Ночлежка неподалеку от Верхних Кожемяк. Комната на втором этаже
Слой грязи на полу был такой толщины и плотности, что мел лишь беспомощно скользил, оставляя за собой узкую борозду. Кое-как обозначив круг, некромант чертыхнулся и уныло позвал:
– Атрихигор!.. Атрихигор!.. Атрихигор!..
– Что опять стряслось? – Явившийся на зов шакс был зол и кривил помятое, опухшее лицо.– Ты вытащил меня из постели, человек! Поистине твоя наглость превосходит твою же беспомощность! Постой-постой… это что – нужник?! Ты посмел вызвать меня в отхожее место?!
– Вовсе нет! – поспешил оправдаться Киорус, досадуя на то, что сразу взял неверный тон.– Конечно, заведение не из разряда элитарных, здесь тесновато и нет приличной обстановки, но я ни за что не решился бы оскорбить тебя приглашением в отхожее место. Это комната, которую я снял.
– А воняет как в нужнике, – проворчал шакс, широко зевая во весь рот и демонстрируя четыре ряда мелких черных зубов.– Зачем я тебе понадобился?
– Насчет нашей договоренности по поводу аукциона. На магических торгах случайно не выставляли ничего из имущества покойного Аша?
– Человек! – изумился шакс.– Я всегда качественно выполняю свои обещания: аукцион не состоялся, палата сгорела. Колдуй на здоровье! Тебе не о чем беспокоиться!
– Только что со мной случилось страшное несчастье – я потерял первого биосолдата, аш-кара. На лагерь напали трое неизвестных, убили охранника и неумелым колдовством спровоцировали преждевременное начало магической реакции. «Сосуд» был поврежден и погиб. Ты уверен, что никто кроме меня не посвящен в ритуалы создания солдат Аша?
Атрихигор пожал плечами.
– Опечатанные знания витали в пространстве вечной памяти Вселенной, как ненужный мусор. Я выловил их и принес тебе, ошибки быть не может – ни один другой смертный не владеет тайной.
– Ты не заблуждаешься? – настойчиво уточнил Киорус.
Шакс сжал кулаки и подбоченился.
– Я никогда не заблуждаюсь, в противном случае Мамада не стал бы держать меня при себе! А вот ты явно страдаешь манией преследования. Тебе следовало проверить психику, прежде чем начать выкрикивать мое истинное имя!
– Из разговора падальщиков я запомнил четыре имени, но почему-то сработало лишь твое! – с досадой огрызнулся некромант.
– Значит, остальные были вовсе не именами, – холодно бросил шакс и язвительно добавил: – Выходит, мне несказанно повезло! Скорее говори, чего тебе от меня понадобилось, я уже продрог до костей.
– Трое напавших на лагерь… Наверняка для демона не составит труда найти их и убить.
Шакс вытаращил глаза:
– Шутишь? Мамада разотрет меня в порошок, если я прибегу на его зов позже, чем через несколько секунд! Делать мне нечего, как гоняться за твоими мифическими врагами! Тоже мне, нашел киллера!
– Но… – умоляюще начал Киорус.
– Даже не надейся! – гаркнул Атрихигор и испарился, обдав некроманта горячим дыханием.
Стиснув зубы, осмеянный некромант задул свечи, открыл окно, чтобы выпустить на улицу остатки душноватого пара, витающего под потолком, и поплелся в соседнюю комнатушку, где его ожидала сестра и верные слуги.
Фитиль масляного светильника затрещал от сквозняка и выстрелил горячими брызгами. Лерия обеспокоенно заморгала, но Киорус сделал вид, что не замечает ее покрасневшего взволнованного лица. Проверив, достаточно ли туго сидит на предплечье ковыляки веревочная повязка, он последний раз придирчиво оглядел слугу и кивнул:
– Хорошо. Сейчас слушай меня внимательно и запоминай.
– Мугу? – почтительно откликнулся Адам, стоя навытяжку и задирая к потолку бледный подбородок.
– Во-первых, поручение. Ты не забыл приметы тех наглецов, что уничтожили лагерь?
Ковыляка закивал головой, несколько длинных черных волосков упали на плечи.
