Глава 3

На прочтение бумаг у магов ушло полчаса, после чего в зале воцарилась тишина. Никто не хотел начинать первым обсуждение столь тягостного вопроса. Что ж, придется их поторопить.

– Итак, вы ознакомились с предоставленными доказательствами, и каково ваше мнение теперь? Уже не считаете меня параноиком?

Вагас откашлялся и повернулся ко мне:

– В свете столь достоверных фактов мне ничего не остается, кроме как поверить в твое предположение, Эрданиол: кто-то целенаправленно убивает сильных магов, состоящих в гильдиях. Если учитывать, что срок обучения в магической академии составляет двадцать циклов, а дальнейшее развитие и экзамен на получение степени архимага проводится не раньше двадцати пяти циклов после ее окончания, то это будет серьезной проблемой: у нас останется одна молодежь.

– Да, еще одно замечание. – Я обвел членов совета взглядом. – Единственная гильдия, не понесшая потерь больше обычного, – гильдия боевых магов…

– Ты хочешь сказать, это они все это подстраивают? – перебил меня Арлашт.

– Я не закончил, – с укором покосился я на него.

– Больше не буду, продолжай, – повинился близнец.

– Хорошо, итак, о боевых магах: не думаю, что это они. Я попросил своего хорошего знакомого проверить, были ли подобные непонятные случаи с кем-то из их гильдии. И не так давно получил от него весточку. – Я сделал паузу, подчеркивая важность следующих слов: – Несколько новичков и один магистр погибли в первый десяток циклов от странных причин. Их смерти оформили как несчастные случаи, поскольку не были обнаружены улики, указывающие на убийство. После этого совет гильдии постановил всем своим членам постоянно держать защиту, даже во время сна, пусть и в ослабленном режиме. После этого смерти прекратились, хотя еще в течение пяти циклов продолжали происходить разные случайности. Вот только никто не додумался связать их вместе. Более чем очевидно, что неизвестный враг решил оставить их в покое и продолжил свою деятельность на более беззащитных гильдиях, как наша.

– Пусть наша гильдия и самая многочисленная, но также она самая востребованная. Для нас такие потери неприемлемы, – подала голос Мирта. – Из предоставленного тобой списка почти четверть магов из нашей гильдии, а это очень большое число.

– Согласен, – отозвался Тровиаш, – но ведь нам неизвестен тот, кто все это творит.

– Да, – я поморщился, – мои источники информации смогли отыскать только причины смерти. Причем Тайная служба, расследующая дела, удовольствовалась обманкой.

– С трудом в это верится, – заметил Кайл, – обычно они землю носом роют, пока не найдут виновных.

– Ты прав, действительно странно, но наверняка Эрдан накопал через свою обширнейшую шпионскую сеть еще чего-нибудь, не правда ли? – Наша новая глава совета как всегда состроила умильное личико и сейчас невинно хлопала ресницами в мою сторону.

– Мирта, я тебе повторяю в который раз, у меня нет шпионской сети, а есть лишь благодарные пациенты, всегда готовые оказать маленькую услугу старому целителю. – Вечно она меня дразнит на эту тему. – В общем, один мой знакомый из службы поведал мне, что в некоторых делах хоть и было обнаружено подозрительное вмешательство, но их тихо-мирно прикрыли за недостатком улик и мотивов под давлением сверху, причем насколько сверху, точно неизвестно. Вот такие вот дела.

– И что нам тогда делать? – задал самый главный вопрос Олтис, который до этого молчал.

– Ну мы же избрали главу, вот пусть она и решает. – Я ехидно улыбнулся Мирте.

– Вот-вот, все перекладываешь на мои хрупкие плечи, – возмутилась целительница.

– Что делать и так ясно: прежде всего обеспечить безопасность членов гильдии, особенно магистров, а потом уже думать, как найти врага.

– Правильно говоришь, Вагас, нужно оповестить всех о решении повысить меры безопасности, но о причинах пока не сообщать, иначе волнения неминуемы, да и противник может узнать о нашей осведомленности, что заставит его сделать следующий ход, к которому мы можем оказаться не готовы.

– Именно, также нужно довести эти сведения до глав других гильдий, так будет проще и для нас и для них, уж лучше объединить усилия, чем пытаться сделать что-то поодиночке.

– Простите, что прерываю, – вклинился я в разговор, – но нужно также сообщить архимагистру, ведь вполне вероятно, что то же самое творится и среди учеников. Их-то не причисляют к магам, и сведений об их смертях у меня нет. Скорее всего, наш противник уничтожает и их, а ведь это ослабит нас всех в будущем.

Несмотря на внешнюю простоту этой мысли, никто из сидящих здесь магов до нее не додумался, и сейчас все с ужасом уставились на меня. Я не удивляюсь их реакции, ведь ученики неприкосновенны до тех пор, пока не смогут сами принимать решения, выйдя за стены академии со званием мага. А до тех пор их оберегают лучше королевской сокровищницы, ведь слишком много сил, средств и времени затрачивается на каждого выпускника. Поэтому все учащиеся неприкосновенны, при поступлении они проходят жесткий отбор, и поступают только самые достойные. Для преподавателей они как собственные дети, в которых вкладываешь частичку себя. В академии это не так заметно по причине большого количества обучаемых, но для магов, имеющих своих учеников (а такие здесь все), это утверждение абсолютно верно. Нет ничего хуже, чем узнать о смерти ученика, которого ты растил и обучал с детства, почти как своего ребенка, уж я это знаю точно.

