Нижний город. Подземная река Рен
– Илива, тебе не тяжело? – встревоженно спросил Геллан, виновато глядя на девушку.
С того момента, как лодка отчалила с разношерстной командой на борту, оба весла находились в руках новой спутницы, и гребла она с энергией, не посрамившей бы и крепкого мужчину. Сам Геллан лежал на дне лодки с мокрой тряпицей, прижатой к затылку (приказ Жекона), и чувствовал себя удивительно здоровым, бодрым и очень виноватым.
– Ерунда! – угрюмо буркнула Илива, продолжая ритмично работать веслами.– Течение слабенькое, даже ребенок справится.
– Может, достаточно? – Геллан гневно обернулся к командиру, но тот лишь пожал плечами.
– Отстань от девушки, скорняк. Пусть гребет, раз такая упрямая. Тем более, до Биттиваса осталось немного.
– Вот именно! – прорычала Илива, налегая на весла еще энергичней.
– А девка ничего… жилистая, – негромко, но отчетливо шепнул маг на ухо Геллану.– Вот кому-то жена будет, а?
Илива густо покраснела, от смущения загребла веслом пустоту, и принц неожиданно ощутил, как к его лицу приливает волна крови. Смешно. Уже вроде не подросток, чтобы девиц стесняться. Наверное, это клещ-шпион опять под примочкой зашевелился. Мерзкая, должно быть, штука. Хорошо хоть на затылке, а не перед глазами.
– Все! С меня достаточно! – твердо сказал Геллан, решительно поднимаясь со дна лодки.– Дальше буду грести я.
– С ума сошел, дуся?! – немедленно всполошился маг.– Лежи и не дергайся! Я только-только усыпил клеща, а ты трясешь головой, будто припадочный!
Жесткие пальцы мага впились принцу в плечи и вернули его в прежнее горизонтальное положение.
– Еще раз вскочишь, и я слагаю с себя ответственность за твое здоровье! – пригрозил Жекон, придавливая Геллана коленом.
– Советую послушаться, – усмехнулся Терслей.– Хотя по большому счету ты прав – мы и вправду погорячились с попутчицей. Давай весла, Илива.
– Ага, я тебе весла, а ты меня за борт, – буркнула девушка.
– Клянусь, что не трону! Тебе ведь только до Биттиваса, я правильно понял? Дальше нам не по пути?
– Век бы вас не видеть, – с подкупающей искренностью откликнулась Илива, уступая свое место и по-кошачьи выгибая спину. Усевшись на максимальном расстоянии от Геллана, она закатила рукава сорочки и наклонилась, чтобы зачерпнуть воды. Толстая русая коса сползла с плеча, завитой кончик волос мягко лег на воду.– Холодненькая!
К своему стыду, принц заметил на узких ладошках вздувшиеся пузыри.
– Жекон! – Он глазами указал в сторону Иливы.
– Ты о мозолях? – громогласно уточнил маг.– Не беспокойся, дуся, наша упрямица девушка крепкая, само пройдет.
– Да как ты можешь? – возмутился Геллан.– Мужчина ты или нет? Это никуда не годится! Мы же брали с собой заживляющие снадобья!
– Послушай, скорняк, – тихо перебил его Терслей, ритмично налегая на весла.– Поверь, что нам с Жеконом не жалко горсти мази. Просто Илива э-э-э… не простая девушка.
Илива резко обернулась и кинула на него предостерегающий взгляд.
– Скажем так, – дипломатично улыбнулся Терслей.– Жители деревеньки, откуда она родом, наделены очень сильными регенерирующими способностями. На них все заживает, как э-э-э… на собаках. Вот посмотришь на Иливу через полчаса. Если мозоли не заживут, Жекон с радостью полечит нашу временную попутчицу.
Гримаса, перекосившая лицо мага, скорее свидетельствовала об обратном, но девушку это ничуть не смутило. Она спокойно отжала мокрую косу, небрежно перебросила ее за спину и уставилась на воду, изредка косясь на принца. Взгляд у девушки был удивительно тяжелый и горячий: правая щека Геллана прямо физически ощущала его, поэтому когда каменный свод над подземной рекой вдруг разверзся прямоугольной дырой, сквозь которую рухнуло в реку нечто длинное, он не успел испугаться.
Вода вокруг упавшего предмета всплеснулась волнами, забрызгав сидящих в лодке. Принц заметил, что Илива даже не дрогнула.
– Бревно, – констатировал Жекон, выглянув за борт.– Признайся, детка, – деревенские опять балуются контрабандой?
– Жить-то надо, – без осуждения ответила девушка.– Сам знаешь, в наших краях леса полно, а в Нижнем городе хорошее дерево ценится.
Позади лодки раздался следующий шлепок.
– Однако и аппетиты у деревенских, – неодобрительно протянул маг, оглядываясь на очередное бревно.– И товар знатный! Таким если по башке получишь, не скоро оклемаешься.
Несколько плавучих стволов величественно выплыли навстречу лодке.
– А идут-то как шибко! – восхитился маг.– Командир, ты смотри, аккуратнее веслами маши. Как бы они нас не задели.
– Разберусь, – сухо ответил Терслей.– Кстати, Жекон, ты не забыл о недуге нашего скорняка? Пора бы им заняться.
Маг приступил к делу с пугающей небрежностью. Одним ловким движением он оторвал присохшую тряпицу с затылка Геллана и зарылся кончиками ногтей в его шевелюру, что-то выдергивая, чем-то царапая и что-то стряхивая за борт. Спустя минуту до ушей принца долетело злое шипение, исходящее от его собственных волос, а нос уловил слабый запах горелой смолы.
