Дни летели стремительно и незаметно. Задумка директора, поначалу воспринятая, как очередное развлечение, оказалась куда более масштабной и трудоемкой, чем выглядела на первый взгляд. В результате к намеченной «магиаде» мы подошли с возом нерешенных проблем (абсолютно все) и кучей хвостов по основным предметам (в данном случае лишь «старшие» ученики, ибо времени у нас на все не хватало).

За прошедшие две недели я даже Фидду видела от силы раз пять, а с остальными и вовсе пересекалась лишь на обедах или ужинах, если на оные оставались силы. Чаще всего мы расползались по собственным комнатам, даже не вспоминая о еде. Так что все наши планы отложились на неопределенный срок.

Спирос со мной так и не заговорил. Нет, не так. Он со мной разговаривал, но только по делу, а на все мои вопросы отвечал односложно или посылал к Марию. В общем, в наших отношениях все было хуже, чем когда-либо. Сперва эта его отрешенность страшно раздражала, потом я из чистого упрямства стала отвечать ему той же монетой, а потом… потом мне стало дико одиноко. Раньше я всегда была с кем-то, я привыкла существовать в обществе (причем в определенном обществе). А теперь, лишившись сразу и привычных споров со Спиром, и бесед на всевозможные темы с Никой, и занимательных обсуждений планов покорения мужских сердец в обществе Фидды, я почувствовала себя никому не нужной и всеми покинутой. Даже Топя и та помалкивала!

Единственный, кто не покидал меня ни на минуту, — это Марий. Вот только с Машем мне разговаривать было не о чем, да он и не горел желанием поддерживать беседу.

А если учесть, что большую часть времени мне приходилось проводить в обществе Зака… думаю, теперь понятно, почему настроение у меня с каждым днем становилось все хуже. Если бы не Амиан, взявшая на себя большую часть проблем общеобразовательного толка, то я не знаю, как бы совмещала подготовку трех своих подопечных к «магиаде». Кстати, из моей группы заметно выделились на первых же тестах обе девочки и, как это ни странно, Зак. У близнецов результаты тоже были неплохие, но стоило их развести по разным углам, как все их способности сводились на нет, а соревнования подразумевали индивидуальное участие, а не групповое. Хуже всех показал себя Виэль. У рыжика ничего не получалось, несмотря на помощь старательной Амианы. Иногда мне даже начинало казаться, что он одно сплошное недоразумение… И, разумеется, Зак не избегал возможности побольнее задеть его.

В общем, утро первого дня «магиады» я встретила как праздник, ибо оно несло с собой слабую надежду, что терпеть этот бедлам мне осталось недолго.

Проснулась я рано, еще до рассвета (впрочем, осенью он наступает гораздо позже). Топи, как и все последние дни, в комнате не было. Чем это таким важным занималась моя дайкая? Хотелось бы и мне знать, но она посвящать меня в свои планы явно не спешила. А у меня выяснять все самостоятельно времени не было, так что приходилось терпеть все ее выходки молча.

Уже привычно прикинув список дел, я с облегчением вздохнула: кажется, с сегодняшнего дня у меня появится парочка свободных часов. На что их тратить? На библиотеку? Или на налаживание нарушившихся за время подготовки к «магиаде» отношений? С этим вопросом я пока не определилась, ибо хотелось всего и сразу. Конечно, глупо выбирать между книгами и друзьями, но я уже две недели не читала ничего, кроме учебников по магической защите для начинающих. Ну, кто мог знать, что дома нашим деткам родители преподают преимущественно атакующие заклинания? Причем такие, что этих «деток» можно смело против вражеской армии выставлять!

Нет, я, конечно, понимаю, что, не зная основ построения светлых заклинаний, нет смысла натаскивать на защиту, ибо невозможно защитить от того, что невозможно предсказать с той или иной степенью вероятности, но чтобы эту проблему решали так… У меня слов нет! Вот как можно ребенку доверять атакующую магию массового поражения? По принципу, если не успеет ударить первым, то хоть врагов утащит с собой? Не понимаю!

А ведь сейчас пришлось выстраивать им оборону практически с нуля! И о чем только думал директор, принимая решение об этом мероприятии? Да они же сейчас с большей вероятностью перебьют друг друга, чем продемонстрируют знания, которые мы пытались вложить в их бестолковые головы!

