Утро выдалось хоть и морозным, но солнечным. Горожане сразу же решили, что это добрый знак, а значит, и брак наследницы будет долгим и счастливым.

К полудню, когда должна была начаться церемония, народ повалил на Храмовую площадь, чтобы своими глазами увидеть высокородных жениха и невесту. Вдоль домов уже выставили столы, прикатили бочки с крепким пивом и сладким сидром. Горожане и гости столицы смотрели на все приготовления с благодушными улыбками: эк повезло, не только выходную неделю дадут, чтобы народ пил и славил молодых, но еще и накормят от пуза.

Наконец на площади зазвучали колокола, правда, не большие, не те, что возвещают о событиях, а маленькие и звонкие, призывающие в храм на службу. По мощенной белым камнем площади зацокали копыта коней, застучали колеса богатых карет — прибыла невеста и ее подружки-наперсницы. Замерли все на площади, затаив дыхание. Словно лебедь белая выплыла принцесса. Обернулась к своему народу, поклонилась по давней традиции собравшимся подданным и неспешно направилась к храму. Горожане ликовали, славя свою будущую правительницу и ее избранника. Но вот ворота за процессией закрылись, и на площади все замерли, ожидая окончания церемонии — но обычаю, первую чарку необходимо поднять одновременно с ударом главного колокола. На счастье!

Джун Эйрас наблюдал за толпой со своей излюбленной позиции. Небольшой балкончик, на котором стоял Верховный иерарх, терялся в старинных барельефах и росписях, покрывавших стены храма, и со стороны его видно не было. Взглядом проводив старшую племянницу до ворот центрального святилища, Главный Инквизитор впервые за очень долгий срок вздохнул свободно: ну, теперь-то она точно никуда не денется! А ведь сколько пришлось побегать за девчонкой! Даже лучшие следопыты Церкви, без особого труда выслеживающие оборотней и хамелеонов, на этот раз потерпели фиаско. Хороша, действительно хороша — этого у Малики не отнять. И пусть за все время обучения Джун ни разу не видел у нее положительных результатов, но этот случай доказал: время потрачено не зря.

Еще раз окинув площадь взглядом, Верховный иерарх покинул наблюдательную позицию и неспешно спустился по винтовой лестнице вниз. Пройдя через алтарную комнату, он прямиком направился в зал церемоний — не дело заставлять ждать столь высокопоставленную публику.

Что ж, теперь ему предстояло поставить финальную точку во всем этом фарсе. Эх, жаль, что девочка так строптива — видит Всевышний, жаль! Но сильна — этого у нее не отнять. А значит, придется использовать ее втемную. Нерационально? Но иначе никак — к сожалению, обе принцессы характером пошли в мать, а та была еще той поборницей справедливости. Ее даже монастырская жизнь смирению не научила.

— Дети мои, мы собрались в этот светлый день… — Слова лились сами по себе, Верховный иерарх уже столько времени провел на своем посту, что многие церемонии знал наизусть. Стараясь не выпускать из поля зрения племянницу и ее темных приятелей, он механически выполнял все предписанные обрядом действия.

Трижды обойдя вокруг виновников торжества, он взял поданную служкой золотую ленту и соединил ею руки молодоженов. Обряд подходил к концу. Теперь-то уж точно ничего не сорвется. С трудом скрыв облегченный вздох, Джун повернулся к статуе безликого бога. Низко поклонившись изображению Всевышнего, он быстро прошептал молитву-заклинание.

Легкий звон в тишине зала, казалось, был слышен далеко за его пределами. Невольно улыбнувшись, Джун еще раз посмотрел на ровно стесанный камень, изображавший лицо бога, вернее, его отсутствие. Обряд был совершен в точности. И Верховному иерарху не надо было оборачиваться, чтобы убедиться в этом. Но и долго стоять спиной к высокопоставленным гостям он не мог, а потому медленно развернулся и, подойдя к только что соединенной паре, поднял их руки вверх, демонстрируя собравшимся золотые брачные браслеты, в которые по его воле обратилась лента. Божественное благословение во плоти. Что ж, с этим уже не поспоришь…

Миг — и все тронулись со своих мест. В праздничной толчее звучали слова поздравлений, потянулись цепочки высокородных гостей, желающих хоть так примазаться к произошедшему событию.

Ударил главный колокол, возвестил о свадьбе, и сразу же его голос подхватили все окрестные звонницы. А следом раздались радостные клики всего рабочего люда: наследница, наконец, обрела мужа и свое маленькое женское счастье. Теперь можно и погулять на славу! И выпить за здоровье молодой четы!