Всю жизнь мечтала, чтобы за мной по пятам следовал мрачный телохранитель! Вот больше делать мне нечего: И надо же было этому случиться именно сегодня, когда и так я с самого утра на нервах!

После лекции Фотиса в моем расписании стояли общеобразовательные предметы типа социологии и политологии. (Все помнят, какие детки учатся в стенах Школы? Вот-вот, и я об этом же.) В общем, ничего интересного или существенного. На этот раз занятия проводил сам директор. А уже после было отведено время под «классный час» для подопечных, плавно перетекающий в обед.

В очередной раз, украдкой глянув на свой «щит», я поняла, что сегодня слинять в библиотеку у меня не получится, а значит, придется потратить время сначала на малышню, а потом еще и полчаса просидеть в главном зале под перекрестным огнем сотни глаз. Миленькие перспективы — ничего не скажешь!

А ведь после обеда мои мучения продолжатся, потому что начнутся практические занятия. Сегодня у меня в расписании стояли «маскировка» в исполнении неуемной Майи и «боевые искусства» при посильной помощи Машки. Да-да, директор как узнал, что у нас в Школе вынужден задержаться воин зардов, сразу же попросил его вести факультатив по самообороне, и тот согласился. В общем, вечер у меня обещал быть не менее интересным чем утро.

Лекция директора оказалась не так уж и плоха, хотя, зная тему, можно было предположить самое худшее. О характерных отличиях светлого и темного сообществ я слушала вполуха, ибо многое из этого мне рассказывал дядя Джун. Конечно, он смещал акценты в другую сторону, но я уже давно поняла, когда уместнее делать выводы самостоятельно, а когда подчиняться общепринятому мнению.

Кстати, Спир на этой лекции так и не появился. Видимо, он действительно решил лишний раз не мозолить мне глаза. Вот ведь! Я же привыкла к его присутствию и, если честно, предпочла бы его компанию, а не хмурого Машки. Тем более зард действовал на нервы одним своим молчаливым неодобрением всего и вся.

А вот Топе наш телохранитель как раз очень даже нравился. Будь ее воля, я бы уже стала его женой и отправилась в Зардию наводить там свои порядки. За что она пыталась так жестоко отомстить Машеньке? Не знаю, но, судя по всему, в дороге он ее сильно достал, раз уж она ему сватает мою особу.

Да-да, я прекрасно понимаю, что мало принесу счастья кому-либо своим присутствием в его жизни. Но и мстить кому-нибудь таким сомнительным образом не собираюсь, сама же потом пожалею.

После лекции директора Марикай отконвоировал меня до аудитории (в тот момент я сама себе напоминала особо опасного преступника), в которой должен был произойти первый «разбор полетов» моих подопечных. На самом деле я обязана была проводить с ними классный час каждый день, но до этого момента мне как-то не приходилось… В общем, если быть чуть менее многословной, я нагло игнорировала свои обязанности.

Когда я пришла, ученики уже находились в комнате, причем при моем появлении на их лицах обозначились разные степени удивления. Кажется, меня не ждали. Что ж, в таком случае есть шансы воспитать в них самостоятельность. Я глянула на Зака, который как сидел при моем появлении спиной к двери, так и продолжал. Вежливый мальчик, ничего не скажешь! Эх, кажется, присматривать за этим «цветником» мне придется еще до-олго, ибо эта уменьшенная копия Фотиса явно принесет мне немало проблем в будущем.

— Доброго всем дня, — приветствовала я собравшихся, надеясь, что хоть у кого-то сегодняшний день действительно окажется добрым.

Мне ответил нестройный хор голосов. Зак, разумеется, промолчал.

— Итак, насколько мне известно, к сегодняшнему дню вы должны были познакомиться со всеми своими преподавателями. Надеюсь, никаких трений ни у кого не возникло? — Я вопросительно посмотрела в затылок своего «любимого» ученика. В том, что у него будут проблемы со всем и вся, я почти не сомневалась.

