Утро следующего дня началось для меня неожиданно рано. Я проснулась от того, что кто-то настойчиво совал мне в нос что-то мягкое и щекочущее. Недовольно чихнув, я открыла глаза и увидела у своего лица сапфировое крыло собственной дайкаи.

Вот вам и возвращение блудной дракоши! Хоть бы чуть-чуть совести имела.

— Топя! — громко возмутилась я, спихивая с себя выросшую до размера волкодава дайкаю. Неудивительно, что меня всю ночь мучили кошмары. Из-за того, что чья-то тушка разлеглась у меня на груди и животе, я с трудом дышала, а в результате мрачные мутные сны, в которых меня то топят, а то душат.

— Не будь извергом… дай поспать… — невнятно пробормотала дайкая и попыталась укрыть свою голову крыльями, при этом вновь задев перьями мой многострадальный носик.

— Топя!

Дракоша, недовольно сопя, завозилась на одеяле. Спустя пару секунд на меня уставились два сонных синих глаза.

— Ну, чего тебе от меня надо с утра пораньше, а?

— Чтобы ты с меня слезла и больше не раскладывала свои крылья на всю кровать! — все еще злясь на свою дракошку, бросила я и выбралась из-под одеяла. Топя недовольно завозилась на покрывале, но уже минуту спустя свернулась в компактный клубочек и, укрыв себя крыльями, продолжала прерванный сон. Ну и боги с ней! А я, раз уж все равно проснулась, наведаюсь-ка в библиотеку и посмотрю кое-какой материал о вампирах, уж очень меня заинтересовали эти их тэ’риль. Ясно же, что Спирос далеко не все мне сообщил, а мне для выдвижения даже самых примитивных гипотез ну очень нужно иметь хоть какие-то сведения…

В книги я закопалась так основательно, что очнулась лишь в тот момент, когда Топя дурным голосом заорала у меня в сознании:

В первое мгновение я даже не поняла, что происходит и откуда у моей дайкай могли взяться дети (хотя с нашим графиком встреч я уже и в такое могу поверить).

Топя?

«Лика! Ты там бездельничаешь, а у нас ребенка украли!» — явно паникуя, надрывалась у меня в голове дракоша.

Какого ребенка? Еще вчера у тебя детей не было, — сухо напомнила я, начиная думать, что моей дайкае просто приснился плохой сон.

Так, ей точно приснился кошмар.

Топя, милая, у меня нет детей. Вот честное слово, я еще даже замужем не была!

«Проклятье! И почему мне досталась такая дура?! — сердито воскликнула дайкая, но потом почти сразу же накинулась на меня: — У тебя их шестеро! Две девочки и четыре мальчика — помнишь таких?»

Та-ак. И кто же из моих деток исчез? И почему я узнаю об этом от тебя? Или в тебе проснулся материнский инстинкт?

Еще интереснее. Оказывается, в моей группе есть потенциальный зард. Любопытно, который?

Ну, мало ли, что тебе очевидно! Я, в отличие от тебя, нигде соплеменников не высматриваю.

А мне откуда знать?

Наследница?!

«А ты не знала?.. — спросила пораженная Топя. — Так всем же известно, что раньше эти земли Верликаи принадлежали… их ей жених подарил…»

Хм… а ведь о чем-то таком Спирос говорил, просто имен не называл. Впрочем, с этим вопросом можно разобраться и чуть позже, а пока не мешало бы действительно выяснить, куда делся мой рыжик — а то ведь он абсолютно беззащитен.

Я прислушалась к защите Дома. Ничего. На территории Школы Виэля не было. Любопытно. Я отложила книгу в сторону и решительно направилась в сторону кабинета директора. Так как в этом здании ничего не происходило без его ведома, кажется, настала пора мне с ним немного пообщаться.

— Абрахас? — стукнув костяшками пальцев о косяк, я, не дожидаясь ответа, просунула свой нос в комнату.

Так… кажется, только меня тут и не хватает. По крайней мере, все остальные «старшие» ученики были уже в сборе.

— Лика! Вот и ты! А мы-то, было, подумали, что ты снова решила пропустить организационную часть, — мило улыбаясь, произнес директор. Мне сразу стало немного не по себе.

