После разговора со Спиром я совсем выдохлась. Далеко не все беседы так выматывают, но в последнее время у меня что ни встреча — битва. Пока только словесная, но так ли далеко до вооруженного столкновения? Конечно, хотелось бы оттянуть этот момент, но, к сожалению, иногда излишнее промедление может привести к поражению. Мне проигрывать не хотелось, но и ввязываться в войну раньше времени я тоже не желала.

Эх, тяжела королевская доля! Даже если на троне еще не успел устроиться со всеми удобствами — неприятности о себе напомнить не забудут.

После беседы со Спиром я решилась на куда более обстоятельный и серьезный разговор с остальными. Не знаю, что видят во мне мои спутники, но не мешало бы нам хоть на время перестать играть друг с другом в игры из серии «верю — не верю».

Заглянув в спальню, я задумчиво посмотрела на свою лентяйку дайкаю:

— Топь, свистни всех, до кого можешь докричаться, пусть сюда идут.

— Всех — это кого?

— Это всех, кому мы можем доверять. И в обязательном порядке мою группу сопровождения.

— Эх, всегда так… Ну если он тебе так нужен, то зачем надо было выставлять парня за дверь? А мне теперь ищи их тут всех… — ворчливо пробормотала моя дракоша, завозившись на одеяле. — Лира и Азу звать?

— Да. Думаю, их помощь может оказаться совсем не лишней.

Согласно склонив голову на длинной тонкой шее, Топя на секунду закрыла глаза, а потом выдала все в том же недовольном тоне:

— Уже-уже. Аза обещала собрать всех, кто ей по дороге попадется. Так что минут через десять они будут здесь. Подождешь?

А что еще мне остается? Не искать же их по этажам этого строения! Тем более я еще и изучить-то его толком не успела. Не считать же за таковое две прогулки в сопровождении малознакомых зардов — они мне даже дом не весь показали.

Топя ошиблась: пришли не через десять минут, а через полчаса. Я к тому моменту уже извелась вся, а они, оказывается, искали запропастившуюся куда-то горгону. Так и не нашли. Что ж, значит, эту беседу проведем урезанным составом. Хотя не стану скрывать, мне действительно стало интересно, куда могла деться Надира, если учесть, что в городе она впервые и точно никого в округе не знает.

— Добрый день. Рассаживайтесь, пожалуйста, беседа обещает быть долгой.

— Вообще-то пока еще утро, Лик. Не то чтобы раннее, но до полудня пара часов в запасе есть, — сразу же откликнулся Кир. Иногда меня поражала его способность втянуть человека в совершенно бесполезный разговор всего лишь парой фраз. Вот и сейчас он явно желал развеять довольно тяжелую атмосферу, царящую в комнате, непродолжительным пустым спором. К сожалению, сейчас у меня не было времени на эти милые чудачества.

— Да хоть ночь! Меня сейчас мало интересует время суток — есть вопросы посерьезнее.

— Ладно-ладно, как скажешь, — легкомысленно улыбаясь мне, поспешил сдаться некромант. Интересно, что мне нужно сделать, чтобы привлечь к себе его внимание? Ведь я точно знаю, что среди нас Киран наиболее здравомыслящий человек. — Так для чего ты нас всех вызвала? Хотела пересказать свое сегодняшнее свидание? Как он, кстати? Лучше нашего вампира? И насколько?

Я с трудом сдержала рвущийся из груди рык. Этот мальчишка сейчас переходил все границы разумного. Наверно, что-то такое мелькнуло на моем лице, так как Спир поспешил вмешаться:

— Кир, немедленно прекрати паясничать. Сейчас не время и не место.

Я благодарно глянула на своего напарника. Уж его-то этот мальчик всегда слушался!.. Хм, кажется, замечание Кира все-таки нашло благодарного слушателя в лице моего вампира. Замечательно! Мне только очередной ссоры со Спиросом и не хватает!

