Глава 11
— Золэн? Золэн, где ты? — послышался взволнованный голос Эдель.
Коля сидел у костра и следил за игрой пламенных теней. После того, как старец ушел в мир Предков, он не стал никого будить, а тихо вернулся на свое место у огня. Наверняка Эдель рассердится за то, что тот не поставил ее в известность, но отдых сейчас значил больше, чем переживания по поводу запоздалого прощания. Им всем необходимы силы, чтобы продолжать свой путь, чтобы достичь Аркалана раньше, чем их смогут догнать уварги. Но неприятного разговора с вельткой не миновать, а потому он тяжело вздохнул, когда услышал ее голос, зовущий Золэна.
— Ор-Рендил ушел, — тихо произнес Николай.
— Что? — девушка подбежала к костру и уставилась на Колю. — Золэн болен! Как он мог уйти куда-либо?
— Ты не поняла меня. Эльф ушел туда, откуда уже не возвращаются.
— Но… Как? Когда? — она обессилено опустилась на близлежащее бревно.
— Спустя некоторое время, как ты ушла вздремнуть.
— Но почему ты не разбудил меня? Я же просила тебя! — глаза ее наполнились слезами, и принцесса спрятала лицо в ладони.
— Я хотел, но не успел, — Коля тронул ее за плечо, однако Эдель в ярости скинула его руку и, устремив на него испепеляющий взгляд, процедила:
— Ты! Ты виноват! Почему ты не сказал мне? Что мне теперь делать? Получается, я бросила его! Что теперь с ним станется? Ему никто не мог помочь, кроме меня, а теперь…
Коля растерянно смотрел на Эдель, понимая, что она слишком расстроена, чтобы здраво судить о происходящем. Как вельтка могла помочь умирающему эльфу?
— Если бы мы вовремя достигли Ринвелла, а не двигались как сонные мухи, — продолжала причитать она.
— У нас самые быстрые лошади на Анделоре, — Коля старался говорить спокойно, — однако мы плелись, как сонные мухи, — он сделал акцент на эту фразу, — потому что нас тормозила телега, в которой ехали близкие тебе люди!
— Между прочим, тебя наняли, чтобы ты плелся с нами!
— Меня никто не нанимал, — губы сжались в тонкую полоску. Он понимал, что девушка таким образом срывает на нем свое зло, но и быть «боксерской грушей» не желал. — Мы вызвались проводить тебя до дома, вот и все! И не понимаю, чем ты могла помочь Золэну?
— Я должна, должна была находится рядом с ним… А ты обрек его на гибель!
— Эдель! Он умирал, что я мог сделать?! Не смей меня винить в его смерти!
— Что у вас тут происходит? — Эрик выполз из-под плаща и удивленно уставился на рыдающую вельтку.
— Кайл не позвал меня, — всхлипывала Эдель, — Золэн умер, а он лишил меня возможности попрощаться…
— А мне показалось, единственное, что тебя взволновало, так это то, что ты лишилась своего Ор-Рендила!
— Да как ты смеешь! — Эдель яростно сверкнула глазами, — ты…
— Прекратить! Немедленно! — тут вмешался Грейд.
На поляне мгновенно воцарилась тишина.
— Хватит! Вместо того, чтобы должным образом почтить память эльфа, вы устроили здесь ссору! Постыдитесь! — меррил вылез из-под плаща и сурово взирал на участников «дискуссии».
— Что ж, — Николай первым нарушил повисшую тишину. — Прошу прощения, за то, что вышел из себя. Золэн действительно не захотел беспокоить тебя, Эдель.
— Зачем же ты его послушал? — девушка горько всхлипнула.
Коля глубоко вздохнул, стараясь снова не вспылить.
— Потому что, — он осекся, подбирая нужное объяснение. Не мог же он открыть истинную причину, по которой не стал будить девушку. Золэн узнал его, Даниэля. Раскрыл правду о его семье. Сознался, что, в силу новых обстоятельств, не смог бы засвидетельствовать гибель королевской семьи перед Великим Предком.
— Потому что не мог отойти.
— Он так ничего и не сказал? — Эдель смотрела с такой тоской и отчаянием, что Коля с трудом выдержал, чтобы не поделиться своей тайной.
— Нет, только поинтересовался, не растет ли где поблизости эрасвэл, эльфийское перламутровое дерево.
— У нас оно повсюду, — вздохнула вельтка.
— Только не здесь.
— А что оно дает? — поинтересовался Эрик, который все это время сидел поодаль, боясь вмешиваться в выяснение отношений.
— Оно бы дало ему силу. Так, по крайней мере, сказал Золэн, — Коля даже представить не мог, каким образом какое-то дерево, пусть даже и эльфийское, сумело бы вылечить старика.
Вдруг Эдель перестала плакать и удивленно вскрикнула.
