Черная Башня
Оставив дежурить за дверью воронятни обескураженного Казимира, Хендрик надел на голову остроконечный колпак, повернулся и окинул ненавидящим взглядом гибкую фигуру, затянутую в черный комбинезон.
– Ты кто? – Этот вопрос Шухер не слышал уже лет двадцать. В родном городе каждая сторожевая собака знала его лицо.
– Я вор,– обиженно сказал он.
– Вор? – искренне изумился его собеседник, тараща голубые глаза и хлопая длинными пушистыми ресницами.– Вор в Башне? Что ты собирался украсть? Магические книги? Мешок крупы? Бутылочку мышиной настойки на праздник?
Удивление красавчика выглядело настолько натуральным, что Шухер решил идти напролом.
– Мне нужен Хендрик,– сказал он.– Этот парень припрятал чужие денежки, и я собираюсь вернуть их законному владельцу.
– Денежки? – Брови говорившего уползли так высоко, что скрылись под колпаком.– Хендрик – это я. Но убей меня бог, если я понимаю, о чем идет речь. Тебя нанял трактирщик?
– Меня нанял твой дядюшка.
Не выдержав, Хендрик расхохотался и стянул с головы колпак, от избытка чувств прихлопывая себя им по коленям.
– Не могу поверить, это уже переходит все границы! Говоришь, дядюшка? Нет, серьезно? Узнаю прижимистую натуру Оскара! Сначала загрести себе практически все, а потом еще запускать руку в мой пустой карман. Даже в письмах через слово деньги поминал, вот скряга. Дорогой вор! Я получил на руки ровно шесть монет, из которых четыре заплатил авансом Филиппу, а предпоследнюю буквально вчера отдал коменданту за круг колбасы. Стыдно признаться, но я задолжал собственному слуге, вот до чего дошло! Не займешь паунд-другой? Под залог учебника магии?
– Шутишь? Колбаса столько не стоит! – недовечиво усмехнулся вор.
– Здесь она именно столько и стоит,– вздохнул Хендрик.– Да ты садись, садись, в ногах правды нет, как говорится. Хочешь совет? Я бы на твоем месте потряс местного коменданта – вот где лакомый кусочек.
Такого поворота Шухер не ожидал. На миг он задумался, но профессиональная этика все же переборола профессиональную жадность.
– Нет! Я должен забрать деньги именно у Хендрика, это дело чести!
– Ничем не могу тебе помочь, прости. Можешь обыскать меня, мою комнату, мою тумбочку и Башню целиком или еще лучше: доставить сюда дядюшку Оскара, пусть скряга и обманщик удостоверится сам. Что ты делаешь? Ненормальный, эй! Куда ты меня… Да убери руки!
– Молчи,– холодно сказал Шухер, подставляя миниатюрный кинжал к шее Хендрика.– И стой смирно. Сейчас ты спустишься вниз…
– Правда? Смешно. Я как раз это и делал, когда ты…
– Не перебивай. Ты спустишься вниз и отправишься со мной.
– Куда? – простонал Хендрик.
– К твоему любимому дядюшке Оскару. Хочу посмотреть, что ты запоешь при нем, а он при тебе! Не вздумай оказать сопротивление!
– Я? Сопротивление? – изумился Хендрик.– Да я готов молиться святой Марии днями и ночами, если наконец выберусь из этой чертовой Башни! Привязывай веревку. Да не туда! К боковому крюку.
– Ты учишь вора, как надо спускаться по стене?– поднял брови Шухер.
– Может быть, я и не имею твоего опыта, но поверь: конкретно этот маршрут я изучил досконально.
Дальнейшие события показали, что бежать из укрепленного и охраняемого сооружения гораздо легче и приятней в компании профессионала: вторая веревка была надежно привязана к крюку, дверь предусмотрительно забаррикадирована, и все за какие-то считаные секунды. Единственным неожиданным для Шухера моментом оказался внезапный стук в дверь. Крепкая дубовая доска задрожала под ударами, и из коридора гаркнули:
– Эй! Откройте!