— Что-то произошло? Вы меня искали? — чуть нахмурив брови, поинтересовалась я. Хотя в том, что собрание без меня будет неполным, я не сомневалась — в этом месте ничто не может произойти просто так, ничем меня не затронув.

— Да, искали, — как всегда высокомерно ответил Фотис, привлекая внимание к своей персоне. — Мы собирались посвятить всех вас в планы сегодняшнего испытания. Но так как некоторое время пришлось потратить на поиски одного из кураторов, то начали подготовку мы чуть раньше…

И почему мне так не нравятся его слова? Впрочем, его взгляд меня пугает больше. Он словно бы забавляется, наблюдая за всем происходящим.

— И какие же действия вы предприняли без моего на то ведения? — В том же тоне, что и он, поинтересовалась я. Нет, я прекрасно понимаю, что со мной здесь считаться не будут, но напомнить о своем существовании я просто обязана, ибо кое-кто слишком многое себе позволяет в последнее время.

— Лика, Фот, успокойтесь, ничего страшного не произошло! — Директор влез, как всегда, не вовремя. И, кажется, так подумала не я одна, ибо Фотис, скорчив раздосадованную рожу, отвернулся. Абрахас, убедившись, что теперь его перебивать никто не собирается, вновь повернулся ко мне: — Лика, располагайся, и мы начнем.

Я, раздраженно дернув плечом, проследовала на свободное место. Устроившись в кресле с максимальными удобствами, я обратила свой взор на директора. Остается верить, что он сам знает, что творит.

— Итак, мы собрались, чтобы обсудить сегодняшнее мероприятие. Так как оно будет завершающим, то огромная просьба подойти к нему серьезнее, чем к предыдущим. — Короткий взгляд в мою сторону. — Как уже сказал Фотис, приготовления к этому соревнованию мы уже начали. Проходить оно будет вне стен школы, но Майя, как и в прошлый раз, с радостью поможет нам увидеть все происходящее в режиме реального времени…

«Вне стен?! — взвизгнула до этого внимательно слушавшая разговор Топя. — Совсем с ума сошел?»

Что-то не так?

Не отвлекайся! — резко поправила я дайкаю, которая привычно вошла в режим лекционного вещания. Вот когда надо, от нее слова не дождешься, а когда нет — не заткнешь!

А я-то еще удивлялась, почему у деток так великолепно выходят буквально только что выученные заклинания! Оказывается, Школа сама подправляла их, вытягивая энергию из нестабильных конструкций. Интересно, а директор осведомлен об этом свойстве здешней земли?

«Сомневаюсь, иначе бы не дурил столь самозабвенно», — проворчала Топя и вновь затаилась, вслушиваясь в дальнейшие слова Абрахаса.

— …последнее испытание будет парным. То есть каждому участнику придется действовать вместе с наиболее слабым учеником в его группе. Для этой цели мы уже переместили в место проведения соревнования предполагаемых напарников.

Хм, кажется, у моей дракоши даже слов нет, иначе она бы уже высказалась…

Миленькая ситуация. Даже слишком. Коготки так и просятся, чтобы их подточили. Желательно о чью-то не слишком умную физиономию.

Ой! С чего это такие кровожадные мысли? Да и смотрят на меня уж как-то слишком пристально… Топя!

«Почему сразу — Топя? — недовольно проворчала дайкая. — Лучше себя в руках держать надо. Луч-ше! Хотя могу тебя понять: детенышей все зарды защищают до последней капли крови. Обычно — чужой. А тебе с инстинктами пока еще сложно бороться — только-только в наследие вступила…»

Ну? И что мне делать? Я ведь с трудом удерживаю себя от нападения…

Виэль?!

Глаза сразу же застелила кровавая пелена. Я уже ничего не видела, да и не понимала, что происходит, я просто действовала…

— Лика! — Кто-то довольно бесцеремонно схватил меня в охапку и для верности даже встряхнул пару раз.

В себя я пришла рывком. Словно кто-то переключил рубильник — и я перешла из одного режима функционирования в другой.

Хм, уютно, конечно, но я предпочитаю избегать столь тесных мужских объятий.