Воцарившуюся тишину нарушил треск ломающегося дерева. Все очнулись и посмотрели на Тровиаша. Этот звук издавало его кресло, поручни которого не выдержали хватки силача. Интересно, с чего такая бурная реакция? Точно! У него же несколько циклов назад умер ученик, уж не помню от чего, но и он вполне может быть одной из жертв.

– Тровиаш, возьми себя в руки и не ломай казенную мебель, она достойно выдержала не одно столетие в нашей гильдии и ни в чем не повинна перед тобой, – раздался ледяной голос Вагаса. Старый маг не жаловал подобную несдержанность чувств.

Только это остановило окончательную поломку кресла, а застывший взгляд целителя наконец оживился. Он разжал руки и выдохнул воздух из напряженной груди, медленно приходя в себя.

– Извините.

– Ничего, у всех подобное случалось в жизни, – зажурчала ручейком Мирта, – поболит душевная рана и пройдет, на все нужно только время.

– Так на чем мы остановились? – подал голос Олтис.

– Нужно как можно скорей донести до архимагистра эту весть и попросить усилить охрану академии; даже если мы и зря паникуем, он нас поймет.

– Тогда пусть Мирта, как глава нашей гильдии, свяжется со всеми, предоставив полученные доказательства. Объявляю собрание совета закрытым, – подвел итог Вагас.

– Отлично, оставляю документы вам. – Я поднялся на ноги, опираясь на столешницу. – Сделаете копии для всех, мне их можете не возвращать, у меня находятся оригиналы. Раз мы закончили, то я откланяюсь. У меня сегодня был тяжелый день, да и состояние больной проверить надо. Всего хорошего.

В ответ мне раздался хор прощаний, и я покинул зал собрания, направляясь к стационарным порталам гильдии.

После того как за покинувшим собрание магом закрылась дверь, сидящие за столом еще некоторое время посидели молча, слушая затихающие шаги, а затем переглянулись.

– Честно говоря, я не думал, что Эрданиол откажется от поста главы гильдии, – разорвал повисшую тишину голос Арлашта.

Вагас усмехнулся:

– Просто ты не знаешь его так долго, как я. Эрдан ненавидит политические дрязги, хотя всегда в курсе важных событий. По этим причинам он и отказался от поста, как и в прошлый раз.

– Но ведь всякий маг стремится подняться на вершину власти, а глава гильдии имеет немалые шансы получить звание архимагистра, – возразил Кайл, – даже вы с Миртой к этому не стремитесь, но и не откажетесь.

– Кайл, ты смеешься? Да у Дана влияния побольше, чем у нас всех, вместе взятых, и, несмотря на то что он отошел от активного участия в делах академии магов и нашей гильдии, ему достаточно высказать всего лишь пожелание, и вся гильдия кинется его выполнять. Или ты забыл, что почти пятая часть магов, находящихся в этих стенах, обязана ему своим поступлением в академию. Да и в других гильдиях хватает таких. А уж они не забудут, кто их нашел, доставил в столицу и оплатил учебу. – Мирта насмешливо поглядывала на неосведомленного коллегу.

– Ладно, хватит уже молодых пугать, – улыбнулся старый маг. – Вы также забываете про его пациентов, а ведь почти все самые тяжелые случаи, с которыми не справляются другие целители, отдаются ему. А за всю его практику таких наберется огромное количество, причем из представителей разных рас.

– По части мастерства целительства Эрдану мало кто составит конкуренцию, разве что мы, да его лучшие ученики. Ну, может, с десяток магистров, из тех, кто постарше, – откликнулся Тровиаш.

– Вот только в последнее время Эрданиол выглядит не очень хорошо, – заметил Олтис, – или мне это только кажется?

– Ну, он же сказал, что сегодня был трудный день, – пожал плечами Кайл.

– Я всегда стараюсь быть в курсе событий и знаю, что он сегодня лечил колдовскую лихоманку, – просветил всех Вагас, – конечно, от такого устанешь. К слову о благодарных больных, знаете, кто ее подхватил?

– Говори давай, не тяни! – тут же поторопили его коллеги.

– Наследница одного из самых могущественных старших домов темных эльфов. Не знаю, где она ее подхватила, и почему у них нет подходящих целителей, но лечиться эльфийка направилась сюда. – Вагас откинулся на спинку кресла, окидывая заинтересовавшихся магов ироничным взглядом. – Обойдя ряд практикующих магов, неспособных ей помочь, она наконец наткнулась на целителя, отправившего ее к Эрдану. Так вот, самое интересное то, что она знает его имя, а ее подчиненные – нет.

– Значит, и у них Дан успел побывать когда-то? – удивилась целительница. – И когда только? Он рассказывал мне пару историй из своей молодости, но что он был у эльфов, не упоминал.

– Сомневаюсь, что ты слышала хотя бы малую часть из его историй. В основном он рассказывает их своим ученикам в качестве различных жизненных примеров, но вытянуть из них что-то можно только пытками. И то я не уверен в этом, хотя и старался разговорить того же Митриаса, – поведал Олтис.

– Ладно, хватит сплетничать, – влезла Мирта, – вернемся к более серьезному вопросу. Вагас, может, ты меня и не поддержишь, но мне кажется, что Дан начал терять силу.

После такого заявления мгновенно установилась тишина: все обдумывали заявление главы.

– Ты уверена? – осторожно спросил Арлашт. – Ведь такое может быть только у очень старых магов, а, как я слышал, Эрдан почти одного возраста с Вагасом.

Маг на это заявление только хмыкнул.

