Вор не теряет времени даром

Джо первым проскользнул в разбитое окно.

– Минутку, ребята, – крикнул он, – подождите, сейчас я его открою.

Он повернул запор, поднял раму, и остальные трое влезли в библиотеку. Там было пусто, и они побежали в большой зал в центре дома.

– Эй! – крикнул Фрэнк. – Где вы? Ответа не последовало.

– Может, тот, кто просил о помощи, умер или потерял сознание, – предположил Джо. – Давайте посмотрим повсюду.

Ребята бросились в разные стороны и осмотрели обставленную старомодной мебелью гостиную, столовую, где стоял грубой резьбы гарнитур кз дуба, кухню и клетушку, которая в лучшие дни была, очевидно, спальней служанки. Теперь она была завалена почти до потолка пустыми коробками и корзинами. Ни в одной из комнат никого не было, и братья Харли и их друзья снова встретились в зале.

– Этот человек должен быть наверху, – решительно сказал Фрэнк.

Он стал подниматься по лестнице, ведущей на второй этаж, друзья последовали за ним. Наверху было несколько спален. Внезапно Чет начал отставать. Ему хотелось пойти с приятелями, но гнетущая атмосфера этого мрачного дома заставила его замедлить шаги. Биф и братья Харди быстро осмотрели одну за другой комнаты. Наконец, дошла очередь и до последней спальни.

– Здесь никого нет! Ну, что вы скажете? – спросил Биф в замешательстве.

Чет, теперь присоединившийся к ним, произнес с тревогой:

– М-м-может, это привидение!

Джо оглядывал все вокруг в поисках входа на третий этаж. Не обнаружив его, он по очереди открыл три двери в зале, надеясь найти лестницу. Лестницы не было.

– Но в этом доме должен же быть чердак, – сказал он, – интересно, как туда попадают.

– Может, есть вход в одной из спален, – предположил Фрэнк. – Давайте посмотрим.

Они разошлись в разные стороны в поисках входа.

– Нашел! – внезапно раздался крик Фрэнка.

Они собрались у обнаруженной Фрэнком двери, которая находилась в стенном шкафу за скрывавшим ее потрепанным мужским халатом. За дверью оказалась лестница, и ребята поспешно поднялись, причем Чет оставался позади.

Комната на чердаке оказалась огромной. Среди сундуков и чемоданов валялись старые газеты и журналы, но ни одного живого существа они не обнаружили.

– Наверное, этот крик о помощи исходил вовсе не из дома, – высказал предположение Биф. – Что будем делать? Посмотрим снаружи?

– Надо бы посмотреть, – ответил Фрэнк.

Спустившись по крутой лестнице вниз, он повернул ручку двери, которая, когда они входили захлопнулась. Его охватила тревога – он не мог открыть дверь.

– В чем дело? – спросил Чет с верхней ступеньки лестницы.

– Нас заперли.

– Заперли? – завопил Чет. – Только этого не хватало! Фрэнк толкал дверь туда и сюда. Дверь не открывалась.

– Странно, – произнес он. – Я не видел снаружи никакого замка.

Внезапно до их сознания дошла вся суть ситуации, в которой они оказались. Крики о помощи были всего лишь предлогом, чтобы, заманив их в дом, там запереть!

– Ты думаешь, кто-то над нами подшутил? – спросил Биф.

– Хороша шуточка, – фыркнул Чет.

Фрэнк и Джо склонялись к мысли о том, что это была вовсе не шутка. Кто-то увидел возможность украсть дорогостоящую подзорную трубу и два мотоцикла последней модели!

– Надо выбираться отсюда! – сказал Джо. – Фрэнк, навались на нее плечом, я буду тебе помогать.

К счастью, дверь была не очень прочной и поддалась довольно легко. Осмотрев ее, Фрэнк обнаружил два больших крюка, которых он не заметил прежде. Они, очевидно, опустились в петли, когда дверь захлопнулась, и теперь были вырваны из рамы.

Они сломя голову бросились по коридору второго этажа, кубарем скатились по лестнице и выскочили из парадной двери, оставив ее открытой. К их великому облегчению обращенная к морю подзорная труба по-прежнему стояла на краю утеса.

– Слава богу! – воскликнул Джо. – Было б очень неприятно говорить отцу, что ее украли.