Если честно, то какого-либо ответа я не ждала, но мне ответили. Темненькая некрасивая девочка (кажется, Амина или что-то в этом роде, не забыть бы уточнить) встала со своего места, привлекая к себе мое внимание.

— Познакомились со всеми, — подтвердила она, — особых проблем у нас ни с кем не возникло. Однако лорд Зак не сошелся во мнениях с учителем Майей. Но она со всем уже разобралась самостоятельно.

— Разобралась? — уточнила я, чувствуя, как много скрывается за этим словом. Все-таки коллектив у нас довольно странный, каждый со своими особенностями, а многие и с тараканами в голове… Другими словами, что могла выкинуть Майя, я не представляла даже приблизительно.

— Да, учитель Майя назначила Зака своим помощником, и теперь вечера у нашего лорда немного… заняты.

Никому не пожелаю оказаться в обществе деятельной Майи. Она же вихрь в юбке — снесет и не заметит. Уж в этом-то я убедилась на собственном опыте. Проведя в ее обществе всего один день, я поняла, что цунами и наводнение по сравнению с ней — детские игры. Так что больше обратиться к нашей иллюзионистке меня никто и ничто не заставит.

Теперь я смотрела на своего ученика почти с искренним сочувствием. Впрочем, ему полезно будет пообщаться с таким человеком, которому настолько плевать на условности, как Майя. Конечно, в первый момент иллюзионистка шокирует своей излишней активностью, да и в душу она лезет довольно бесцеремонно, но зато она никогда не унывает и настроена крайне позитивно. В общем, если повезет, вмешиваться в процесс перевоспитания данного мрачного блондинчика мне не придется.

— Это все? — уточнила я у самой смелой и ответственной личности во всем этом коллективе. Вот вспомню, как ее точно зовут, и сразу же назначу старостой! Пусть присматривает за всеми, пока я буду занята другими вопросами.

— Не совсем, — как-то сразу стушевалась девочка и украдкой бросила взгляд на близнецов. Интересно, а эти-то что успели натворить? Если от Зака я ждала неприятностей, то остальных считала злом безобидным, одомашненным. Как оказалось, зря.

— Вчера, — неуверенно начала девочка, старательно избегая смотреть мне в глаза, — Фэй и Кей настолько увлеклись построением защиты от заклинаний огненной стихии, что случайно разрушили обстановку второй «светлой» лаборатории и самым краем задели преподавателя…

Любопытно. О данном инциденте мне никто не сообщил, что само по себе странно, ибо Школу я чувствую почти так же хорошо, как и собственное тело. Да и лаборатория, о которой шла речь, находилась в ведении Фотиса, который молчать бы не стал… или…

— А кто этот преподаватель?

— Учитель Фотис, — с покорной обреченностью вздохнула девочка.

Хм… раз он промолчал, значит, не посчитал это происшествие сколько-нибудь серьезным. И это странно, ибо свою особу он никому в обиду не дает. В какие же игры он играет? И зачем? В том, что третий принц Виойса здесь оказался не просто так, я уже не сомневалась. С другой стороны, подобный социальный эксперимент не мог обойтись без сторонних наблюдателей…

Я перевела взгляд на близнецов. Те выглядели настолько невинными, что я сразу же поняла: о несчастном случае не может идти и речи — они прекрасно знали, что делали. И если у них появится такая возможность, все повторится снова.

Миленько. Это чем же им насолил Фотис? Хотя о чем это я? Я же прекрасно осведомлена о том, каким бывает мой наставник, так что вполне могу их понять. К сожалению, утренние события показали, что с некоторыми людьми следует проявлять осторожность. И лучше, если до детей это донесу я, а не сам Фотис, так как его методы вполне могут оказаться драконовскими.

— Дорогие мои, очень прошу вас всех держаться подальше от этого светлого. Фотис не тот человек, кто легко прощает обиды, — сурово произнесла я, не сводя тяжелого взгляда с провинившихся близнецов. Они смотрели на меня жалкими глазами несправедливо обиженных детей. Эх, боюсь, эту парочку никакие слова не остановят. Что ж, остается надеяться, что Фотис не станет связываться с детьми — не такой же он монстр, верно?

