Как мы и планировали, возница довез нас до ворот Академии. Показываться раньше времени на глаза Базилике ни я, ни Артемикай не собирались. Собственно, по этой причине вся наша шайка-лейка уже незаметно успела перебазироваться в общежитие третьего факультета. Правда, Надира все еще упорствовала в своем желании оставаться в тепле и уюте «гостеприимного» дома Амизардов. Но это было не моей проблемой, Себас взял на себя ответственность за действия нашей вредной горгоны, а потому и уговаривать на переезд он будет ее сам — у меня и так забот хватает.

— И куда мы сейчас? К Шейри? — соскочив с подножки кареты, весело поинтересовался потенциальный ректор. Смирившись со своей ролью во всем этом балагане и даже отыскав в ней кое-какую пользу для себя лично и для Зардии, он превратился в раздражающе счастливое существо.

— Нет. Сначала наведаемся в третий корпус. Мне надо убедиться, что восстановительные работы по большей части закончены, да и глянуть, кого там принесло с последней партией темных деток, не мешало бы. Заодно и ты узнаешь о причинах моего появления здесь.

— Ясно. Кстати, раз уж мы не собираемся афишировать мое возвращение к активной деятельности во благо государства, то у меня назрел вопрос: а как меня скрывать будем? Уверяю, первый же встречный зард вполне способен меня узнать — я тут лицо весьма известное…

Я лишь хмыкнула. Нашел когда спрашивать! Сначала выскочил из кареты под взгляды праздно прогуливающихся учащихся, а потом задумался. Нет, я понимаю, что с определенной долей вероятности это может быть очередная проверка моих способностей, но все равно с его стороны это было верхом легкомыслия.

— Вообще-то я еще в загородном доме наложила на вас морок, незначительно искажающий внешность, — спокойно сообщила я.

— Я бы почувствовал магическое воздействие, — хмуро произнес лорд Амизард, зачем-то рассматривая собственные руки. Интересно, что он там пытался обнаружить? Новые пальцы? Или ожидал увидеть что-то совсем уж экзотичное?

— Это не совсем магия, — нехотя призналась я. — У меня мама — светлый хамелеон. Конечно, мне легче воздействовать на собственный организм, но при желании могу растянуть вуаль искажения и на близлежащие объекты. Правда, в дальнейшем маскировкой будешь заниматься сам — я не всегда смогу находиться рядом.

— Знаешь, Королева, мне уже весьма интересно, что же еще в тебе намешано. Возможно, мы несколько поторопились, сохраняя чистоту крови.

Я невольно усмехнулась. Чистоту крови? Он издевается?! Если уж им так это важно, то как тогда в списке претендентов на руку Верликаи Лизард оказался князь? Впрочем, иногда, вместо того чтобы мучить себя, достаточно просто спросить.

— И как же тогда при таком трепетном отношении к чистокровности в женихах моей бабки оказался вампир?

— Ты здесь не путай! То, что отец потенциальной наследницы будет другой расы, еще не значит, что его гены окажут хоть какое-то влияние на ребенка! Мы уже давно научились удалять из будущих поколений нежелательные черты. Даже от брака с чужим под чутким контролем наших целителей рождаются исключительно зарды.

Мило. Так они еще и сплошь искусственные создания. Чем больше живу, тем сильнее удивляюсь странной логике существ, населяющих наш мир.

«А как еще, по-твоему, драконы могли стать тем, что ты видишь перед собой? Только путем длительной и кропотливой работы, — безэмоционально произнесла Топя. Кажется, в данном вопросе она, так же как и я, несогласна с решением предков. Контроль контролем, но так и что-то лишнее удалить можно. — Думаю, так и произошло, — откликнулась на мои мысли дайкая. — Заигравшись с природой, они явно что-то важное стерли из генов Королев. Последние три-четыре правительницы оставляли желать лучшего».

Что ж, все как всегда: одни творят — остальные разгребают. Ладно, будем верить, что я отличаюсь от своих предшественниц исключительно в лучшую сторону.

— Пойдем уже знакомиться с представителями расовых меньшинств, а то они там такого натворить могут без присмотра!.. Полвека разбираться будем, кто виноват и как жить дальше, — как можно беззаботнее произнесла я, решив отложить все серьезные вопросы на потом.

— Кого ты хоть с собой привела, а, Королева? — Кажется, Артемикая не меньше моего интересовали представители нашего нового факультета.

— А кто их знает? Они ж при ближайшем рассмотрении далеко не всегда оказываются теми, кем себя называют, — все с той же улыбкой произнесла я, украдкой глянув на своего напарника. Вот уж кто действительно много чего недоговаривал поначалу! Да и сейчас, думаю, еще имеет пару-тройку тайн. Хотя кто из нас тут без греха? Вот-вот, таких нет.

