За кадром. Подземная пещера
Мы со Второй молча любовались яйцом. Точнее – упирались носами в его скорлупу.
За четыре дня оно распухло до гигантских размеров и сейчас занимало все свободное пространство подземной пещеры. Вопрос «Что с ним делать» не поднимался. И так ясно, что с минуты на минуту скорлупа треснет и новоявленный идол взглянет на нас своими мутными от перепоя и переедания глазами. Куратор дрожащим голосом уже доложил мне, что тварь заглотила немыслимое количество денег, фруктов, сладостей и спиртных напитков. Особенно почему-то налегая на некую крапивянку – популярный продукт местного творчества.
Сквозь скорлупу было слышно, как в животике змееныша бродят газы. Кроме газов (если верить куратору) в желудке малыша бродили три или четыре человеческие жертвы, которые он сам себе взял, не дожидаясь, пока их ему принесут.
Умный малыш! У-тю-тю, какой умный!
– Если разбить скорлупу сейчас,– предположила Вторая,– то он…
– Вылупится немного раньше времени. Причем в плохом настроении.
– Лучше не трогать,– сразу отступила чертовка.
– Согласен. Ну-ка, подожди минутку… – Я приложил к скорлупе ухо и не смог удержаться от смеха:– Ого! Внутри две старухи, представляешь?! Оказывается, наш идол не слишком требователен к возрасту юных девушек!
– Иди ты! – не поверила напарница.– Дай мне послушать. Ой! Правда, старухи! Погоди… Ха! Наш идол нетребователен не только к возрасту юных девушек, но и к их полу тоже! Внутри мужик!
– Не может быть.
– Говорю тебе – самый настоящий мужик!
– А что говорит куратор?
– Какой ужас! – вскрикнули в наушнике.– Удивительно! Жетон начал двигаться! Он тронулся с места! Чертенок жив!
– Кто тронулся? Я не расслышала,– сказала Вторая.
– Куратор,– тихо предположил я.– Он говорит, что тело чертенка в очередной раз найдено. Оно перемещается.
– Пятый! Пятый! Срочно взлетайте на поверхность!
– А как же река? Вы сами сказали, процентное содержание святой воды растет!
Куратор уже не говорил, а тихо скулил. Кажется, даже переминался от нетерпения с ноги на ногу. Кстати, интересно: у кураторов есть ноги? Или для работы им вполне достаточно головы с руками? Любопытно было бы посмотреть.
– Пятый! Приказываю немедленно оставить пещеру и следовать моим указаниям! – прохныкал наушник.– Сынок, верь мне! Жетон действительно двигается из Башни в сторону Восточного квартала!
– Этого не может быть,– сухо сказал я новоявленному «папочке».– Мы лично проверили Башню и допросили Хендрика, который нашел жетон. Чертенка там даже близко не было!
– И вы поверили человеку? Человеку? Мне жаль тебя, Пятый…
– Разве возможно снять жетон и остаться в живых?– не поверил я.
Куратор явно замялся.
– Ну, ты же понимаешь, Пятый… это ведь не обычный рядовой черт, а гм-гм…
– Так он на самом деле нашелся? – недоверчиво переспросила Вторая.
– Еще как! Тело движется достаточно быстро, со скоростью кареты!
– Он на человеческом теле? – деловито уточнил я, запрыгивая в кресло первого пилота.
– Да,– ответил куратор.– Наверное, сумел спрятаться во время обыска, а потом нацепил жетон обратно и сменил донора под шумок, пока вы с напарницей битьем морд развлекались. Понял, что его больше не ищут!
– Неправда, его ищут! Еще как ищут! – сжимая в руках руль, воскликнул я.
Капсула практически вертикально вырвалась из земли (высший пилотаж, между прочим), на миг застыла в воздухе и плавно понеслась над улицами, повинуясь моим рукам. Дождевые струи стекали с невидимых боков и шумно обрушивались вниз. Куратор отрывистым тоном давал указания:
– Направо. Прямо, еще раз направо. Направо.
– Почему мы кружим? – возмутилась Вторая. Я успокаивающе положил руку на ее коленку:
– Если он едет в карете или на всаднике, то они могут двигаться только по дороге. В отличие от нас, детка, у них нет капсул.
И словно в качестве иллюстрации моих слов под нами показалась карета, медленно ползущая по лужам в сторону Восточного квартала. Подъехав к неприметному строению с вывеской «Дом Чайхана», закутанный в плащ кучер остановил лошадь. Из кареты выбрался толстенький мужчина в форменном кителе и вручил открывшему дверь хозяину пакет.
– Стоп! – заорал куратор.– Он остановился! Это совершенно точно здесь! Обыскивайте всех, кто ехал в карете!
Выпрыгнув из капсулы, мы первым делом аккуратно обшарили самого толстяка и кучера, но ничего подозрительного не обнаружили.
– Смотрите в доме! – отчаянно крикнул куратор.– Он мог спрятаться на любом!
Кляня на чем свет стоит того, кто придумал цеплять жетоны на шею новорожденным, я кинулся внутрь. Тут же под ноги мне выкатилась кошка и принялась ластиться.
– Брысь! – шикнула на нее Вторая.
– Ты не любишь кошек? – удивился я.
– Терпеть не могу. У меня на них аллергия.
