Неделю на вилле длилось тягостное молчанье. Менестрес не хотела проявлять излишнюю настойчивости, а сестры еще никак не могли принять решения.

Поначалу девочки даже вздрагивали, когда Менестрес или ее спутники прикасались к ним или окликали. Но потом они перестали так остро реагировать. И вскоре поняли, что им, в общем-то, все равно, кем являются их покровители, ведь они всегда были так добры к ним. Единственными, кто позаботился о них, когда другие отвернулись. К тому же мама им верила, а, значит, могут верить и они.

Так сестры и сказали Менестрес. Та уже знала об этом их решении — интуиция у нее была потрясающая, но все равно искренне радовалась.

Конечно, был период притирки и каких-то внутренних опасений со стороны сестер, но они его благополучно преодолели. Все они приблизились к тому, чтобы называться семьей.

Так прошел год. Девочки приближались к своему шестнадцатилетию. Да и слово «девочки» подходило к ним уже с большим трудом. Они активно росли, тело постепенно сбрасывало с себя подростковую угловатость. Начался процесс вылупления бабочки из кокона. Вдобавок ласковое солнце Кипра окрасило их кожу золотистым загаром.

Теперь Селена и Милена куда больше походили на знатных барышень, чем на крестьянок. Менестрес добилась своего и получила бумаги, удостоверяющие личность сестер и то, что они являются родными племянницами Менестрес Домичиаре виа Гранден княгини Пармской.

Вампирша ничего не сказала сестрам, но оформила еще и бумаги, по которым они станут владелицами виллы с наступлением двадцати одного года.

За прошедший год Селена и Милена многое узнали о жизни вампиров. Менестрес не желала скрывать эту сторону жизни и, по возможности, старалась ответить на любой вопрос. Но они не выказывали излишнего любопытства. Одно осознание того, что от них ничего не скрывают, их успокаивало. Они начали снова доверять Менестрес, а также Димьену и Танис. А после всего пережитого это давалось им ох как нелегко! Но удавалось. Иногда они даже обретали прежнюю беззаботность.

А сейчас все на вилле готовились ко дню рождения сестер. Менестрес хотела устроить им веселый праздник, а когда она чего-то хотела, она, как правило, этого добивалась. И неважно, в большом или в малом.

Она вместе с Димьеном стояла в просторной конюшне и любовалась великолепной парой легконогих арабских скакунов. Черных, как ночь, без единого светлого пятнышка.

— Они великолепны, — наконец проговорила вампирша. — Ты привез их сегодня?

— Да. Можно сказать, только что, — довольно ответил Димьен. — Девочки еще ничего не знают.

— Замечательно. Получится отличный сюрприз.

— О, да! — понимающе усмехнулся вампир. — Но почему именно вороные? Можно было бы белых… Та пара была ничуть не хуже.

— Но эта, уверена, понравиться им больше. Белый цвет им не особо по нутру.

— А я и не заметил… Они никогда не жалуются.

— Это так. Но они ни разу не надевали платья, где преобладающим был бы белый цвет. Их любимые: ярко-синий, алый и фиолетовый.

— Твоя наблюдательность поразительна!

— Просто я стараюсь, чтобы нашим девочкам было максимально уютно и комфортно. Только так можно заставить померкнуть ужасы их прошлого.

— Судя по всему, твои усилия не напрасны.

— Будем надеяться. Ладно, скажи Флавию, чтобы покормил и вычистил этих красавцев. Сестры увидят их вечером, после ужина. Времени осталось не так много.

— Все будет готово в срок. Мне кажется, Селена и Милена будут в восторге от нашего подарка.

Вампирша улыбнулась, потом сказала:

— Пойду к ним. Не дело, если они увидят сюрприз раньше времени.

И Менестрес вернулась в дом. Сестры находились в своих комнатах. Вампирша знала, что совсем недавно у них кончился урок музыки. И, еще даже не открыв дверь, она услышала, что Селена и Милена как раз говорят о своем учителе.

С ним у них складывались особые отношения. Учитель даже с Менестрес не раз разговаривал на эту тему. Дело в том, что девочки оказались действительно талантливы, но развивать этот талант не хотели. По большому счету музыка их не вдохновляла, что очень огорчало учителя. Вот и сегодня…

Войдя в комнату, предварительно постучав, вампирша проговорила:

— Селена, Милена, неужели вы опять расстроили бедного юношу?

— Хм, бедного! — хмыкнула Милена. — Сам виноват.