Ладно, осталось как-нибудь пережить три дня соревнований, и все вновь вернется в свое русло. По крайней мере, я надеюсь на это.

Итак, день первый.

После завтрака, который прошел в нервном ожидании, все собрались в саду. Дождавшись, когда успокоились самые шумные, директор вышел вперед и взял слово. Первые минут десять я благополучно пропустила, напоминая своим подопечным правила безопасности. И если девочки еще хоть как-то реагировали на мои слова, то Зак лишь надменно кривил губы. Кажется, наш юный лорд решил, что гордость важнее жизни. И как он только дожил с подобным мировоззрением до своих лет? Реликтовый экземпляр! Ладно, боги с ним, если голова на плечах есть, то он не побоится выйти из боя, а если нет… ну, Карима и не таким мозги вправляла — иногда целительница бывала резка, но результаты ее воспитательных мероприятий оправдывали все.

Директор тем временем уже стал вызывать к себе «старших» учеников с лучшими представителями их направлений. Вот он вызвал Надиру с ее подопечными, потом Себа и Фидду… Когда прозвучало имя Спироса, я невольно посмотрела в его сторону. В последнее время я старалась, как можно реже появляться рядом с ним, а потому последующие слова директора были для меня подобны грому среди ясного неба:

— …Представители от «красных» — Алекса Дуайр, вампир, и Ника Эйрас, маг крови.

Я во все глаза уставилась на свою сестру. Да-да, я настолько ушла в дела, что даже не поинтересовалась, куда же занесло мою маленькую сестричку. Как о таком можно забыть? Вот и мне теперь это жуть как интересно, а ведь ни Спир, ни Ника мне не удосужились сообщить данную новость. Хотя с первым я уже две недели как нормально не общаюсь, а сестру не видела с самого приезда — все времени не было, да и сама она была занята не меньше моего…

Но маг крови?..

Боги! Да у нас в роду ни одного не было! Верликая была весьма сведущей темной колдуньей, но общей направленности. Так откуда в моей маленькой сестренке могло проявиться подобное? Обычно маги крови — это люди, наследующие кровь предков-берсерков. Но у нас в роду таких точно не было!

Задумавшись о превратностях судьбы, я едва не пропустила тот момент, когда вызвали меня.

— Группа Лики Лизард. — И вот зачем было напоминать всем, кто я такая? Как будто Маша, вечно следующего за мной, недостаточно. — Представители «синих» — Амерли, Амиан и Зак.

Странно, но директор не произнес ни одной фамилии — это могло значить одно из двух: либо названные им ученики вышли из простых семей, либо находились здесь инкогнито. Ну, что я могу сказать? Амиан, без сомнений, к высшим домам Нилама отношения не имеет. Зак — бесспорно наследник рода. Амерли? Вот с ней все было далеко не так просто… но у меня еще будет время, чтобы разобраться с этой загадкой.

— И, наконец, группа Кирана нэсс Алесси: Нирс и Гейл.

Я глянула на учеников Кира. Двое, мальчик и девочка.

Причем в данной паре явно верховодит девчонка, так как старше и опытнее. Ничего особенного, на первый взгляд, но я уже достаточно хорошо знала нашего некроманта, чтобы сделать кое-какие выводы… Раз он ставит только двоих, значит, целиком и полностью уверен в их способностях. Кстати, если мальчишка имел типичную для некромантов внешность (то есть тонок в кости, светловолос и светлоглаз), то в девочке явно текла смешанная кровь — ничем другим объяснить золотисто-рыжий оттенок ее кудрей я не могу. Что ж, учтем на будущее… ну и Амиан предупрежу, разумеется, хотя она и сама догадается — она у меня сообразительная.