– Там, под скалой, на их одежду попала моя кровь. Видишь эту повязку? Она заговорена на личный код крови и является магическим «проводником», который будет тебе подсказывать, куда идти. Принцип работы очень простой: горячо-холодно, идти следует на «горячо». Я спущу тебя в Нижний город и оплачу пропуск. Просто следуй подсказкам «проводника», но старайся идти основными дорогами, чтобы не увязнуть в каком-нибудь болоте. Как только увидишь хоть одного из троицы, будь особенно осторожен! С этого момента ты должен стать тенью: соблюдай безопасное расстояние, но не потеряй их из виду. Если получится, убей, задержи или сбей со следа, в способе я целиком полагаюсь на твое воображение, но помни: никакой публично выраженной агрессии, в лучшем случае только самозащита, мне не нужны конфликты с правительством Лакатки. Ты понял? Никакой открытой агрессии! Во-вторых, деньги. Будем откровенны – с быстрым передвижением у тебя проблемы. Возможно, придется платить за транспорт или арендовать хакни: это звери, которых гномы используют вместо наших лошадей. Береги монеты, что я дал, Адам! Гномы наверняка попытаются обмануть тебя, будь постоянно начеку!
– Мугу.
– Еще одно. В твоей поясной сумке несколько простых магических приспособлений, разрешенных в Лакатке. Коричневые шарики, похожие на сухой навоз, это концентрированный яд в оболочке. Береги его от огня и воды. Плоский сверток – замороженный клещ, ты тысячу раз видел, как с ними управляются другие, теперь настало время испробовать самому. В случае угрозы скандала с местными ты знаешь, что делать. Просто прикинься мертвяком и дождись, пока выкинут на поверхность. Оказавшись в верхнем мире, сразу топай к стражникам, пергамент со своим адресом я зашил в подкладку.
– Мугу.
– Рад, что мы поняли друг друга, – подытожил Киорус.
Магисса, во время диалога не проронившая ни словечка, язвительно усмехнулась:
– Потрясающее взаимопонимание! Киорус, ты хоть сам соображаешь, что делаешь? Как можно полагаться на тупого воскрешенного мертвеца, вместо мозгов носящего в черепной коробке кусок кладбищенской глины?
– Я прекрасно отдаю себе отчет, что иду на некоторый риск, – откликнулся Киорус.
– Некоторый риск? С тем же успехом можно было просто выкинуть Адама на свалку! Ручаюсь, ты заберешь его там же, где оставил – у входа в Нижний город, причем твой любезный недоделанный зомби будет утверждать, что никого не видел. Кстати, а как ты собираешься получать от него отчет? «Мугу» – не слишком богатый словарный запас для подробного рассказа, а?
– Адаму вообще не придется отчитываться болтовней, – холодно сказал некромант.– Он сделает все, как приказано, и вернется домой. Вот если бы я послал в Нижний город человека – тогда да, мне пришлось бы выслушать длинный рассказ о тяжелой погоне, страшных битвах и, главное, огромных расходах. У нас практически нет денег, совершенно нет единомышленников и, соответственно, нет другого выбора. Остынь, Лерия.
– Мне рано остывать! – ядовито буркнула магисса.– Я пока живая!
– Это временно.
– Киорус, мне не нравится, что ты принимаешь решения, не считаясь с моим мнением!
– Это не мнение, Лерия, это бабская истерика. Я огорчен, что ты позволяешь себе примитивные эмоции. У нас остались четыре «сосуда», хранящие знания о шестерых солдатах: даже при самом пессимистическом прогнозе шансы на успех велики. Лучше езжай в Верлют и позаботься о том, чтобы каким-то образом убрать от дома насекомых.
– Опять мухи?
– Уже не только они. Лично у меня такое чувство, что каждая козявка, у которой есть крылья, считает своим долгом зависнуть над моей крышей. Что тебе, Эва?
Служанка извиняющимся жестом сложила три руки на груди, выразительно указывая четвертой за окно.
– Карета готова? – догадался Киорус.– Сейчас идем.
– Этой ты не дал права даже на «мугу», – с упреком заметила магисса.
– А зачем? – удивился некромант.– С кем ей болтать– с метелками и тряпками? Домашний труд не предполагает общения. Адам! Грузись в карету и жди меня. Дорогая сестра, прости, но мне действительно пора.
Покидая ночлежку, Лерия с трудом удержалась от желания хлопнуть дверью.
Проходя мимо кареты, она заглянула внутрь: Адам уже занял сиденье, по привычке примостившись на самом краю, и молча таращился в одну точку. В остекленевших глазах ковыляки не было признаков волнения, и магисса в который раз с содроганием подумала, что он чем-то неуловимо похож на ее брата: такой же невозмутимый и выдержанный, такой же упрямец. Наверное, это удобно – не испытывать тревоги, боли, голода, сомнений. Сама Лерия, например, панически боялась смерти, а чего боялся Адам? Вероятно, испортить костюм: ведь даже отломанную руку хозяин худо-бедно сумеет вернуть на место, а вот за рваную куртку по головке не погладит – сукно не подвластно чарам некромагии.
Справится ли ковыляка с поручением Киоруса?
