Час пополуночи. Неподалеку от Ключа
– Чего ждем? – ядовито осведомился Черри из-за плеча.– Ох, и везучий ты, ученичок! Снова во что-то влип? Тяни!
Скрипнув зубами, Квайл резко дернул за цепочку. Из-за куста вылетел старый знакомый – невозмутимый Кдрат. Цепочка была несколько раз обкручена у паренька вокруг шеи, как ошейник у волкодава, от чего подбородок задрался вверх. Смерив привязчивого садовника ненавидящим взглядом, Квайл поинтересовался:
– Значит, «наши» – это гномы? Маленькие уродцы? Страшные нелюди? Оказывается, они живы? И ты, паразит, им служишь? Говори!
Вместо ответа садовник придушенно захрипел.
– Так его! – злорадно зашипел хомункулус.– Души! Души!
– Ох, Кдрат, прости! – опомнился Квайл, поспешно ослабляя цепь.– Кто тебя привязал? Они?
– Ты! – довольно доложил паренек, с опаской косясь на Черри и ощупывая шею. Неуклюжие на вид копатки двигались на удивление ловко и проворно.
– Я?!
Черри захохотал. Квайл задумчиво почесал лоб и протянул руку к цепи, намереваясь снять ее, но Кдрат его опередил. Он резко выхватил из кармашка своей странной одежды кортик и быстро приставил его к своему горлу.
– Не смей! Иначе моя смерть будет на твоей совести!
– Почему? – удивился студент, с ужасом узнавая в кортике собственное пропавшее оружие.
– Потому что ты похитил катализатор и захватил меня в плен, чтобы выпытать, как им пользоваться! Теперь я в твоей власти, и ты меня ни за что не отпустишь!
– Не отпущу? – обалдело переспросил ученик алхимика.
– Нет! – твердо заявило дитя земли.
– Такой не отпустит,– подтвердил хомункулус.– Ой, а цепочка-то какая прочная! Интересно, что за сплав… нет, на глаз не разобрать. Ну что – душим? И сразу по бабам.
– Погоди! – отмахнулся Квайл и повернулся к садовнику.– А зачем мне секрет катализатора?
– А черт тебя знает,– пожал плечами парень, доставая из другого кармана полоску вяленого мяса, в которой Квайл с возмущением угадал похищенную охотничью снедь. Вот тебе и енот-барсук! Крупные желтые зубы с заостренными концами с натугой вонзились в жилистую пленку.– Вас, людей, не поймешь. Главное, я не виноват, виноват ты. Кругом. Так что и убивать меня не за что. Теперь если уж наши надумают убивать, то скорее тебя. А я что? Пострадавшая сторона. Несчастный пленник.
– Ворюга ты, а не пленник! – возмутился Квайл.– А ну, отдавай кортик, и пошел отсюда!
– Ну уж нетушки! – радостно отозвался паренек, почти нежно прижимая граненое лезвие к собственной шее.– Похитил так похитил. Теперь я от тебя никуда, пока не признаешься, куда дел катализатор. Советую признаться, наши тебя все равно достанут.
– Да выбросил я его! – заорал Квайл.– Швырнул в кусты, понимаешь?
– На кой нам катализатор? – безмятежно подтвердил Черри.– У нас и так с алхимией отношения неважные. Едва ноги унесли.
– Не было капсулы в кустах,– упрямо не согласился Кдрат.– Вообще на земле не было, наши проверяли. Говори, куда дел!
– Через дорогу бросил! В расщелину!
В бесцветных глазках на миг блеснул настоящий ужас, но потом Кдрат лукаво погрозил пальцем, умудрившись чуть не перепилить себе при этом горло кортиком, про который забыл.
– А-а-а!.. Хочешь обвести вокруг пальца? Не обманешь! За дорогой станция, наши бы увидели!
– Значит, в гору… – буркнул Квайл, уже понимая, что отделаться от паренька так просто не удается.– На самую вершину забросил, я ведь известный в городе силач. Метатель ядра. Ты когда-нибудь городские летние состязания видел, гномий садовник?
– Видел я ваши уродские состязания, не сомневайся,– сально ухмыльнувшись, сообщил паренек.– Насмотрелся до полного отвращения! Вы, люди, очень любите компанией летом в лес подальше заехать и… Только прости, не припомню, чтобы кто-то ядра метал. Все больше отжимаются. Попарно.
