Глава 5
СТАРЫЙ ОХОТНИК

Пожилой мужчина в старой штопаной рубахе зашел в маленькую хижину, которая приткнулась рядом с высокой стеной магазина, и аккуратно прикрыл хлипкую дверь. Холодная зима прокралась в приграничный Тагратус неожиданно: еще позавчера вечером светило неяркое солнце, а вчера ранним утром на городские улицы лег снег, серые тучи закрыли небо, и ветер заунывно стал жаловаться на свою тяжкую долю. К вечеру намело приличные сугробы, и мужчине пришлось сегодня немало потрудиться, чтобы расчистить свой пятачок на площади. К вечеру народ смирился с нагрянувшими холодами, вышел из домов и потянулся за покупками. Поздним вечером наемный работник помог приютившему его торговцу закрыть грубо сколоченными щитами крошечные окна и вернулся к себе, сжимая под мышкой сверток с лежалым салом: клиентам не продать, а для работника вполне сойдет.

Хозяин магазина был вполне доволен подобранным бродягой, который пострадал от чудовищного взрыва, уничтожившего старый караульный пост имперской пограничной службы. Крепкий мужчина быстро поправился, жил в пристроенной крошечной клетушке и брался за любую работу. Кроме того, ночью выполнял обязанности сторожа, бдительно охраняя хозяйское добро. Платил торговец за все труды смешные деньги и считал, что ухватил счастье за хвост раз и навсегда. Откуда ему было знать, что работник аккуратно складывал каждый заработанный грош в копилку и собирался летом податься на север, в Поххоморан и Зур, где в одному ему известных тайниках лежало полученное от Спящих золото. Но этим холодным вечером могучие силы поставили жирный крест на тщательно продуманных планах.

Посмотрев на Мима, незнающий человек сказал бы, что ему исполнилось пятьдесят лет или чуть больше. На самом деле бывший тайный помощник северных магов давно разменял вторую сотню. Верный слуга Спящих, он день за днем искал и приводил в тайные пещеры кандидатов на место нового Хранителя Усыпальницы. Из недр неприступных скал текло золото, а обратно вели людей, чьи предки обрекли своих потомков на муки жестокого испытания. Трое обратившихся в Хранителей заняли свое место во мраке огромного зала. Но уже которое столетие подряд поиски четвертого не могли увенчаться успехом.

Мим был на хорошем счету до момента, пока верный друг и наемник Фрайм не привел бывшего бухгалтера, найденного в далеких мирах. С появлением нового кандидата жизнь осторожного и мудрого долгожителя пошла наперекосяк. Сперва бухгалтера покалечили до начала испытания, потом лишившийся глаз человек сумел бежать и отправился в свой безумный поход по негостеприимным землям. Весной исчез брошенный на его поиски Фрайм. А следом за ним попал в руки имперских палачей и сам Мим, не успев схватить беглеца на степной границе Южной империи. Недовольные могучие маги попытались уничтожить неудачника, оказавшегося в руках дознавателей. По прихоти судьбы их обгорелый слуга остался жив, хотя сами маги потеряли свою силу и свободу, сгинув навеки под толщей скал.

Смахнув мелкий мусор с кривоногого стола, мужчина выложил на столешницу черствую краюху хлеба, принесенное сало и остро наточенный нож. Подбросив несколько веток в разожженный костер, он повесил на крюк закопченный мятый котелок с водой и сел рядом с огнем, потирая замерзшие руки. Шрамы от ожогов почти полностью исчезли, волосы немного отросли, и Мим все меньше походил на того погорельца, что полгода тому назад впервые взял в руки растрепанную метлу и начал ежедневную уборку магазина.

Одинокий жилец, сняв закипевший котелок, заварил себе травяной чай и устроился ужинать. Распотрошив маленькую чесночную головку, мужчина бросил в рот дольку и замер. Равнодушный до этого момента взгляд приобрел резкость, глаза напряженно уставились в темный угол, куда почти не попадали отблески жарко потрескивающего огня.

Подобрав оттаявшую в тепле ветку из связки сушняка, Мим поджег ее и бросил в угол, на утоптанный земляной пол. Затухший было огонь неожиданно быстро пробежал по засохшим свернувшимся листьям, превратил в пепел доставшуюся ему добычу и выбросил в воздух небольшое дымное облачко. Тьма, отвоевав у погасших огней угол обратно, спрятала под собой серый пепел и медленно выплюнула в сторону замершего мужчины еле заметную в полумраке фигуру: череп с огромными загнутыми клыками и карикатурно вздыбленными надбровными дугами.

Зависнув над столом, облако скосило провалы глазниц на скудные припасы и буркнуло:

– Доброй трапезы.

Хозяин развалюхи с интересом посмотрел на гостя и невесело ответил:

– Спасибо. И тебе того же. Могу налить чаю, будешь?

