Дни летели незаметно. Школьные будни пожирали все свободное время, не оставляя сил на что-либо, кроме учебы. Но, несмотря на это, мы продолжали упрямо все делать по-своему, часто наплевав на правила и инструкции. Если в первые недели было действительно трудно, то со временем мы втянулись, а может, просто притерлись друг к другу и уже не столь часто наступали на больные мозоли.

До окончания семестра оставался всего месяц, когда директор, со свойственной ему бесцеремонностью, сбросил на плечи нашей шестерки еще и проведение дополнительных занятий. Если учесть, что наша учебная нагрузка от этого меньше не стала, то отреагировали мы далеко не радостно. А ведь через какой-то месяц мы должны были, помимо всего прочего, еще и принять экзамены у своих подопечных. И это если забыть, что нас самих ждала эта пресловутая сессия, состоящая из тестов и зачетов!

Другими словами, мы все были на пределе. И дело не только в том, что помимо своих проблем нам приходилось улаживать проблемы и деток из собственных групп, а в том, что времени хоть на какой-то отдых не было вовсе. Наверно, поэтому и развлекались мы, как могли, именно на занятиях. Больше других от наших нападок, разумеется, страдали Фотис и Маш. И если первый — в силу своего дурного характера, то второй из-за своей абсолютной непробиваемости. Не знаю, как там Фидду, а меня данный тип стал раздражать уже на второй неделе усиленного общения с ним. Ну, как, скажите мне, как можно проигнорировать нашу кошечку, если та пускает в действие все свои чары? Да на нее даже Фотис заглядываться стал! А Маш как был непробиваемым, так и остался. Единственное, что он сделал, так это пару замечаний на тренировках о форме одежды Фидды. В общем, он посчитал ее малость неодетой и отправил обратно в раздевалку с заданием что-нибудь накинуть поверх этого «бельишка». Надо было видеть нашу кошечку в этот момент! Я думала, она прямо там на него набросится и разорвет на мелкие клочки… но нет! Она смиренно ушла и переоделась. Когда мы это увидели, то второй раз за день испытали состояние близкое к шоку… А вы что думали? Да за все время пребывания в Школе это был первый раз, когда Фидда выполнила чей-то приказ беспрекословно. В общем, мы ее потеряли окончательно. По крайней мере, пока она не заполучит Маша (что такими темпами случится ой как не скоро), она будет нас всех поражать несвойственным ей поведением. Да и потом, я сомневаюсь, что что-то изменится. Только тот факт, что наша кошечка уже пару месяцев смотрит только на Марикая, говорит о многом. Но Маш пока держал оборону и, со слов Амиса, сдаваться не был намерен. Что ж, и не такие крепости измором брали, и эта падет. Когда-нибудь и как-нибудь.

Кстати, помимо Фидды активно общалась я только с Кираном. Спирос вновь закрылся и подпускать меня ближе, чем необходимо для дела, явно не собирался. С чем я и смирилась. По крайней мере, пока мне было не до препарирования чужих тараканов — своих кормить нечем.

С учениками у меня все было более-менее ровно. Зак по-прежнему задирал нос и лез с едкими комментариями по делу и без. Виэль страдал все так же молча. Амиан с отчаянием львицы, защищающей единственного детеныша, всегда вставала между тихим рыжиком и задиристым блондином. Близнецы, как и раньше, умудрялись вроде бы случайно портить все защитные плетения, чем доводили до бешенства оказывающегося обычно в эпицентре Фотиса. Амерли оставалась тиха и незаметна; иногда я даже забывала, что у меня шесть учеников, а не пять. Впрочем, девочка от этого не страдала, напротив, всячески пыталась стать еще менее приметной.

Кстати, после того случая на «магиаде», когда Зак продемонстрировал некоторые свои таланты, я постаралась внимательнее присмотреться к своим деткам. Однако в обычной жизни ничего интересного заметить мне не удалось. Ставить их вновь под удар? Уж пусть лучше и дальше живут каждый со своими тайнами, а мне и своих пока хватает!