— Раз уж с представлением участников сегодняшнего мероприятия мы закончили, то перейдем к самому заданию. Сегодня нас ждет индивидуальное прохождение полосы препятствий каждым из стоящих рядом со мной юных магов. Оценивать состязание по десятибалльной шкале будет жюри, состоящее из нас, преподавателей. В этом соревновании особое внимание мы будем обращать на скорость прохождения и умение избегать ловушек. А теперь, если участникам все понятно, то прошу их проследовать за учителем Фотисом. — Абрахас указал на моего наставника, стоящего чуть в стороне. Поймав пустой взгляд серых глаз, я невольно вздрогнула. Как бы там ни было, но Фотис меня пугал до дрожи в коленях, а ведь раньше на меня так действовал только Спирос. Дождавшись, когда участники «магиады» скрылись в доме, директор вновь обратился к нам: — А оставшимся я сейчас вкратце расскажу, что нас ждет. Сейчас Фотис ведет ребят в подвал, где, собственно, мы с вашими преподавателями и возвели полосу препятствий. Разумеется, все ловушки на ней носят магический характер и обычным человеческим глазом не обнаружимы. Участники будут проходить ее по одному. Чтобы мы могли следить за всем в режиме реального времени, учитель Майя согласилась транслировать картинку происходящих в подвале событий прямо на эту поляну. Вопросы? Раз всем все ясно, то я предлагаю начать!

Следующие полчаса я в шоковом состоянии наблюдала за тем, как проходят полосу препятствий только-только взявшиеся всерьез за учебу ребята. Кто создавал этот кошмар? Да я бы сама туда не полезла, что же говорить о детях! Нет, сама по себе полоса была не слишком протяженной, но имела множество ответвлений с ловушками, что практически сводило на нет все шансы прийти к финишу. Мои подопечные должны были идти в числе последних, но все равно мне было не по себе наблюдать за происходящим.

Я посмотрела на остальных «старших». Надира была холодна и спокойна, как айсберг. Себас нервно теребил рукав рубашки. Фидда приглушенно ругалась, кляня всех и вся. Киран… Киран смотрел на все это с хитрой улыбкой человека, сумевшего предвидеть все и даже чуть больше. Спирос же казался настолько равнодушным, что мне захотелось подойти к нему и хорошенько встряхнуть вампира.

— Директор…

— Не волнуйся, все под контролем. В крайнем случае, мы вмешаемся и поможем. Да и Карима готова к любой неожиданности, — с привычной улыбкой ответил мне Абрахас. Боги, кто бы знал, как меня раздражает такое его поведение! Иногда мне кажется, что он точно один из тех блаженных, что и в конце света углядит что-то положительное.

Легко говорить «не волнуйся», а у меня в этом «мероприятии» вообще-то сестра участвует. К сожалению, Ника развитым инстинктом самосохранения никогда не обладала, а потому с радостью влезет в любую мало-мальски притягательную неприятность.

Что ж, остается лишь верить, что последнюю оставшуюся принцессу Нилама здесь все-таки берегут…

К счастью, директор мне не солгал: стоило произойти любому хоть немного опасному событию, как возле ученика сразу же появлялся Фотис и транспортировал, если в этом была необходимость, пострадавшего к Кариме.

Вот только от этого легче мне не становилось. Ника способна найти себе проблему там, где ее и в помине не было, а уж всевозможные ловушки судьбы собирает с завидной регулярностью… В общем, повод для волнения у меня был, и лично я его несущественным не считала.

К тому моменту, как настала очередь моей сестры, из соревнований по причине легких травм выбыли два человека, еще один сошел с маршрута досрочно. Я все меньше и меньше считала это развлечение детским, к сожалению, сами «детки» со мной явно были не согласны. Кажется, их действительно захватило это зрелище, и многие искренне сопереживали своим знакомым и друзьям.

Когда на поляне появился полупрозрачный силуэт моей сестры, я почувствовала, как уже почти забытый страх за ее жизнь вновь возникает в груди. Ей удалось пережить предательство матери, неприятие отца, нападки дяди… хочется верить, что какая-то полоса препятствий не станет тем камнем, о который она в итоге споткнется.

Нахально улыбнувшись Фотису, Ника уверенно сделала шаг к двери, за которой до этого исчезли предыдущие участники. Ни один из них так и не вернулся к точке старта, но этого и следовало ожидать: преподаватели использовали все имеющиеся в их распоряжении возможности для нагнетания напряженной атмосферы и для создания одинаковых шансов у всех соревнующихся.

Первые сто метров Ника прошла без особых проблем, с удивительной точностью обходя все расставленные по маршруту ловушки. Единственная заминка произошла перед огненной стеной, внезапно выросшей прямо перед ее носом. Едва не рухнув в пламя, Ника почти неуловимым движением очертила вокруг себя защитный круг и, не тратя время на лишние сомнения, сделала шаг вперед…

Увидев этот ее финт, я, кажется, постарела лет на двадцать. Нет, ничего страшного не произошло, к счастью, но она могла бы и чуть внимательнее быть к собственной безопасности — нельзя же так полагаться на недавно вызубренные заклинания! А если она случайно что-нибудь перепутает?! О последнем мне думать не хотелось, но, мелькнув единожды, эта мысль прочно засела в сознании.