До общежития третьего корпуса мы добрались удивительно быстро, срезав довольно приличное расстояние через парк. И уже у дверей столкнулись с первыми проблемами. Впрочем, дети в любом месте и в любое время найдут себе приключения. Особенно темные дети, так как у них есть такой серьезный недостаток, как врожденное любопытство.

Не знаю, где и как они умудрились выловить дайкая, но факт остается фактом. Несколько ребятишек в возрасте от десяти до пятнадцати лет вовсю мучили сапфирово-синего дракончика. Жертва, разумеется, сопротивлялась, в результате чего все детки оказались с ног до головы заляпаны снежной грязью. Вот только это все равно не спасло дайкая от участи пленника: кто-то из его мучителей изловчился вырастить клетку и засунуть в нее незадачливую «птичку».

Умеют же некоторые развлекаться! Невольно восхитившись детской находчивостью и упорством, я внимательным взором окинула ребятню. Надо же выяснить, кто тут такой храбрый, глупый и умелый, что сумел загнать в клетку существо, способное превратить обидчика в жаркое. Зачинщиков этого безобразия я вычислила без особого труда, хотя бы потому что видела их впервые. Их было двое: мальчик и девочка, похожие друг на друга как две капли воды. На вид им было лет по четырнадцать-пятнадцать, не очень высокие, тонкокостные, с одинаково обрезанными по плечи пепельно-белыми волосами и серыми глазами. Одеты они также были одинаково, и если бы не чуть более мужественные черты лица одного из близняшек, в зимней одежде я бы запросто могла их спутать.

— И что здесь происходит? — поинтересовалась я, со все возрастающим интересом изучая новеньких.

— Дракона ловим, — спокойно ответила незнакомая мне девочка.

— А зачем? — спросила я, несколько удивившись такой уверенности деток в правильности собственных действий.

— Играем. В рыцарей и дракона, — последовал ответ в прежних интонациях.

Я нервно усмехнулась. Интересная игра.

— А дракон в курсе, для чего вы его ловите? — на всякий случай уточнила я. Вдруг они действительно нашли уроненного на голову дайкая, согласного быть жертвой в их развлечениях.

— Так он же тварь бессловесная и бессовестная, девиц ворует, скот жрет, — все с той же верой в собственную правоту ответили мне. Правда, на этот раз говорил мальчик. Ох, узнаю инквизиторское воспитание. Кажется, Абрахас упоминал парочку племянников его нового коллеги… Н-да, чем дальше в парк, тем злее детки.

«Партнер этого дайкая тоже рад не будет подобному обхождению», — хмуро произнесла Топька.

«Партнер?»

«Угу. Много ли ты знаешь зардов сапфировой масти?»

«Ой», — лишь мысленно произнесла я, ибо помнила всего одного такого, и он мало того что входил в круг Старших, так еще имел какие-то планы на мой счет.

— Ладно, тут стоит все же пройтись по каждому пункту в отдельности, — глянув краем глаза на плененного и весьма недовольного этим обстоятельством дайкая, тяжело вздохнула я. — Во-первых, почему вы решили, что драконы — бессловесные твари? Вы с ним хоть пробовали завести разговор? Что-то я сомневаюсь. Далее, вы хорошо себе представляете размеры ворованных девиц, а этого малыша рядом с ними? Скот, кстати, можно рассматривать с этой же точки зрения. Корову целиком он не заглотит. Унести с поля? Что-то я сомневаюсь, что он на это способен, коли даже девицу поднять в воздух не сможет. Банальная логика опровергает большую часть обывательских мифов. Не позорили бы, что ли, Школу при посторонних, а то мне за вас уже тысячу раз стыдно стало, и это при том, что я только что здесь появилась.

Не могу сказать, что эта нравоучительная лекция была сколько-нибудь интересна деткам, но они хотя бы потрудились сделать виноватый вид. Некоторые из них даже выдавили из себя что-то отдаленно напоминающее «прости, Лика». Ладно, с этими все ясно. Куда больше меня должны заботить новенькие близняшки — уж чего ждать от инквизиторского воспитания, я знаю, а потому и вполне представляю, что тут может натворить парочка деток, «правильно» относящаяся к окружающему их миру.

— Может, представитесь? — окинув детей недружелюбным взором, спросила я. Вероятнее всего, после такого знакомства со мной эти детки будут меня весьма недолюбливать, но изображать радость и счастье от лицезрения очередной проблемы сил у меня уже не было.

— Маркус Риат, — сделав полшага вперед и демонстративно заняв позицию между мной и сестрой, произнес парнишка, — оборотень, волк.

Хм, весьма информативно. Надо сказать, прежде детки при знакомстве со мной ограничивались только именем, а все остальное мне приходилось выяснять окольными путями. Хотя возможно, это особенность моей группы, собранной со всей Школы из оставшихся неприкаянными «неведомых зверушек».

Выслушав мальчика, я чуть вопросительно глянула на его сестру. С определенной долей вероятности девочка тоже была оборотнем, но имя все же хотелось бы услышать.