– Ну вот и все! – довольно сообщил маг, споласкивая руки за бортом.
– Ты вытащил клеща? – обрадовался Геллан, привставая на локтях.
– Еще чего! – оскорбился Жекон.– Я погрузил его в беспамятство и перенастроил в обратном направлении! Так что минут через пять ты сможешь слышать Ози так же хорошо, как и он нас. Маленькая просьба, дуся: если Ози ляпнет что-нибудь важное – сразу повторяй. Лучше иносказательно, чтобы он не догадался. Сможешь?
– Попробую, – мрачно сказал Геллан, отдергивая руку от саднящего затылка, который он только что собирался почесать.– Черт! А эту тварь нельзя просто убрать?
– Зачем? – искренне изумился маг.– Носи себе и носи, очень удобно.
– Да уж, – процедил сквозь зубы принц.
– И смотри – лишнего не болтай! – спохватился Жекон.– Клещ-шпион вот-вот очнется. Черт, холодно-то как! Командир, судя по всему, мы уже близко?
– Достаем теплую одежду, – подтвердил Терслей.
– Держи, дуся! – Маг порылся в мешке и протянул принцу короткий, подбитый вытертым кроличьим мехом плащ и пару поношенных перчаток тонкой телячьей кожи.– Илива! Это тебе! Прими в качестве моральной компенсации.
Девушка не стала отнекиваться. Безрукавка, пожертвованная магом, была в два раза шире, чем требовалось, но она послушно надела ее на себя и туго перепоясала шнуром, выдернутым из ворота рубахи. Проделано это было деловито, безо всякого кокетства, но Геллан вздрогнул от внезапно возникшего порыва прикоснуться к этому гибкому телу. Чтобы не пялиться на Иливу в упор, принц перевел взгляд на ее руки и с удивлением заметил, что ладошки девушки уже безупречно гладкие, а следы бывших мозолей выделяются лишь едва заметными розовыми пятнышками.
Неужели деревенская колдунья? То-то маг намекал на странности жительниц Верхних Кожемяк.
Сам Жекон облачился в мягкую куртку с множеством карманчиков, каждый из которых застегивался отдельно. Тщательно проверив все застежки, маг обнаружил среди них поломанную, с досадой выдрал погнутый крючок из куртки и швырнул его за борт.
Металл звонко стукнулся о тоненькую корочку льда.
Прищурившись, Геллан увидел, что такая же корка покрывает прибрежную траву, низкие, ощетинившиеся колючими ветками кусты и обрывки водорослей, прибитых течением к берегу. Лишь посередине Рена оставался узкий коридор, по которому и двигалась сейчас их лодка. Правый берег был гол – только камни причудливых форм и разбитые сухие мячики перекати-поля, застрявшие между ними.
Впрочем, спустя секунду принцу стало не до любования красотами Нижнего города. Несмотря на пронизывающий холод, его затылок обожгло, с шеи на спину поползла струйка горячего пота, а чужой скрипучий голос сварливо гаркнул прямо в ухо: «Это не страховка, а мышиные слезы, Трис! Ты только посмотри, что мерзавцы натворили с трактиром! Потолок наблюдательной комнаты испорчен! А знаменитое кабанье мясо? Кто теперь поверит в мои кулинарные таланты? Я несу сплошные убытки!»
«Кажется, первоначально ты клялся в присутствии двух демонов-свидетелей, что используешь мясное заклинание лишь в исключительных случаях и не более десяти раз. Плачу, как договаривались, сам виноват. И не пытайся меня надуть, Ози!» – спокойно откликнулся хриплый бас.
Принц замотал головой, пытаясь избавиться от наваждения, но стало еще хуже. Голоса, словно взболтанные в банке камешки, соединились в бессвязный дуэт и вдруг резко разделились, отдалившись друг от друг. Теперь Ози визжал в правом ухе, неведомый Трис в левом, а звонкое эхо падало вниз, стукаясь о челюсть и отдаваясь в зубах ноющей ноткой.
«Трис! На этот раз все действительно слишком серьезно! Уборщики обнаружили в углу лестницы обеденного зала труп человека! На меня могут пасть подозрения! Я требую от демонов соответствующей компенсации!»
«Ни монетой больше!»
«А труп?!!»
«Зная тебя, дорогой Ози, я уверен, что бедолагу давно вышвырнули за порог».
Геллан застонал и прижал к ушам ладони.
– Что с тобой? – обернулся к нему Терслей.– Тебе плохо?
Принц мученически закатил глаза.
– Заработало! – догадался маг.– Ну-ка, ну-ка! Скажи мне, дуся, а что, по твоему мнению, делает сейчас наш старый знакомый, известный своей стройной фигурой?
– Торгуется, – буркнул Геллан, стараясь не слишком шевелить головой. Чисто случайно он обнаружил, что голоса в таком случае звучат тише и яснее.
– Уф! – Маг театрально приложил руку к груди.– Ты успокоил меня, дуся. Значит, с местными жителями все в порядке. За хорошие деньги они лучшего друга продадут, а за очень хорошие перепродадут еще раз. Прямо камень с души. А чего ты кривишься? Головка болит?
– Жекон, мне неудобно! – прошипел принц, мученически сигналя глазами.
– Терпи, дуся, – ласково улыбнулся маг.– Каких-нибудь пару дней, и все будет позади. Тем более, что мы уже прибыли на место.
Лодка дрогнула и, с хрустом взломав прибрежный ледок, мягко зарылась носом в камыши. В правом ухе Геллана зазвенели пересыпаемые из одного кошеля в другой монеты.
«На! Чтоб ты подавился своей крысятиной!» – в сердцах прогрохотал бас Триса.
«Раз…» – деловито начал считать Ози.
