Эпилог

По пыльной дороге неспешно шагал высокий красивый эльф, с закинутым на плечо мешком, луком – неизменным оружием этой расы – и колчаном со стрелами. Проезжающий мимо на пустой телеге пожилой крестьянин хмыкнул, подслеповато разглядев торчащие уши путника, и уж хотел прибавить ходу своей старенькой лошадке, как эльф его окликнул мелодичным голосом:

– Эй, дед, куда путь держишь?

– В деревню Малые Логжи, – ответил человек, чуть натянув поводья.

– Подвезешь?

– Почему бы и нет? За малую деньгу прямо до деревни и доставлю, – хитро прищурился крестьянин и поймал брошенную ему медную монету.

Эльф кинул вещи на телегу, заскочил в нее сам и, положив сбоку лук с колчаном, улегся на доски. Пристроил мешок под голову и слегка прикрыл глаза. Губы его тронула слабая улыбка, которую можно было бы назвать красивой, если бы не мстительно-злобный взгляд, брошенный в сторону оставшейся позади столицы. Мгновение, и это чувство ушло, оставив пустоту. Расслабленное тело эльфа обмякло, как будто его покинул дух, а воздух мгновение поколебался, но это был лишь обман зрения – ведь нельзя увидеть невидимое обычным взглядом. Крестьянин, сидевший на скамье телеги и мурлыкающий под нос незамысловатую песенку, ничего и не почувствовал и уж тем более не обратил внимания на странность взятого попутчика, полностью поглощенный мечтами о том, на что он потратит неожиданный заработок.

Пшурр верховный жрец хранителя равновесия Цеоса, неожиданно вскрикнул и вскочил из-за стола, где до этого сидел и читал храмовые отчеты. Все его существо пронзило одно ощущение – где-то рядом была чуждая сущность! Чуждая не только людям, к расе которых жрец принадлежал, но и всему миру. Глава храма отшвырнул в сторону пачку листов, зажатых в руке, и, пинком распахнув двери своего кабинета, ринулся на улицу, не обращая внимания на круглые глаза охранников. Несмотря на почтенный возраст, он находился в отличной форме и уже спустя полминуты бегом пересек огромный храм, краем глаза замечая, как со всех сторон стекаются высшие и старшие жрецы, вслед за ним стремясь к выходу. Выскочив на храмовую площадь, Пшурр завертел головой, стремясь понять, где находится враждебная миру сущность.

– Там! – раздался полный страха крик рядом.

Пшурр развернулся и, проследив взглядом за вытянутой рукой старшего жреца, содрогнулся в ужасе – в небе над столицей завораживающе мерцала бесцветная звезда, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах и становясь все ярче!

– В круг! – Мощный рев верховного жреца привел окружающих в чувство, и слуги бога засуетились.

Старшие образовали внешнее кольцо, два десятка высших – внутреннее, а в самом центре круга оказался верховный жрец, на которого были направлены раскрытые ладони всех служителей. Мгновение ничего не происходило, а потом Пшурра пронзили десятки потоков божественной силы, которую он немедленно использовал для удара. Меж его ладоней зажглась золотистая сфера и стала постепенно уплотняться. Верховный медленно поднял руки и развел их в стороны, выпуская смертоносный снаряд в сторону бесцветной звезды.

– Во имя тебя, Цеос! – взревели вокруг, и летящая сфера вспыхнула, слепя глаза всем, кто за ней наблюдал.

С некоторым запозданием с разных сторон храмовой площади взмыли вверх похожие снаряды, только других цветов, и Пшурр с удивлением заметил, что и последователи других богов выбежали из своих храмов, принявшись атаковать демона. Переведя взгляд в небо, он успел заметить, как выпущенная сфера божественной силы врезалась в цель и вспыхнула золотистым светом, распадаясь. Следом взорвались приблизившиеся сферы жрецов других богов, и жителям столицы пришлось зажимать уши от грохота. Над каждым домом в серебряных и бронзовых частях столицы появлялись купола защиты.

Совокупной мощи обрушившихся на демона ударов хватило бы, чтобы уничтожить и бога, но верховный жрец не почувствовал выброса силы, который всегда сопровождает смерть существа такого масштаба. Пшурр задрал голову и посмотрел на то место, где недавно находилась бесцветная звезда, но не обнаружил там ничего. Слепящий разноцветный свет погас, и небо вернулось в прежнее состояние.