Пришлось делать глубокий вдох и отвечать на глупые вопросы некроманта:

— Да, Кир, я желала видеть вас именно из-за Блэйкая. К сожалению, наша сегодняшняя с ним встреча в свидание не переросла, а потому мне сложно судить, какой он. Что же касается его сравнения со Спиром… Спир мне нравится больше, но так как Блэй более настойчив, это сравнение в его пользу. Еще глупые вопросы?

Все присутствующие недоуменно воззрились на меня. Даже Спир. Кажется, он наконец услышал именно то, что я хотела сказать, а не то, что он домыслил. Все-таки правильно говорят: откровенность творит чудеса. Что ж, попробуем следовать этой схеме и в дальнейшем. Даже интересно, как долго они смогут выносить истину, граничащую с наглостью, ведь любая откровенность — это всегда прежде всего вызов…

Невольно улыбнувшись своим мыслям, я прямо посмотрела на своих невольных союзников. Я снова — наверно, уже в тысячный раз — жалела, что так мало внимания уделяла им. Наверно, мне следовало вести себя иначе. Я слишком много возможностей упустила, отгородившись ото всех своими тайнами.

Что ж, будем наверстывать.

— Итак, начнем, пожалуй. Думаю, вы все и так уже посвящены в подробности моей утренней беседы с Советом. Некоторые мнения об этом событии я уже выслушала, — невольно глянув на Спира, произнесла я. — Так же как и аргументировала свои действия. Со мной можно не соглашаться — это я переживу. Но со мной нужно работать. И последнее лучше не обсуждать. Мы все в одной лодке, а потому хотелось бы, чтобы гребли в одну сторону.

— И чего ты хочешь от нас? — поинтересовался Себас. Я в очередной раз удивилась произошедшим с ним изменениям.

«Как же много я пропустила… и как же много потеряла», — невольно подумала я, встретившись взглядом с Фиддой. Еще совсем недавно я могла без малейших сомнений назвать ее своей подругой. А сейчас? Не уверена. Наша кошечка не прощает предательств, да и высказалась она в тот раз предельно ясно…

«Не отвлекайся! Никуда она от тебя не денется. В отличие от тебя, Фидда прекрасно понимает, что значит верность делу», — бесцеремонно вклинилась в течение моих мыслей дайкая.

«Это будет партнерство, а не дружба», — механически возразила я.

«Одно от другого не далеко стоит. Захочешь — помиритесь. Нет, — значит, не судьба».

«Я сейчас нахожусь вне судьбы», — напомнила я.

Разумеется, Топя не могла сдержаться от комментариев: «Только на это и уповаю!»

Никак не могу понять — это она меня так приободрить пытается? Или одергивает, чтобы не пробовала прыгать выше головы?

Ладно, примем как данность, что это крылатое недоразумение просто вредительствует, и забудем обо всем, что она там наболтала. Лучше уж буду сама судить, а не полагаться на сущности неясного происхождения.

— Чего хочу? Верности. Абсолютной. Я не запрещаю вам оспаривать мои решения и убеждать меня в их нецелесообразности, но если я, выслушав ваши доводы, все-таки останусь при своем мнении, то, значит, вы подчинитесь.

— Эй, Королева, ты еще помнишь, что мы не твои подданные? — насмешливо вскинулся Кир.

Раздражение, с самого утра мутным маревом плескавшееся внутри, захлестнуло меня с головой. Впрочем, почти сразу же на смену ему пришла холодная уверенность. Как бы там ни было раньше, но сейчас я в своем праве!

Хищно улыбнувшись мальчишке и продемонстрировав ему отнюдь не детский набор клыков, я медленно, с каким-то скрытым удовольствием произнесла:

— Молчал бы ты, третий. Может, даже за умного сойдешь.

Киран дернулся, но сразу же умолк. Да и смирения в его взгляде стало куда больше. Все-таки сообразительный мальчик. Второй щелчок по носу был бы куда более жестким. Я, конечно, ценю веселье и сама не прочь посмеяться, но не тогда, когда на карте стоит моя дальнейшая жизнь.