Хомункулус одобрительно захохотал, но Квайлу было не до смеха.
– Послушай, ты мне надоел! Если этот ваш катализатор такая ценность, что же вы его на голой поляне выставили? Спрятали бы как следует, чтобы невинные люди из-за вас не страдали!
– Мы и спрятали! – возмущенно заорал садовник, отшвыривая дочиста обглоданную голую шкурку от мяса.– Лично я прятал! Пятнадцать капканов! Пять ям-ловушек! Да я сам к капсуле мог подойти только с листком-схемой! Защита такого уровня сложности, что запомнить невозможно!
– Как же… я и не заметил… – удивился студент.
– Не заметил? – Кдрат издал три издевательских смешка «ха-ха-ха» и подбоченился.– Да ты не сделал ни одного нормального шага! Крутился, как вошь на сковородке! То семенил, то скакал зигзагом! Хочешь сказать, что всегда так ходишь?
– Что касается этого человека, то он у нас вообще со странностями,– голосом сердобольной тетушки вставил хомункулус.– Представляешь, Кдрат, до двадцати с лишком годочков дожил, а все еще де…
– Хватит обсуждать мою личную жизнь! – заорал Квайл.
– А больше нечего,– с притворной грустью вздохнул Черри.– Кдрат от земли носа не отрывает, я вообще для этого дела не предназначен. На тебя вся надежда, студент. Отдай ты этому уроду его катализатор, и пошли по своим делам. Я буду давать советы. Ведь ты не против, правда?
– Ну? – с надеждой заглянул в глаза садовник.– Отдашь?
– Ладно,– смирился Квайл.– Допустим, гипотетически я действительно взял ваш катализатор. Нечаянно.
– И что ты с ним сделал? – подскочил садовник.
– Выбросил,– твердо сказал студент, глядя пареньку прямо в глаза.
Хомункулус разочарованно гукнул.
– Не хочешь признаваться – не надо! – обиженно скривился садовник и отошел в сторону на расстояние цепочки. Вынув из кармашка какой-то инструмент, закрученный винтом наподобие штопора, он одним движением нарисовал на земле четкий круг.
– Ты не мог бы подойти, а то цепь слишком натягивается?– хмуро попросил он, пряча «штопор» на место.
– Да ради бога,– так же хмуро ответил Квайл, делая два шага в сторону «пленника».
Бубня себе что-то под нос, паренек похрустел костяшками верхних конечностей. Потом эти конечности замелькали в воздухе, как мячики жонглера, и за несколько секунд в земле образовалась приличная ямка. Паренек по-собачьи отряхнулся от комочков, залег в яму демонстративно спиной к Квайлу, свернулся калачиком и моментально засопел.
Вот ведь как все просто, удивился студент, присаживаясь на корточки над сладко дрыхнущим садовником. Спит. Дрыхнет всеми своими копатками, сопатками и прочими частями тела, наивный.
Черри радостно дернул Квайла за мочку уха и жестами показал: давай.
Осторожно отцепить цепочку от шва не удалось, очень уж хитрое оказалось крепление. Выдрав металлический капканчик из окончательно испорченных штанов, студент положил его рядом с головой фальшивого пленника и на цыпочках двинулся от Ключа вниз. Хомункулус одобрительно похлопал по щеке и нырнул за воротник, греться.
Только пройти освобожденный студент сумел всего несколько шагов. В ногу вцепились маленькие острые коготки, и звонко защелкнулся замок.
– Ну вот и все! – торжествующе воскликнул мгновенно пробудившийся садовник, довольно сверкая глазами.– Попался!
Взглянув вниз, Квайл был вынужден признать, что это действительно так, теперь его с пареньком сковывала не символическая, а вполне прочная цепь. Ногу с ногой, руку с рукой. И когда только успел? Черри, скользнувший через рукав, ощупал браслет и выпрыгнул на подставленную ладонь. Маленькая ручка разочарованно чиркнула по шее.
– Хана,– хрипло доложил хомункулус.
– Теперь не убежишь! – радостно засмеялся садовник и уже поднес копатку ко рту, чтобы свистнуть, но Квайл опередил его.