– А ты откуда знаешь об этом? Он вступил в гильдию не очень давно, а обитал в своей башне еще до переноса сюда столицы, поэтому его возраст так просто не определишь. Может быть, только архимагистр знает точно.

– Можете мне не верить, но мне кажется, Дан застал еще Первую эльфийскую войну, – тихо проговорила целительница. От этого высказывания все замерли на месте в глубочайшем изумлении. – Когда-то у меня с ним зашел разговор о выдающихся светлоэльфийских магах, так вот он упомянул вскользь несколько имен, как будто знал их, и я имена запомнила. Позднее, поискав в соответствующей литературе, обнаружила, что один из них жил до Первой эльфийской, в которой и скончался, а другой родился сразу после нее и погиб уже во вторую войну.

– Вот это новость! – протянул Кайл. – Получается, нашему Дану точно больше трехсот циклов, и причем неизвестно, насколько больше.

– Тогда, может, ты и права в своих наблюдениях, Мирта.

– Задумываясь над его возрастом, начинаешь чувствовать себя младенцем, – поежился Арлашт.

– Что я знаю наверняка, так это то, что Эрданиол ненавидит светлых эльфов, – поведал Олтис. – Это я узнал от Митриаса. Так что вторую войну он застал точно. Если мне не изменяет память, таких магов в нашем королевстве всего трое, один из них архимагистр.

– Все может быть. Будем надеяться, что Дан протянет еще хоть сотню циклов, у меня есть ощущение, что наша гильдия сможет избежать многих грядущих неприятностей, пока он жив, – подвел черту Вагас. – А сейчас давайте расходиться, у каждого из нас еще много дел, а на дворе уже поздний вечер.

– Действительно пора, засиделись мы, – согласились остальные шесть магов, и вскоре зал собраний опустел.

Не люблю порталы! Пусть они и стационарные, защищенные от сбоя и враждебных чар, но нет у меня к ним доверия. Увидев однажды останки жертвы телепортационного сбоя, я не стремлюсь облегчить себе жизнь с их помощью. Уж лучше ножками пошевелить, чем превратиться в кровавую кашицу на выходе. Хоть вероятность этого минимальна, но кто знает, какой стороной повернется удача. Да и боги наши любят подшутить, такое вполне в их стиле: переместят вектор, и забросит незнамо куда, повезет еще, если целым.

Вернувшись в башню, я первым делом сменил официальную одежду на простую робу целителя – не выношу подобные мероприятия и официоз, поэтому стараюсь оттуда убраться быстрее. Жаль, в этот раз не получилось. Ну да ладно, информацию я коллегам подбросил, а дальше пусть сами разбираются. С этим собранием задержался до ночи, теперь даже не успею навестить Дину. Хотя это может подождать до завтра.

На сегодня мне осталось проверить состояние эльфийки и можно ложиться спать. Расм тоже уже пошел к себе. Переместившись на третий этаж, так как подниматься по лестнице не было сил, я заглянул к больной, которая по-прежнему спала. Исцеляющие и укрепляющие заклинания сделали свое дело, да и организм ушастой восстанавливался за счет своего резерва, так что страшная худоба уже прошла и на недавно перенесенную болезнь указывала лишь слишком бледная кожа и учащенное дыхание. Ничего, к завтрашнему вечеру все придет в норму, а послезавтра Нинээль будет полностью здоровой. Еще немного полюбовавшись красивым лицом эльфийки, я ностальгически вздохнул и направился к себе в покои.

Завтра предстоит хлопотный денек, и надо к нему подготовиться. Точно помню, свой кошель, имеющий прямую связь с сокровищницей, я оставил у себя в покоях, а не положил в хранилище. Немного поискав его, но не обнаружив, плюнул и приказал:

– Дух, мой кошель найди и положи на стол.

Тихий хлопок перемещения, и искомый предмет передо мной. Одна из моих ранних разработок: когда мне надоело таскать с собой кучу золота, я решил создать оригинальный канал связи с сокровищницей, пропускающий только монеты. Очень сильно облегчает жизнь, радиус действия в пределах этого континента, а пересылка проводится с помощью накопителя башни по моей мысленной команде через кошель.

Раздевшись, я забрался в предварительно согретую духом постель и, укутавшись одеялом, стал дожидаться, когда придет сон. В моем возрасте уже трудно сразу заснуть. Конечно, можно выпить снотворного или наложить магический сон, но этого нельзя делать, не то потом, засыпая в незнакомом месте, просто не почувствуешь опасности. Магам вообще не рекомендуется применять препараты и заклинания, ухудшающие реакцию и действующие на разум. Сам же и не советую, приходится соответствовать.

Пока не заснул, составлю план на завтрашний день. С утра нужно отправиться на рабский рынок, прикупить парочку подопытных и просто посмотреть, что предлагают торговцы. Вдруг попадется что-то интересное, там ведь продают и различных животных, и результаты экспериментов магов. На это точно уйдет все время до обеда: рынок большой, и пока его обойдешь, все ноги собьешь. Затем направлюсь в гильдию наемников, подбирать отряд для путешествия. Надеюсь, что там будут достойные кандидатуры, а то не хочется со всякой шушерой возиться, тем более мы будем переправляться через земли орков, на что не каждый решится. А дальше уже до вечера появится свободное время, с Расмом разомнусь врукопашную, затем можно будет посетить Дину, а то что-то давно не отдыхал нормально, все дела да дела.

Немного поворочавшись, я и сам не заметил, как заснул.