— Успокоилась? — хмуро уточнили у меня над ухом. Ой, а голос-то какой знакомый…

Итак, подводим итог: я вышла из себя, чуть не накинулась на директора (очень надеюсь, что именно «чуть») и оказалась довольно близко к собственному напарнику (буквально в его руках). Неловко. И немного жутко. Никогда прежде я не срывалась и не жаждала чужой крови.

— Лика, в чем дело? Что-то случилось? — назойливый, взволнованный голос Абрахаса.

Раздражение вновь накатило, в груди зародились первые ноты низкого, раскатистого рыка. Я не знаю, что я такое, но в данный момент я явно злое «что-то».

— Спокойно! — Это приказ, и я повинуюсь прежде, чем сознаю, кто его отдал. Спирос. Кажется, контракт действительно дает ему некоторую власть надо мной. По крайней мере, когда это ему действительно надо, я просто не в состоянии сопротивляться этим его «просьбам». — Может, объяснишь, в чем дело?

— Они покушаются на детей — и ты спокоен? — прошипела я.

Спир понимающе улыбнулся и ободряюще сжал мое плечо. Хм, кажется, он в этом бедламе единственный, кто знает, что со мной происходит. Надеюсь… ибо мне самой это неизвестно вовсе.

— Все нормально, веришь? Никто не причинит им вреда, — почти нежно произнес он, не отрывая взгляда от моего лица. И мне хотелось верить! Вот только Виэль… он же такой беззащитный! И, видимо, что-то такое отобразилось на моем лице, так как Спирос сразу же уточнил: — Кто?

— Виэль.

— Ясно. А я-то думал, с чего это ты так опекаешь мальчишку… Директор, Виэль участвует в сегодняшнем мероприятии?

— Да, а что-то не так?

— Все не так, — чуть раздраженно бросил вампир, предусмотрительно не выпуская меня из объятий, — но я постараюсь это исправить. Как я понимаю, отзывать невольных участников сегодняшнего мероприятия поздно?

— Ну да. Через час уже начинаем…

— Ясно. Лик, справишься? — заботливо уточнило это клыкастое чудо. Вот сейчас возьму и влюблюсь — будет знать, как меня опекать.

Топя лишь приглушенно фыркнула, проворчав что-то типа «а разве не уже?».

Я, проигнорировав свою дайкаю, выдавила из себя подобие улыбки и произнесла:

— Постараюсь, но ничего обещать не могу… если он окажется в опасности…

— Ничего, в этом случае я вмешаюсь сам. Если ты, разумеется, позволишь.

Я отрывисто кивнула. Как бы там ни было, но себе доверять так, как прежде, я уже не могу.

«А ему?» — сразу же ехидненько поинтересовалась моя дайкая.

— А ему — попробую! — словно вбивая последний гвоздь в гроб, бросила я.

Ровно час спустя мы все расположились в главном зале в ожидании начала состязания. Сидевший рядом со мной Спирос, поймав всплеск моей нервозности, нашел мою ладонь и ободряюще сжал ее. Спокойнее мне не стало, но я постаралась хоть немного взять себя в руки. В конце концов, это же нонсенс: вампир успокаивает человека! О том, что данный вампир сейчас единственный сдерживающий мои инстинкты фактор, мне думать не хотелось. Так же как и о причинах моего возможного срыва.

Пока я мысленно истерила, Абрахас взял слово и, как всегда, стал вкратце описывать предстоящее испытание и условия победы. Выслушивать все это второй раз мне не хотелось, поэтому я мысленно потянулась к Топе, которая мне клятвенно пообещала за всем этим безобразием присмотреть сама. Вот кому я верила абсолютно, так это своей дракоше! Она просто не в состоянии предать или как-то подвести меня, а уж в этом деле она точно своего не упустит — нечасто удается отыскать потерянную ветвь народа.

Ну, как там?

«Холодно. Сыро. Противно. Мне продолжать список?» — недовольно проворчала моя дайкая.

Я так сразу же ее и представила в лесу, окруженную болотами и топями, от воды идет ужасный затхлый запах и холод… Жуть!

Дети как?

«Пока нормально. Они еще не поняли, во что ввязались», — хмуро откликнулась она, на секунду втянув меня в свое сознание и показав картину того, что видит сама.

