Дымка телепорта еще не до конца развеялась, а я уже поняла: мир сильно изменился за наше отсутствие. Не знаю, сколько мы проторчали в межвременье, но проспали слишком много событий. И изменение рисунка материков — это отнюдь не самое главное из них.

— Кошмар, — чуть сморщившись, произнес Эльсо. — Такое чувство, будто все стало лишь хуже.

— Не спеши судить, принц. Мы еще ничего не видели.

— По мне, так и запаха достаточно, — досадливо поморщившись, произнес эл. Все же такие, как он, слишком резки в суждениях. Они не видят полутонов, расцвечивая мир лишь в два цвета — белый и черный.

— Ладно, этот вопрос мы обсудим позже. А сейчас нам лучше разделиться. На тебе карты и все последние новости. Я же займусь поиском нового Магистра.

— А найдешь? — Эльсо скептически глянул на меня. Иногда я его ненавижу. Заносчивый, самоуверенный ублюдок. Впрочем, он и сам об этом прекрасно осведомлен. И ни по одному из пунктов не спорит.

— Не беспокойся. Я — Тень Магистра. Я везде его найду.

— Главное, не засветись — мы не знаем, чего ждать от этого «обновленного» мира.

Я быстро кивнула. Этот вопрос беспокоил меня все больше, но проблемы стоит решать по мере их поступления. И сейчас главной проблемой был потерявшийся Магистр. Без него системы не будут работать в полную силу, а излишне затягивать с восстановлением ордена нам не стоит — в любой момент дарки и элы могут заметить, что в мир снова пришли мы. Конечно, теперь к нам так легко не подобраться… но кто знает, в чьих руках сейчас спутник?.. А для него горы, к сожалению, не препятствие…

— Через час здесь же. Если вдруг что случится, телепортируйся сам, не дожидайся меня. И, принц, оружие используй в последнюю очередь. Все понял?

— Более чем, Тень. Только принцем меня не называй — раздражает, — почти нараспев произнес он, лишь ледяные глаза выдали степень его ярости.

— Я помню, — механически отмахнулась я от его недовольства. Пусть привыкает. Я под его дудку плясать не намерена. Кем бы он там ни был в действительности!

— Что ж, в таком случае желаю тебе удачи, Командир. Увидимся через час здесь же, — Эльсо легкомысленно улыбнулся и, махнув на прощанье рукой, направился к выходу из закоулка, в котором мы оказались после перемещения. Он вновь нацепил привычную маску. Иногда меня пугает его талант к перевоплощению…

Проводив взглядом Эльсо до угла, я лишь восхищенно качнула головой, когда он в одно мгновение слился с разношерстной толпой. Не зря его все-таки так ценил наш Магистр. Эльсо, конечно, порядочная сволочь и заноза в одном месте, но его навыки поражают. И далеко не все из них можно объяснить пройденными у нас настройками, многие являются следствием длительных тренировок и солидного боевого опыта.

Что ж, пора и мне заняться делом. Не все же полагаться на своих мальчиков. Они у меня, разумеется, исполнительные и слова поперек не скажут, но иногда нужно вспоминать и о собственных навыках, а то и квалификацию утратить можно.

Привычно проверив, как выходит пистолет из кобуры, и убедившись в наличии кинжала на привычном месте, я перевела костюм в режим маскировки. Красно-черные чешуйки комбинезона мгновенно исчезли, превратившись в грубую серую ткань едва ли не домашнего производства. Кажется, Эльсо не так уж и неправ был: все сильно изменилось и совсем не в лучшую сторону.

Но это ничего, нам не привыкать работать с нуля. Выберем места потише да подальше от городских центров, построим парочку начальных школ, наиболее талантливых детей отправим учиться дальше… Орден невозможно уничтожить полностью. Пока жив хоть один из нас — мы возродимся. Но это дело не одного дня. Ничего, мы еще встанем на ноги! А пока лучше как можно реже появляться в городах — не дай Всевышний, нас все-таки вычислят!.. Вряд ли о нас осталась добрая память — как-никак историю пишут победители. И в прошлый раз — это были не мы.

На поиски нового Магистра я убила почти все отпущенное мне время. И безрезультатно! Мне постоянно казалось, что еще немного… вот-вот… и ничего! Я отчетливо видела след, но он все время петлял, а иногда и вовсе обрывался, появляясь лишь несколькими метрами далее…

Меня водили за нос! Почти час я не могла найти какого-то мальчишку! И это при наличии довольно четкого следа! Это раздражало и бесило. Как какой-то маг — только-только осознавший свой дар, — мог столь умело маскироваться?! И — зачем?!