Припертая изнутри дверь затряслась.
– Немедленно откройте! Именем Мерлина! – заорали с лестницы.– Мы знаем, что вы здесь! Вам не избежать боя, жалкие дезертиры!
– Кто еще там? – простонал Хендрик, хватаясь за подоконник.– Филька, глянь в щелку. Кажется, Казик покинул пост, и к нам пожаловали незваные гости. Или это Пушок опять развлекается?
– Пушок сбежал, это голос Доби,– доложил Филипп, так резко перегнувшись вниз, что чуть не вывалился на голову хозяину.– Что они кричат, не разберу. Бой? Бой? Мне не послышалось, сэр Хендрик? Неужели война на самом деле началась? Прямо вот так, в середине ночи? Ох, и некстати…
– Очень даже кстати, лезьте, лезьте! Наоборот, в суете легче смыться,– воодушевленно отозвался Шухер, подталкивая слугу и опираясь на выступающие камни.– Вы как там, внизу? Справляетесь сами? Помощь не требуется?
Хендрик с Филиппом единодушно замычали, не выпуская веревку.
Вопреки опасениям спустились по стене резво и почти без потерь. Между третьим и вторым ярусами Шухер поранил руку об острый шип, а Хендрик лишился одной из серебряных застежек, но это были пустяки, недостойные даже мелкого сожаления. Главное, вожделенная свобода была, как никогда, близка.
Даже против хронической боязни Филиппа высоты у вора нашлось действенное средство. Едва только слуга позволял себе заскулить и порывался уцепиться за попадающихся по пути гаргулий и демонов, тонкий кинжал легонько колол его в шею. Этого было достаточно, чтобы сын столяра мгновенно замолкал и послушно лез далее, обиженно сопя и кидая на нового товарища неприязненные взгляды.
Оказавшись внизу первым, Хендрик не сдержал радостного вскрика. Земля!
Кажется, судьба, все эти дни испытывающая его терпение, одумалась и даже расщедрилась маленьким подарком, вовремя послав в Башню вора-помощника. Заготовленные накладные подметки были не нужны: ряды пик аккуратно покрывали широкие и крепкие доски.
– Насколько удобнее бежать, имея сообщника на воле! – не выдержал Хендрик.– А мы-то мучались…
– Это ты говоришь мне ? – улыбнулся Шухер, легко проскальзывая над досками и помогая перебраться неуклюжему слуге.– Поверь опыту вора: украсть несложно. Гораздо сложнее подготовить все, что до , и все, что после . Над первым обводным рвом, например, тоже переброшена доска, но я не ручаюсь, что она выдержит сразу троих, поэтому перебираемся по одному и непременно ползком. Все поняли? Повторяю: по одному. И скажите спасибо, что солнце еще не встало, да и туман играет нам на руку. Да, чуть не забыл главное: не поднимайте головы и держите равновесие, когда будете ползти. На таком расстоянии мы представляем собой чудесные, удобные мишени для охранников. Готовы? Вот сейчас поворачиваем за угол и – вуаля! – прошу по одному. Я первый.
Очень кстати именно в этот момент ворота, ведущие на территорию Башни, распахнулись. Охрана сбилась тесной кучкой и что-то оживленно обсуждала. Благополучно перебравшиеся через ров беглецы увидели, как на противоположной стороне из тамбура выскакивают и тут же строятся шеренгой одетые в черные мантии сонные воспитанники. Расталкивая учеников, вперед пробился суетящийся Наставник по военной подготовке. Даже в тумане можно было разглядеть его золоченые погоны. В окне третьего яруса показалась трясущаяся рука с зажатой связкой ключей. Комендант что-то выкрикнул, и охранники заволновались.
– Они недосчитались нас с Филиппом,– сказал Хендрик.– Пора? Подъемный мост поехал вниз, можно успеть.
– Прямо за вторыми воротами две лошади,– сказал Шухер.– Они подкованы и способны без понукания петлять по городу, запутывая следы.