– Ушел, тварь! – Глава храма сплюнул и, подозвав к себе оказавшегося рядом помощника, приказал: – Разошли всех старших жрецов вокруг столицы, далеко он раненый уйти не мог, и в сражение не вступать – лишь проследить и доложить!

Дождавшись ответного кивка, Пшурр произнес короткую молитву богу, прося прощение за неспособность уничтожить могущественного врага, и, не обращая более внимания на окружающих, пошел в храм. Одним только своим появлением демон создал множество проблем, которые потребуется решать ему! Радует только то, что и у соперников их окажется не меньше.

Далеко от столицы эльф, лежащий на неторопливо едущей телеге, вздрогнул и открыл глаза, которые буквально светились от переполнявшей его силы. Красивое лицо исказилось в предвкушающей гримасе, и тонкие губы, хищно усмехнувшись, прошептали:

– Это только начало!

В рабочем кабинете владыки Лииба собралась на совещание вся верхушка власти – люди, ответственные за управление страной.

– Итак, пора подвести итоги и определить, что нас ждет в будущем. – Оглядев всех присутствующих, владыка устало вздохнул и продолжил: – И начнем мы с вас, граф. Доложите обстановку у наших соседей. И можете не вставать.

– Увы, утешительного сказать ничего не могу, – скривился глава разведки, разводя руками, – империя Бирут малыми отрядами подтягивает свою армию из центра к нашей границе. Налицо подготовка к войне. Но если судить по неспешности переброски войск, начинать наступление наши противники будут только при получении полной поддержки от союзников и после законного разрыва мирного договора, иначе легионы уже штурмовали бы наши границы.

– Предположительное время до начала активных действий?

– Тут уж зависит от наших усилий, но я бы дал не больше трех месяцев в самом лучшем случае, – вздохнул граф, потирая висок.

– А что со второй империей?

– Осдорская империя также приводит в готовность свои силы, и если решит объединиться с бирутцами, то нам не позавидуешь – воевать будем на два фронта. А в то, что они останутся в стороне, я не верю. Королевство Коруш не продержится и пары месяцев, позволив вторгнуться к нам и с северо-востока. Фактически вся наша восточная граница будет одним единым фронтом.

– Падаль! Все не терпится осдорцам отыграться за прошлое поражение! – ругнулся владыка. – Герцог, что у нас на дипломатическом фронте?

– Я всеми силами пытаюсь отстоять мирный договор, но боюсь, что это бесполезно – дипломаты империй просто не слушают наших доводов, твердя о нарушении. И пусть прямых доказательств у них нет, но все идет к войне.

– А иного и ожидать нельзя, – фыркнул маршал, – уж этим шакалам только дай повод!

– Но, несмотря на это, мне удалось добиться нейтралитета со стороны остальных участников Тревонского союза, и пусть каждая из империй превосходит нас по размерам в три раза, но вести войну без денег торговой республики и пехотинцев Раота им будет значительно труднее даже вместе.

– Отличные новости! А конница им не больно поможет на наших землях, – усмехнулся правитель Лииба, откидываясь в кресле. – Что насчет имеющихся союзников?

– Королевство Миридор готово нас поддержать и предоставить половину наличных сил уже через десять дней, только требует взамен долю в добыче и взять обеспечение солдат на себя. Король Михета уже выслал почти всю свою армию и большинство наемников на помощь валлам, и можно считать, что южная и юго-восточная границы у нас надежно прикрыты уже сейчас. Мне удалось договориться с ними о взаимной поддержке в случае нападения.

– Уже неплохо, очень неплохо, валлы в последнее время серьезно усилили свою армию, и не думаю, что их удастся взять с наскоку. Что с эльфами?

– Также обещали помочь, выслав две тысячи лучников, пять сотен простых стражей и пятьдесят магов, но взамен требуют земли, – вздохнул герцог и продолжил: – И именно благодаря усилиям эльфов удалось добиться столь необходимого нам нейтралитета. Что мне обещать их послу?

– Предложи незаселенные земли у границы, нам необходима их помощь, будем надеяться, нам удастся возместить потерю за счет империй. Маршал, вам слово. Доложите состояние армии.