Ханнис тайными тропами завел детей в центр болота, снабдил их картами с указанием места, где их ждет напарник и новая инструкция, и теперь напоминал основные правила выживания в лесу. Через пару минут все, что необходимо, было сказано, а потом друид, искренне пожелав всем удачи, удалился.

Что ж, теперь остается только верить в навыки выживания, прививаемые этим деткам с малых лет.

Я открыла глаза и посмотрела на иллюзию, развернувшуюся прямо над обеденным столом. Итак, время пошло. Первые несколько минут для меня оказались самыми напряженными. Я внимательно следила за своими подопечными, пытаясь предугадать их реакцию на те или иные события. Амерли чувствовала себя в болотах почти как дома, она уверенно находила в топи твердые участки, обходя все сомнительные места. В общем, уже через пару минут мне стало понятно, что за нее мне можно не волноваться — она знает, что делает и для чего. Зак шел заметно хуже. Прежде чем куда-то наступить, он долго и кропотливо прощупывал почву. Кажется, ему не так уж и часто приходилось бывать на природе…

Сама того не замечая, я испуганно вцепилась в руку Спироса.

— Лик… Лика! — Вампир, чуть дернув меня к себе, склонился над моим ухом и зашептал: — Не волнуйся ты так. Все под контролем. Лес не тронет тех, кого привел друид. Максимум, что он может сделать, — хорошенько припугнуть, но этого уже не допустят сами преподаватели. Помимо этого любой ученик вправе выйти из соревнования, достаточно просто пустить в небо искру, и в это место сразу же прибудет Ханнис.

Не то чтобы я не верила… этому голосу хотелось поверить, но все равно, участие в этом мероприятии совершенно беззащитного Виэля сводило на нет весь эффект. Зверь во мне требовал, чтобы я немедленно кинулась на защиту еще не вошедшего в пору наследия сородича. И если бы не Спирос, думаю, я давно бы уже была там, в болотах.

Хм… странно, если это реакция на несовершеннолетнего зарда, то почему прежде… ведь Ника…

Меня настолько поразил этот вопрос, что я на пару минут даже отвлеклась от происходящего. Если мое тело действительно столь ярко реагирует на опасность, угрожающую Виэлю, но было почти безучастно позавчера (небольшую истерику после падения Ники можно опустить, ибо она началась уже после происшествия, а не до), то этому может быть только два объяснения… Каких? Либо моя сестра уже вошла в наследие (что в принципе невозможно в силу ее нежного возраста), либо она не унаследовала крови зардов (что вероятно еще в меньшей степени, так как Ника темная, и бабкина сила в полной мере должна была проявиться именно в ней, а не во мне). В общем, оба варианта были одинаково неправдоподобны…

От мыслей меня отвлек приглушенный крик какой-то излишне впечатлительной особы. Вглядевшись в происходящее, я приглушенно выругалась. Подопечная Фидды, до этого проходившая маршрут в звериной форме, попала в оставленный каким-то нерадивым охотником капкан. Надо ли говорить, что наша кошечка сразу же взвилась? Оборотни ценили своих детей ничуть не меньше, чем зарды. Хотя, надо сказать, свободы они им дают много больше — все-таки умение менять форму у них доступно с самых первых дней жизни, чего нельзя сказать о нас.

Хм, и когда это я стала причислять себя к племени зардов? Не помню, но вроде бы еще совсем недавно считала себя человеком и искренне гордилась этим фактом. Хотя признаю, с моим наследием и родословной подобная уверенность в моей принадлежности к роду людскому была глупостью.

Пока я размышляла на эти отвлеченные темы, рядом с раненым котенком появился Ханнис. Освободив подопечную Фидды от ловушки, друид тщательно промыл и перевязал рану. Так, кажется, один из пяти участников уже сошел с дистанции. Осталось четверо…

Почти сразу же за кошечкой выбыла вампирка (та самая, вульгарно-рыжая). Причем сидящий рядом со мной Спирос этот факт даже не прокомментировал, словно ему было все равно, как выступает эта его подопечная и сильно ли она пострадала. Пострадала она не сильно, просто случайно наступила в трясину, где и увязла. Все ее попытки выбраться приводили к прямо противоположному результату, поэтому в итоге директор приказал оказать ей помощь.