Фрэнк бросился к прибору, чтобы хотя бы мельком в него взглянуть. Он подумал, что, возможно, кто-то из сообщников контрабандистов заметил, что они шпионят, и заманил их в дом, чтоб они не проследили за дальнейшим ходом операции.

Подбежав к краю утеса и посмотрев в подзорную трубу, Фрэнк ахнул – окуляры и с видоискателя, и с трубки были сняты!

Обернувшись, чтобы сообщить друзьям о краже, он обнаружил, что их позади него нет. Минуту спустя из-за угла дома выскочил с радостным криком Джо:

– Мотоциклы целы! Их не украли!

– Слава богу! – произнес Фрэнк.

К ним подошли Биф с Четом, и все плюхнулись на траву, обсуждая таинственное происшествие и решая, что делать дальше.

– Если вор прячется в доме, уж я его разыщу, – твердо заявил Джо.

– Я с тобой, – сказал, вскакивая, Фрэнк. – А ты, Биф, покараулишь мотоциклы, а Чет – трубу! Таким образом, и парадная и задняя двери будут под наблюдением на тот случай, если этот ворюга выйдет из дома.

– О'кей! – согласились друзья.

Когда Фрэнк и Джо вошли в холл, Джо заметил:

– В задней части дома тоже есть лестница. Если не найдем этого человека на первом этаже, я поднимусь по ней, а ты иди по парадной лестнице.

Фрэнк кивнул, и поиски начались. Не только первый, но и второй, и чердачный этажи были тщательно осмотрены. Никаких результатов.

– Осталось только единственное место, – сказал Фрэнк. – Подвал.

Там тоже никого не оказалось.

– Скорее всего, он смотался, – констатировал Фрэнк.

– И, вероятно, пешком, – добавил Джо. – Я не слышал шума отъезжавшей машины. А ты?

– Нет. Может, он спустился с утеса и уплыл на лодке.

Недовольные собой братья вернулись, уложили подзорную трубу в футляр и привязали его к сиденью мотоцикла Фрэнка.

– Ну что ж, придется ехать домой, – произнес Джо печально. – Хорошенькие сведения мы привезем отцу!

– Это ты зря! – сказал Биф. – Такого интереса и волнения я не испытывал за все полгода.

Ребята уселись на мотоциклы. Братья уже собрались включить моторы, как все четверо замерли – где-то внизу раздался дьявольский хохот. Ребят охватила невольная дрожь.

– Д-давайте выбираться отсюда! – потребовал Чет. Соскочив с мотоциклов, Фрэнк и Джо бросились к утесу.

– Может, это еще одна западня! – заорал им вслед Чет. – Вернитесь!

Но братья не слушали. Не успели они добежать до края утеса, как хохот раздался совершенно с другой стороны, буквально позади них.

– Что это? – спросил Джо.

– Хоть убей, не знаю. Должно быть, у привидения есть сообщник.

С края утеса братья заглянули вниз, но там виднелись только острые выступы скал, о которые с гулом разбивались волны. Ничего так и не узнав и не понимая, откуда раздавался хохот, Фрэнк и Джо вернулись к друзьям.

– Хорошо, что он хоть прекратился, – сказал Чет. – От него по спине мурашки бегут. Биф взглянул на часы.

– Не хочется прекращать охоту за вором, но мне надо домой. Подвезите меня до автобуса, а потом сюда вернетесь.

Но братья ничего не хотели об этом и слышать, сказав, что они все вместе немедленно едут в Бейпорт.

Не успели они проехать и мили, как на мотоцикле Фрэнка двигатель зачихал и, дав обратную вспышку в цилиндре, замер.

– Самое подходящее время для поломки, – произнес Фрэнк с раздражением, сигналя Джо остановиться. Джо оглянулся и поехал обратно.

– Что случилось?

– Не знаю, – ответил Фрэнк, слезая. – Дело не в бензине. У меня его полный бак.

– Вот незадача! Ну, что делать, посмотрим мотор. Давай инструменты.

Когда Фрэнк открыл ящик для инструментов, на его лице появилось выражение полной растерянности.

– Они исчезли!

Все собрались вокруг Фрэнка. Ящик для инструментов был действительно пуст!

– Ты уверен, что они там были, когда выехал из Бейпорта? – спросил Чет.

– Конечно, уверен. Я никогда без них не езжу. Биф покачал головой.

– По всей вероятности, тот, кто украл окуляры, прихватил и инструменты.

Джо бросился к своему мотоциклу и с тревогой вскрикнул:

– Мои тоже украдены!