– Весьма предусмотрительно. Но зачем две? – удивился Хендрик.– Ты же шел в Башню один?
– Обычная предосторожность,– улыбнулся Шухер.– Я не был бы лучшим вором города, если бы не предусматривал возможные проколы заранее. Итак, по моей команде: раз… два… три… бежим!
– Вот они! Я их вижу! – выкрикнул кто-то их курсистов, но было уже поздно.
– Стоп машина! Да поднимайте же мост, болваны!
Дежурные в четыре руки вцепились в рычаг. Мост с жутким скрипом остановился и начал судорожными рывками подъем, но Шухер все же успел взлететь на крайнее бревно и подать руку Филиппу. Хендрик просто прыгнул в пустоту и повис, ухватившись за костлявые щиколотки слуги и поджимая ноги. Под выстрелы не сразу опомнившихся охранников вор втащил его на мост, и трое беглецов, тяжело дыша, скрылись за воротами.
Спасенный в последнюю секунду Хендрик выразил свою признательность коротким кивком, по команде вора послушно взлетел на лошадь и забросил в седло позади себя растерявшегося слугу.
– Погоня! – коротко скомандовал коням Шухер, и они, рванув галопом прямо с места, мгновенно растворились в предрассветном тумане под крики преследователей, которые постепенно стали окончательно неразличимы.
Первое время ехали молча, сдерживая дыхание и не решаясь оглянуться. Когда строгие заборы Северного квартала сменились неровными изгородями Огородной слободы, вор вздохнул с явным облегчением и первым подал голос:
– Вот и все, погоню можно считать законченной. Охранники отстали, поздравляю. А что за странные звуки я слышу сзади? Не бубни себе под нос, Хендрик, говори вслух, мы оторвались!
– Я не бубню,– усмехнулся Хендрик,– это Филипп.
– Простите, но у меня в животе бурчит от голода,– стыдливо признался слуга.– А мы сейчас куда?
– На усмотрение господина вора. Ведь мы в его полной власти,– с показной покорностью улыбнулся красавчик.
– А что, Хендрик,– на ходу обернулся вор,– небось, ты тоже голодный? Соскучился по домашней стряпне? Сколько вы в Башне успели просидеть: два дня? Три? Четыре?
– Не отказался бы от нормальной еды,– с достоинством согласился Хендрик и хмыкнул.– Не поверишь, но традиционный магический ужин состоит из каши и кипятка с чесноком.
– И правильно. Вы же маги, ребята! Наколдовали бы себе жареного поросенка! – засмеялся вор.
– Мы не настоящие маги,– буркнул Филипп и робко поинтересовался: – А можно просто купить поесть? Хотя бы хлебушка, а? У меня тут в кармане два сентаво завалялись…
Видимо, этот день на самом деле был каким-то особенным.
Шухер, еще минуту назад собирающийся скакать прямиком к Оскару и «ковать железо, пока горячо», сжалился над проголодавшимися недоучками.
– Ладно, так и быть, в счет дядюшкиных денег!– Свернув в сторону, вор придержал лошадь и коротко свистнул.
Явившийся из ниоткуда на свист оборванный мальчишка-посыльный получил от вора мелкую монету и приказ доставить из трактира две самые поджаристые свиные ноги.
Поручение было выполнено молниеносно.
– Свобода! – ликовал Филипп, на ходу отгрызая от копченой свиной коленки большие куски и посылая мелькающим по сторонам домам воздушные поцелуи.– Свобода! Мм! Боже, до чего вкусно!
– Теперь в Восточный квартал,– решил наконец Шухер, сочтя, что они достаточно запутали свои следы.– Твой хитрый дядюшка предусмотрительно сменил место жительства, покинув трактир своего брата Солли. Надеюсь, никто из сокурсников не знает новый адрес?
– Ни единая живая душа,– безмятежно подтвердил Хендрик.