— Совет мертв, — хмуро напомнил мне Себас.

— Ну так ложись и помирай! А я считаю, что, пока жив хоть один из нас, — есть шансы что-то исправить. Я вообще никого за уши к всеобщему процветанию тянуть не буду. Не хотите — идите на все четыре стороны. Как мы все уже один раз смогли убедиться, границы Зардии достаточно неприступны, чтобы я могла спокойно пересидеть за ними смутное время. Не желаете бороться сами за свое будущее — я за вас бороться не буду.

«Не переусердствуй, не дави на них слишком… они еще не готовы…»

«Тихо! Не лезь под руку, когда не нужно. Сейчас решения принимаю я», — мысленно рыкнула я и почти сразу же вернулась к остальным.

Странно, но Топя заткнулась. Более того, даже не выказала своего недовольства!

— И что ты предлагаешь? Собрать заново Совет? — язвительно спросил Себ. Впрочем, его взгляд сказал мне куда больше, чем это демонстративное сопротивление.

— По мне, так Совет давно собран. И мне глубоко плевать, что стало тому причиной. Даже если все это происки светлых, это их проблемы. Как бы там ни было, но круг замкнут.

— Надиры нет, — мрачно напомнил Себас.

— И это на твоей совести, Авис, — внезапно встала на мою сторону Фидда. — Лика права. Не просто так пересеклись наши пути. И неважно, что тому было причиной: судьба или светлый идеалист. Главное, что мы собрались в одном месте. С того самого момента, как эти знаки появились у нас, — пустынница пальцем постучала по метке договора на запястье, — пошел отсчет истории нового Совета. Пусть пока собран лишь малый круг, но даже таким составом мы можем стирать империи с лица земли. Или ты, как и твои дальние предки, предпочтешь затеряться на просторах светлых королевств? Прятаться вы, конечно, мастера, но сейчас вопрос стоит не в выживании какой-то одной семьи! Мы все слишком давно подчиняемся святошам. Да, пока они нас не трогают, но сколько так будет продолжаться? А если завтра война? Нас сметут! Уничтожат — и даже не заметят!

— Не распаляйся, кошечка. Мы тебя поняли. — Кир коротко глянул на Фидду, та сразу же замолчала. — Итак, Королева, ты предлагаешь нам возродить организацию, которую мы сами же в свое время уничтожили? Которую уничтожила твоя предшественница?

Топя молчала. Даже отблеска ее мыслей не было слышно.

Я задумчиво накрутила на палец серебряную цепочку. Разумеется, рубиновый крест сразу же выскользнул из выреза платья и предстал на всеобщее обозрение. И конечно же взгляды всех собравшихся тут же к нему прикипели. Я, раздраженно дернув головой, запрятала этот многоговорящий подарок обратно. К счастью, от комментариев они воздержались.

В любом случае обсуждать обстоятельства принятия символа чужого рода я не собиралась. Правда, излишне внимательный взгляд Спироса немного действует на нервы. Мог бы уже и смириться с тем, что я ношу этот его подарок! И нечего каждый раз взирать на меня с таким тщательно скрываемым удивлением.

— Я отвечу, Кир, причем куда более откровенно, чем следовало бы. Еще вчера я и не думала о возвращении каких-либо древних организаций к жизни. Меня все устраивало, и я была уверена, что вполне вытяну все это одна. Однако сегодняшнее утро заставило меня взглянуть на многое с другой стороны. Распустив Совет темных, мы совершили множество ошибок. Сейчас я не буду перечислять их, тем более большинство и так всем известно. Я даже не стану оправдывать Верликаю Лизард, хоть у нее и были свои причины поступить так, как она поступила. Впрочем, и у меня есть свои резоны, чтобы вернуть все обратно. И сейчас я говорю совсем не о Базилике Амизард с этими ее цепными псами. Она меня интересует меньше всего. Не стану утверждать, что амбициозные дамочки неопасны, но с ними можно жить. Иногда даже долго и счастливо. При других обстоятельствах я бы просто заключила с ней взаимовыгодную сделку. К сожалению, сейчас мне совсем не нужен раскол в стране, а излишняя власть, сконцентрированная в руках Старших, неизбежно приведет к нему.

