Горный склон неподалеку от Пеленкаути
Сначала не происходило ровным счетом ничего. Потом дальняя гора задрожала, сбрасывая с себя деревья и камни, и из-под земли выбралось нечто огромное и мохнатое.
Упруго оттолкнувшись от широкого каменного уступа, оно с некоторым усилием взмыло в воздух, свернулось клубком и двинулось в нашу сторону. Уже по дороге непонятный объект разделился на две части, отдаленно напоминающие по форме человеческие тела.
– Вах! – подавленно вскрикнул Третий, оглядываясь на меня.– Какие крупные дэвушки!
– Не то слово, – согласился я.– Ты, дружище, какую себе берешь: рыженькую или черненькую?
Толстяк ненадолго задумался, пристально всматриваясь в даль, и решительно изрек:
– Беру ту, у которой голов поменьше.
– Правильно! – тут же вставила чертовка.– Чем меньше голов, тем дэвушка слабее. Очень мудро с твоей стороны, Третий. Вдруг ее загадку не разгадаешь? Сомнет великанша твои жирные косточки в ладонях, сожрет и не поморщится.
Толстяк нервно икнул.
– У меня были несколько… э-э-э… другие планы.
– Сожрет вместе с планами! – зловеще пообещала Вторая.
– Загадка? – наморщил лоб я.– Погоди, детка, какая еще загадка?
– Откуда я знаю! – пожала плечами чертовка.– «Два конца, два кольца, посредине гвоздик»? Или «конь бежит, земля дрожит»? Словом, что-нибудь этакое… традиционно рыцарское.
– А это обязательно? – напрягся Третий.– Ох! До чего я все эти хитрости ненавижу!
Лирическое отступление.
Уж не знаю, кто пустил по миру слушок, что нечистую силу кровью не пои – дай только загадать человеку какую-нибудь загадку, но это полная брехня, хотя нам она, безусловно, на руку.
Хочет продавший душу смертный попытаться получить ее обратно? Пожалуйста. По подсказке Базы задается обычный вопросик из цикла какой-нибудь мудреной квантовой хреномеханики для студентов набора 8453 года – и наивный мечтатель роняет челюсть на грудь. Я, как щедрый черт, всегда даю две или три попытки. Мой друг просто спрашивает суровым голосом: «А ну-ка, опиши мне особенности флуктуационных фазовых переходов в кристаллогенезисе, подробно останавливаясь на лабильном состоянии и спинодальном распаде с учетом эпитаксии и топотаксии гибридных орбиталей sp2, sp3, d2sp3!» – и еще не было человека, который одолел бы этот рубеж.
Ожидали услышать что-нибудь из устного народного творчества? Извините, мы не настолько дешево ценим ваши души.
Излишне объяснять, что, как существа, привыкшие задавать свои каверзные вопросы, отвечать на чужие каверзные вопросы мы не любим и совершенно не умеем.
Тем временем вызванные нами особы успешно докатились до площадки, где стояла капсула, и выпрямились во весь рост. Рыженькая повернула в нашу сторону пять своих голов. Черты лиц у них были совершенно одинаковыми отчего складывалось впечатление, что это просто разные возрастные стадии одного человека: от раннего детства до глубокой старости. Черненькая потерла мохнатую лодыжку и встала рядом.
Третий тихонько охнул, задрав подбородок к небу.
Из капсулы донесся нервный смешок: Вторая категорически заявила, что женских особей дэвушки ненавидят значительно сильнее мужских, и потому ей лучше спрятаться в укромном местечке, чтобы не подставлять под угрозу операцию нашего спасения. При этом глазки у чертовки были такие хитренькие, что даю кончик хвоста на отсечение: соврала.
Умно, ничего не скажешь. И отчего я до этого первым не додумался?
Порыв ветра взлохматил густую шерсть на ногах черненькой великанши и запутался в соснах, подвешенных к ее поясу на манер юбочки. Несколько сбитых шишек устремились к моей макушке, от долгого задирания головы к небесам шея начала затекать.
М-да… Непросто, оказывается, жилось Мальчику-с-пальчик. Что ни встреча – то очередной комплекс неполноценности.