– Тогда можем смело ехать.– Вор тихо шепнул что-то на ухо своей лошади, и гнедая красавица, круто развернувшись, сменила направление. Конь, на котором ехали Хендрик со слугой, послушно последовал за ней.
– Я думал, только наша Подлюка понимает человеческую речь,– подивился Хендрик.
– Грамотная дрессировка животных дает поразительные результаты,– поведал вор, расслабленно зевая.– Даже самого упрямого осла можно заставить слушаться тебя, если найти подходящий стимул. Если бы ты знал, Хендрик, до чего мне не терпится взглянуть в бесстыжие глаза твоего дядюшки! Прямо руки чешутся! Подождите за этим углом, я должен предварительно убедиться, что путь чист. Дай-ка мне свиную ногу для прикрытия. Сейчас, уже подъезжаем…
Однако судьба распорядилась иначе: взглянуть в бесстыжие глаза Оскара Шухеру было не суждено.
Стоило вору спрыгнуть с лошади возле дома Чайхана, как с двух сторон к нему подошли трое, и на воровских запястьях звонко защелкнулись наручники.
– Пан Шухер! – возмущенно воскликнул Кресс, отгибая полу куртки, чтобы мимоходом продемонстрировать жетон.– За прошедшие трое суток в городе совершено немыслимое число преступлений! Это переходит все границы! Вы арестованы по подозрению в краже бархатного ридикюля пани Летиции, тряпочного кошелька пана коменданта Черной Башни, коробки с церковными пожертвованиями, заначки пана цирюльника…
Это был первый случай в жизни знаменитого вора, когда ему приписали преступления, которых он не то что не совершал – он о них даже не слышал.
– То есть как? – попятился Шухер.– Ридикюль, тряпочный кошелек… погодите, это какое-то недоразумение! Бред! Жалкие гроши, по которым я не работаю! Почему вы решили, что это именно я? Нет, но вы же знаете, должны знать…
Возможно, в другой раз инспектор не отказал бы себе в удовольствии подискутировать, но сейчас он был слишком завален работой, чтобы кому-то что-то объяснять.
– Я не виноват! – продолжал защищаться вор, но Кресс не обратил на этот вопль никакого внимания.
– Если не ты, то кто же? – пожал он плечами.– Может, подскажешь, кто еще в городе может стянуть денежки так, чтобы его никто не увидел и не услышал, а? То-то же. Садись в карету, умник.
Из глубины кареты выглянуло плоское лицо с узкими черными глазами.
– Пан Шухер? – радостно приветствовал обескураженного вора молодой человек с усиками.– Рад познакомиться лично, я Наоко, стажер пана инспектора. Много о вас слышал, но видеть до сих пор не приходилось. А что у вас в руках? Дайте сюда.
– Свиная нога из трактира Солли,– мрачно признался Шухер, послушно протягивая сверток.– И поверьте – я ее купил за деньги, как честный человек.
– Честный человек не покупает еду за деньги, которые украл у других людей,– мягко поправил его Наоко, брезгливо принюхиваясь к ноге.– Кстати, надеюсь, вы не успели отведать этого деликатеса?
– А в чем дело? – смешался вор.
– Это не свинина,– ласково пояснил Кресс, подталкивая вора внутрь,– а копченые останки тела покойной синьоры трактирщицы, зверски убитой мужем. Одиннадцать коленок было съедено посетителями прямо в трактире, пять – конфисковано в городе. Поздравляю, Шухер,– вы теперь еще и людоед.
Шухеру стало жарко. Еще не успев осознать тот любопытный факт, что покойная трактирщица состояла из одних коленок, как сороконожка, он покорно втиснулся на сиденье между Крессом и Наоко. Сэми привязал поводья коня Шухера к крюку.
За углом раздался странный звук: словно кто-то вскрикнул, и ему тут же зажали рот.
Под душераздирающее мычанье Филиппа служебная карета уголовной стражи и привязанный к заднему крюку воровской конь медленно тронулись и скрылись за поворотом.