Череп нахмурился, пытаясь понять сказанное, потом вздохнул, выбросив из себя тонкие дымные струйки:

– Шутишь. Мы помним, твои бывшие работодатели говорили о любви к шуткам.

– Бывшие? – удивился Мим. – Я не слышал, чтобы Спящие исчезли раз и навсегда.

– Совету Спящих плевать на тебя. Тебе платили только два неудачника, растратившие горы золота на бесплодные поиски четвертого Хранителя. Совет про тебя даже не знал.

– И где теперь эта парочка?

– Они не сдержали данное тебе слово. Что было очень опрометчиво с их стороны. В наших отношениях все держится на данном слове. Можно продать друга, свергнуть короля или разрушить государство ради потехи, но данное слово необходимо сдержать. Они посмели забыть об этом, и теперь мир забыл о них.

– Отлично, значит, я свободен.

– Почти…

Мим отхлебнул остывший чай и неодобрительно взглянул на собеседника, меняющего очертания на сквозняке:

– Со мной уже расплатились. За все.

Череп оскалился, насмешливо сморщив рожу:

– Твои отношения со Спящими нас не интересуют. Но ты дал слово. Нам. Ты пообещал, что приведешь к нам безглазого чужака, бежавшего из подвалов Пяти Сестер. И ты поклялся Хранителями, что сделаешь это.

– Этот бродяга отправился к эльфам, спрашивайте у них, – буркнул Мим, ощущая, как по спине пробежала волна холода.

– Если его найдут эльфы, они в первую очередь снимут с него шкуру. А потом раздерут на тысячи кусков. Нам же этот человек нужен живым.

– Значит, великий поход на юг его рук дело?

– Совершенно верно. Парень бежал после начала инициации, ускользнув от погони ушастых идиотов. Затем сумел перехитрить императора и обманом послал легионы на штурм Варра-лор. Поквитавшись с лесным народом, вернулся домой.

– В свой мир?

– Совершенно верно. Кровь предков проснулась, и человек смог пройти тропами между мирами.

Мужчина устало поднялся и подбросил еще веток в огонь. Сказанное придавило его к земле, взвалив на плечи старые проблемы и беды.

– У меня нет больше амулетов для прогулок дорогами теней. И знающий человек погиб, который мог бы сходить в те края еще раз.

– В этом нет необходимости, – буркнул гость, подлетев поближе к огню и втянув в себя еще порцию дыма. – Безглазый вернулся. Пробудившаяся кровь выжгла ему внутренности, и он вынужден был бежать обратно на Фэгефул. Мало того, твой наемник также не покинул нас. Фрайм обращен в нежить и лишь недавно исчез с Перешейка.

Мим сел на скрипнувший стул и протянул руки к огню.

– Надо же, какие интересные события происходят вокруг! Мой старый друг жив, а беглец до сих пор умудряется прятаться от ищеек.

– Увы, вынуждены с тобой согласиться. Мы наняли новых людей, щедро заплатили за информацию и помощь в поисках. Но пока ниточка обрывается рядом с Перешейком. Нежить воспользовалась талантами твоего наемника и захватила Нарвел. Но при первой же возможности старые колдуны предпочли выгнать Фрайма. Сам понимаешь, успешный и удачливый полководец не нужен старикам, привыкшим править по старинке.

– Глупо. Фрайм умеет не только мечом махать, но и способен придумать, как разгромить любую армию. Опыт у него огромный. Зря они такого военачальника выгнали. Думаю, этим закостенелым черепушкам дадут по башке.

– Уже дали. И они тут же поведали нам, что твой друг вместе с Безглазым удрал от их костлявых рук на летающей лодке.

– Лодке? – Мим от удивления даже поперхнулся. – Они угнали летающую лодку из имперских запасов?

– Да. Затем вернулись еще раз в крепость, заправили лодку газом и помчались в Поххоморан. После чего их следы затерялись. Имперская канцелярия считает, что беглецов уничтожили у чужого побережья во время воздушной битвы. Но северные соседи этого не подтверждают.

– Вы успели и у них спросить?

– Да, – насупился череп, – успели спросить. Ты бы только знал, сколько золота понадобилось потратить, чтобы распутать весь этот клубок. Запросы у чиновников растут с каждым днем. Зато только мы теперь обладаем всеми частями мозаики.

Сгорбившийся хозяин хижины с тоской посмотрел на языки пламени и устало спросил:

– И что же за картину вы смогли собрать?

– Глэд и Фрайм пробрались на южное побережье Поххоморана. Но нам неизвестно, куда они отправятся теперь. Что движет ими, куда они стремятся – это нам неизвестно.

– Поэтому вы нашли меня.

– Да. Потому что один из них твой друг, а другой добыча, следом за которой ты пересек континент с севера на юг. Ты думаешь, как они, ты способен предугадать их дальнейший путь. И пока из всех наших загонщиков только ты способен найти беглецов раньше, чем они сгинут в своем безумном путешествии.

