Горный склон неподалеку от Пеленкаути
В сущности, нам предстояла довольно простая задача. Дэвов на свете насчитывается не так много, и живут они поразительно долго. Захоронений великанов не более пяти десятков – это не проблема. Проблема – догадаться, какое из них принадлежит конкретно Ене, ибо надгробные таблички у дэвов не в почете в связи со спецификой отхода в мир иной.
Лирическое отступление.
Каждый дэв чувствует приближение смерти загодя.
Его сердце замедляет свой ход, а кожа высыхает, постепенно покрываясь толстой каменной коркой. Несколько дней – тот срок, в течение которого дэв должен успеть проститься с родными, кутнуть в последний раз на полную катушку и подыскать себе место в горах для вечного упокоения. Когда все формальности закончены, умирающий дэв ложится на выбранное место и ждет.
Сам процесс перехода в мир иной недолог, но ярок: его сопровождают сильная гроза и мощное землетрясение, заметно меняющее окружающий рельеф. С последним ударом сердца гроза утихает, земля перестает трястись и тело дэва окончательно каменеет, превращаясь в часть горного хребта весьма характерного рисунка.
Опытные кладоискатели внимательно осматривают на закате силуэты гор под разными углами. Если горы очертаниями напоминают женскую фигуру, покоящуюся на спине или боку, – это почти наверняка усопшая великанша. Счастье наткнуться на такое захоронение выпадает крайне редко, зато у наблюдательного кладоискателя появляется шанс найти не тривиальный сундук с монетами, а настоящее королевское состояние. Ведь дэвы хоронят своих дам во всем парадном ювелирном облачении, а это такая масса золота и драгоценных камней…
Далее проще. Там, где у каменной женщины предположительно находятся уши, шея, руки и грудь, сосредоточены основные сокровища. Залегают они неглубоко, главное, не ошибиться в ориентирах.
В нашем случае ориентиром была бородавка на носу пресловутой Ены.
Подняв капсулу на удобную для осмотра высоту, мы приступили к поиску могилки великанши, и тот, кто хоть раз пробовал найти потерянную бумажку среди тысячи других бумаг, поймет наши мучения.
Если смотреть на горы без задней мысли, то это просто часть рельефа. Стоило же начать выискивать в остроконечных профилях нечто особенное, как голова просто шла кругом. Вот эта вершина – подбородок или нет? А эта впадина не переносица ли часом? А уж вон та дальняя гора почти наверняка грудь с выпуклым соском. Или лоб. Или… нет, все-таки больше похоже на грудь.
Часики на приборной панели неумолимо тикали, вот-вот могла появиться химера, а мы все никак не могли определиться с могилкой покойной Ены. Наконец, когда я уже готов был поставить на голосование вопрос о разумном компромиссе – почему бы не рискнуть и не пойти Нижним городом, – внезапно активизировался мозг Третьего, испытывающий острую нехватку углеводов.
– Кушать хочется, – грустно пожаловался толстяк, сглатывая слюну.– Слушайте, а нельзя ли искать наоборот, чтобы быстрее?
– Это как – наоборот? – удивилась чертовка.– Типа прятаться от покойной дэвушки Ены, чтобы она нас никогда не нашла? Интересная игра.
– Да нет! – досадливо скривился Третий.– Сейчас мы как дураки бродим по горам…
– Летаем над горами! – поправила чертовка.
– Хорошо, над горами! Словом, ведем себя как обычные кладоискатели. Но ведь нам не нужно золото! Нам нужна великанша! Если мы захотим, то увидим прямо сквозь камень все места, где залегают мало-мальски приличные золотые жилы и крупные слитки! Так почему бы не попробовать? Наверняка больше всего сокровищ найдется на ее бывшем теле.
Я почувствовал легкий укол зависти.
– Третий! – изумилась чертовка, округляя глаза.– Да ты у нас, оказывается, гений! Надо же, какая от тебя польза, если несколько часов не кормить!
– Возьмем на заметку! – присоединился я.– Теперь, дружище, будешь нашим мозговым центром. Для начала недельное голодание, чтобы очистить серые клетки от наслоений жира, замедляющего мыслительный процесс. Потом строгая диета.
– У! – пискнул толстяк.– Но я…
– Есть хочешь? – понимающе кивнула Вторая.