— Золэн ушел! Теперь я чувствую! Но, разве это возможно?
Вся троица непонимающе уставилась на девушку.
— Что ты имеешь ввиду? — спросил Грейд.
— Вы разве не знаете? — удивилась она.
— Что?
— Как умирают эльфы?
— Нет, мы каждый день это видим! — воскликнул Эрик.
— Да, конечно же, не знаете, — вельтка грустно опустила голову. — На самом деле, эльфы не умирают, они уходят в Царство Предков. Но только тогда, когда рядом есть кто-то, в ком течет эльфийская кровь. Если этого не случится, и прощальные слова не будут произнесены вовремя, эльф так и останется на бренной земле скитаться на веки вечные, пока не найдется способ упокоить его несчастную душу. Но меня волнует другое. Если бы я заметила с самого начала… Золэн ушел в Царство Предков, значит, кто-то смог проводить его в последний путь. — Она посмотрела на Николая.
Молодой человек вспомнил свое странное, похожее на транс, состояние. Вспомнил грустную песню, льющуюся из его сердца и прощальные слова, сорвавшиеся с его губ.
— Лэр да Именвис, — снова прошептал он.
— Откуда ты знаешь? Кто тебе сказал? — Эдель пристально смотрела, требуя ответа.
— Я не знаю, — пожал плечами Коля.
— Быть того не может! Знаешь, почему я ни на шаг не отходила от Золэна? Я боялась! Боялась что он умрет, а я не смогу проводить его душу в последний путь! Потому что никто кроме меня не сможет произнести прощальную фразу! Нас, вельтов и эльфов связывает общее дальнее родство, в наших жилах течет одна и та же кровь, так что мой долг состоял в том, чтобы отправить Золэна в Царство Предков! Когда же я проснулась и не увидела его рядом, то ужасно испугалась. Ведь теперь он будет блуждать среди неупокоенных. Однако позже я поняла, что кто-то все сделал по правилам. Так я тебя спрашиваю еще раз, Кайл, кто находился рядом с Золэном в последние минуты его жизни?
— Я, — Коля понял, что ему придется все же сказать правду, вернее ее часть, о своем происхождении. — Клянусь, рядом никого не было. Все дело во мне. В эльфийской крови древних предков. Наверное, поэтому я действовал скорее инстинктивно.
— Почему ты молчал? — взгляд Эдель смягчился.
— Потому что речи не заходило, — ушел от ответа Коля. — Я думаю, нам все же пора собирать лагерь, — добавил он, ставя на разговоре жирную точку.
* * *
Грохот водопада слышался совсем близко. Воздух стал свежим и насыщенным мельчайшими частичками Нариэлл, а у растущих вдоль дороги деревьев от влаги блестели стволы и ветви.
Путники выехали на небольшое плато, откуда открывался великолепный вид на «Фату невесты». Серебристая река разделялась каменными уступами на несколько частей и падала с огромной высоты, вновь соединяясь в одно целое уже далеко внизу. Необыкновенной красоты водопад не потерял своего величия даже в темные времена и продолжал радовать путешественников.
Вдоволь налюбовавшись открывающимся видом, перед друзьями встала другая проблема. Дорога вниз уходила резко под уклон и сильно сужалась, так что на телеге проехать было крайне сложно.
— Придется дальше ехать верхом и оставить повозку здесь — Грейд почесал изрядно отросшую рыжую бороду.
— Но как же Эладир? — забеспокоилась Эдель.
— У нас четыре лошади, — подхватил мысль меррила Николай. — Думаю, ты, Грейд, сядешь вместе с Эриком, как раньше, Эдель поедет одна, Эладира я возьму к себе, а Пыль повезет поклажу.
— Не пойдет, — запротестовала вельтка, — мой брат поедет со мной.
— Нет. Даже не спорь. Посмотри вниз. Спуск предстоит тяжелый. Если что, сил удержать Эладира на лошади у тебя не хватит.
Остальные члены отряда согласились с доводами неформального командира, и скоро, переложив все необходимые вещи на четвертую лошадку, начали путешествие вниз.
Сначала ехали Эрик и Грейд, за ними Эдель, потом лошадь с поклажей, и замыкал это шествие Николай, с усаженным впереди себя Эладиром.
Они проделали только часть пути по грязной и скользкой дороге, когда стало ясно, дальше им придется идти пешком. Дорога превращалась в узкую тропинку, которую то и дело пересекали ручейки от небольших до довольно широких и глубоких. Растущие вдоль деревья опасно высовывали из-под земли огромные корни, еще более осложняя движение вниз. Сама природа расставила опасные ловушки и, что есть силы, тормозила спуск.
Путники молча преодолевали препятствия. Силы на пустую болтовню тратить не хотелось, к тому же любая неосторожность могла стоить жизни.