На следующее утро у меня болело все тело, начиная от шеи, которую я с трудом поворачивал и, кончая пальцами ног, которые свело судорогой. Чтобы встать, пришлось даже использовать малое исцеление. Давно мне не было так паршиво, а виновата эта практика целительская. Все, завязываю с этим, пусть другого болвана ищут, который за деньги свое здоровье будет гробить. Я и так богат достаточно и давно не беспокоюсь о хлебе насущном.

Проделав утреннюю разминку, от которой заскрипели суставы и быстрее побежала кровь по жилам, я пообещал себе, что перед тем как покину столицу, обязательно пройду ритуал омоложения. Предпочитаю обходиться без этого, в отличие от других магов, но, видно, придется поступиться этим принципом, слишком уж износилось тело, с таким не попутешествуешь и не поспишь на голой земле. За всю свою жизнь я проходил ритуал всего один раз, когда попал под проклятие старения на последней войне. Там уж не до раздумий было, только и думал, как бы не рассыпаться. А больше и нужды как-то не было, такое ощущение, что дыхание времени меня обходило стороной, задевая самым краешком, в то время как остальные хлебали полной ложкой.

Быстро одевшись в приготовленную с вечера одежду и подцепив кошель на пояс, спустился в кухню, откуда, как всегда, уже расплывались по всей башне аппетитные ароматы. Мой помощник как раз рассчитал окончание готовки к моему приходу и сейчас раскладывал на тарелки большие куски яичницы со шкварками из сала пустынной ящерицы, стоящего баснословных денег. Но я могу себе это позволить.

Быстро проглотив еду и запив двумя кружками сока, сразу же направился к выходу из башни, давая указания следующему за мной уорфу:

– Значит так, на все вызовы отвечай, что я занят и просил не беспокоить. Касается всех, пусть даже это будет королева, кроме архимагистра и членов Круга моей гильдии. Если спросят, чем конкретно занят, то ответь, что экспериментами. Так, теперь с рабами. Когда амулеты перенесут их в камеры, прикажи духу привести их в приличный вид и накорми чем-нибудь. – Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить, все ли сказал. – На этом для тебя все. Дух, доставь десяток телепортационных амулетов для камер.

Запихнув их в карман плаща, который мне подал уорф, я направился к дверям. Подобные амулеты – очень практичная и удобная вещь: достаточно надеть их на любое существо и активировать, как оно окажется в одной из камер в башне, с которой связан амулет. Не надо никого тащить через полстолицы под охраной. Единственный недостаток – короткая дистанция действия. Телепорт действует только в столице и ее окрестностях, на большее не хватает его заряда. Конечно, можно использовать свой резерв для подпитки амулета и перекинуть часть расхода силы на башенный накопитель, но в таком случае шансы на благополучное перемещение сильно падают.

Выйдя наружу, я свистнул и стал дожидаться своего средства передвижения. Спустя полминуты на дорожку прямо передо мной беззвучно приземлился огромный зверь, лохматый и грозный на вид, больше всего похожий на помесь волка с медведем, достающий мне до середины груди. Он являлся очередным моим творением и обитал в окружающем башню лесопарке. Я использую его как средство передвижения в тех случаях, когда не прогуливаюсь на своих двоих. Хорха не надо седлать, так как он способен сам удерживать седока на себе. Управление происходит посредством мысленных приказов, с помощью привязки к хозяину.

Приветственно потыкавшись в меня мокрым носом, Хорх лег на землю, чтобы мне легче было на него взобраться. Я уселся, и мы поехали в город. Маги часто разъезжают на разных диковинных созданиях, поэтому местные жители к этому привыкли и не особо обращают на подобное внимание. Особенно в Верхнем городе, где четверть обитателей маги и жрецы.

Столица королевства делится на несколько частей. Я живу в самой богатой и обеспеченной из них. Здесь располагается дворец правителей, гильдии магов и башни самых могучих и влиятельных из них, городские владения аристократов, жрецов и очень богатых купцов. Вся область обнесена высоченной стеной и неустанно патрулируется отрядами королевской гвардии. При постройке домов соблюдался определенный архитектурный замысел, поэтому широкие улицы, мощенные белым камнем, гармонично перетекают друг в друга, дома и усадьбы стоят ровно в ряд, перемежаясь небольшими садами с фонтанами и беседками. Новая застройка или смена архитектурных стилей построек запрещена королевским указом. Мои владения занимают примерно тридцатую часть этого внутреннего города. Для сравнения, королевский дворец с землей вокруг него занимает чуть больше. Поэтому не удивительна ненависть ко мне всех, кто имеет деньги, но не имеет возможности приобрести землю в сердце столицы. Что еще стоит упомянуть, так это то, что казармы королевской гвардии располагаются здесь же, около дворца. На пристани рядом с ними постоянно находятся несколько боевых кораблей и флагман, на котором королевская семья путешествует по морю под охраной эскорта. Весь внутренний город стоит на возвышенности и имеет форму овала, упирающегося в скалистый обрыв.

Так как мои владения находятся неподалеку от одних из двух ворот, я добрался до них быстро. Большую часть времени улицы полупустынны, лишь иногда можно увидеть гуляющих аристократов в сопровождении охраны, проезжающую карету или мага на магическом существе. Караул у ворот и гвардейский маг даже не стали меня останавливать, пропуская по взмаху руки начальника: уж здесь меня многие знают.

Другая часть столицы широким полукольцом охватывает стены внутреннего города и называется Купеческой полосой. Здесь, на площади богов, находятся храмы различных религий, магическая академия, казармы городской стражи, военная академия, башни состоятельных магов, гильдии, городская ратуша и дом бургомистра, казармы внешней стражи, дома многочисленного купеческого сословия (из-за чего такое название) и всех остальных, кто не смог обзавестись владениями поближе к дворцу.