— Мария Риат, — с той же спокойной уверенностью, что и брат, начала девочка, — вампир, княгиня, Белый клан.

Спир за моей спиной с шумом выдохнул. Невольно обернувшись, я едва ли не впервые увидела непередаваемый ужас на лице своего напарника. Да, мало нам было проблем — еще парочка решила нарисоваться. Эх, понять бы еще, с чего это князь столь бурно отреагировал на эти вполне себе мирные слова девчонки.

К счастью, долго мучиться этими вопросами мне не пришлось — Артемикай Амизард, до этого просто наслаждавшийся бесплатным представлением, с некоторым недоумением уточнил:

— А разве белые не были полностью истреблены во время последней войны со светлыми?

— Были, — сухо ответил Спир. Он вновь взял себя в руки, вернув прежнюю невозмутимость на лицо, вот только мне от этого стало еще хуже. — Последний белый князь погиб как раз в год моего рождения. Дитя, как тебя угораздило родиться в этом клане?

— Мой отец был его воином, — с показным безразличием произнесла девочка. — А так как у обычных вампиров девочки не рождаются, тот факт, что я унаследовала его дар, говорит о переходе нашей семьи на качественно новый уровень.

— Все так, — подтвердил мой напарник. — Но все же мне хотелось бы поговорить с тобой. Без свидетелей.

Мария, насмешливо сощурив глаза, посмотрела вначале на меня, потом на Спира и с каким-то внутренним удовлетворением произнесла:

— Как скажете, повелитель.

Надо ли говорить, что мне абсолютно не понравилось, как это прозвучало? Слишком многое стояло за этой фразой. И к сожалению, далеко не все там вписывалось в рамки обычной вассальной клятвы.

Взглядом проводив напарника и его новую протеже, я так и не смогла заставить себя не смотреть им вслед. Князь и княгиня… последние в своем роде… Наверно, красивая могла бы выйти из них пара. Вот только этот вампир уже принадлежит мне! И я, в отличие от самого Спироса, уж точно не умею делиться тем, что мое! И мне плевать на политику и целесообразность.

«Успокойся! Никто и не претендует на твоего князя! Слышишь? Никаких непроизвольных изменений! Тем более на глазах инквизиторов!»

Топька в один миг обрушила на меня всю силу своего гнева. Голова мгновенно потяжелела, и в висках, в такт пульсу, стало отдавать болью. Впрочем, совсем не физические страдания заставили меня взять себя в руки: на крыльце жилого корпуса показался мужчина в бело-багряной рясе инквизиторов. Я даже не успела толком подивиться подобной наглости в центре темных земель, а он уже спустился вниз и довольно дружелюбно мне улыбнулся:

— Ваше высочество принцесса, счастлив видеть вас.

Что ж, нечего было и надеяться, что меня тут могут не узнать. Видимо, придется отыгрывать прежнюю роль. Неприятно, конечно, но рядом с инквизиторами маска Малики Нилам всегда сама возникает на лице — сказываются годы практики в боевых условиях.

— Граф Свейн, — коротко кивнула я, не отрывая взгляда от лица своего противника. Несмотря на возраст, а Алев Свейн был ровесником моего отца, выглядел он еще весьма молодо. Возможно, это давала о себе знать примесь чужой крови, а может, и правда, как и говорили, его поддерживала сама вера. Но это все лирика, действительность же заключается в том, что за последние десять лет этот инквизитор не постарел ни на день: все так же идеальна его осанка, все так же тверд шаг. Высокий, мощный (развитую мускулатуру не удалось скрыть даже предписанной традициями рясе), светловолосый мужчина с довольно приятными чертами лица и светло-золотистыми глазами. В общем, чистокровный светлый. Куда более чистокровный, чем отец или я.

Впрочем, пугала не чистота его крови, а сан — первый ранг за красивые глаза не получают. А значит, багрянец на мантии он носит вполне заслуженно — в память о той крови, которую пролил во славу своего бога.

Ох, и что только привело его в Зардию? И не надо мне тут заливать о милосердии и любви к племянникам — странно, что те вообще появились на свет. Хотя как показывает опыт, Церковь весьма охотно идет на сделки, особенно если те ей выгодны.

— Надеюсь, близнецы не доставили вам хлопот, — продолжая тот же светский разговор, произнес Алев Свейн.

— Ничуть. Весьма интересные дети, — в том же тоне ответила я. Подобные ничего не значащие беседы меня обычно изматывали сильнее иных политических споров, но и послать ко всем светлым данного типа я не могла — пока он под присмотром, как-то спокойнее.

Впрочем, продолжать этот разговор мне и не пришлось: на крыльце появилась еще одна партия «в сияющих доспехах». Абрахас, Карима и… Фотис. И в тот момент, когда мой взгляд встретился с взглядом моего неудавшегося мужа, я отчетливо поняла, что попала…