Николаю пришлось тяжелее всех, потому что он поддерживал оставшегося сидеть верхом Эладира.
Прошло около трех часов, когда все члены отряда очутились, наконец, на ровной поверхности, и лишь тогда они облегченно вздохнули.
— Ну что, впереди нас ждет Аркалан! — весело крякнул Грейд.
— Может, устроим привал? — с надеждой поклянчил Эрик.
— Я думаю, часок отдыха мы вполне заслужили, — согласно кивнул Коля, вытирая пот со лба.
Лагерь разбили тут же, практически у самого подножия водопада. Путники расселись так, чтоб созерцать великолепие природы, и устроили небольшой перекус. Запасы сухофруктов и вяленого мяса уже подходили к концу, но теперь это их мало волновало. Завтра к вечеру они уже будут в Аркалане, где смогут пополнить свои котомки для дальнейшего пути.
Грейд и Эрик блаженно развалились под деревьями и слегка задремали, Эдель уселась рядом со смотревшим в небытие Эладиром и, положив голову ему на плечо, тоже закрыла глаза. Только Николай не находил себе места. Его терзало чувство непонятной тревоги и не давало полностью расслабиться.
Тот сон об уваргах, вломившихся в таверну «Хромая кошка», не давал ему покоя. Если ему верить, то убийцы уже где-то поблизости, а, значит, у них практически не осталось времени.
— Пора сниматься! — резко сказал он, понимая вдруг, что любое промедление может стоить им всем жизни.
— В чем дело? — Эрик лениво открыл глаза.
— Мне казалось, у нас еще как минимум полчаса в запасе, — согласно пробурчал Грейд.
— Нам надо ехать, — уверившийся в своей правоте, отрезал Коля. — Немедленно.
— Будто у нас есть выбор, — устало вздохнул Эрик и нехотя поднялся.
— Я не понимаю, куда мы так торопимся, и не собираюсь идти у вас на поводу, — Эдель не сделала ни единого движения, чтобы встать, более того, она даже не открыла глаза.
— Здесь опасно, — помрачнел Коля.
— Не опаснее, чем везде. Нам с братом нужен отдых.
— Послушай, — Грейд попытался договориться с девушкой. — Если Кайл говорит, что нам нужно ехать, значит, у него есть на это веские основания.
— Точно, — присоединился Эрик, — так что давай, вставай.
Вельтка яростно вздохнула, но все же начала собираться в дорогу.
Коля благодарно кивнул друзьям. Что-то подсказывало, ему самому не удалось бы с такой легкостью переубедить упрямицу.
Ехать дальше, по широкой и укатанной дороге, стало намного легче. Воды Нариэлл, проходящей справа, теперь текли намного спокойнее, стали встречаться и одинокие суденышки рыбаков.
Чем дальше они отъезжали от водопада, тем чаще им стали попадаться человеческие жилища. И вскоре, после многих дней пустынных пейзажей, показалось первое крупное селение. Простые одно и двухэтажные дома, огороженные неким подобием забора — редкими кольями, вбитыми по всему периметру территории. Сами обитальцы куда-то пропали, но предположить, что здесь живут одни рыбаки оказалось не так сложно. В воздухе сильно пахло рыбой, тут и там висели рыболовные сети, совсем новые, требующие починки, или просто сохнувшие на ветру.
Эдель брезгливо наморщила нос. Едкий дух рыбы смешивался с запахом прелых водорослей и видавших виды рыболовецких лодок, лежащих на песке вдоль берега. Он витал здесь повсюду, слишком резкий и слишком неприятный, чтобы игнорировать его. Путники невольно пришпорили лошадей, чтобы побыстрее проехать это навязчивое место. Однако селение оказалось крупнее, чем они вначале ожидали, так как домов становилось все больше, а вскоре послышался гул людских голосов, и появилась довольно-таки большая пристань, а рядом — просторная рыночная площадь.
— Вот, значит, куда все подевались! — протянул Грейд. — У них, верно, базарный день!
— Точно! — согласно кивнул Эрик. — И как же все-таки здесь воняет! — он прикрыл нос рукавом.
Действительно, запах рыбы стал еще более резким, казалось, им пропиталось здесь все — от крыш навесов, прилавков, телег, лошадей, да самих людей, коих здесь собралось довольно много. Путники остановились, не зная, с какой стороны им лучше объехать базарную площадь.
— Прости, — Коля остановил несущегося куда-то мальчишку, лет тринадцати, с огромной пустой корзиной. — Можно тебя на минутку?
— Это еще зачем? — неприветливо отозвался тот. — Мне вона, бежать надо, хозяин за промедление по головке не погладит!