Нет, я рада, конечно, что и этот Магистр будет талантливым и толковым, но как же бесит тот факт, что он легко обыгрывает меня! Тень! Да я же должна его чувствовать в любой точке планеты!

В общем, я так увлеклась поисками, что едва не опоздала на место встречи. И все-таки — не успела. Разве что к финалу представления…

Бездна! И это называется «не привлекать к себе внимания»?!

Все произошло в один миг. Какие-то две девчонки, явно заболтавшись, так увлеклись, что не заметили мчавшуюся прямо на них повозку. Разумеется, Эльсо просто не мог остаться в стороне!.. Хотя, следует признать, никто из нас не смог бы…

Вспыхнула алым на солнце чешуйчатая броня комбеза…

Отразились в зеркальной маске шлема испуганные лица девиц…

Закричали люди, заголосили женщины…

Груженая повозка промчалась мимо, даже не притормозив перед неизбежным столкновением…

Когда развеялась пыль, оказалось, что дорога абсолютно пуста. Ни девушек. Ни алой тени.

Ну, Эльсо!.. Ну, гад!.. Когда-нибудь я тебя точно прибью! И мне слова против никто не скажет!

Это называется «тихо»?! Да о нас через час будет известно всему континенту! И нам сильно повезет, если все это спишут на чью-то не слишком удачную шутку! Потому что в противном случае… нет, об этом лучше не думать… сейчас мы просто не выдержим прямого столкновения…

Риан в сотый раз за прошедшие полчаса обозрел предоставленное ему помещение. Небогато. Небольшой отгороженный фанерными стенами закуток в трюме. Единственным источником света была масляная лампа, которая скорее создавала тени, чем разгоняла их. Помимо нее имелся низкий приколоченный к полу ящик (собственно, к нему и была прикручена сама лампа) и невысокая узкая койка. Действительно, небогато…

Но Риан был рад и этому. Он отчетливо чувствовал поисковую нить, а значит, его уже хватились… Что ж, шутка с лайнером должна сыграть свою роль — сразу на его след не встанут, а следовательно, у него будет время, чтобы затеряться на просторах материка.

Уж эту возможность он не упустит.

Академия напоминала разворошенный улей. Слух о том, что на улицах видели кого-то из орденцев, мгновенно достиг стен магического учебного заведения и распространился внутри со скоростью лесного пожара в сухой сезон.

Разумеется, маги не могли проигнорировать это сообщение. Ведь многие из них хоть и не участвовали в той войне, но знали достаточно подробностей, чтобы оценить возможные последствия возвращения Зари на политическую арену…

— Бред, — дочитав донесение до конца, бросил немолодой драэк, сидевший во главе стола. Частые нити седины в его волосах свидетельствовали о весьма солидном возрасте, как и легкие морщинки, залегшие в уголках глаз. Впрочем, еще проглядывающий кое-где черный оттенок волос и однородного цвета радужка выдавали в нем чистокровного драэка, более того, — аристократа, а значит, в запасе у мужчины было еще немало времени.

Помимо него в комнате находилось еще несколько разумных, среди которых были представители обеих долгоживущих рас. Большинство из них сидели за длинным столом напротив пожилого драэка и нервно перебирали лежавшие перед ними бумаги. Стоял лишь молодой секретарь, слишком юный и порывистый, чтобы промолчать:

— Но, милорд ректор, свидетели…

Ректор оголодавшим коршуном глянул на своего помощника. Тот сразу же замолк, словно в один миг вспомнил все слухи, ходящие в Академии об этом уже довольно старом дарке. Кем его только не называли! Рейдива кор Минора многие опасались, а чем сильнее страх — тем нелепее сплетни. Кое-кто даже думал, что ректор участвовал в Последней войне, хотя это и попахивало откровенным бредом: драэки, конечно, жили дольше людей, но редко когда пересекали пятисотлетний рубеж. Впрочем, слухи слухами, а Рейдив кор Минор был бессменным ректором Академии вот уже два столетия. А значит, с ним считались. Наверное, именно по этой причине остальные присутствовавшие при этой беседе предпочли промолчать и не навлекать на себя гнев старого ректора.

— Милорд, возможно, это бред, но думаю, все же не помешает проверить… — начал было курирующий в этом году выпускников Марейс кор Лэйиш. Будучи племянником главы Темного Собрания и одним из его предполагаемых наследников, он представлял нечто вроде официальной оппозиции нынешнему руководителю Академии. Впрочем, Рейдива было не так просто сбить с мысли или запугать.