– Да, – робко признался Третий.
– А жить хочешь? – сурово осведомилась наша красавица, подставляя Третьему под нос выразительно сжатый кулачок.
– Да!
– А что больше: жить или есть?
Насупившийся толстяк молча отвернулся.
– Не ставь моего друга перед таким сложным выбором, – пожурил я чертовку, попутно щелкая тумблером геосканера и убеждаясь, что он (ура!) работает.– «Я ем, следовательно, я существую» – его жизненный девиз еще со времен инкубаторских пеленок. Внимание… запускаю!
Из брюха капсулы вылетел конический луч и шустро задергался, широко разбрасывая фиолетовый свет по окрестным горам. Расстилающийся внизу пейзаж мгновенно стал нереально пятнистым. Параллельно на квадратном дисплее начала прорисовываться карта местности. Скопления залежей золота были выделены на ней красным, и – о счастье! – только слепец не угадал бы в рисунке полный набор всевозможных ювелирных украшений, надетых на гигантскую, лежащую навзничь женскую фигуру!
Короткий завистливый вздох вырвался из груди чертовки.
– Диадема? Шейные цепи, кулоны, колье? Браслеты? Пояс? И все это ей одной? Нет, ну почему я такая несчастная?
– Как вернемся на Базу, я тебе подарю колечко, – в порыве щедрости пообещал Третий.
– А если не вернемся? – тоскливо уточнила Вторая.
– Тогда не подарит, – пояснил я, досадуя, что опоздал с аналогичным предложением.– Прекрати кукситься, детка! Хочешь, я тебе прямо сейчас наковыряю пару килограммов золота? Нет, серьезно!
– Спасибо, – холодно сказала чертовка, обиженно задирая носик.– Ношеное не принимаю! Тем более снятое с чужого трупа! Лучше ищите эту вашу бородавку, и пошли отсюда. Мне здесь как-то… неуютно.
Толстяк пожал плечами, склоняясь над дисплеем.
– А что ее искать? Вот она, прямо под нами: кругленькая, выпуклая – прямо загляденье. Пятый, куда будем парковать капсулу?
– Думаю, самый оптимальный вариант – в ноздре. Просторно, и ветер не задувает. Координаты запомнил?
– Забил в память.
– Отлично, снижаюсь.
Еще несколько минут назад мы были слепы как новорожденные котята и никак не могли различить среди скалистых нагромождений фигуру покойной Ены. Теперь же, когда она столь удачно «нашлась», в глаза упрямо лезли всевозможные, уже ненужные детали: крепко сжатые пальцы рук, оттопыренные локти, выпуклый живот, слегка согнутое колено… В какой-то момент даже возникло странное ощущение – я сажаю капсулу точно во впадинку над верхней губой спящей великанши. Сейчас ее веки дрогнут во сне, она чихнет от щекотки и прихлопнет меня, словно нахальную муху, каменной ладонью. Шлеп – и мокрое место… Шлеп – и больше никаких проблем…
Но вот дно нашего многострадального транспорта царапнул острый выступ, ноздря-пещера спокойно приняла нас, и горячее дыхание Второй обожгло мое ухо.
– Приехали? – настороженно осведомилась чертовка, прижимаясь грудью к моему плечу.
– Кажется, да. На уровне Нижнего города под нами должен быть Нер. Держимся вместе, чтобы не провалиться в разные порталы. Готовы?
Бородавка у окаменевшей Ены была под стать ей самой: размером с коня, не меньше. Выстроившись цепочкой, мы по очереди нырнули сквозь камень, стараясь ни на градус не отклониться от прямого угла. Третий при этом умудрился довольно ощутимо пнуть меня копытом по колену, но я не успел даже обидеться, как твердая корка неожиданно кончилась и началась мягкая пористая земля, пронизанная звериными норами и водяными жилами – тело покойной великанши было каменным лишь сверху.
Пробиваться сквозь землю было не в пример легче. Уже через минуту наша троица благополучно миновала нулевую отметку и провалилась под свод гномьего города.
Здесь царила темнота и тишина, нарушаемая лишь редкими всплесками волн. Над темной водой висели пласты тяжелого тумана. Склизкие береговые камни были облеплены тусклой чешуей, распространяющей вокруг почему-то не рыбный, а сладковатый цветочный запах.