— Любопытный взгляд, конечно. Но если все это ты делаешь не для расчистки дороги к трону чужими руками, то для чего? — Резко встав на ноги, Себас навис надо мной.

На миг я даже растерялась. Что мне говорить? И надо ли что-то говорить? Не хотелось бы раньше времени раскрывать все свои карты, но…

Нет, если они союзники, то во всем. Я не собираюсь повторять ошибки своих предшественниц.

— За время своего нахождения в Фири я кое-что узнала… — медленно произнесла я, давая себе последний шанс отступить. Впрочем, какая из меня выйдет Королева, если я неспособна положиться даже на тех людей, с кем связана нерушимой клятвой? — Светлые стали собирать божественные артефакты. Сейчас у Абрахаса в руках их три. Еще один находится в Зардии. И один… — Я вопросительно глянула на Кира. Тот молча поднял руку и указал на свой перстень. — Все еще считаете, что у меня нет поводов для паники?

— Светлые не смогут их использовать, — хмуро бросил Себ, но я по его лицу поняла, что он всерьез задумался над этой проблемой. — Да и по большому счету они дают лишь божественную защиту тому или иному народу.

Я тяжело вздохнула. Мне совсем не хотелось рассказывать, во что я оказалась посвящена волей случая. К сожалению, придется.

— Это не совсем так. По отдельности они действительно не более чем защитные амулеты. К сожалению, появление драконов в этом мире привело не только к смещению равновесия в сторону Света, но и к созданию пятого, суммирующего, божественного дара… После слияния артефакты станут оружием массового поражения. И единственное условие, которое ограничивает его использование, — это драконья сущность того, кто будет его применять.

— Драконов нет. Они вымерли, — резко бросил Спир, впервые вмешавшись в мою беседу с остальными. Я спокойно встретила его серебристый взгляд, пытаясь понять, насколько он осведомлен о природе зардов. По всему выходило, что свои тайны драконы унесли с собой. И единственное, чем могли располагать мои товарищи по Школе, — это слухами разной степени достоверности. Хоть что-то. Почему-то сообщать всем, что зарды в некотором роде это изменившиеся драконы, мне совсем не хотелось.

Правда, сейчас речь идет не о нас, утративших свою сущность, а о тех, кто может… проклятье! И как я только не подумала?! Ведь решение было на поверхности!..

— Драконы, может, и вымерли, — с трудом сдерживая внутреннюю дрожь, произнесла я. — Иллюзионисты — нет.

Кажется, до такой простой мысли никто из ребят так и не дошел. Я обвела взглядом собравшихся. Только сейчас мы поняли, в какой ситуации оказались в действительности. Все молчали, и лишь Топя в моем сознании ругалась разными нехорошими словами.

Пугающе… А ведь это только начало.

— Хорошо. Мы поняли твою точку зрения, — внезапно произнес Спирос. И я едва ли не впервые с момента нашего знакомства поняла, почему остальные его так уважают. Дело даже не в том, что он Белый Демон, а в том, как он себя подает, как держится в самые напряженные моменты… Не хотелось бы мне иметь такого противника. — Тогда проголосуем. Кто за возрождение Совета?

Единогласно. Кажется, не одна я страдаю острой формой паранойи. Успокаивает.

— Но, Лик, с этими страшилками разбираться будем позже. Сначала нужно утвердить тебя на троне. Есть предложения по этому поводу? — Итак, Спир взял все в свои руки. Возможно, все далеко не так безрадостно, как мне казалось. По крайней мере, шанс выжить у нас появился.

Топя уже привычно промолчала. Ну хоть что-то в этом мире постоянно.