Следует также отметить, что здесь множество различных гостиниц, таверн и престижных увеселительных заведений, отсутствующих в дворцовой области. В середине Купеческой полосы находится главная площадь столицы, на которой оглашаются королевские указы и проводятся казни благородных особ, нарушивших закон. Эта часть города также окружена высокой стеной и патрулируется городской стражей. По занимаемой площади она больше внутренней части столицы раз в десять. Несмотря на то что поблизости огромная бухта моря, пристани здесь нет в целях безопасности, да и нет смысла тратить безумную кучу денег на вырубку спуска в камне, как это сделано около дворца. Расположение улиц так же четко спланировано, и новая застройка возможна только с согласия городских властей.

Вход и выход осуществляются через основные ворота в центре и пару вспомогательных ворот по сторонам. Здесь всегда царит суета, а улицы заполнены спешащей по своим делам толпой горожан. К моему счастью, боковые ворота, ведущие в сторону порта и рабского рынка, находятся недалеко, достаточно лишь пересечь Купеческую полосу, а не пробираться полукругом в другую половину города. Правда, и это расстояние не преодолеешь просто: толпа неохотно расступалась перед лязгающим зубами Хорхом, никто его не боялся. Дело в том, что существует королевский указ, призывающий магических животных и их хозяев к ответственности за нарушение жизни мирных граждан.

После получаса движения по городу я добрался наконец до ворот, через которые опять же проехал без препятствий – выбраться из средней части Форса можно без особых проблем, а вот войти только по бумагам, удостоверяющим личность (во внутреннюю часть – только при наличии документов, подтверждающих собственность, персонального приглашения или направления в гильдию магов от ее членов, причем стража связывается с выдавшим направление магом и проверяет подлинность). Естественно, все проверки проводятся только при въезде в более богатые части города, а трущобы интересуют только внешнюю стражу, призванную следить за порядком, да бандитов и воров, устраивающих там свои логова.

Третья, и последняя, часть столицы называется Нижним городом и располагается вокруг подножия огромного холма – это центр столицы. Здесь живут простолюдины, не обладающие большим достатком. Рабский рынок, гильдии ремесленников и наемников, купеческие склады, обширное городское кладбище, гильдия некромантов, порт и другие подобные строения располагаются здесь же, подальше от брезгливых взглядов аристократов. И если около стены в среднюю часть города дома еще выглядят прилично, то чем дальше от нее и главной дороги, ведущей к основным воротам, тем больше построек, похожих на лачуги, и беднее население. Эта часть столицы стеной не обнесена и постоянно расширяется в разные стороны.

Королева давно хочет построить третью стену и снести все жалкие лачуги, но на это вечно не хватает средств, и планы каждый раз отодвигаются. Здесь улицы не вымощены камнем, и маги не следят за чистотой дорог, поэтому в сухие дни поднимаются клубы пыли, а в дождь образуются настоящие грязевые озера на всю проезжую часть. Более обеспеченные владельцы строений, образующие целые кварталы, как мастеровые гильдии, засыпают дороги мелким битым камнем или укладывают деревянные настилы вдоль домов, облегчая передвижение.

К моему счастью, в это утро ласково пригревало солнце и на небе не было ни облачка. Здесь горожане вели себя несколько иначе при виде моего зверя: они предпочитали отойти в сторону и переждать, пока я проеду, а уж после этого шли дальше по своим делам. По одной из боковых улиц я благополучно добрался до рабского рынка, который находится на огромной площади, неподалеку от порта. Большинство живого товара доставляется в столицу именно морем, поэтому и рынок расположен рядом.

Спешившись у специальных платных стойл, я завел Хорха на свободное место и приказал ждать меня, после чего кинул серебряную монету расплывшемуся в улыбке хозяину и вошел на территорию рынка.

Площадь имела квадратную форму и делилась на четыре равные части, в каждой из которых продавали свой товар. Первую часть занимали продавцы людей, вторая часть отводилась под продажу других разумных человекоподобных рас, в третьей части продавали различных разумных тварей, например гвирхов, а в четвертой – различных магических существ, как природных, наподобие василиска, так и созданных магами в своих лабораториях, как мой Хорх.

Я остановился в раздумье, куда же направиться сначала? Обходить весь рынок довольно долго, а у меня еще есть дела на сегодня. Людскую часть можно сразу отбросить, там покупают в основном рабов для борделей и школ прислуги или для каменоломен и другой тяжелой работы, это мне не интересно. Магических существ мне тоже не надо, если что, сам создам. Остаются только нелюди и разумные существа. Пожалуй, с последних я и начну, тем более вход в этот сектор находится ближе всех.

Едва я оказался на территории рынка, как на меня обрушился мощный звуковой удар. На рынок наложен глушащий звуки полог, поэтому снаружи ничего не слышно, но внутри стоит тот еще гвалт, ор зазывал, приглашающих осмотреть товар, спор покупателей и продавцов, не сошедшихся в цене, звуки издаваемые живым товаром, – все это сливалось в единый шумовой фон, доставляющий мне, привыкшему к тишине и покою своей башни, почти физическую боль.