Магисса даже самой себе не решалась признаться, что предпочитает больше никогда не видеть бледное до синевы лицо Адама, неожиданно ставшего камнем преткновения между родными братом и сестрой. Сгинул бы себе и сгинул, оплакивать некому.
У самого Адама были несколько иные планы на будущее.
Спустя полчаса, когда карета остановилась около одного из запасных выходов Нижнего города, ковыляка получил от Киоруса повторные наставления, прошел через ворота и неуклюже потопал вниз по бесконечной лестнице. Глаза слуги светились в полумраке; он с интересом оглядывался, переполняемый странным ощущением: впервые после воскрешения он был предоставлен самому себе на неопределенное количество дней, получив некое подобие свободы, ограничиваемое лишь указаниями «проводника».
Оказавшись в гномьих владениях, ковыляка первым делом открыл рот и впустил в гортань порцию мягкого, влажного воздуха, словно курильщик, втягивающий в себя ароматный дым драгоценного табака. Прямо под его ногами лежала прекрасная гладкая дорога, по которой следовало идти. Куда?
Ковыляка сделал шаг вперед, и веревочная повязка немедленно сдавила руку, покалывая кожу морозными иголочками. Назад? «Проводник» едва ощутимо нагрелся. Со стороны казалось, что Адам неторопливо танцует на каменном пятачке дороги, совершая ногами странные па. На самом деле ковыляка придирчиво выбирал верное направление – ведь ошибившись в самом начале, трудно не сбиться с пути.
Магисса Лерия напрасно сомневалась в слуге некроманта.
Понукаемый «проводником», Адам довольно быстро нашел тот компромиссный вариант «очень тепло», который совпадал с изгибами дороги, и двинулся вперед, заставив себя не отвлекаться на окружающий пейзаж. Идти пришлось долго, очень долго, и когда ковыляка ступил на узкую тропинку, поворачивающую к трактиру Ози, его неприспособленные к ходьбе ноги гудели от усталости и подворачивались на каждом шагу, словно у пьяного.
Неустойчивая походка привлекла внимание охранника, и маленькая фигурка решительно преградила Адаму дорогу.
– Простите, но внутри все занято, – хмуро сообщил гном, прищуривая и без того узкие глазенки.
«Простите, но данный трактир вовсе не является местом, где приветствуют уже изрядно набравшихся гостей , – перевел про себя ковыляка.– Хозяин заведения предпочитает спаивать посетителей лично, получая от каждого проданного стакана скромный, но стабильный доход ».
– Мугу? – Адаму было жаль расставаться с монетой, но повязка буквально обжигала руку, настаивая на том, что враги там, внутри.
– Вот прямо так приспичило на девок поглазеть? – сально усмехнулся гном.– Ладно, проходи, где-нибудь сбоку присунешься…
– Мугу!
Надо было давать, по крайней мере, вдвое меньше, понял Адам, когда охранник начал ретиво отрабатывать полученные деньги. Ковыляку не просто заботливо взяли под локоть и ввели в узкий и шумный обеденный зал – его проводили до стойки, вручили ему зеленоватый жетон и ловко впихнули в самую гущу толпы. Из-за тесноты посетители топали со ступеньки на ступеньку с удивительной синхронностью, словно были единым огромным многоногим животным, и Адам со своей обычной неуклюжестью выпадал из общей массы не только в переносном, но и в прямом смысле слова.
Кое-как все же добравшись до комнатушки с «эротическим шоу», изрядно помятый ковыляка выстоял положенное время, недоумевая – отчего так горит кожа под повязкой-проводником. Но потом догадался повернуть голову и сразу же узнал самого молодого из врагов, который стоял буквально бок о бок с ним, во все глаза пялясь на прозрачный потолок и недовольно хмуря брови.
Прилепить ему на затылок «клеща» было делом плевым – в толчее не спастись от чужих прикосновений, на них просто перестают обращать внимание.
Выполнив работу, Адам с трудом развернулся и начал против потока пробираться к выходу, но тут кривые ноги окончательно подвели его, и ковыляка неловко рухнул на ступени, обреченно понимая, что встать самостоятельно уже не сможет…
Неподвижно лежащее в углу лестничной площадки холодное тело было найдено несколько часов спустя, уже после дебоша, устроенного магом Гильдии, и охранник признал в мертвом посетителе того самого подвыпившего мужчину белой человеческой расы, что любой ценой жаждал насладиться вечерним представлением.
– Все-таки затоптали… – сочувственно вздохнул он, отводя глаза.
– Черт, да он как камень! А ну помоги! – пропыхтел уборщик, с натугой приподнимая ногу мертвеца.– Даже не знаю, дотащим ли до основной дороги.
– Наверное, надо сообщить страже?
– Не надо. Ози сказал, на сегодня довольно неприятностей. Шоу должно продолжаться.