Среди трех оставшихся двое были из моей группы и один — Киранов. Некромант держался неплохо, хотя сразу было видно, что здесь ему ловить нечего — не те условия и не та миссия. Если маг специализируется на мертвой материи, то пускать его в живой Лес — великая глупость. Мальчик и сам это понимал, поэтому двигался предельно осторожно, выстраивая целые цепочки заклинаний, чтобы не увязнуть в трясине. Пока это у него получалось, так как в болоте за века его существования скопилось достаточно останков когда-то живых существ. Другими словами, Киранов мальчишка просто поднимал на поверхность кости и выстраивал из них своеобразный мост-настил. Энергоемко, но впечатляюще эффективно и умно — в противном случае он не прошел бы и десятой части маршрута.

На своих подопечных я посмотрела только в тот момент, когда в зале снова оживились. Оказалось, что Амерли уже достигла первой ключевой точки маршрута. Там ее ждал один из близнецов (знать бы еще который… впрочем, я их все равно не различаю). Протянув напарнице записку с инструкциями, он что-то сказал ей. Многие тут же пожалели, что иллюзии Майи передают только картинку, звук бы тоже не помешал. Не знаю, что там ей было сказано, но девочка гневно тряхнула волосами и целеустремленно направилась дальше.

Близнецу оставалось лишь бежать следом. В общем, финал у этой истории был очевидным и печальным. Пытаясь нагнать идущую впереди Амерли, мальчишка поскользнулся на камне и едва не утонул в зловонной жиже. Его напарница, к сожалению, вовремя сориентироваться не успела, да и не вытащила бы она в одиночку из болота парня в полтора раза тяжелее себя.

Итак, стало меньше еще на одного участника. На маршруте остались лишь Зак и некромант, которого, кажется, зовут Нирс, хотя утверждать я не стану.

Я внимательнее всмотрелась в соперника своего ученика. Хорошенький. Впрочем, как и все некроманты. Иногда даже кажется, что их владычица одарила их слишком многим. Говорят, Смерть любит украшать этот мир своими игрушками. И приближает она к себе немногих, только лучших. Этот мальчик — лишнее тому подтверждение. Способный. Целеустремленный. Он сумел найти выгоду даже в своем незавидном положении и использует ту малость, что ему доступна на сто процентов. Да, так выверять и просчитывать свои действия далеко не всякий взрослый способен, а уж от ребенка подобного и вовсе никто не ожидал.

Я невольно посмотрела на единственного человека в зале, кто ждал не только этих, но, возможно, намного более блестящих результатов. Кир. Вот уж кто был спокоен! За своим подопечным он следил нарочито равнодушно, тонкие губы чуть кривила покровительственная улыбка… Не знаю, почему этого не видели остальные, но сейчас среди нас был именно наследник рода нэсс Алесси, а не пятнадцатилетний мальчишка-некромант.

Неправда, в той или иной мере присутствующая в этой Школе, пугает. Слишком много недосказанностей, слишком много тайн сокрыто в этих стенах… Вот только искать ответы к еще не заданным вопросам не хочется вовсе. Мне только семнадцать, а я уже устала от интриг и многошаговых расчетов.

Чувствуя себя как никогда усталой, я вновь перевела взгляд на иллюзию. Зак, наконец, достиг точки встречи с напарником. Виэль при виде своего главного мучителя лишь испуганно сжался. Мне было искренне жаль мальчика. Он явно не горел желанием участвовать во всем этом. Виэль был одним из тех немногих людей, что предпочитают наблюдать за чужими приключениями, а не искать свои. К сожалению, чаще всего именно нежелающие влипать в неприятности их и привлекают.

Приблизившись к предполагаемому напарнику, Зак бесцеремонно отнял у Виэля записку с указанием последующего маршрута. Рыжик лишь еще больше сжался, казалось, он ждет удара. Разумеется, Зак не мог упустить такого шанса поиздеваться над беспомощным мальчишкой. Не знаю, что он такого сказал, но, судя по резко побледневшему лицу напарника, ничего хорошего. Так, заметка на будущее: не забыть в очередной раз напомнить Заку, что мой рыжик — это не предмет для его нападок, а мой любимый ученик. И вообще, таких маленьких, слабеньких и миленьких положено защищать!