Пнув застывшего толстяка в бок, я взлетел на скалу и пристроился в узкой расщелине примерно на уровне макушек великанш. Третий, пыхтя, втиснулся рядом. Теперь уже им пришлось смотреть на нас снизу вверх.
Перемена положения мгновенно изменила настрой моего друга с панического на игривый.
– Привет, дэвчонки! – поздоровался он уверенным тоном первого парня на деревне.– Прекрасно э-э-э… выглядите! Я вот чего хотел попросить… может, забудем про эти дурацкие загадки к едрене фене, а?
Великанши переглянулись.
Из-за наличия сразу двенадцати голов, поочередно пытающихся встретиться взглядом, процедура переглядывания несколько затянулась, но мы терпеливо ждали.
– Чего вызывали? – наконец неприветливо спросила рыженькая, почесывая ноздрю, мало уступающую глубиной медвежьей берлоге.
– И откуда у вас вообще заклинание Вызова? – еще угрюмей вступила черненькая устами своей старшей головы.
– Просили же – без лишних вопросов! – неожиданно вскипел Третий.– Короче, раз вы такие упрямые: два конца, два кольца, посредине гвоздик – это ножницы! Довольны? А теперь нам от вас срочно нужен адрес одного города! Скажете – отпустим!
Давно приметил: иногда наглость гораздо лучше смекалки.
В двух коллективах дэвичьих голов началось легкое замешательство. Сама юная рыжеволосая головка, еще совсем ребенок, даже захныкала. Остальные головы морщили лбы, растерянно ухмылялись и непонимающе таращили глаза, явно силясь понять, при чем здесь какие-то концы, кольца, а также как может их не отпустить эта пухлая рогатая козявка.
Третий, выполнивший, по его мнению, все условия сделки, начал выказывать признаки нетерпения.
– Нет, я так не могу! – громогласно пожаловался он мне, переминаясь с копыта на копыто.– Ничего себе помощниц насоветовал нам старый административный друг! Они вообще что-нибудь путное скажут или так и будут стоять, разинув рты?!
– Не торопи прекрасных дам, дай им подумать, – мягко успокоил я.
– Подумать?! – презрительно зашипел мне в ухо Третий.– А разве есть чем? Лично у меня такое впечатление, что голов у них много, а мозг всего один!
Очевидно, одна из дэвушек услышала последнюю фразу толстяка, потому что внезапно резко перебросила правую грудь из-за спины вперед и довольно метко треснула моего друга соском по плечу. Уже в момент полета груди я заметил, что в соске имеется пирсинг – прелестное украшение из золота весом с небольшую гантелю, смотрящееся на фоне могучих форм великанши вполне изящно.
Третий был сражен в буквальном смысле слова. От удара его закрутило вокруг оси, а когда он все же сумел остановиться, ухватившись за каменный выступ, толстяк был сама галантность и предупредительность.
– Так что вы хотели? – обратилась ко мне рыженькая, небрежно крутя в пальцах кулон, украшающий ее шею.
– Сущий пустяк, – дружелюбно улыбнулся я, с опаской косясь на массивный кулон и мысленно прикидывая его вес в пудах.– Нам бы попасть в город Отверженных демонов, но мы не имеем понятия, где он находится.
– Отверженные! – фыркнула черненькая.– Демоны, сбежавшие из преисподней? Проклятые рогатые твари, что требуют за свои услуги непомерно высокий куш?
– Неужели такие красивые и сильные дамы, как вы, нуждаются в их услугах? – натурально удивился я.
– Рыцари замучили, – тоскливо призналась рыженькая.
Ее головы согласно закивали, а самая маленькая даже всхлипнула, услышав ненавистное слово.
– Едут и едут! Едут и едут! Якобы девиц спасать, а сами… как до нашего дэвлоха доберутся – про все на свете забывают! Мы уж устали скелеты из пещер выбрасывать! И почему люди так падки на блеск?
Я дипломатично улыбнулся.
– Так у вас же небось там сокровищ от пола до потолка? Вот они и дуреют.
– Есть кое-какое серебро, золотишко, – добродушно согласилась великанша.– Украшения нательные, посуда, оружие, всякие сережки-браслеты-колечки. Так, по мелочи.