— Князь говорил то же самое, — негромко произнесла девочка, с силой закусив уголок губы.

— Князь? — переспросила я.

— Спирос Саридэ. Он в последние два дня помогал нам по возможности, — сразу же смутившись, ответила моя собеседница.

Ммм… и почему я сейчас себя чувствую последней дрянью? Спир ведь действительно заботится обо мне! Да, иногда его забота душит, и я на все готова, чтобы увидеть в его глазах хоть что-нибудь, кроме привычной услужливости… Боги! Да кого я пытаюсь обмануть? Меня достало, что он смотрит на меня как на что-то священное и недоступное. Я устала быть объектом его опеки! В конце концов, раньше он хотя бы видел меня, а теперь такое чувство, словно он смотрит на кого-то другого. Уж лучше его неприкрытая враждебность и даже ненависть, чем это странное почитание.

Нет, мне, конечно, приятно, что он обо мне беспокоится (а кому было бы не лестно внимание такого мужчины?), но в последнее время это начинает жуть как раздражать. Мне уже скоро будет казаться, что я и шагу не могу ступить без его ведома. Он везде! Он делает за меня выбор. Он решает мои проблемы. Он появляется, когда считает нужным, и так же стремительно исчезает.

Он совершенно со мной не считается! И это бесит больше всего остального!

— Ясно, — с трудом сдержав раздражение в узде, произнесла я. И, если честно, я так и не поняла, на кого злилась в действительности: на Спира или на саму себя.

— Вы чем-то недовольны? — робко спросила девочка.

— Да нет, все нормально. Просто не ожидала, что Спир обеспокоится моими проблемами. Что ж, больше его беспокоить нам с вами смысла не имеет — обещаю, что исчезать так внезапно и так надолго я не буду. И если что-то произойдет или просто понадобится моя помощь, то не стесняйтесь обращаться прямиком ко мне. Сейчас я напишу на доске свое расписание с указанием времени и места проведения занятий. В том случае, если меня вдруг не окажется на месте, вы смело можете обращаться к моей дайкае — она мне все мигом передаст. Топя — так ее зовут — обычно проводит свободное время в моей комнате или в саду, так что найти ее будет просто. Все понятно?

Мои подопечные послушно закивали, убеждая меня в том, что все предельно ясно. Вот и замечательно.

— Что ж, в таком случае я вас больше не задерживаю. — Зашуршали блокноты, задвигались стулья. — Зак, а тебя я попрошу чуть задержаться, — в последний момент окликнула я своего «любимого» блондинчика.

Мальчишка хмуро глянул на меня через плечо, но остановился. Кажется, Спирос и с ним успел провести воспитательную беседу. Иногда я поражаюсь способностям этого вампира! Разве можно одновременно и за своей группой присматривать, и мою на место ставить? Видимо, можно. Наверно, в Спиросе погиб великий педагог. Или не менее великий тиран.

— Ты что-то хотела? — Зак угрюмо посмотрел на меня.

— Да, поговорить. Я никак не могу понять, чего ты добиваешься, противопоставляя себя остальным.

— Они не такие, как я! И хватит лезть мне в душу, все вы одинаковые: сначала добренькими прикидываетесь, а потом предаете! Или, скажешь, не так? Я-то вижу, что ты как минимум дважды стала причиной серьезных происшествий. И оба раза ты предала, не думая о последствиях, а ведь из-за тебя до сих пор страдают невиновные люди. Я вижу темный шлейф боли, тянущийся за тобой, королева! — Последнее слово он почти выплюнул мне в лицо, после чего стремительно покинул аудиторию.

Самое неприятное во всем этом, что я чувствовала истинность его слов. Я никогда не задумывалась о последствиях, я просто действовала, иногда глупо, иногда совершенно безрассудно. И я, кажется, знаю, о каких именно случаях упомянул этот мальчик…

Я задумчиво закусила губу — детская привычка, но я так и не изжила ее. Зак прав во всем — это-то меня и пугает…

Не желая дальше думать о собственных ошибках, я решительно отправилась на кухню. Развлекать своим присутствием за обедом всех собравшихся у меня не было никаких сил, а значит, еще немного обойдутся без моего общества.