Однако, заприметив в руках незнакомца серебряную монету, остановился и деловито заявил:
— Сразу бы так! — нежданное сокровище мигом оказалось у него в кармане. — Чаво надо-то?
— Как называется этот город?
— Город? Ха! Да какой же это город! Дыра рыболовецкая, вона как! А называется — Варат.
— Варат? А до Аркалана далеко?
— Да день пути, не меньше!
— Дыра говоришь? Я смотрю, здесь не только жители вашего селения есть, — Николай проводил глазами прилично одетого мужчину, следом за которым бежал паренек, с корзиной, доверху наполненной рыбой.
— Это купцы из Аркалана. Приезжают, чтоб свежую рыбу купить — для своих магазинов или ресторанов.
— А разве ее нельзя купить там? — удивленно спросил Эрик.
— Можно, но здесь намного дешевле! Может, хотите приобрести? Сегодня борлан особенно хорош — свежий и очень крупный!
Коля не обратил никакого внимания на предложение мальчика. Он вдруг напрягся, почувствовав явную угрозу. Но откуда? Этого он понять не мог. Однако все твердило ему: «нас преследуют» и «уварги уже совсем близко». Смутная догадка вспыхнула в его мыслях. Золэн. Сила эльфа проникла в него, но не улетела, как он вначале подумал, а затаилась внутри, ждала своего часа, чтобы предупредить об опасности. Он также понял, что им ни за что не успеть доехать до Аркалана. Если только…
— Господин? С Вами все в порядке? — мальчик дернул его за рукав. — Вы уже несколько минут стоите молча и совсем меня не слушаете!
— Да? А, я задумался, — Коля тряхнул головой. — Ты часом не знаешь, кому принадлежит то большое судно? — и он указал на большой и красивый корабль, стоящий у ближайшего причала.
— Ответ на Ваш вопрос стоит дороже серебряной монеты, — хитро сощурился маленький вымогатель.
— Держи.
Еще одна серебряная монета тут же присоединилась к первой в глубоком кармане паренька.
— Воона того господина, — он указал на только что прошедшего мимо мужчину.
— Ты знаешь как его зовут?
— Конечно же, Адияр — один из самых успешных купцов Аркалана. Он все время приезжает сюда, чтобы лично выбрать лучшую рыбу для своего магазина.
— Спасибо тебе, можешь идти.
Мальчишка рванул в сторону прилавков, а Коля повернулся к своим спутникам.
— Я пойду попробую договорится с владельцем того судна, дальше мы пойдем по реке.
— Но, Кайл! — воскликнул Эрик. — Бессмыслица какая!
— Эрик прав, — добавил Грейд, — зачем нам пересаживаться на корабль, когда остался всего день пути до города?
Коля покосился на Эдель. Целиком обратив свое внимание к сидящему на Золе брату, она совершенно не интересовалась происходящим вокруг.
— Все дело в уваргах, — как можно тише, на всякий случай, если девушка все же слушает разговор, пояснил он.
— Но как ты можешь быть уверен? Ты ведь утратил способности вейлинга? — нахмурился Эрик.
— Я знаю. Думаю, все дело в силе эльфа. То есть в той ее части, которую, умирая, смог мне передать Золэн.
— Как такое возможно? — удивленно присвистнул Грейд.
— Понятия не имею. Я знаю, что уварги нас преследуют, знаю, что нам не успеть. Наш единственный шанс — сесть на корабль и добраться до города по реке.
— В твоих словах есть резон. Что ж, думаю, я смогу договориться с этим купцом, — затеребил бороду Грейд. — Не зря же я много лет ходил в караванах.
— Отлично, — кивнул Коля, — вы сядете на корабль, я же поскачу до Аркалана на Золе.
— Что? — возмущенно воскликнул Эрик. — Ты что, с ума сошел?
— У нас нет другого выбора. Уварги следуют по моим следам. Если они их потеряют, то поймут, что мы поехали по реке. Тогда опасности подвергнутся все. А Зола — быстрая лошадь. У одного меня больше шансов доехать до города, чем вместе. А вас они искать не станут.
— Мне очень не нравится твой план, Кайл, но согласен, что он не лишен смысла, — пробормотал меррил.
— Тогда решено, иди — договаривайся с купцом, его зовут Адияр. Заодно узнай, в какой гостинице можно остановиться в городе — там и встретимся.
Грейд кивнул и направился в сторону корабля.
* * *
Хаарс остановился перед валявшейся на дороге телегой, обнюхал следы вокруг и торжествующе завыл.
— Они спустились по дороге вниз, — доложил разведавший окрестности Шорг. — Должно быть, спуск здорово их задержал!
— Наверрняка, — довольно ухмыльнулся Хаарс. — Быстррее, мы сможем нагнать мальчишку до того, как он доберрется до Арркалана!
Стая уваргов понеслась по тропинке вниз.