– А вы на самом деле едите на завтрак и ужин по молоденькой девице? – с искренней заинтересованностью заядлого чревоугодника спросил Третий.
Черненькая великанша презрительно выпятила губы и поморщилась.
– Ты когда-нибудь ел хорошо приготовленный шашлык из ягнятины? Или козленка на вертеле? – ядовито осведомилась она.
– А как же крики, что доносятся из недр земных? – не унимался толстяк.
– Некоторые козы не очень хотят стать шашлыком, – пояснила великанша.– Ладно, черт, ты утомил меня глупыми расспросами. Скоро наши братья с охоты вернутся, а мы, вместо того чтобы похлебку варить и мясо мариновать, с вами время теряем.
– Готов записывать координаты! – тут же откликнулся я.
– А вот этого как раз не надо! – замахала на меня руками рыженькая (по лесу пронесся небольшой ураган).– Просто подставь ухо.
Я послушно оттопырил ухо и напряг слух.
– Нана! – скомандовала черненькая, изобразив непередаваемый жест, словно обводила указательным пальцем невидимую спираль.
Рыженькая кивнула и, подняв правую руку вверх, начала мощно вращать ею. Вокруг меня и черненькой закрутился штопором ветер, и неожиданно стало очень тихо – воздушная воронка изолировала нас, не пропуская звуки извне. Краем глаза я заметил, как сметенный воздушной волной с насиженного места Третий возмущенно открывает рот и, вероятно, что-то кричит, но любоваться этой пантомимой в деталях мне было недосуг. Великанша начала говорить.
Ее губы по сравнению с моим ухом были просто огромными. Иногда они легонько касались моей кожи, вызывая не слишком приятное ощущение: неосторожный вдох – и я рискую повторить судьбу хлебной крошки, попавшей в чужое горло.
Сознание словно раздвоилось. Я трусил и в то же время старательно впитывал информацию…
«Глубоко вниз, по гномьим владениям, равняясь на Второй Водопад Слез гномьей реки мертвых. Далее по шестому рукаву Нера, пока не упрешься в Плод Вечности, качающийся на волнах… Вода – граница, плод – комок порталов сразу в несколько измерений… Через один из них можно попасть к стенам города Отверженных. Нижний город контролируется демонами. Чтобы они не заподозрили подвоха, лучше добираться до места воздухом. Ориентир с поверхности: место захоронения покойной старушки-дэви Ены Слоновьи Ноги, бородавка на ее носу– точка спуска под землю».
– Все запомнил? – тихо спросила великанша.
Я кивнул.
– Еще один вопрос. Как выбрать из нескольких порталов нужный?
– Червяка никто не учит правильно поедать плод, – туманно заметила великанша.– Он проделывает свои коридоры, руководствуясь лишь чувством голода и вкусовыми рецепторами. И никогда не ошибается!
– А все-таки?
– Ищи зерно, – подмигнула великанша и уже строго добавила: – Ты ничего не слышал – я ничего не говорила!
Дэвушки удалились примерно тем же манером, что и пришли.
Когда шум камнепада и треск ломаемых деревьев утих, Третий отлепился от скалы и перевел дух.
– Фу-у-ух! Она что-нибудь сказала?
Возможно, это была просто галлюцинация на нервной почве, но мне показалось, что земля как-то… прислушивается.
– Ни слова! – твердо заявил я.– Но только что у меня было пророческое видение, и теперь я знаю, в какой примерно стороне лежит искомый город.
– Видение? – опешил толстяк.– Какое еще видение? Подсказка свыше?
Я молча постучал кулаком по лбу.
– Шутишь? Носителям Отрицательной сущности помощь свыше не полагается. Так, прочел кое-что с информационного поля планеты, и все дела.
Лицо Третьего выразило глубокое уважение.
– А вот дальше, – продолжил я, – уже сложнее. Чтобы попасть в город Отверженных, придется как следует поработать челюстями. Есть предстоит много.
Недоверчивая улыбка озарила лицо моего друга.
– Есть?!
– Рано радуешься, – вздохнул я.– Сомневаюсь, что эта пища придется нам по вкусу…