— Повторяю для особо сомневающихся: это бред, — раздельно произнес ректор. — Согласно донесению, портал был не орденским — нашим, с легким оттенком эловской магии. И вел он куда-то в окрестности Академии. Вопрос исчерпан, господа.

— Шутник пойман? — хмуро уточнила эльтианка преклонных лет. В отличие от остальных она не просто знала подробности прошлой войны, но и участвовала в ней. Впрочем, Нейриса дил Вейриан старательно скрывала некоторые подробности своей биографии. Участие в войне было как раз одной из них.

— Нет. Но, Нейриса, мы прилагаем все усилия. Шутник понесет заслуженное наказание, — поспешил уверить ректор старую целительницу.

— Значит, вы все-таки думаете, что произошедшее было не слишком удачной шуткой кого-то из студентов? — хмуро уточнил Марейс кор Лэйиш.

Ректор глянул на одного из ставленников Темного Собрания и твердо произнес:

— Да.

— Такова официальная точка зрения или реальная? — нагло уточнил тот.

— Обе, кор. Обе, — уже не скрывая своего раздражения, бросил Рейдив. — Впрочем, вам, — едко выделив последнее слово, заметно спокойнее произнес ректор, — никто не мешает поставить в известность обо всем произошедшем Темное Собрание. И пусть они тогда разбираются со всем сами — свое же мнение я озвучил. Так что тратить ресурсы Академии на отлов химер и привидений я не собираюсь. Еще вопросы? — Старый драэк обвел тяжелым взглядом собравшихся. Впрочем, ни один из восьми присутствующих не выказал страха. Но и действовать на нервы ректору также никто не стал. Может, вопросы и были, но кто рискнет злить дарка, особенно когда о его злопамятности второе столетие ходят легенды одна другой правдоподобнее?

— Ну раз это всё, — свободны, — почти прорычал он.

Члены внутреннего правления Академии, недовольно поглядывая на ректора, все же направились к дверям. На месте остался лишь новый секретарь, так умело спровоцировавший остальных вначале… Впрочем, какой же новый, если с Рейдивом он был знаком уже без малого четыре сотни лет?..

— Ну, что скажешь? — Стоило посторонним удалиться, уже совсем другим тоном поинтересовался у своего помощника ректор.

— Скажу, что это выглядит очень странно. След портала действительно стандартный, маскировочный, но вот отблеск эльской магии…

— Вот-вот… это действительно «алые демоны», вернее один из них, — нехотя признал Рейдив. Других он, конечно, может водить за нос, но только не тех, кому доверяет. Камис Шеридан не единожды доказывал свою верность, и не где-то в дворцовых стенах и на приемах, а в бою.

— Считаешь, принц не только войну пережил, но и сейчас здравствует? — скептически хмыкнул секретарь ректора. — Маловероятно. Даже истинные маги эльтиан живут не больше полутора тысячелетий.

— Плюс еще лет пятьсот должна была накинуть кровь династии. Если, конечно, слухи не врали и Эльсориан дил Вейриан действительно являлся бастардом Князя, — задумчиво постукивая пальцем по столу, произнес старый драэк.

— Слухи не врали, Рей. Но выжить он не мог, а если бы и смог, сейчас ему должно бы быть около четырнадцати веков… староват для таких подвигов, не находишь? Даже с учетом крови правящего рода — маловероятно, — Камис взглядом указал на донесение. — Не должны престарелые элы прыгать под повозки ради спасения двух зазевавшихся дам. Даже Эльсориан был не настолько… эксцентричен.

— Но?.. Договаривай, раз начал, дил Шеридан. Уж ты-то лучше прочих знал этого вашего принца.

Собеседник ректора поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли этим именем — все-таки не часто у с виду чистокровного дарка оказывается эльское обозначение рода. Нет, Камис нисколько не стыдился своих родителей, но они уже давно ушли в загробный мир, и он не считал себя вправе тревожить их покой. Официально Камис Шеридан погиб еще в Последнюю войну, а вот реально… реально ни элы, ни дарки столько не живут…

— А что, если у них тоже была схронка? Что, если этот их Магистр предусмотрел пути к отступлению?..

Не сказанное «так же, как и мы» повисло в воздухе. Рейдив кор Минор задумчиво уставился в стену.