Марикай безликой тенью следовал за мной. Отчаянно захотелось закатить истерику и послать его куда подальше, но я усилием воли обуздала свои чувства. Он ни в чем не виноват, разве что в том, что абсолютно не умеет себя вести в моем обществе, но это мелочи. Тем более сейчас мне совершенно не хотелось усугублять собственное эмоциональное состояние — хватит и того, что меня отчитывает какой-то мальчишка. Терпеть нотации еще и в исполнении собственного «щита» не хотелось. Пусть ходит, если ему заняться нечем, мне-то что?

К сожалению, кухня оказалась уже занята. За столом, уставившись в свою тарелку с наваристым рыбным супом, сидела Фидда, и выглядела она настолько одинокой и покинутой, что я не нашла в себе сил просто уйти. Возможно, мы не подруги и вряд ли когда ими станем, но почему бы и не помочь человеку, которому так же хреново, как и тебе?

— Маш, ты не оставишь нас на пару минут? — попросила я, впервые за сегодняшний день обращаясь к своему «щиту».

Фидда на мгновение подняла на нас глаза, но почти сразу же вновь уткнулась в свою тарелку. И что, интересно, у нее произошло? Сомневаюсь, что для нашей кошечки свойственно такое поведение, обычно она куда оптимистичнее смотрит на мир.

Мой телохранитель лишь безразлично пожал плечами и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Какой исполнительный.

«А главное, молчали-ивый!» — протянула Топя, беззастенчиво читая меня как открытую книгу.

Мысленно отмахнувшись от излишне говорливой дракошки, я села напротив Фидды. Мне кажется или она осунулась? Да и вид у нее какой-то нездоровый…

— Фидда, все нормально? — не слишком уверенно спросила я.

— Да-да, не волнуйся, — блекло улыбнулась она. К сожалению, я давно не верю таким вот улыбкам, а тактичности мне всегда не хватало — это вам кто угодно скажет.

— Фидда, я серьезно. Мы, конечно, не подруги, но я могу выслушать все-все, а главное, я гарантирую, что дальше этих стен ничего не уйдет.

Несколько долгих секунд она просто на меня смотрела, а потом тихо-тихо, даже нерешительно спросила:

— Почему тебе так везет? Что к тебе привлекает мужчин?

Я даже опешила от такой постановки вопроса. Ко мне? Мужчин? Она, должно быть, шутит! В данном вопросе мне клинически не везет уже пару лет.

— Это ты сейчас о чем? Фидда, можешь мне не верить, но именно мне — не везет. Два года назад я влюбилась. По-глупому так, сразу — и навсегда. Думаю, ты понимаешь, как это бывает в первый раз. Кажется, что весь мир — один большой праздник и что не существует ничего, кроме вас двоих. — Не знаю, почему я начала этот разговор, даже Ника не была посвящена в подробности той истории. Мне до сих пор было неприятно вспоминать и о предательстве моего «возлюбленного», и о собственной наивной глупости.

— И что случилось?

Я так и не поняла: из вежливости она спросила или ее действительно заинтересовал этот эпизод моей биографии.

— Если коротко — я ошиблась. Если чуть подробнее, то я едва-едва не очутилась в крайне некрасивой ситуации. Человек, в которого я влюбилась, оказался совсем не таким, как я себе представляла. Мне сложно об этом говорить… я еще никому не рассказывала… — Отчего-то вспоминать было трудно. Прошло уже два года, а все равно что-то глубоко внутри откликается болезненным эхом, стоит лишь упомянуть о тех событиях. Я пережила, я справилась, я стала куда сильнее и намного вдумчивее подхожу к собственным эмоциям и чувствам… и да, я стала много циничнее, но другие — увы — в нашем мире не выживают.

— Если не хочешь — не говори. — Фидда безразлично дернула плечом, но все-таки я сумела разглядеть под этой безупречной в своем исполнении маской пока слабый, но искренний интерес. Ну, хоть какой-то отклик. Может, даже разговорить ее получится, а там уже и до решения ее проблемы недалеко.