Не обращая внимания на купцов, расхваливающих свой товар и хватающих за рукава в надежде затащить к себе и впихнуть что-нибудь, я продвигался по торговым рядам, бросая быстрые взгляды на обитателей клеток в поиске необычных существ. Гигантские пауки из лесов темных эльфов, миниатюрные дракончики, дальние родственники истинных, разумные растения и деревья, выведенные когда-то светлыми эльфами, грифоны, гвирхи, ездовые волки орков и многие другие существа, обладающие разумом, пусть и примитивным, были представлены здесь. К сожалению, ничего особенного я не нашел, всех их я уже изучал. Больше всего сейчас меня интересовала раса земноводных ящеров, проживающих на другом конце нашего континента, но, к сожалению, ни одного представителя этого вида здесь не оказалось.

На осмотр множества рядов у меня ушло, как и рассчитывал, порядка двух часов. В этой части рынка меня больше ничего не держало, и пора было продвигаться в следующую. Неторопливо лавируя в толпе, я направился к переходным воротам. Как и на любом рынке, здесь тоже есть воры, стремящиеся поживиться кошельками покупателей. Вот и мой показался одному воришке привлекательным. Обычно представители этой профессии стремятся обходить стороной магов, но на мне надета простая добротная одежда, и определить мою магическую принадлежность сложно. Едва рука вора коснулась висевшего на поясе кошеля, как сработали защитные чары, наложенные на него. Разряд молнии ударил в воришку, который мгновенно рухнул в обморок, а я продолжил свое движения, не обращая внимание на подобные мелочи. Бдительные стражники, патрулирующие рынок, мгновенно оказались рядом с ним и, прописав пару пинков под ребра, заставили очнуться, а затем потащили в местный пост стражи.

Спустя пару минут, оказавшись в секторе «Нелюди», я тут же направился к ближайшему работорговцу и завертел головой, рассматривая предложенных существ. Здесь клеток почти нет, но сделаны неглубокие, по пояс, ямы, где и держат живой товар, время от времени вытаскивая нескольких лучших рабов и помещая на сколоченные помосты, где их демонстрируют потенциальным покупателям. Естественно, продает не сам работорговец, а его многочисленные помощники, договаривающиеся с клиентами, а за всем этим наблюдает внушительная охрана, иногда с магом.

Ну что ж, посмотрим, что здесь есть интересного. Не обращая внимание на слащавый лепет тут же подскочившего ко мне торгаша, я принялся внимательно изучать первый из трех плотно забитых загонов. Моим глазам предстали десятка два гномов и пара троллей, закованных в цепи и с ошейником смирения на шее у каждого. Эти ошейники подавляют разум существ, даже имеющих сопротивление к магии, превращая в послушных кукол хозяина. Меня такие рабы не интересуют, поэтому я двинулся дальше.

В следующем загоне оказались гоблины и орки обоего пола. Зеленые коротышки мне не интересны, а вот женщинами орков я заинтересовался, не часто их можно увидеть в продаже: все орки защищают свои дома до последней капли крови, а если враг слишком силен, то собственноручно убивают своих жен и детей, чтобы они не попали в рабство. Поэтому даже десяток орочьих женщин, как здесь, сложно достать, в отличие от их сильных половин.

На рабынях висели грязные лохмотья, очевидно то, что осталось от той одежды, в которой они были, когда их захватили. Спутанные и грязные волосы дополняли общую картину, а сильный запах немытых тел заставлял меня держаться на некотором расстоянии. Но даже в таком состоянии некоторые рабыни поражали своеобразной, дикой красотой, присущей оркам.

– Любезный, – обратился я к вившемуся вокруг меня продавцу, – могу я поближе взглянуть на парочку этих рабынь?

Я указал на двух женщин, выглядевших получше остальных восьми. Они привлекли мое внимание своим явно военным прошлым. Несмотря на нынешнее истощенное состояние, это было отлично видно по развитой мускулатуре, гибким телам, плавным движениям и шрамам, украшавшим голую кожу, а также по татуировке воина на левом плече у каждой. Насколько я смог разглядеть, там изображены язычки пламени или что-то похожее. Значит, они из одного клана, я в этих клановых знаках не особо разбираюсь, поэтому не могу точно сказать, в какой части степи поживились работорговцы.

– Сию секунду, господин, – залебезил продавец и подал знак находящимся рядом с ямой охранникам.

Через минуту передо мной стояли две выбранные рабыни, а рядом суетился, расхваливая их, работорговец.

– Самые лучшие женщины из этой партии рабов, к тому же вы посмотрите на их фигуры, нигде таких не увидите. – Он содрал лохмотья и, поморщившись, замолчал.

– Да уж, я вижу, – усмехнулся я, разглядывая многочисленные шрамы, сеткой покрывающие тела рабынь. Если ближняя ко мне была еще ничего: единственные серьезные дефекты состояли в отсутствии двух пальцев на левой руке и некрасивом рваном шраме на шее, то у второй через все туловище, от плеча к животу, шел большой безобразный шрам от удара, почти рассекшего правую грудь пополам, и видно было, что рана окончательно зажила только в последнее время.

– Значит, так, я дам за обеих три золотых и не медяком больше, таких изуродованных никто больше и не купит.

Продавец помялся, посмотрел на рабынь и, скривив рот, махнул рукой.

– Забирайте, все равно таких только на мясо пустить можно, и то слишком жестким будет. – Он ухмыльнулся своей шутке.