— Знаешь, Кам, это вероятно. А еще очень даже возможно, что именно наши олухи и разбудили их. Кого туда на этот раз отправлял Марейс, знаешь?

Камис на секунду прикрыл свои золотистые глаза. Они, а также густые темные волосы делали его достаточно похожим на дарка, чтобы никто не придавал значения эльской фамилии — мало ли кого могли принять в род? После войны многое случалось. Да и не принято сейчас так уж тщательно исследовать родословные — времена ордена давно прошли, а потому и полукровок стало гораздо меньше.

— Их было трое. Человек — раб по имени Риан, потом Вилора дил Шеридан и Милесар кор Лэйиш. Надеюсь, представлять последних не надо, — ехидно уточнил Камис, безуспешно пытаясь скрыть свою растерянность под маской иронии.

— Шеридан? Лэйиш? Вдвоем? И это никому не показалось странным?!

Камис неопределенно дернул плечом. Мало ли кого и за какие грехи посылают к павшему оплоту ордена. Из года в год к руинам храма Зари отправляли самых неуступчивых учеников, тех, от которых проблем всегда больше, чем пользы. Очень действенный метод, кстати: оценив, к чему приводят выступления против системы, уже редко кто решался на подобные подвиги. Да и тяготы пути надолго отбивали у выпускников желание балагурить, а потом многие и сами взрослели.

— Кам, не тяни уж. Кстати, кем тебе эта девочка приходится?

— Внучатой племянницей. Ее отец внук моей сестры, в честь которой, видимо, и назвали девочку.

— То есть это та самая наследница наместника? — зачем-то уточнил ректор, хотя и сам уже понял, что за свинью им подложил Марейс.

— Именно, — коротко кивнул Камис.

— А мальчишка?

— Который?

— Ты меня прекрасно понял, Кам! Меня не интересует человек! Лэйиш, конечно!

— А, этот. Он тоже весьма интересен. Милесар кор Лэйиш, третий и последний сын Гиара кор Лэйиша, председателя Темного Собрания. Мальчик в довольно юном возрасте стал своеобразным залогом мира между эльтианами и драэками. При этом сами дарки от наместника никакой гарантии не потребовали, поверив тому на слово. В общем, насколько мне известно, детки выросли вместе, вместе оказались и в Академии. Что примечательно, несмотря на все попытки кураторов развести их, это не удалось.

Рейдив Минор лишь удивленно вздернул темные брови. Как действуют кураторы курсов, он знал не понаслышке, и его удивляло, что какая-то детская привязанность сумела выдержать подобный натиск. Впрочем, эти вопросы можно отложить, а вот…

— Кам, а как в таком любопытном обществе оказался человек, да еще из рабов? Что у тебя на него есть?

Камис равнодушно пожал плечами:

— Ничего особенного. Человек, личный раб Вилоры. Насколько мне известно, он сын ее кормилицы, так что росли они вместе. Со временем к ним прибился и Лэйиш. Во время ежегодного поиска у всех троих был обнаружен дар: у Вилоры и Милесара стандартные родовые способности, а у человеческого мальчишки — не очень сильный дар с уклоном в магию порядка. Вилора настояла, чтобы раб учился вместе с ней, собственно, так они и попали в Академию.

— То есть ты хочешь сказать, что все это время в этих стенах находилась настолько странная, но очень сплоченная троица, — и мне ничего не сообщили?! — Ректор грозно сверкнул серыми глазами. Но у привычного к таким вспышкам Камиса эта демонстрация гнева не вызвала никаких эмоций.

— Ничего особенного они собой и не представляли. Шкодили помаленьку, их даже вредителями сложно назвать. На самом деле Марейс их к руинам отправил только из личной неприязни к Милесару. Если бы не их эффектное возвращение, я бы на эту троицу и внимания не обратил. Но так как эвакуационными порталами пользуются крайне редко…

— Стоп! А об этом-то почему не доложили?!

— Минутку, Рей! Об этом же все знают! Внутренняя сирена взвыла так, что во двор высыпала куча народу!..

Ректор, жестко улыбаясь, довольно-таки насмешливо взирал на старого друга. Неужели так сложно понять, что раз он не «высыпал» вместе со всеми, то в Академии его и не было. Вот так отлучишься на денек!..

— Рассказывай, — отбросив за спину длинные черные с проседью пряди, Рейдив кор Минор, тот, кого когда-то называли Темным Солнцем, второй генерал Объединенной армии, выжидающе смотрел на своего бессменного адъютанта. Судя по всему, разговор обещал быть долгим.