– Это и есть река мертвых? – нетерпеливо осведомился Третий, и слабый шепот показался почти оглушительным.
– Тсс! – зашипел я.– Теперь прямо по течению. Старайтесь держаться ближе к воде, чтобы нас не засекли. Где-то тут должен найтись одинокий плод…
Чертовка спланировала ниже, вытянула руки и тут же взвилась к самому потолку, словно ошпаренная.
– Что опять не так? – строго уточнил я одними губами.
– Одинокий плод? Да тут их сотни! – ошарашенно выдавила Вторая.– И яблоки, и груши, и какие-то персики, что ли?..
– Где? – встрепенулся толстяк, отпихивая меня столь энергично, что я лишь чудом не провалился под воду.– Где персики?
– Вот, – указала чертовка пальчиком.– И вот.
Глаза моего лучшего друга буквально засияли, а на лицо наползло умоляющее выражение.
– Можно? – обернулся он ко мне.– Хоть кусочек…
Естественно, я собирался сказать «нет». Но, видимо, Третьего так измучил непривычно пустой желудок, что он совершенно наплевал на многолетнюю дружбу, на служебную субординацию и даже на инстинкт самосохранения. Изящно оттолкнувшись от берега, толстяк плавно полетел над водой, обеими руками загребая плавающие фрукты и методично отправляя их в рот, будто исправно работающая машина. Попытка чертовки остановить его подсечкой успехом не увенчалась – Третий не почувствовал удара и продолжил начатое с неугасающим энтузиазмом.
Вздохнув, я щелкнул когтями, сотворяя горящий метательный шарик.
– Не смей! – тут же вцепилась в мой локоть Вторая.– Рядом магические порталы! Огонь может их разрушить. А ты, Третий! Сколько можно жрать? Третий, ты меня слышишь? Остановись, болван, ты сейчас проглотишь Плод Вечности!
В ответ толстяк еще быстрее заработал челюстями.
Я зло затушил огонек и уже размахнулся, чтобы показать лучшему другу кузькину мать и зимующих раков, но тут до меня с некоторым опозданием дошла интересная философская истина.
А ведь все по плану! Серьезно! Черненькая дэвушка ведь так и сказала: нужно руководствоваться инстинктом, а не разумом. Как червяк. А кто из нас троих самый лучший претендент на звание червяка? Ответ очевиден – Третий. Он еду не просто чувствует нутром на расстоянии – он ради нее живет.
Нервно хихикнув, я присел на берег, обхватив колени и выжидательно уставился на толстяка. Рядом плюхнулась взлохмаченная Вторая.
– Почему мы ничего не делаем? – уныло спросила она.
– Потому что за нас все делает наш коллега. Не дрейфь, детка, пока ничего страшного не произошло.
– Да? А если этот боров проглотит Плод Вечности?
– Не проглотит. Плод насквозь пронизан порталами, а он у нас эстет, и всякой гадостью не питается. Порталы ведь невкусные. О! Что я говорил? Вот оно, слабое звено в демонской маскировке! Настоящего эксперта не проведешь!
Действительно, Третий как раз в этот момент застыл неподвижно, внимательно принюхиваясь к яблочку в своей руке.
– Не пойму, – озадаченно пробурчал он.– Странное что-то…
– Готовься… – тихо предупредил я Вторую.– Лови!!!
Чертовка высоко подпрыгнула и ухватила небрежно отброшенный плод обеими руками.
– Ой! Кажется, кожица на боку слегка продралась…
– Дай сюда! – разозлился я.– Ох, и напарнички же мне достались! Не полевые работники, а разрушители какие-то! Один жрет все подряд без разрешения, другая порталы маникюром расковыривает! Как теперь в это яблоко прикажешь лезть, а?
– А в него надо лезть? – перепугалась Вторая.
– Ну да! И как можно быстрее, пока контролирующие Нижний город демоны нас не засекли!
– Ты уверен?..
– Да! Вперед!!! – Я аккуратно обтер яблоко о собственный подол и приглашающе раскрыл ладонь.
Чертовка нерешительно попятилась.
– Третий! – воззвал я.
Толстяк наградил меня бесшабашным взглядом абсолютно счастливого черта и отвернулся.
И что теперь прикажете делать?
