит, голова четко соображает, а в глазах прояснилось. Он удивленно ощупал себя, проверяя на всякий случай, не превратился ли в рыбу. Нет, он остался человеком. Просто теперь в нем текла иная магия, которой его милостиво одарили. Улыбнувшись, он поплыл к поверхности, надеясь, что провел на глубине не слишком много времени, и команда «Черного крыла» еще борется.

Когда вверху забрезжил свет, он увидел черные очертания днища шхуны и снующие вокруг него тела рыбин. Воодушевленный, что еще не все потеряно, Коля принялся искать глазами тех, кто руководил атакующими тварями. Увлеченный своими поисками, он едва смог увернуться от летящего ко дну пушечного ядра. Решив, что лучше держаться на безопасном от корабля расстоянии, он отплыл в сторону. И тогда увидел их. Четко и ясно, будто между ними не находилась толща мутной воды.

Трое водяных застыли недалеко от шхуны и следили за ходом сражения. Они выполняли какие-то странные пасы руками и ритмично размахивали своими длинными рыбьими хвостами. Существа очень отдаленно напоминали человека, и, тем более, тех прекрасных русалок, которых так любили изображать на картинах земные художники. Удлиненные, лишенные всяких эмоций лица, выпученные глаза, круглые рты, щели вместо носа и впадины вместо ушей, больше походили на очеловеченную рыбью морду. Их головы, совершенно лишенные волос, торс, руки и хвост покрывала бурая чешуя, а на спинах торчали острые плавники.

Оружие водяные не носили, да они в нем и не нуждались. Никто из жителей морского дна не осмелился бы на них напасть. Они управляли магией и запросто могли умертвить неудачливого противника. Это Коля почувствовал, как только взглянул на них, так же как и то, что нападать и тягаться с ними в магическом умении не имеет никакого смысла. Они явно сильнее и опытнее его. Коля не хотел испытывать свое везение, потому что знал, прояви он хоть каплю враждебности, его тут же разорвет на мельчайшие кусочки силой одной только мысли. Иного выхода, кроме как попытаться заговорить с водяными, он не видел. Однако его опередили. В ушах вдруг зазвучал голос, настолько тонкий, что перед глазами поплыли желто-красные круги, а голова начала раскалываться от боли.

— Представься!

Жмурясь и сжимая виски руками, Николай выдавил из себя:

— Кайл!

— У тебя много имен, — констатировал другой водяной, голосом на тон ниже, — назови истинное.

— Даниэль, меня зовут Даниэль!

— Зачем ты здесь? Принц Даниэль.

«Они все знают», - мелькнуло в голове у Николая, — «но откуда?»

— Не важно, — пропищал первый.

— Если вы все знаете, то должны знать и про Фаридара тоже, и про исчезающее волшебство, и про Анделор, который умирает.

— Мы знаем. При чем здесь ты? — ему показалось, что второй откровенно над ним издевается.

— Я и мои друзья пытаемся спасти этот мир от гибели. Моя судьба записана в Книге Пророчеств. Я должен прочесть его, и, возможно, тогда у нас появится надежда на выживание.

Говорить с водяными становилось невыносимо. Казалось, что его мозг объят огнем, и еще одна фраза, брошенная этими существами, напрочь лишит его барабанных перепонок.

— Ты прошел испытание. Возвращайся, откуда пришел, да побыстрее, а то передумаем, — произнес первый, после непродолжительного молчания.

— Какое еще испытание? — проскрежетал Коля, хотя услышать ответ ему уже и не хотелось. На его счастье, водяные промолчали и, вильнув хвостами, скрылись в морских глубинах. Мгновение спустя за ними последовала и их ручная рыбная армия.

— Побыстрее. Как я верну корабль на прежний курс? — пробурчал он себе под нос.

— Твой корабль, тебе и выводить его, — донесся до него ехидный голосок второго водяного.

Решив, что безопаснее будет не говорить, и вообще не думать, пока он находится под водой, дабы не вызвать желания этой мерзкой и вредной твари вновь заговорить с ним, Коля поплыл к «Черному крылу». Корабль держался на поверхности, и одно это уже радовало. Но вот каким образом сдвинуть его с места, он не знал. Ветрами повелевать из воды глупо, да и невозможно. Толкнуть само судно у него не хватит сил. Голова все еще болела, слабость и усталость начинали напоминать о себе, холод мурашками пробирался вдоль тела.