– Все силы приведены в боевую готовность и способны выдвинуться уже завтра, – отозвался воин, выбираясь из кресла и вытягиваясь в стойку «смирно». – На выделенные деньги я обновил снаряжение регулярных частей, начал набор рекрутов и наемников. Погоды в сражении они не сделают, но как поддержка и охрана продовольственных обозов сгодятся. Также проведены учения с боевыми големами, армейские маги с управлением справляются, но лучше бы получить специалистов из академии.

– Могу предложить только учеников старших курсов артефакторики и големостроения, – тут же отозвался магистр, – все полноценные маги заняты производством конструктов.

– Хоть их, лишь бы освободить для военных действий боевых магов, – пожал плечами маршал. – И одного мастера для управления чудовищем, которое вы недавно передали.

– Одного я найду, но на большее не рассчитывайте!

– Раз уж мы заговорили о магии, то сколько своих подопечных вы сможете выделить? – осведомился владыка.

– Кроме тех, кто уже служит в армии, две с половиной сотни полноценных магов и ни одним больше, – ответил магистр. – На учителей академии и учеников, кроме упомянутых, можете не рассчитывать. Их потеря отбросит нас на десятки лет назад в развитии магического искусства, и тогда можно будет забыть о всех тех полезных изделиях, что используются у нас для облегчения жизни даже простыми людьми.

– Вынужден поддержать нашего мага, – подал голос казначей, – сейчас львиную часть дохода мы получаем с продажи магических изделий не только нашим жителям. Мы поставляем их в окружающие королевства и даже империи. Война войной, но, потеряв такой солидный источник дохода, мы будем вынуждены поднять пошлины и налоги, чтобы затянуть дыру в казне, а к чему это ведет, вы и сами прекрасно знаете. Мы скатимся в нищету и, даже победив в войне, окажемся проглоченными империями без особого труда.

– Я прекрасно это понимаю, – отмахнулся владыка, – но тогда придется просить помощи еще и у гномов, оплачивая звонкой монетой!

– В казне на данный момент достаточно денег, и можно изъять около пятисот тысяч золотом без ущерба для нашей экономики. Через пару недель – в два раза больше, а еще через месяц около полутора миллиона.

– Отлично! Маршал, исходя из названных сумм, предоставьте смету расходов на наемные и союзные войска сроком на шесть месяцев, а на оставшуюся часть закупите метателей у гномов – сами решайте количество – и наймите хирды.

– Будет исполнено!

– Тогда основные моменты мы обсудили, – подвел итог правитель Лииба, – я больше вас не задерживаю.

Подождав, пока советники покинут кабинет, владыка устало вздохнул и с силой потер лицо. Все, что возможно, он сделал, осталось только ждать. Что война будет, это и слепому видно, вопрос в количестве отпущенного времени перед началом боевых действий. И чем больше этого времени, тем более увеличивается шанс отразить натиск врага!

Недалеко от планеты, где еще совсем недавно обитал один из лучших ученых расы иниров, по совместительству являющийся одним из самых злостных нарушителей порядка в окружающей вселенной, встретились два существа, представляющие собой чисто энергетическую форму жизни, и между ними произошел мгновенный обмен гигантскими массивами информации. Если бы назвать этот миг разговором и упростить его в тысячи раз, переведя в слова, то это звучало бы примерно так:

– Приветствую, Смотритель. Как продвигается поиск следов?

– Нашими силами ничего обнаружить не удалось, Старший, поэтому я принял решение привлечь к поискам мастеров пространства, поскольку по остаточному фону понятно, что подопечный переместился не сам и довольно неожиданно. По результату больше всего похоже на работу пространственных петель, настроенных на конкретное существо, но характерных следов не осталось.

– Другие жители планеты что-нибудь почувствовали?

– Слабое колебание чистой энергии, быстро затухшее. Мастера утверждают, что это мог быть прокол пространства, затянувший инира и мгновенно закрывшийся. Но для этого требуется точная привязка, и, скорее всего, ею стала поставленная вами метка. Проверка потребует времени, но если это действительно прокол, то есть вероятность его восстановить хотя бы частично и определить конечную точку.

– Как только станет известно что-либо определенное, немедленно поставьте в известность ответственного за этот сектор галактики и предоставьте уже ему всю доступную информацию.

– Будет сделано, Старший!

И оба существа исчезли.