– Гномов зовешь? – отчаянно, но безуспешно вращая рукой в тесном стальном браслете, прошептал он.
– Да!
– Про катализатор выпытывать будете?
– Да! – еще радостней подтвердил садовник.
– Стой! Иначе вашему катализатору конец!
– Почему это? – напрягся Кдрат.
– Квайл, ты что-то от меня скрываешь? – удивился Черри.
– Да! Я его спрятал так, что, кроме меня, никому не найти!
– Вот это по-нашему! – одобрительно взвизгнул хомункулус.– Правильно, студент! В хозяйстве все сгодится!
– Умолкни, козявка! Этого не может быть! – вскинулся гномий садовник и тут же успокоился.– Вызнаем! – широкая конечность примеривающе тыкнула Квайла в низ живота.– Вы, люди, такие нежные… Думаю, будет несложно.
– Только троньте! – заорал студент, защищая живот обеими руками.– Ни слова не скажу, катализатор так и сгинет в секретном месте, и тебя за это прибьют! Точно тебе говорю! Оторвут копатки-сопатки и пустят на собственную починку! Видел, какие ваши… недоделанные? То-то и оно! Лучше я тебе катализатор добровольно отдам! Сам! Только сейчас надо опасный момент пересидеть!
На миг звук журчащей воды затих. Стало слышно, как у самой земли раздвинулись ветки.
– Ну так что? – нетерпеливо переступая на месте, забормотал Квайл, стараясь не звенеть цепью.– Это они за нами, понимаешь? Насильно мне тебя не утянуть, придется идти добровольно. Ты со мной, спасать катализатор? Или останешься на расправу… кто там у вас старший?
– Щун,– от этого слова паренька ощутимо передернуло.
Первая неестественно прямая фигурка вышла из кустов.
– Ну как? Что решаешь? – взмолился Квайл, притоптывая ботинками.
– Куда? – коротко бросил Кдрат.
– В Тор! Город внизу видишь? Бежим! Авось, ваши инвалиды не догонят!
– Только не вниз.– Кдрат намотал на руку провисающую цепь и прищурился.– Давай наверх, за мной. Там станция.
– Подземка? – обреченно уточнил студент.
– А что же еще? Эй! Осторожно!
– Что? А-а-а!..
Говорят, что перед смертью вся жизнь человека пролетает у него перед глазами. Еще говорят, что от любви можно потерять голову.
Цепь резко натянулась, правую руку обожгло, словно огнем, от запястья к плечу побежали острые «мурашки». Последним, что запомнил Квайл, было милое, встревоженное лицо Найсы-Марии, протягивающей ему полную миску румяных оладий. Воспоминание о красавице всплыло в мозгу и сразу же растаяло. Острое чувство досады «не успел!» и боль слились воедино.
Студент потерял голову, причем в буквальном смысле слова.
Парочка гномов сработала слаженно. Первый, вместо утерянной кисти заполучивший крепкий брус, держал «разящие кольца», методично подавая напарнику по одному. Второй – с впалыми от нехватки кожи щеками, но зато сохранивший обе верхние конечности и почти полный комплект пальцев– метал.
Тяжелые кольца отлетали в стороны, рикошетом отскакивали от камней, некоторые застревали в стволах. Но Квайлу хватило и одного, того, что с размаху перерезало его шею.
Оханье Кдрата и крики хомункулуса мертвый студент не услышал. Просто осел на землю, заливая траву своей кровью, прощально булькнул и перестал дышать. Перед погасшими глазами возник длинный тоннель, чем-то неуловимо похожий на гномье подземное сооружение. Разве что свет был не тусклый, точечный, а яркий до нестерпимости.
И почти моментально в груди словно взбесился маленький человечек с молоточком. Он колотил изнутри по грудной клетке и ребрам, пинал ногами желудок. Выкручивал и без того исстрадавшееся запястье правой руки.
«Черри, прекрати…» – Студент силился отогнать привязчивого хомункулуса, но тот упрямо продолжал мучить его тело.
Перед глазами поплыл серый туман, и сцепились в путаные узлы пучки травы, казавшиеся вырванными с корнем волосами неведомого лесного существа.
Свет начал меркнуть…
И снова загорелся.