Ника шла по маршруту уверенно, как никто до нее. В какой-то момент мне даже стало казаться, что она уже не раз проходила эту полосу, настолько своевременной была ее реакция на ту или иную ловушку.

К сожалению, как бы она ни была хороша, а соревнование всегда остается соревнованием. Поддавшись самому пагубному из всех чувств — чувству собственного превосходства, Ника пропустила до безобразия примитивную ловушку…

Внезапный порыв ветра снес ее в пропасть с неширокой доски, соединяющей два края искусственного оврага. Я отчетливо видела ее удивление и по-детски обиженное лицо в момент падения…

Все, решено! Запру ее дома и до самой свадьбы не выпущу! И мужа сама подберу, причем такого, чтоб знал, как держать это ходячее несчастье в стороне от приключений и бед! Все это пронеслось в моем сознании, пока я наблюдала за ее падением. Казалось, пропасть была бесконечной… и видимо, не только у меня сложилось такое впечатление, ибо к столкновению с полом Ника оказалась явно не готова — приземлилась она крайне неудачно, на собственную руку.

И хоть звуки иллюзия Майи не передавала, я все равно услышала приглушенный вскрик сестры и негромкие, злые ругательства, которые сыпались из нее как из рога изобилия.

Больше не думая ни секунды, я бросилась в Дом — уж найти собственную сестру я всегда смогу, тем более обладая особой связью с этим зданием!

Вот только сегодня явно был не мой день…

Я не успела даже достигнуть лестницы, ведущей в подвальные помещения Школы, как кто-то довольно грубо схватил меня за локоть, вынуждая остановиться.

— Не спеши, — негромко приказали мне, и я повиновалась прежде, чем даже поняла, кто именно меня остановил. Спирос. Неужто вспомнил о своей напарнице?

— Отпусти меня, Спир, я должна быть там! — бросила я и резко дернула руку. Вот только вампир и не думал ослаблять свою хватку.

— Нет, Лика, сейчас ты должна быть рядом с директором и наблюдать, как проходят полосу твои подопечные.

— Но…

— Нет! И хватит об этом. Не стоит демонстрировать посторонним свои слабые места, тем более такие, которые можно использовать в дальнейшем. Ника сейчас целиком и полностью находится под моей ответственностью. Не вмешивайся. Просто попытайся мне поверить: я ей вреда не причиню и другим не позволю.

— С чего это такая благотворительность? Только не говори, что ты всем и всегда готов помочь! — Я со всей доступной мне в этот момент злостью воззрилась на вампира. Он снова на себя слишком много брал, при этом абсолютно ничего не зная.

— Лика! Я все понимаю, но кто тебе сказал, что я идиот, а? — устало поинтересовался Спирос, глядя куда-то поверх моей головы.

Я, уже окончательно запутавшись в происходящем, хлопнула ресницами. Это он сейчас о чем, а? Нет, я, конечно, понимаю, что в последнее время мы несколько отдалились друг от друга, но не настолько же! Словно на разных языках разговариваем.

— Спир…

— Я уже полторы сотни лет Спир! Но почему-то это тебе не мешает относиться ко мне как к глупому юнцу, которого можно легко водить за нос.

Я растерянно смотрела на взбешенного вампира. Забавно, но привычный страх куда-то сразу подевался.

— Я не понимаю…

— Верю! Это ты действительно можешь. Но раз не понимаешь, то хотя бы попытайся довериться тем, кто видит происходящее более ясно!

— Спир… — Мне было не по себе от его холодного, безразличного взгляда. Я совершенно запуталась в происходящем, и самое обидное, что никто и не собирался мне что-либо объяснять.

— Возвращайся обратно.

— Но Ника… она…

— …находится полностью под моей ответственностью, — вместо меня жестко закончил вампир. Это было так непривычно, что я даже перестала вырываться, только и могла, что смотреть на этого совсем неизвестного мне Спироса. — Лика. — Обреченно вздохнув, он устало посмотрел на меня. И почему я не подумала, что у него в последние дни времени было не больше моего? И уж конечно, ему не может быть безразлична Ника — она никогда не оставляла равнодушными людей, слишком яркая, слишком непосредственная, слишком… живая? — Я не знаю, за кого ты держишь всех присутствующих, но сложить два и два они смогут, в этом не сомневайся.