— Нет, мне давно следовало бы выговориться и забыть, но я привыкла, что в своем окружении никому не могу доверять до конца, — бледно улыбнулась я, невольно переносясь в то время, когда я еще верила людям.

— А мне? Ты мне доверяешь? — От удивления Фидда стала вновь похожа на ту самоуверенную особу, что так меня поразила при первой встрече.

— Я бы очень этого хотела. Ты особенная. Впрочем, как и все в этих стенах. Но в отличие от остальных ты мне чем-то напоминаешь меня саму. А я никогда не боялась смотреться в зеркало. — Давно я не была ни с кем так откровенна, даже Ника — моя маленькая умненькая сестричка — не сумела приблизиться ко мне настолько, чтобы я сама пожелала открыться.

Фидда чуть заметно склонила голову к плечу, не сводя с меня внимательного взгляда. Что творилось в этот момент в ее очаровательной головке — не знаю, но мне хотелось бы верить, что она пришла к тем же выводам. Мы похожи. Не внешне, не характерами и даже не линией поведения, а чем-то гораздо более глубинным. Мировоззрением? Возможно. Мы одинаково воспринимаем эту реальность, ставя акценты на одних и тех же местах. Но в то же время между нами пролегла пропасть, которую никогда не преодолеть, — слишком сильно разнятся традиции наших народов.

Впрочем, иногда на многое можно закрыть глаза.

— Я тоже, — внезапно улыбнулась она. — Я тоже не боюсь смотреть в зеркала, Лика. — Мне сразу стало легче. Как бы там ни было, но долго зацикливаться на неприятностях я не умею. Да и где наша не пропадала? Уж как-нибудь и сама выпутаюсь из всех бед, и другим помогу в меру сил и возможностей.

— Что ж, раз мы пришли к определенному консенсусу, то я продолжу, если позволишь, — спокойно произнесла я и, дождавшись ее кивка, продолжала: — Мне было пятнадцать лет, когда я на очередном приеме встретила мужчину своей мечты. Это было чувство, вспыхнувшее с первого взгляда. Не поверишь, но мне и в голову не пришло остановиться на секунду и просто подумать: я ведь никогда не была легкомысленной особой, способной увлечься кем-то в такие рекордные сроки. Да и как можно было думать, если объект моих чувств почти сразу же стал проявлять свою заинтересованность? Пара танцев, несколько букетиков, тайно переданных через смущенно хихикающих служанок… ничего особенного, но я была слишком увлечена. Да и что предосудительного может быть в этом? Я всего лишь приняла несколько знаков внимания… но это лишь на первый взгляд. Я росла без матери, а потому многое воспринимала не так, как остальные юные леди моего возраста. Тогда я не понимала, что, принимая эти «знаки внимания» без разрешения отца, я ставлю пятно на свою репутацию. Конечно, это не такие уж и вопиющие нарушения, но в глазах общества хватит и малости, чтобы окончательно пасть. Разумеется, никто не стал сразу пользоваться моим, мягко говоря, двусмысленным положением. Да и чтобы скомпрометировать меня в глазах общества, было нужно нечто большее, чем парочка принятых подарков да переданных записок. А я тем временем настолько увлеклась своей любовью, что окончательно потеряла голову. Ты не подумай, ничего такого не было… вернее, как бы тебе сказать… я вовремя очнулась. Да, думаю, это ближе всего к истине. Оказавшись всего в шаге от окончательного падения, я пришла в себя и поняла, что все события последних недель были ложью. Меня приворожили, использовав наследие хамелеонов. И если бы в определенный момент не пробудился мой собственный дар, боюсь, в руках моих врагов оказались бы слишком серьезные доказательства моего «грехопадения».

— Лика…

— Не надо, не жалей меня. Что было, то было. Никто не в силах изменить прошлое. Я вовремя очнулась и, утратив гордость, веру и наивность, смогла сберечь хотя бы собственную честь. Это уже немало.