Отсчитав монеты, я принялся ждать, когда с моих покупок снимут ошейники. Работорговец подозвал мага, принесшего камень управления, и вот во взглядах женщин начала постепенно проявляться осмысленность. Не дожидаясь, пока они окончательно придут в себя, я накинул каждой на шею телепортационный амулет и активировал его. Раздалось два тихих хлопка, и место передо мной опустело. Не обращая внимания на благоговейно застывших окружающих, получивших зримое доказательство моего богатства, я направился осматривать оставшуюся яму с рабами. Вот сколько раз бывал на рабском рынке, столько раз и заставал неприглядную картину битком набитых грязных и вонючих тел. Неужели так сложно вымыть перед продажей рабов или хотя бы заставить магов избавиться от запаха. Так нет же, работорговцев это не волнует, все равно покупатели придут приобретать живой товар к ним, так как других рынков в округе нет. А то, что этих самых покупателей может вывернуть от запаха, – кого это волнует?

Привычно накинув на себя фильтрующее воздух заклинание, я приступил к осмотру последней партии живого товара этого торговца. В яме оказалось заключено несколько мужчин темных эльфов, два вроде бы обычных косматых мужика и десятка два различных полукровок обоих полов.

Интересно, кто это набрался смелости захватить в рабство остроухих? Ведь даже ребенку известно, что эльфы за такие проделки сдирают кожу с виновных, не принимая во внимание законы королевства, где обитают торговцы. А правители закрывают на это глаза, предпочитая не замечать произвола, – менее сговорчивые долго не живут. Но присмотревшись повнимательней, я обнаружил, что это отступники, о чем оповещали подрезанные кончики ушей и клеймо на лице, причем их хваленая регенерация от таких повреждений не избавит – магия не позволит. В любом случае они мне не нужны, уж все свойства и возможности их расы я давно изучил.

Два мужика вызывали интерес лишь до той поры, пока я не воспользовался магическим зрением. Две жизненные структуры тела сразу показали мне, что это оборотни, причем если судить по яркости звериной половины, то облик человека второй, а животный вид первоначальный. Тогда понятно, те, у кого человеческая половина доминирует, наверняка не позволили бы себя захватить, а у этих двух разум не настолько развит для подобного.

Полукровок я даже не стал рассматривать: никого, стоящего моего внимания, среди них не окажется. Помимо того, что их мало, вообще все расы, включая людей, считают их за существ второго сорта и не одобряют межрасовые союзы. Исключение составляют разве что орки, так как их кровь наиболее сильна, и полукровка почти всегда не отличается от чистокровного орка, а если он еще и владеет даром к магии, то будет принят с распростертыми объятиями в любой семье. Владение магией – единственный шанс для полукровок выбиться в хозяева жизни, иначе они обречены выполнять любую грязную работу, заниматься преступной деятельностью или служить наемниками, продавая жизни за медяки.

Ну что ж, больше ничего занимательного в этой секции не нашлось, поэтому я прошел в следующую. Эта часть рынка живым товаром разделена на две части, которые принадлежат самым богатым работорговцам, подмявшим под себя более мелких, которые и поставляют им весь свой улов для последующей перепродажи.

Во второй секции царило возбужденное оживление, около демонстрационного помоста столпилась куча народа и шли оживленные торги.

Подойдя поближе, я рассмотрел предмет их торга. На помосте стояла, сильно ссутулившись, молодая самка уорфов. Теперь понятно всеобщее волнение: за все свои многочисленные посещения рабского рынка в течение последних ста циклов я ни разу не видел в продаже ни одного представителя этой расы. Данный экземпляр был всего двухметрового роста, что свидетельствовало о крайней молодости уорфы. Скорее всего, она только недавно отметила свое первое совершеннолетие (двадцать циклов), хотя уже обладает развитой фигурой и всеми достоинствами женщины, на которые так облизываются присутствующие. Самки уорфов менее покрыты шерстью по сравнению со своими сородичами мужского пола, вся передняя часть тела и внутренняя поверхность кожи рук и ног не содержит короткого волосяного покрова, что придает большее сходство с другими расами, не столь сильно отличающимися по виду друг от друга, как потомки гигантов.

Красивое правильное лицо с большими серым глазами и шикарная грива черных волос лишь добавляли ей ценности в глазах покупателей. Честно говоря, эта рабыня и на меня произвела сильное впечатление, несмотря на то что я отдаю предпочтение женщинам ниже меня. Если бы я собирал себе гарем, то непременно бы ее купил, а так, не вижу смысла тратить деньги, хотя…

Пока я разглядывал рабыню и предавался размышлениям, торг набирал обороты и дошел уже до двух десятков золотых. Гигантская сумма даже за столь необычный товар. Для сравнения, здорового тролля можно купить всего за ползолотого или пятьдесят серебряных монет. Я выложил за каждую купленную орчанку по полтора золотых, исключительно из-за редкости женщин этой расы.

Протолкавшись сквозь толпу зевак поближе к помосту, я поднял руку:

– Два с половиной десятка золотых.

Распорядитель на помосте тут же среагировал:

– Двадцать пять золотых за рабыню, кто больше? Она того стоит, истинная жемчужина для ценителей экзотики, такую фигуру редко у кого увидишь.

– Двадцать шесть, – поднял руку толстяк справа, неприязненно косясь на нового конкурента в моем лице. Похоже, именно он пока лидировал среди покупателей по толщине кошелька.

– Двадцать семь золотом, – откликнулся маг земли в коричневом балахоне.

Так, это может затянуться, поэтому я назову сумму побольше, которую не смогут себе позволить остальные.

– Пол сотни.

Распорядитель подавился очередным «кто больше?» и выпучил на меня глаза, пораженный. Я его понимаю, за такую цену можно скупить сотню рабынь для гарема, причем самых красивых женщин.

– П… пол сотни золотых, – все-таки выдавил он.