О том, что этот «маленький и слабенький» в перспективе одно из опаснейших существ нашего мира, я вспоминать не хотела, тем более не очень-то и верила в слова Топи. Хотя, следует признать, недавняя вспышка ярости несколько поколебала мою уверенность в данном вопросе.

Почувствовав, как в груди вновь зашевелилось темное марево раздражения, я перевела взгляд на иллюзию, показывающую некроманта. Как и Зак, он тоже достиг места встречи с напарником. Им оказалась до удивления юная девочка, настолько худенькая, что казалась прозрачной… Нет, я определенно не понимаю директора! Как можно было выставлять на состязание это воздушное создание? Да ее же порывом ветра сдует!

Я посмотрела на Кирана. Вот теперь он выглядел недовольным. Чуть прищурив глаза, он внимательно смотрел за разворачивающимися событиями. Кажется, его тоже «забыли» поставить в известность о том, кого именно выбрали в напарники основному участнику.

Ладно, на эту тему мы с Абрахасом еще побеседуем чуть позже, а пока надо убедиться, что из-за действий директора никто серьезно не пострадает.

— Они не дойдут, — внезапно произнес Спирос, оценивающе глядя на участников состязания.

— Прости, что ты сказал? — спросила я, не поняв слов вампира.

— Я говорю, что ни одна из пар финиша не достигнет. Некромант слишком много внимания уделяет своей напарнице, а потому все берет на себя. Сейчас он тратит в два раза больше сил, чем до этого, а он и так уже на пределе, — спокойно пояснил мне вампир. — Что же касается твоих деток, то тут все еще хуже. Где-то около пяти минут назад рыжик сильно рассадил ногу о высохшую корягу, но побоялся что-либо говорить напарнику. В результате он точно подведет Зака на следующем сложном отрезке пути — скажутся боль и потеря крови.

Я невольно скрипнула зубами. Кажется, беседовать мне придется не только с Заком, но и с Виэлем — надо все-таки знать, в какой ситуации уместно утаивание некоторых обстоятельств, а в какой оно может быть смертельно.

— Вот сейчас… Обрати внимание, — отрывисто произнес Спир, одновременно с этим сжимая мою ладонь.

Я послушно устремила все свое внимание на иллюзию. Зак, как и прежде, шел чуть впереди Виэля. Рыжик уже заметно хромал, но его напарник этого так и не заметил, полностью погрузившись в изучение местности. К сожалению, этих ребят никто не учил работать в команде, а потому они совершали самые глупые ошибки из всех возможных. И не было никого рядом, чтобы их поправить…

— Лик, ничего страшного с ними не случится, успокойся, — негромко прозвучало над моим ухом. И только после этого я поняла, что опять замерла в шаге от трансформации… Боги! Ну что я за существо такое? Никогда не думала, что скажу это, но, кажется, зарды еще в меньшей степени люди, чем вампиры. А последние к человеческому племени никогда и не принадлежали… — Лика!

Я сразу же выдавила из себя дежурную, ничего не значащую улыбку. Спирос, конечно же, не поверил, но приставать дальше не стал. Вот и хорошо. В любом случае мне сейчас не стоит отвлекаться от демонстрируемых иллюзией событий.

Зак, кажется, окончательно определившись с маршрутом в болотистой топи, осторожно прыгнул на сомнительного вида кочку. Виэль послушно последовал за ним, вот только, приземлившись на больную ногу, он внезапно стал заваливаться набок…

Я дернулась, готовая броситься на помощь, но Спирос удержал меня на месте.

— Спокойно. Все под контролем. — Он говорил это с той особой интонацией, с которой успокаивают диких животных. Еще немного, и я точно кого-нибудь покусаю! Причем просто потому, что могу, а не из-за какого-то там звериного бешенства. — Смотри.

Раздраженно отвернувшись от вампира, я удивленно замерла. Виэль так и не упал! Зак вовремя успел использовать какое-то неизвестное мне заклинание, и теперь из топи словно вырастала странная конструкция, отдаленно напоминавшая лестницу. Рыжик с отчаянием человека, недавно пережившего самый большой ужас в жизни, вцепился в это нечто и теперь выслушивал обвинительные речи напарника. Вот Зак, устав орать на Виэля, склонился, чтобы оценить степень повреждения…

А в следующий момент я поняла, что этот мир точно сошел с ума. На какой-то миг изображение залил яркий зеленый свет… а потом мы увидели, как Виэль с удивлением изучает свою ногу — совершенно здоровую.