— И что ты сделала со своими врагами?

— Ничего. Потому что не мне мериться силами с Верховным иерархом Святой Церкви. Он хотел накинуть на меня поводок, но я сорвалась. Однако кое-какие компрометирующие меня материалы у него остались до сих пор. И я не знаю, когда и что может из этого всплыть.

— Лика…

— Ну вот, как видишь, мне не так уж и везет. — Я вымученно улыбнулась Фидде. — По крайней мере, не думаю, что я в скором времени решусь проверить степень этого самого «везения».

— В этом мире случается все — это первое, чему учат у нас в Пустыне, — неторопливо произнесла моя собеседница, задумчиво глядя прямо перед собой. — И цель нашей жизни заключается именно в преодолении препятствий, выпавших на нашу долю. Я не представляю, как может быть по-другому.

Я неопределенно пожала плечами. Для меня это всего лишь слова. Да, верные, которые можно — и нужно — понимать, но только слова.

— Может, все же расскажешь, что у тебя случилось? — спустя некоторое время поинтересовалась я.

Фидда как-то преувеличенно безразлично пожала плечами. Все-таки у нее произошло что-то серьезное, не стала бы она так убиваться по пустякам — не такой она человек. Вопрос в том, доверится ли она мне.

— Вчера было новолуние, — так, словно это объясняло абсолютно все, произнесла она.

Я непонимающе нахмурилась. Можно, конечно, попытаться вызнать нужные мне подробности у дайкай, но не факт, что та ответит.

— Я не знаю ваших обрядов, — смущенно улыбнувшись, призналась я.

— Их мало кто знает, — чуть оживившись, ответила пустынница. — Мы редко кого приглашаем со стороны, а из наших никто не станет делиться с равнинниками своими знаниями. Новолуние для нас — это рождение новой судьбы, другого пути, который прежде существовал лишь в виде вероятности. Вся наша жизнь основывается на обрядах, происходящих на новолуние. Именно поэтому мы придаем столько значения им.

Я все еще не понимала, что могло случиться и как это может быть связано с обычным астрономическим явлением, а вот моя дайкая уже успела сделать какие-то выводы, ибо ее внимание и нетерпение я ощущала всем своим существом. Топю что-то явно насторожило, и теперь она ждала, сбудутся ее опасения или нет.

Я ждала пояснений, но их не последовало — Фидда вновь ушла в себя.

«Спроси у нее — кто», — внезапно потребовала от меня дайкая. Едва ли не впервые за время нашего знакомства ее голос звучал столь категорично.

Что — кто? — абсолютно ничего не понимая, переспросила я.

Почти приказ. Вот ведь повезло с «записной книжкой» — написано много, а ключик к замочку где-то затерялся, и все эти знания лежат мертвым грузом: и выкинуть жалко, и пользы никакой.

Уже-уже, — отмахнулась я от разъяренной дракоши.

— Кто? — достаточно громко, чтобы встряхнуть Фидду и привлечь к себе ее внимание, спросила я.

— Твой телохранитель, — безжизненно произнесла она. Одновременно с этим в моем сознании всякими разными словами начала ругаться Топя. Кажется, для нее это имело какое-то значение.

Спроси, каков ответ!

Теперь я понимала еще меньше, чем в начале.

— И каков ответ? — Я послушно передала вопрос Топи. Все равно не отвяжется, пока не добьется своего! И в этом она похожа на меня. К сожалению.

— Она приняла его! Признала! — И столько необъяснимой горечи было в этих словах, что я невольно почувствовала себя чужой здесь. Всегда неуютно оказываться рядом с тем, кто так близок к отчаянию.

Теперь дайкая не ругалась — молчала, но так ошарашено, что лучше бы ругалась.

— И что сие значит? — вслух спросила я, надеясь, что хоть одна из них мне пояснит, в чем заключается наша проблема и как ее будем решать.

— А ты не поняла? — Фидда даже растерялась. Кажется, она уже записала меня в список посвященных во все обрядовые тайны Пустыни.