— Это ты сейчас о чем? — осторожно поинтересовалась я, хотя кое-какие догадки у меня уже возникли.

— О том, что вряд ли сейчас существует много охотничьих семей, опустившихся до кровосмешения с темными. Эйрас — фамилия известная. Не лезь к Нике, не играй с огнем, ибо любое ваше столкновение может подтолкнуть кого-то к правильному решению этой задачи.

Холодок понимания скользнул вдоль позвоночника. Конечно, я могу и ошибиться, но… нет, ведь не может быть, что он…

— Спирос…

— Давай договорим после! — бросил вампир, разжимая пальцы. — Возвращайся обратно, а я позабочусь о твоей сестре. — Миг — и его уже нет в зоне видимости. Впрочем, меня куда больше его исчезновения интересовало другое: что ему известно? И каким образом он догадался? Ведь если до чего-то смог дойти один, то и остальные недолго будут оставаться в неведении…

Тяжело вздохнув, я все-таки решила довериться Спиросу. Как бы там ни было, но ему мне действительно хотелось верить…

Когда я вернулась на поляну, на которой разместились все наблюдающие за соревнованиями, Алекса как раз заканчивала прохождение полосы — значит, успела. Все же Спирос был прав: покидать наблюдательный пост без веской причины до окончания выступления своих подопечных я не могла.

— Что-то случилось? — негромко поинтересовался у меня Абрахас, когда я вновь оказалась рядом с ним.

— Нет, ничего серьезного. Просто я зачем-то срочно была нужна своей дайкае, но объяснить причину такой спешки она мне так и не удосужилась. — Я механически перевела все стрелки на Топю. Впрочем, нечего ей без дела сидеть, пусть теперь отдувается и за меня тоже.

Директор понимающе покивал, а потом взглядом указал на иллюзию:

— Смотри, твои начинают.

Я, неопределенно дернув головой, сосредоточила все внимание на следующем участнике. Амерли. Я даже не ожидала, что она будет держаться так хорошо. Конечно, ей не хватало опыта, и зачастую она оказывалась в шаге от выбывания, но она всегда с каким-то непередаваемым изяществом выходила из затруднительных ситуаций. Так что до финиша Амерли дошла если не с легкостью, то с достоинством. Даже директор, стоявший рядом со мной, пробормотал себе под нос что-то одобрительное.

А вот следующая за Амерли Амиан мои надежды не оправдала. Девочка как-то сразу растерялась в незнакомой враждебной обстановке и умудрялась путать даже те заклинания, которые знала в совершенстве. В итоге до финиша она не дошла, что, кажется, ее не сильно и расстроило.

Последним из моей тройки должен был идти Зак. Я напряглась, когда увидела на поляне его полупрозрачную фигуру. Он был неплохим магом, но вот держать себя в руках не умел вовсе, постоянно срываясь из-за мелочей. Но когда я его увидела на полосе, я поняла, как же мало знаю об этом ребенке. Он двигался с расчетливой грацией хищника, привыкшего не тратить лишней энергии на выслеживание добычи. А еще он, как и Ника, словно предвидел возможные ловушки и обходил их стороной. За все время он ни разу — ни разу! — не активировал поставленную преподавателями ловушку. И как результат — лучшее время за день.

М-да… интересная у него, должно быть, жизнь была — просто так чувство опасности не возникает, оно вырабатывается годами.

Кажется, у меня в группе не один, а как минимум два любопытных существа… Осталось только выяснить, что они такое и под каким соусом сие можно съесть.

Кстати, а об обеде кто-нибудь вспомнит? Мы же с утра ничего не ели, а стресс и эмоциональные нагрузки всегда способствуют пробуждению аппетита!

О еде вспомнили! И даже объявили перед началом обеда о результатах. Итак, по итогам первого дня из соревнований выбыло пятеро участников из первоначально выдвинутых шестнадцати. Ника, к моей великой радости, во второй тур не прошла. Из моих подопечных продолжат состязаться только двое — Амерли и Зак, Амиан покинула соревнования по собственному желанию.

Что ж, один день пережили. Осталось еще два…