Никогда не думала, что увижу нечто подобное, да еще и в исполнении мальчишки. Высшая целительская магия! Да еще и в руках темного! Вот уж точно «неведома зверушка», а ведь я тогда особого внимания словам директора не придала… И зря. Думаю, если хорошенько поискать, то у своих учеников я обнаружу много интересного.

— Целитель? — удивленно прошептал Спир, а потом посмотрел на меня, словно это я виновата во всех странностях Зака. — Ты знала? — Я отрицательно качнула головой. — И про то, что наполовину он некромант, тоже?

Теперь настала моя очередь удивленно хлопать ресницами. Некромант? Наполовину?

Минутку! Так этот парнишка полукровка? Такой же, как и я?

Теперь мне многое в его поведении становилось понятным: живя на стыке двух миров, сложно научиться доверять хоть одному из них.

— Ясно. Значит, о способностях мальчика ты не знала. Боюсь, Карима в это не поверит… поэтому приготовься к тому, что тебе придется отбивать ученика — нашей целительнице вряд ли понравится, что потенциальный мастер учится владеть своей темной стороной.

Я украдкой глянула в угол, где расположились наши преподаватели. Странно, но сейчас казалось, что они словно бы обособились от нас. Вот только почему-то никто и не думал смотреть в их сторону и подмечать это обстоятельство.

Неприятное чувство недосказанности остро кольнуло грудь. Отчего-то сразу вспомнилось, что светлые веками уничтожали всякое проявление тьмы. С чего они могли так резко поменять политику? Этому должна быть какая-то причина! Очень веская причина, раз они решились на авантюру, подобную этой Школе.

— Лика! — Спир снова тронул мою руку, напоминая о своем присутствии.

— Да? — негромко спросила я, продолжая изучать лица светлых.

— Не привлекай к себе внимания. Это лишнее, — посоветовал вампир. Понимая, что сейчас он прав как никогда, я послушно вернулась к наблюдению за соревнованиями. Тем более у меня есть право гордиться своими учениками — теперь у них появились реальные шансы на победу.

«Тут ты права… — рассеянно откликнулась на мои мысли Топя. — Но было бы безопаснее, если бы кое-какими умениями они не светили».

Я украдкой бросила взгляд на Кариму. Судя по всему, наша целительница теперь от Зака не отстанет. И, разумеется, она и слушать не станет его возражения. Отдать своего ученика? Да никогда! Пусть он как заноза в одном месте — нудить нудит, а вытащить невозможно, — но это именно моя заноза! Что ж, видимо, придется заручиться кое-какой поддержкой…

Я с улыбкой встретила мимолетный заинтересованный взгляд Кирана. Вряд ли он позволит каким-то светлым перетащить на свою сторону некроманта, даже если тот наполовину целитель. Кир улыбнулся мне кончиками губ и едва заметно склонил голову, соглашаясь оказать мне кое-какую помощь…

«Жаль, что род нэсс Алесси почти полностью исчерпал себя», — с какой-то затаенной грустью произнесла Топя, моими глазами глядя на самого юного из нашей шестерки.

Я лишь мысленно покачала головой. Не исчерпал. По крайней мере, этот мальчик очень забавное существо. Думаю, никто из присутствующих даже приблизительно не представляет, насколько он интересен.

Я лишь мысленно пожала плечами. У Кирана еще есть время, чтобы всему научиться. Но и то, что он творит сейчас, великолепно. Мало кто из нас в действительности способен показать такие же результаты, как у Кира. И я рада, что немногие видят, насколько этот бесшабашный мальчишка умеет быть другим. Боюсь, если светлые узнают, что у некромантов есть реально сильный лидер, начнется война на уничтожение…

«Топя?..» — А как я еще могла отреагировать, когда меня едва ли не в спасители мира записали? Только вопросительно!