Селена лишь усмехнулась. Дело в том, что на его уроки они одевались исключительно одинаково, чем просто ставили учителя в тупик.

— Ладно. Сегодня пусть его, — сдалась Менестрес. — Вам пора переодеться к ужину. У нас же сегодня праздник.

На это сестры весело рассмеялись. Вампирше приятно было слышать этот смех. Он был полон жизни, без оттенков отчаянья и скорби.

В честь дня рождения вампирша заказала девочкам праздничные платья: ярко синее для Селены и алое для Милены. Оба расшиты серебром — одинаковые узоры в виде драконов. Такой восточный узор, казалось, не совсем подходит европейскому платью, но, как ни странно, получилось просто великолепно.

Увидев сестер в этих платьях, Менестрес удовлетворенно сказала:

— Вы стали настоящими юными леди. Осталось заняться вашими волосами.

— Позволь мне помочь им в этом, — в комнату вошла Танис.

— Конечно. В этом ты непревзойденный мастер, раз уж тебе удается справляться с моими, — отметила Менестрес. Ведь ее волосы ниспадали золотом едва ли не до самых колен.

— Так, посмотрим, что здесь можно придумать, — Танис с энтузиазмом взялась за дело.

Волосы девочек по-прежнему едва достигали плеч, так как они их регулярно подстригали, но Танис забрала их вверх так, что они казались длинными, и витыми локонами обрамляли лицо.

Когда все было закончено, они спустились в обеденный зал, где все уже было готово к торжеству. Конечно, ни Менестрес, ни Танис, ни Димьен ничего не ели, но для сестер был устроен настоящий пир. И все они собрались за одним большим столом, как дружная семья. В каком-то смысле так и было. Все чувствовали это.

Тосты, поздравления, добрые пожелания, музыка и танцы. Сестры просто сияли в этот вечер. Обычные счастливые девочки. Потом Менестрес вывела их на улицу. В сопровождении Димьена и Танис они направились к конюшням. Там Селене и Милене и был представлен главный подарок.

Сестры пришли в полный восторг от скакунов. И никто не смог отговорить их от того, чтобы немедленно не прокатиться, хотя бы пять минут. И вскоре можно было увидеть, как две тоненькие фигурки несутся по линии берега на вороных жеребцах.

Потом они все вместе на том же берегу смотрели, как солнце догорает в море. Когда потух последний отсвет дневного светила, Селена сказала, сжав руку сестры в своей:

— Наша мать говорила, что мы появились на свет как раз между закатом и рассветом. Ровно в середине ночи.

— Да, это так, — подтвердила Менестрес. — Сначала родилась ты, а через четверть часа Милена.

Сестры согласно кивнули. Они всегда знали, кто из них старше, даже если бы никто им этого не сказал. Они невероятно сильно чувствовали друг друга.

Повисло какое-то неловкое молчанье. Сестры явно что-то хотели сказать, но почему-то не решались. Наконец Селена (а именно она в ответственные моменты всегда брала инициативу в руки), проговорила:

— Менестрес, у нас к вам есть одна просьба.

— Я вас внимательно слушаю. Сегодня вы можете просить о чем угодно, — вампирша ласково улыбнулась, подбадривая их продолжать.

— Мы хотим научиться обращаться с оружием и не только. Хотим научиться сражаться, — жарко ответила Милена.

Менестрес удивленно вскинула брови и переглянулась с Димьеном. Тот, казалось, был удивлен еще больше. Но на самом деле королева вампиров чего-то подобного и ожидала. Слишком яркое пламя решимости горело в глазах девочек. Трагедия изменила их слишком сильно. И все же Менестрес сочла нужным спросить у сестер:

— Зачем вам это? Подобные занятия не очень подходят юным леди.

— Мы хотим уметь сами за себя постоять. Чтобы не повторилось то, что случилось с нашей матерью, — голос Селены звучал тихо, но решительно.

Менестрес не стала говорить, что она и ее друзья всегда защитят их, так как сомневалась, что ей удастся переубедить девочек. Она лишь сказала:

— Хорошо. Думаю, Димьен с радостью возьмется за ваше обучение. Ведь так? — вампирша посмотрела на своего верного телохранителя.

— Конечно. Если они тверды в своем решении — я научу их.

Им так легко пошли навстречу, что Селена и Милена даже не успели обрадоваться. Любой другой на месте Менестрес и слушать бы ничего не стал. Девушка с оружием в руках — это считалось едва ли не грехом. Но Менестрес не была любым другим. Она и сама прекрасно умела сражаться любым оружием и без него. К тому же отлично помнила гордых амазонок, с которыми прожила десять лет. Так что не видела во владении боевыми искусствами ничего зазорного. К тому же она многих своих птенцов научила быть воинами. Для вампиров способность постоять за себя — необходимость независимая от пола.