— Ни слова. Я всего лишь передавала тебе вопросы своей дайкаи, — нисколько не стесняясь признаваться в собственной неосведомленности, ответила я.

— Понятно. — Улыбка у нее вышла вымученная, но уже куда более искренняя. — Что ж, тогда я поясню. Так как с новолуниями мой народ связывает будущее, то считается, что любое событие, происшедшее в эту ночь, имеет свое значение. Так, например, своих избранников, прежде чем представить матери и старейшине, мы представляем Луне, причем именно в новолуние. Обычно наша покровительница остается безучастной, и это понятно: какое ей дело до того, кого выберет для себя в спутники ее верная дочь, лишь бы не предала принципы, завещанные прародителями. Но бывает и так, что Луна отвергает выбор своей дочери. Такое крайне редко, но происходит…

— И что тогда? — нетерпеливо спросила я. Мне было действительно интересно. На мгновение даже показалось, что за тихим голосом Леди Пустыни я слышу шепот гонимых ветром песков, негромкий надтреснутый напев незнакомых музыкальных инструментов и треск костров, горящих во тьме безлунной ночи…

— Тогда остается только смириться. Луна никогда не ошибается. Она видит больше нас. Вечная и живая, меняющаяся и умирающая. Она каждый раз разная, но всегда одна и та же. Наша богиня живет вне времени, а потому знает больше нас. И мы ей доверяем.

— И что, никто никогда не пробовал оспорить ее решение? — Я искренне не понимала, как можно столько всего возлагать на небесное светило. Что может знать Луна о человеческих чувствах или человеческих жизнях? Ничего!

— Пробовали. Она не лишает нас права выбора, но добра такие союзы никогда не приносили. — Фидда ни мгновения не сомневалась в истинности своих слов. Да и так ли уж она неправа? Я совсем не знаю ничего из того, чем она живет. Зато я помню ее танец, ее слияние с миром — и то непередаваемое ощущение сопричастности…

Минутку-минутку! Вспомнив о том случайно увиденном мною танце, я сразу же поняла, о чем сейчас говорили дайкая и пустынница.

— А как именно происходит это самое «представление»? Оно может произойти случайно?

«Поняла-таки, наконец», — удовлетворенно прошелестела Топя, почти не тревожа хода моих мыслей своим присутствием.

— Это танец. Ты как-то была свидетелем подобного ритуала, только у того была несколько иная цель — принятие и понимание. Вчерашний же смотрел не в прошлое — в будущее…

Да, мне повезло увидеть нечто прекрасное, но это было уже свершившимся, устоявшимся — то, что изменению не подлежало. Марикай вчера со свойственной ему бесцеремонностью влез в ритуал, открытый будущему… и в результате привлек к себе внимание Луны, наблюдавшей в то время за танцем своей дочери.

— И чем это все грозит тебе? — Я неловко обвела рукой комнату, подразумевая все происшедшее. Фидда как-то обреченно пожала плечами. Н-да, ситуация, мягко говоря, неоднозначная: с одной стороны, все это лишь случай, который было бы легче проигнорировать, но с другой… с другой есть воля божества, которое уже объявило о своем решении. Кажется, пустынники далеко не так свободны, как о них привыкли думать.

— Не знаю. Она никогда не навязывает нам свою волю, но и признает кого-либо она редко. Марикая — признала. Она действительно считает, что он мне подходит.

— А что по этому поводу думаешь ты сама? — осторожно поинтересовалась я. Лично у меня со всеми этими «навязанными свыше» решениями отношения не заладились с самого начала, но мало ли как оно бывает в жизни?..

— Я не знаю. Я в замешательстве. До вчерашней ночи я и думать не думала ни о чем серьезном в плане мужчин. Я — жрица и Леди Пустыни, а значит, свободна в своем выборе. Была. Если честно, то я давно решила для себя, что не стану ни с кем связывать свою судьбу, семья отнимает слишком много сил и времени, а ребенок бы рано или поздно появился… — Фидда, глянув на меня, немного смущенно улыбнулась. Ну, я-то сразу поняла, что наша кошечка далеко не монашка, да и законы в Пустыне несколько иные… В общем, я давно не сужу людей по себе.