Я послушно всмотрелась в иллюзию. Зак и Виэль все так же шли через топь, но теперь было видно, что в какой-то степени эти двое сработались. Правда, боюсь, это не значит, что блондинчик признает за рыжиком право на жизнь. И мне предстоит еще не раз и не два отчитывать одного за излишнюю резкость и жалеть второго, пока не способного защитить себя даже на словах.

Я так засмотрелась на своих учеников, что чуть не пропустила развязку в исполнении второй пары. Юный некромант слишком опекал свою напарницу, а потому даже не заметил, как пересек грань между собственным магическим резервом и жизненными силами организма. Как такое можно пропустить? Не знаю, ибо и в ощущениях, и внешне подобное проявляется довольно сильно. Слабость, легкая дурнота, головокружение — и это только малая часть симптомов. Обычно любого мага еще в начале обучения заставляют выложиться полностью, чтобы он раз и навсегда понял, что такое истощение и как его избежать. Этот мальчик либо не знал об этом, либо просто не придал значения, но результат не заставил себя ждать. Иллюзия чуть задрожала, словно все пространство, которое она демонстрировала, затянуло туманом, а потом мы увидели, как заваливается вперед не рассчитавший сил некромант. Его напарница сразу же побледнела и начала испуганно озираться но сторонам, словно бы высматривая помощь…

Еще одним меньше. Как бы там ни было, но закончить маршрут эта пара не сможет, а мальчишка день-другой проведет в медицинском крыле, где будет вынужден выслушивать лекции Каримы о симптомах магического истощения и способах его предупреждения. Стоило мне только подумать об этом, как рядом с ребятами показался Ханнис и, легко подхватив на руки бессознательного некроманта, направился к только ему заметной троне.

В этот же момент растаяла иллюзия, демонстрирующая действия выбывшей команды. Теперь над столом висело только одно изображение. Что ж, как бы там ни было, можно начинать праздновать победу. Глянув на радостные лица своих учеников, я лишь недовольно качнула головой — лично мне такие развлечения забавными не казались. Хотя чего еще ждать от детей? Для них это только игра, а вот я себя заставить смотреть на все с этой точки зрения не могу — слишком часто наблюдала за последствиями подобных «игр» раньше… и они далеко не всегда были положительными.

Что ж, мне остается только радоваться, что это варварское мероприятие, названное почему-то «магиадой», можно считать завершенным.

Словно подслушав мои мысли, Абрахас поднялся со своего места и начал говорить что-то возвышенно-прекрасное о прошедших соревнованиях. Он хвалил учеников, которые решились принять участие в испытаниях (как будто их кто-нибудь спрашивал!), убеждал собравшихся, что для первого раза такие результаты в принципе неплохи (пострадавших почти нет, летальных исходов не было — а это очень неплохой результат). В общем, директор произнес обычную вдохновляющую речь, целью которой я всегда считала наведение тумана на мозги не думающей части населения.

Я с трудом сдерживала раздражение, а уж когда Абрахас начал восхвалять мое руководство и собранность моих учеников…

Эх, жаль, что Спирос меня в очередной раз удержал — честное слово, сейчас я была бы совсем не против пообщаться с директором немного поближе. Думаю, даже общие темы для бесед мы нашли бы…

Но вампир, словно зная мои мысли, весь оставшийся день не отходил от меня. Этот неусыпный контроль чуть раздражал, но я быстро сумела с ним смириться. Тем более его компания не была столь уж неприятной, скорее наоборот.

Торжественный ужин и чествование победителей прошли, можно сказать, в праздничной атмосфере. Не знаю, этого ли добивался Абрахас, но многие ученики, прежде державшиеся обособленно, уже свободно общались с представителями не только своих групп, но и с детьми, с которыми прежде не пересекались вовсе. Конечно, это не решит все проблемы, но… возможно, пока будет достаточно и этого. Никто не учится доверять в один миг, но потом, постепенно… Кажется, для темных еще не все потеряно.

И все-таки я не одобряю подобные методы! Особенно по отношению к детям.

Но признаю их эффективность. Так и быть, я пока не стану ничего предпринимать, однако присмотреться получше к этой Школе не помешает. Как бы там ни было, а без веской причины ее создавать не стали бы. Особенно в этом месте и в это время.