Подивившись такому редкому для полевого работника заболеванию, я все же отогнал киску (просьба дамы – закон) и начал методично обыскивать каждого, кто попадался мне на пути.
В этом славном и тихом на вид домике обитали весьма странные люди.
Начну со старичка, который молча сидел на скатанном ковре и медитировал с трубкой кальяна в зубах. Как только я коснулся его рукой, этот пожилой и спокойный на вид человек стал махать руками во все стороны и хихикать:
– Ой! Щекотно! Ой! Ой!
Спрашивается, как он мог ощущать мои прикосновения? Я уже впал в глубокую задумчивость (не становлюсь ли я от недосыпа и хронической усталости видимым), как в комнату вошла юная девица.
– Дедушка, снимите халат! – строго сказала она.
Старичок послушно выполнил указание и моментально перестал дергаться. Я взглянул сквозь верхний слой халата и вздрогнул: мама моя! Кого там только не было! Целая вселенная насекомых!
Девица же спокойно подхватила густонаселенный халат и утащила в другую комнату.
Оставив старичка в покое, я просигналил Второй, чтобы она не отставала, и ринулся за девушкой.
Красавица вплыла в свою девичью светелку и мирно уселась, скрестив ноги. Достав из шкатулки какое-то вышивание, она приступила к работе, тихо напевая себе под нос.
У меня начала чесаться левая рука. Заглядывая под столы и переворачивая ковры, я медленно двигался по комнате, периодически почесываясь и проклиная паразитов. В тот момент работа настолько меня поглотила, что я не сразу заметил опасность.
Визг Второй вырвал меня из глубокой задумчивости. На моей левой руке уже не было кончиков двух пальцев, а третий медленно исчезал прямо на моих глазах.
– Мантра! – всхлипнула напарница, дуя на мою поврежденную руку, словно мамаша на царапину нерадивому сыночку.– Она поет индийскую мантру!
Прямо перед моим носом проплыл широко открытый от ужаса «глаз».
Подпрыгнув, как горный козел, я выскочил наружу и принялся истерически трясти рукой. В наушнике мерно похрапывал убаюканный напевами куратор.
Естественно, в тот момент я физически не смог обратить внимания на вторую подъехавшую карету.
– Эй! Чайхан! Какой из кувшинов брать?
– Там написано,– выкрикнул из окна отец полоумного семейства.
– Мало ли что где написано,– хмыкнул кучер, жуя погасшую от дождя самокрутку.– На заборе вот тоже… А на самом деле дрова лежат.
Под этот бородатый анекдот двое флегматичных носильщиков спокойно погрузили в багажный отсек кувшин с надписью «Мыши» и укатили под ритмичный скрип несмазанных колес.
Немота в пальцах прошла и сразу же сменилась болью.
Мужественно стиснув зубы, я снова ринулся внутрь дома, но на пороге меня чуть не сбил с ног истеричный выкрик опомнившегося куратора:
– Стой! Жетон двигается в сторону Башни! Пятый! Пятый!
– Я ранен,– слабым голосом сказал я, потрясая в воздухе рукой.
– Это приказ! Есть такое слово – надо!
– Есть и множество других слов,– тихо прошипел я, косясь на напарницу.– Хотите, скажу?
– Пятый! Я тебя очень прошу.– В голосе куратора прямо-таки слышались горькие слезы.– Ты же не просто полевой работник! Ты же полевой работник четвертого ранга! Ну что тебе стоит, а?
– Пока это стоит мне пальцев на левой руке,– сурово отчеканил я.
– Ну пожалуйста! Вернешься с задания, отправлю в отпуск! – пообещал куратор.
В отпуск? Боль мгновенно отпустила. Я представил себе, как валяюсь на пляже где-нибудь на морском курорте со стаканом коктейля в забинтованной руке и загорелой Второй рядышком. Видимо, эти фривольные мыслишки отразились у меня на лице. Напарница нахмурилась:
– Чего это ты так маслено улыбаешься? Небось, всякие гадости представляешь?
Ну уж прямо и гадости! Представляю себе всякие приятности, о которых раньше времени ей знать необязательно.
– Лечу поврежденную конечность самовнушением,– мученически скривившись, простонал я.– Не отвлекай меня, у нас мало времени! Летим в Башню!
– Опять? – ахнула Вторая.– Мы же только что оттуда!
– Только что автоматика зафиксировала, что жетон движется в сторону Башни. Чертенок сбежал из-под вашего носа.
– Не понимаю, почему его отбраковали,– пробурчала напарница, прыгая в капсулу на место первого пилота.– У меня уже никаких сил нет, а он все скачет!
– Ты не перепутала кресла? – осведомился я.
– Тебе нельзя вести в таком состоянии! – отрезала она.
– Я не могу доверить тебе ключ,– сказал я строго.– Операция на грани срыва.
– И не надо! – Длинный красный ноготь напарницы воткнулся в замок с такой силой, что бедная старенькая капсула вздрогнула и взлетела не вертикально, как обычно, а по сложной спиральной траектории.
Ничуть не пострадавший от этой манипуляции ноготь плавно выскочил из щели замка.
– Так дашь ключ или падаем? – невинно улыбаясь, спросила Вторая.
Вместо ответа я поспешно бросил ключ ей на колени.
Чертовка, что еще скажешь!
Описав в воздухе круг, капсула рванула к Башне.