Да и пример Зака был показателен: продемонстрировав свой талант целителя, он привлек к себе слишком пристальное внимание со стороны директора и Каримы. Последняя так и вовсе предлагала отдать ей моего ученика и не забивать его голову всякими «темными глупостями». К счастью для моего «любимого» блондинчика, я никогда от своего не отступаюсь, да и поддержка Кирана оказалась не лишней — против двух аристократов, да еще и уверенных в своем праве, Карима долго не выстояла. Возможно, она и не плохой целитель, но вот ее воспитание довольно заметно влияет на ее поведение: робость простой сельской девчонки все еще проглядывает за маской умудренной жизнью женщины. В итоге Зака мы отстояли, но в его ежедневном расписании прибавился еще один пункт — «помощь в лазарете». И чем ближе становилась зима, тем чаще он пропадал на территории Каримы: затяжные дожди и холод привели вслед за собой и обычные детские простуды. Кстати, лучше характер блондинчика от такой нагрузки не становился, но с некоторыми вещами приходилось мириться, ибо они неизменны и постоянны.

Объявление директора о том, что наша не слишком сплоченная, но уже кое-как сработавшаяся шестерка должна ввести дополнительные часы для изучения материала сверх программы, мы восприняли прохладно. Да и как иначе, если нам так и не обрисовали круг обязанностей? Пришлось самим лезть в библиотеку и наскребать хоть какой-то материал для этого факультатива. Известие о том, что мне после еще и зачет принимать по пройденным темам, добило окончательно. Впрочем, оказалось, что поделиться с учениками мне есть чем — знания, почерпнутые из книг «закрытой» библиотеки, оказались довольно весомыми, хоть и бесполезными в случае открытого столкновения и ведения войны.

Чем развлекали учеников остальные? Я не знаю, но думаю, и у них нашлось, чем поделиться. Тем более темный темного поймет куда быстрее, и эти занятия явно приносили больше пользы, чем все попытки светлых магов наладить определенные отношения с учениками.

Кстати, настороженность так и не пропала полностью, хотя, признаю, стало чуть полегче в этом плане. Думаю, многие ученики, как и я в свое время, просто посчитали Школу некой нейтральной зоной и предпочитали не задумываться о том, кто ведет большую часть их занятий и к чему может привести открытое столкновение.

«Опять мечтаешь?» — язвительно поинтересовалась Топя, нагло влезая в мое сознание.

Я к лекции готовлюсь! А ты мне мешаешь! — раздраженно бросила я, демонстративно пододвигая к себе очередную книгу и начиная вглядываться в неровно написанные буквы.

«Ну-ну, так я тебе и верю, — фыркнуло это вредное создание, а потом продолжало, как ни в чем не бывало: — Кстати, тебя тут Спирос зачем-то искал, да и Ника недавно заходила. А еще заглядывали Виэль с Ами, но это было час назад…»

Хм… и почему тогда я обо всем узнаю лишь сейчас? Иногда Топя была на редкость упертой, например, в плане сообщения мне «лишней» информации. По этому поводу у нее точно был свой пунктик: пока ее не прижмешь к стенке и не начнешь по одному выдергивать перья из крыльев, будет молчать, как партизан на допросе.

И что им всем было нужно от меня, ты, разумеется, не знаешь?

«Отчего же? Знаю! — гордо надулась дайкая. — Тебя директор уже пару часов как ищет — очередное собрание, а тебя снова нет… Но это ничего, уже все привыкли!»

Я, глухо зарычав, резко захлопнула древний фолиант. Опять? Я тут, можно сказать, все делаю, чтобы никого лишний раз не задеть, а она снова сталкивает меня лоб в лоб с Абрахасом! И как это называется?

Топя гнусненько так захихикала. Звук донельзя противный, особенно если его невозможно как-то заткнуть и приходится чувствовать всем сознанием, — словно наждаком по голым нервам.

Может, ты еще знаешь, зачем он нас всех собирает? — зло спросила я, уже ни на что не надеясь. Может, все-таки сварить себе драконий суп? Если судить по крыльям, моя дайкая вполне сойдет за перекормленную индюшку…

«Разумеется, знаю, — снова фыркнула она, — но так как ты вредная, то иди и узнавай сама!»

Кажется, мысль про индюшку была услышана и оценена — теперь до ужина, а то и до завтрашнего утра Топя будет старательно делать вид, что мы не знакомы.

Ладно, пусть развлекается, как умеет, а я пока пойду гляну, что там еще надумал наш любимый директор. Вот же неиссякаемая фантазия у человека!..