«А что если?» — Коля вдруг застыл, удивляясь элементарности своей идеи, — «если я не смогу сдвинуть шхуну, то море поможет!»

Настроиться и сконцентрироваться на магические частицы здесь оказалось даже проще, чем он ожидал. Водные потоки закрутились сначала возле его рук, а затем медленно поплыли в сторону «Черного крыла», постепенно расширяясь и убыстряясь. Корабль качнуло искусственно созданным течением, и он начал свое движение к серебряному пути.

Лишь тогда, когда судно оказалось вне территории водяных, Николай смог расслабится. Сам он еле-еле доплыл до безопасной границы, смог вынырнуть и позвать на помощь. Голос его звучал тихо и хрипло, однако его услышали. Он сделал последнее усилие и ухватился за сброшенный спасательный круг. Тяжело дыша, ощущая как горят легкие от поступающего в них кислорода, отплевываясь от серебряной воды, он все же ощущал себя счастливым человеком. Ему удалось выжить там, где пропадали другие. И старался гнать от себя мысль о том, что ему предначертано совершенно иное. Увидеть жуткою паучье создание, перед тем как отправиться в небытие. Насовсем.

Кто-то крепко ухватил его за руку и помог взобраться на борт корабля. Слишком слабый, он тут же рухнул на четвереньки, кашляя, вытирая лицо рукой. Только сейчас он заметил, что из носа у него течет кровь. Сказывалось напряженное общение с водяными и использование водной магии.

— Держи, — кто-то протянул ему платок. Коля взял его и, усевшись спиной к борту, взглянул вверх. Вокруг него стояли Айрис, Грейд, Эдель и Эрик и обеспокоено на него взирали.

— Вы в порядке? — как ни в чем не бывало поинтересовался он, вытирая кровь.

— Ты нас спрашиваешь? — разозлилась вдруг Айрис, — сиганул за борт, прямо в пасть к этим чудищам, а потом еще и смеешь задавать такие глупые вопросы? Что ты там делал? Мы думали, ты утонул!

— Но я жив.

— А если бы ты не выбрался? Кому бы тогда отдали «Черное крыло»?

— Ох, — тяжело вздохнул в платок Коля, — я знал, что от вас, женщин, искренней привязанности не добьешься. Всем от меня что-то нужно.

— Дурак! — воскликнула Айрис.

— Идиот! — вторила ей Эдель.

— О. Хоть в чем-то ваши мнения сходятся, — ухмыльнулся молодой человек, — это радует.

— Мы же испугались, — переглянулись девушки.

— Да мы, собственно, тоже, — Эрик и Грейд очень старались не рассмеяться. Облегчение, что все испытания остались позади, и они смогли преодолеть и желтый туман, и вернуться живыми с территории водяных, нахлынуло на всех членов экипажа «Черного крыла». Сегодня они родились заново, дважды. А такое везение выпадает слишком редко. Один раз за многие тысячи лет.

— Так что ты делал за бортом? — не унималась Айрис.

— Я… — Коля не мог рассказать всего, слишком многое пришлось бы объяснять, а он не хотел впутывать в свои дела еще и ее. К тому же Эдель также на знала о его волшебных возможностях. Поэтому он ответил:

— Плавал.

— Зачем ты прыгнул за борт? — капитанша удивленно выгнула бровь.

— Я не прыгал, — невинно заявил Коля.

— Что?

— Я упал. Хотел посмотреть на рыб вблизи, и свалился.

Грейд понимающе хмыкнул, а остальная троица недоверчиво на него уставилась.

— Боюсь, я никак не повинен в нашем чудесном спасении. Искал уязвимые места в рыбьей броне, упал за борт. Старался избежать острых зубов, пока твари не уплыли. Потом догонял корабль, который вдруг двинулся в сторону серебряного пути. Спасибо, что подобрали.

Айрис хотела что-то возразить, как вдруг Эдель вскрикнула, прижав ладони ко рту, уставившись куда-то в сторону. Коля проследил за ее взглядом. Дверь, ведущая в каюты, открылась, а на ее пороге стоял Эладир.

Юноша щурился от яркого света, а потом, увидев вельтку, воскликнул:

— Эди, сестренка! Где мы? Что происходит?