Шлепающий звук колес по мокрой земле раздался удивительно вовремя: он заглушил скрежет моих зубов. Вдоль берега кто-то ехал, и этот самый кто-то был для нас весьма нежелательным свидетелем.
– Как хоть этот портал выглядит? – прошипела Вторая, хватая себя за челку и мгновенно вытягиваясь в тонкую нить с острым шипом на конце.
– Там разберемся! Третий! Не тормози!!!
В исполнении толстяка ниточка получилась далеко не такая изящная, скорее даже пухлая веревочка, но и она с легкой натугой вошла в яблочную плоть, обрызгав меня соком. А телега скрипела уже совсем рядышком, буквально в нескольких метрах.
Глубоко вдохнув, я зажмурился и отчаянным рывком вытянул самого себя в паутинку. Последнее, что увидели мои глаза: моя же собственная рука, держащая яблоко, куда уже вползала извивающаяся паутинная нить, в которую я превратился. Вот такой сюрреализм.
Еще один рывок – и уже ничем не поддерживаемый плод с громким плеском упал обратно в воду.
Ощущение перехода из воздушной среды в яблочную было странным. Мир вдруг сжался и сгустился, не давая дышать, затрудняя движения и вынуждая либо приспосабливаться к его правилам, либо подыхать прямо тут. Ругаясь про себя, я быстренько кое-как сотворил примитивные глаза и тут же с горечью убедился, что они не работают. Ну не биолог я, что прикажете делать! Какая-то зараза тут же нагло проползла по мне, щедро обмазывая своей слизью и расплющивая мягкие бока. Нет, это что же творится, а? Если так пойдет дальше, то я просто сгину в процессе жестокой эволюции! Растопчут и не заметят, гады! Пришлось бракованные моргалки спешно ликвидировать и наращивать на голове взамен нечто вроде сенсорных усиков, в целях самозащиты снабженных шипами повышенной остроты и ядовитости.
Вот эта штука работала на все сто.
Никогда не думал, что можно видеть на ощупь, но это оказалось возможным и даже весьма эффективным. Короткого округлого червя, виляющего задом прямо передо мною, буквально тряхнуло от моего «взгляда», и недоеденный кусок яблока выпал из его непропорционально широкого рта.
Естественно, как же иначе – Третий! Собственной персоной!
Спустя минуту нашлась и Вторая.
Очаровательная червячиха с тонкой талией и торчащим бюстом нагло вползла в коридор, проеденный Третьим, и тут же принялась деловито пихаться крутыми бедрами, стараясь выпихнуть толстяка прочь и занять его место.
Итак, все в сборе.
Я откашлялся, выплевывая изо рта непонятно как и когда попавшие туда куски яблочной массы, но в силу специфического строения гортани не смог произнести ни одного внятного слова. Ладно, попробуем жестами. Как-то же эти червяки между собой общаются, верно?
Гмм… С жестами вышло еще хуже. То ли червяк из меня получился слишком сексуально озабоченный, то ли усики мои оказались типа «руки-крюки», но только вместо короткой деловой планерки имела место долгая безобразная сцена.
Тупая чертовка не поняла ни одного слова из моих жестов и расценила сложную пантомиму как заурядное домогательство. Она скинула меня с себя (убей, не помню, как я вообще на ней оказался), грубо отклеила мои усики со своего бюста, злодейски оторвав некоторые под корень, и в заключение избила меня хвостом по той части тела, где у червяков ничего нет, а у хорошо сложенных чертей мужского пола обычно находится самое дорогое.
Думаете, Третий пришел на помощь лучшему другу?
Как бы не так. Молча ерзал в сторонке, и рожа у него при этом была такая похотливая, что к бабке не ходи, все наперед ясно: дождется, пока Вторая утомится в драке со мной, и попытается взять ее сам.
Мерзкие твари, оказывается, эти плодовые черви, скажу я вам. Дружба и порядочность для них пустое место – так и запишите в своей энциклопедии, господа ученые.
Естественно, мы ничего не обсудили. От маленькой обидной стычки была только одна польза: в результате коллективной возни яблочная плоть расшмякалась, и три проделанных нами первоначальных коридора превратились в нечто вроде пещерки, в углу которой чернели продолговатые косточки.
Легкое синеватое сияние вокруг них не оставляло сомнений в том, что это и есть искомые порталы.