В кабинет директора я вошла, как обычно, сразу после чисто символического стука. Абрахас встретил меня уже ставшей привычной улыбкой, которую можно было понимать как «а мы уже и не чаяли тебя увидеть». Жестоко подавив в себе желание извиниться (все-таки виновата была не я, а дайкая — пусть она и извиняется!), я прошествовала через всю комнату и расположилась в единственном свободном кресле.

— Раз уж к нам присоединилась Лика, то я повторюсь. Как вы все знаете, наша Школа находится на территории светлого королевства. Более того, создана она при содействии правящей фамилии и на ее земле — этот дом нам любезно предоставил сам король Персиваль Нилам.

Да, папочка чудо как щедр! Хотя если вспомнить, какая на этом здании защита, то вероятнее всего, он его отдал по самой прозаической причине — не нашел другого способа хоть как-то использовать это строение. Да и дядя Джун стратег не из последних, так что мог подсказать, как распорядиться этими землями с максимальной пользой для всех. Осталось только понять, какую выгоду им может принести горстка обученных темных магов.

— Именно благодаря правителю Нилама мы все имеем счастье находиться в этих стенах. Более того, он взял под личный контроль успеваемость наших учеников. И самых отличившихся по итогам первой экзаменационной сессии он желает видеть лично. А именно в день Снежного бала! — На мой взгляд, с энтузиазмом директор тут немного переборщил. По крайней мере, никто, кроме него, особо счастливым от подобной перспективы не выглядит.

Итак, кажется, меня ждет скорая поездка домой. И вот кто меня узнает, вне зависимости от того, как я буду выглядеть, так это дядя Джун — хамелеон хамелеона вычислит всегда и везде, а уж если он еще полжизни провел в охотничьих вылазках… М-да, вот вам и ситуация вырисовывается…

— Кто именно поедет на это мероприятие? — уточнила я, пытаясь выискать хоть одну возможность остаться в Школе. Желательно насовсем.

— Ваша шестерка в полном составе, — «успокоил» меня Абрахас. — Из преподавателей Фотис и Майя, а из детей — те, кто отличится по итогам экзаменов.

— А если я не нахожу это мероприятие для себя сколько-нибудь интересным?

— Это ты сейчас так говоришь, а вот приедешь, развеешься…

— Директор, я действительно не считаю, что мое появление на этом мероприятии будет уместным. — Не самая удачная формулировка в моем исполнении, но не признаваться же, что с родственниками не желаю общаться раньше времени.

«А что, когда-нибудь наступит „это самое“ время?» — ехидно спросила Топя, пряча свое волнение под едкими насмешливыми интонациями.

Лично я надеюсь, что не наступит. Вообще, — бросила я и вернулась к реальности, так как директор уже вновь включил программу «я лучше знаю, как вам себя вести и с кем полезнее общаться».

— Если не доверяешь светлым, можешь взять с собой Марикая. Но твое присутствие на Снежном балу обязательно. И оно было прописано в тексте контракта.

Топя? Он прав?

«Ну, в некотором роде… Разумеется, имен там не называли, но отдельным пунктом было указано, что все мероприятия, которые предписано посещать учредителем Школы, посещаются в обязательном порядке», — чуть нервозно ответила дракоша. Ммм… чем дальше, тем интереснее и интереснее. Я уже начинаю искренне жалеть, что вообще связалась со всем этим.

«Если бы не связалась, тебя бы поймали еще в середине лета. Здесь ты была хоть в какой-то безопасности», — ворчливо напомнила мне Топя.

А то я не знаю! Но, кажется, именно Школа и вернет меня в лоно семьи. И меня это немного не устраивает.

Ну, если посмотреть с этой стороны… Может, еще не все потеряно. Думаю, что папе и дяде Джуну я буду не так уж интересна, если они поймут, что во мне проснулось наследие бабки — темная королева в Ниламе им точно не нужна.

— Ладно, поеду я на этот ваш бал, но только при условии, что и Маш отправится с нами, — всячески демонстрируя свое недовольство, произнесла я. Впрочем, кому и когда здесь было интересно мое мнение?

— Вот и замечательно! Через две недели и отправитесь. А пока предупредите учеников, что эта неделя в их обучении последняя и что в скором времени им придется доказать, что последние три месяца они провели здесь с пользой, а не от нечего делать. И да — вас это тоже касается!