— То есть Маш тебе не нравится? — на всякий случай уточнила я, боясь чего-то недопонять.

— В том-то и дело, что нравится! Но не в качестве мужа. Он мне симпатичен, но связывать с ним свою жизнь до самой смерти? Нет! То есть…

Н-да… действительно непростая ситуация: тут бы в себе разобраться, а ведь надо еще решать, что делать с Марием.

— То есть? — спросила я, так и не дождавшись толкового ответа от окончательно смешавшейся Фидды.

— Я не знаю. У меня никогда прежде не было зардов. И я не знаю, что сейчас заставляет меня трепетать в его присутствии: предчувствие чего-то нового или искренний интерес.

— Знаешь, у меня тоже зардов еще не было, но я в присутствии своего телохранителя ни о чем таком не думаю. Я его даже привлекательным не считаю! — Кстати, последнее удивило даже меня саму. Конечно, после того случая, когда я увидела его в образе грязного и оборванного «дикаря», я к нему и не присматривалась, но ведь такие вещи должны быть понятны сразу, так? Для меня же он оставался всего лишь «щитом». Если честно, я даже не всегда вспоминала, что он живой, — тень и тень, какая разница, как она выглядит.

— Он очень даже привлекательный! — На мой взгляд, Фидда слишком поспешила мне возражать, да еще и с таким пылом… Хм, ситуация все больше и больше выходит из-под контроля. — Ты бы видела его тело! Мускулатура развита идеально, причем не беспорядочно, как бывает при занятиях всем подряд, а явно с определенной целью. Он — воин. Причем, судя по тому, что я видела, весьма неплохой. Далее, у него довольно привлекательное лицо: необычные фиолетовые глаза, отчетливо очерченные губы, прямой нос с легкой горбинкой… А его волосы! Ты видела, какие у него волосы? Они же у него только кажутся черными, но при свете дня вспыхивают фиолетовыми бликами.

Застрелите меня кто-нибудь! Или она в него влюбилась, или я Пресветлая Владычица. Последнее невозможно в силу ряда обстоятельств, а значит, наша кошечка все-таки влюбилась.

Почему? — недоуменно спросила я, одновременно с этим разглядывая пустынницу. Она была настолько экзотичной, что казалась красивой. Смуглая кожа, немного иной разрез глаз, более мягкие черты лица, заметные округлости фигуры… На мой взгляд, она была даже слишком интересна.

«Потому что он предпочитает совсем иной тип женщин…» — как-то не совсем уверенно произнесла дайкая, словно сомневаясь, что мне стоит это сообщать.

А именно? Хотя нет, не говори, я сама догадаюсь: ему подавай милую, кроткую барышню, которая и слова не скажет, пока ей не зададут прямой, лучше всего односложный вопрос.

«Угадала», — тяжело вздохнула Топя. Миленько. Всегда знала, что у мужчин чувство вкуса развито редко.

Откуда такие сведения? — деловито поинтересовалась я, уже прикидывая, чем могу помочь своей новой подруге (искренне надеюсь, что к концу этого предприятия она ею станет).

Тем интереснее, Топя! Тем интереснее…

— Ладно, кончай тут разводить сырость. Я помогу тебе, думаю, вместе мы сможем научить эту дикую ящерицу есть у тебя с рук. А сейчас давай заканчивать с обедом — и вперед к Майе. Заодно на занятии и план действий согласуем, — преувеличенно бодрым тоном выдала я. Если честно, я даже примерно не знала, с какой стороны браться за эту задачу, но как-нибудь справимся, ибо отступать до полного поражения одного конкретно данного зарда я не собираюсь.

«Ты — чудовище!» — восхищенно произнесла Топя. Кажется, она, как и я, предвидела скорое развлечение.

Ты это уже говорила, так что не повторяйся, — отмахнулась я от своей дайкаи и широко улыбнулась Фидде. Кошечка ответила мне сияющей улыбкой. Разве смогу я не оправдать ее надежды? Да никогда!