Менестрес невольно вспомнилась Алекса. Вот кто овладел воинским искусством едва ли не в совершенстве! Королева все еще скучала по ней, но теперь у нее опять есть о ком заботиться. Так что некогда было предаваться печали. Хотя, стоит заметить, что не так уж и часто Менестрес выпадало воспитывать обычных детей. Но, с другой стороны, Селена и Милена не были совсем уж обычными.

Так сестры начали свое обучение воинскому искусству. Они одновременно начали учиться рукопашному бою и владению оружием. Для этих занятий им пришлось сшить новую одежду. Платья оказались жутко неудобными. Так что для занятий девочки надевали простые кожаные штаны до колен и свободные рубашки. Иногда еще мягкие сапоги и кожаные куртки без рукавов. Так они становились очень похожими на двух пареньков, но это их нисколько не заботило.

Димьен стал для них терпеливым и мудрым учителем. Так что Селена и Милена с полуслова понимали, что от них требуется. Конечно, у них не сразу стало все получаться. Были и легкие травмы, и боль, но сестры отступать не собирались. Они даже не плакали, когда получали травмы, без которых в этом деле не обойтись. И это Димьена, да и остальных, удивляло больше всего.

Они хорошо помнили случай, когда Милена, неудачно проведя прием, упала и вывихнула лодыжку. Димьен хорошо помнил, что боль при этом очень сильная. Но девушка лишь стонала, стиснув зубы. Да, по ее щекам текли слезы, но она не плакала, просто не могла их контролировать.

— Мили, как ты? — Селена тотчас оказалась рядом, и только прикоснулась к сестре, как поток слез тотчас прекратился. Милена лишь прошипела сквозь стиснутые зубы:

— Нога!

— Дай, я посмотрю, — Димьен уже осторожно снимал сапог девушки. Нога под ним сильно распухла.

— Позвольте мне, — попросила, да скорее потребовала Селена.

Вампиру ничего другого не осталось, как отступить и дать ей место. А проворные пальцы девушки уже нежными прикосновениями исследовали опухшую лодыжку.

—У тебя вывих, — констатировала селена.

— Вправишь? — все так же сквозь зубы спросила Милена.

— Сейчас. Димьен, подержи ее, пожалуйста. А то Мили упадет на спину.

Вампир присел рядом, обняв девушку за плечи, но все-таки сказал:

— Давай я лучше отнесу ее в дом. Там Менестрес ее осмотрит.

— Какая разница где? У Мили вывих, это понятно, — ответила Селена, будто объясняла прописную истину. — Потерпи еще немного, милая.

С этими словами она отточенным резким движением вправила вывих сестры. Милена не смогла сдержать крика, и он эхом повторился из уст Селены. Словно они разделили боль на двоих.

Димьен лишь покачал головой. Подумать только, в таких хрупких созданиях и такая сила воли!

— Ну вот и все, — тем временем утешала сестру Селена. — Скоро все пройдет, — потом снова обратилась к Димьену. — Теперь можно отнести ее в дом. Нужно сделать компресс на ногу, чтобы спала опухоль.

Вампир поднял девушку легко, как пушинку, и они пошли в дом. Менестрес встретила их на полпути, так как услышала крик. Димьен рассказал ей, в чем дело, на что она покачала головой, сказав:

— Нужно было позволить мне осмотреть вывих. А если бы у тебя, Селена, не хватило сил его вправить?

— Но ведь хватило. К тому же тут дело не в силе, а в умении, — ответила девушка, ничуть не смутившись. А я это умею. К тому же, кому как не мне заботиться о родной сестре?

На это вампирша лишь сокрушенно вздохнула, понимая, что ей их не переубедить. Они вернулись в дом, и весь остаток дня Селена ухаживала за сестрой, не отходя от нее ни на шаг. Может, они и отказались заниматься целительством, но знания остались с ними, никуда не делись.

Уже на следующий день опухоль с ноги Милены, благодаря различным мазям, значительно спала. А еще через два дня она снова начала учиться сражаться наравне с Селеной. Они обе занимались просто с маниакальным упорством. Это, и пожалуй еще верховая езда, интересовало их гораздо больше, чем другие занятия. Вскоре Менестрес вынуждена была признать, что у нее растут скорее два сорванца, чем две юные леди.