М-да, окружающие не ожидали такой цены и замолчали, подавленные и ошеломленные. Не каждый готов выложить огромную сумму, достаточную при умеренной экономии для проживания в столице в течение полугода.

– Итак, последнее предложение – пятьдесят золотых, есть желающие повысить ставку? – Выдержав небольшую паузу, но так и не услышав больше предложений, человек объявил: – Продано!

И уже обращаясь ко мне:

– Надеюсь, вы знакомы с нашими правилами оплаты только наличными.

– Насчет этого можете не волноваться, – заверил я, подходя к спуску с помоста, где уже стояло мое приобретение. Хочу заметить, такие торги устраиваются довольно редко, в основном когда на один товар претендует больше трех покупателей.

Расплатившись и подождав, пока снимут ошейник с рабыни, использовал еще один амулет и отправился осматривать клетки с рабами. Почти треть рабов здесь обладает даром и содержится отдельно от остальных. Помимо привычных рас, я заметил в одной из клеток самого настоящего огра, это еще одна раса, ведущая свой род от гигантов, как и уорфы. Только они предпочитают жить в горах и довольно страшны на вид, в отличие от сородичей Расма.

Этот конкретный огр оказался шаманом, если судить по татуировке на лице и голой груди. При блокировании дара сложно что-либо говорить о его силе, но не думаю, что она велика, иначе его бы не схватили. Еще раз внимательно осмотрев его, я прошел мимо – будь у меня немного свободного времени, с месяц примерно, купил бы его, но сейчас о подобном можно только мечтать.

Еще половина часа ушла на безрезультатные поиски диковинок, но в этот раз выбор оказался не особо большой. Я почти собрался уходить, когда мое внимание привлекло нечто со смутно знакомой аурой, лежащее в маленькой клетушке у самого забора, ограждающего секцию. Подойдя поближе, я подозвал к себе ближайшего продавца и спросил, указывая на кучку тряпья на полу клетки:

– Может, вы скажете мне, кто это?

– О, вас заинтересовал детеныш светлого эльфа? – Он радостно осклабился. – Она немного больна, но хороший целитель мигом это исправит, только из-за этого я готов уступить ее за три золотых.

– Не надо пудрить мне мозги, уж на светлого эльфа это существо точно не смахивает.

– Ну что вы, никакого обмана, наш маг подтвердит это вам.

– Ну-ну, давайте посмотрим, что он скажет, – согласился я. Этот идиот, очевидно, считает меня богатым дураком, способным поверить в любые байки.

Продавец отправил ближайшего надсмотрщика за магом, и уже через пару минут к нам подошел пожилой маг из охраны, облаченный в легкие кожаные доспехи и плащ сверху.

– В чем дело?

– Свирт, этот господин не верит, что мы продаем светлого эльфа, подтверди его ошибку.

– А что вам не нравится? – изумился тот, жестом поднимая в воздух бессознательного обитателя клетки и вращая кругом для лучшего обзора. – Зеленые волосы и кожа, остроконечные уши, хрупкое телосложение – все как и положено.

– Ну а теперь послушайте меня. – Я в предвкушении ухмыльнулся. – Если кто-то спал на лекциях по расам, это его проблема, а я вижу перед собой совершенно другое существо, пусть и похожее по некоторым перечисленным признакам на эльфов. Это дриада, и она умирает от разрыва своей связи с родным деревом.

– А хоть бы и так, нам-то какое дело, дриада это или эльф, цена от этого не изменится, – пожал плечами продавец.

– Ошибаетесь, дриады подпадают под исчезающий вид магических существ королевства, и эдиктом Верховного совета магов за подписью короля охраняются законом. Любой причинивший им вред должен быть наказан, в вашем случае мигом лишат лицензии на торговлю. – Я мерзко ухмыльнулся, не люблю работорговцев. Почему-то в их ряды часто попадают наиболее мерзкие представители разных рас.

– Что-то я не слышал о подобном, – скептически отозвался торговец, но тут побледневший маг схватил его за плечо и стал нашептывать на ухо. Вскоре и второй сделался таким же бледным.

«Дошло наконец-то, в какую ситуацию они вляпались, а нечего хватать кого попало», – позлорадствовал я.

– Э-э-э… может, мы договоримся? – промямлил работорговец.

– Ну попробуй. – Посмотрим, что за предложение он мне сделает.

– Вы бесплатно забираете дриаду и не сообщаете об этом маленьком нарушении. – Он заискивающе посмотрел мне в глаза.

Конечно, следовало бы сообщить об этом страже, но я спешу, да и дриада долго не протянет, лучше как можно скорей ее доставить в башню, а там дух передаст ее хозяйке моего парка, и, может, она выживет.

– Договорились, – согласился я, – открывайте клетку и снимайте ошейник.

Пока эти двое возились, я достал телепортационный амулет и вложил в него приказ для духа насчет дриады.

– Все готово, – отрапортовал маг, держа за плечи хрупкое тельце, по-прежнему не подающее признаков жизни.

Аккуратно надевая амулет, я отдал немного силы, разжигая еле тлеющий огонек жизни, и активировал перемещение.

А вообще странно, как дриаду пропустили проверяющие маги еще при доставке на рынок. Совсем неучи, что ли? Ладно, какая мне разница.

Больше здесь делать нечего, поэтому, проигнорировав направленные на меня две пары глаз, я развернулся и направился к выходу с рынка, сопровождаемый двойным вздохом облегчения за спиной.

Как я и рассчитывал, половина дня ушла только на то, чтобы выбрать рабов, теперь осталось посетить гильдию наемников, находящуюся неподалеку, и основные дела на сегодня будут выполнены.