– А если я откажусь? Откажусь, потому что пролил достаточно крови на этом пути…

Гость помолчал, потом хмыкнул:

– Можешь отказаться, твое право. Тогда имперцы узнают, кто ты на самом деле. Бумаги о шпионе эльфов до сих пор лежат в архивах. Думаю, во второй раз на дыбе тебе понравится еще меньше.

– Но я не представляю, где их искать! У меня нет ни людей, ни денег на эти поиски! И я слишком стар, чтобы бросаться в очередную авантюру!

– Не лги нам, Мим. Магия Спящих вернула тебе здоровье. Раны затянулись, и ты способен, не вылезая из седла, промчаться отсюда и до северных морей. Загнанные лошади умрут под тобой, а ты лишь будешь требовать следующую.

Пустые глазницы черепа повернулись к мрачному мужчине, в их глубине зажглись недобрые багровые отблески:

– Ты получишь необходимые документы, золото, надежных людей. Все, что тебе потребуется, только скажи. Но помни, ты дал слово. Ты обещал нам, а не двум сдохшим Спящим. И мы не требуем невозможного. Мы лишь требуем, чтобы ты выполнил обещанное. Найди Глэда. И после этого можешь уходить на покой.

Мим молчал. Отблески огня плясали на его осунувшемся лице, играя с легкими тенями. Мудрый комбинатор вынужден был признать, что сам себя загнал в ловушку: данное слово придется сдержать. Хранители не отпустят его живым, пока он не найдет проклятого бухгалтера. Трем мумиям в Усыпальнице необходим еще один сосед на пустующем троне. Только тогда они смогут отразить любую внешнюю атаку: хоть людей, хоть демонов. Четыре Хранителя способны выстоять против любых внешних угроз. И у них появится любое количество свободного времени, чтобы отыскать последних кандидатов, собрать семь обращенных и поднять Владыку из его могилы. Но пока Усыпальница уязвима, проклятые мумии не успокоятся. Они будут рвать на части живых, заставляя их плясать под чужую дудку. И удравший от эльфов Безглазый лучший кандидат на место четвертого Хранителя.

– Мне придется найти человека, столкнувшегося с нежитью в последние дни. Я должен понять, что изменилось в поведении мертвых и почему они предали своих. Сейчас я не уверен, что черепушки не пытаются нас запутать или обмануть. – Тусклый голос еле разносился во тьме.

– Завтра с утра ты будешь знать, кто из имперцев последним дрался с северными соседями и где этих людей найти. Также мы расскажем, где ты сможешь получить золото и кто выдаст тебе необходимые подорожные документы.

– Надеюсь, новая погоня стоит затраченных усилий.

– Стоит, Мим, стоит. Нам необходимо лично встретиться с Безглазым. Не одни лишь демоны Тьмы, нежить и остроухие эльфы имеют право заглянуть в его душу… Найди его и можешь считать сделку выполненной… Мы вернемся с первыми лучами солнца…

Дымное облако смешалось и бесформенной кляксой уплыло к потолку. Мим проводил его глазами и в бешенстве смахнул со стола скудный ужин:

– В душу Глэда заглянуть?! Боюсь, вы потеряетесь во мраке, который ее заполнил!.. Чтобы вы сдохли, проклятые богами порождения магии! А я уже поверил, что все, отбегался. Поверил, что меня оставили в покое… Чтоб вам демонами подавиться! Снова в дорогу, снова метаться по чужим землям и искать беглецов… Как я устал от этого… Как я устал…

Обрушившаяся на восточное побережье зима не пожалела Болотное королевство, засыпав его снегом даже больше, чем соседей. Влажный воздух с океана сталкивался с холодными степными ветрами и сыпал бесконечными белыми снежинками на уснувшие леса и болота. Тоскливая печаль поглотила дремлющие до весны города, забралась серыми лапами в холодные коридоры столичного дворца, царапающего тонкими шпилями серое небо.

Его величество Ниерольд, как и многочисленные подданные, также поддался напору печали. Рыжая всклокоченная борода обессиленно лежала на безразмерном животе, скрывая под собой стеганый жилет и толстую шерстяную накидку. Сам обладатель бороды развалился на походном троне, который притулился в углу жарко натопленной комнаты. Его величество смотрел на лежащую на столе огромную карту и страдал…

Полтора года тому назад в Болотном королевстве спешно посчитали будущие доходы. Завербованные в северных провинциях крестьяне построили высокие дамбы и осушили часть бесконечных болот, разделяющих широкой полосой Орочье поле и прибрежное государство. Глашатаи громогласно объявили на городских площадях о ничейных землях, перешедших под руку короны. То, что осушенные земли принадлежали оркам, никого не интересовало. В самом деле, кто будет разговаривать с вонючими дикарями, неспособными связать вместе два слова?

В конце жаркого лета Драконье королевство выбило со своих земель вторгшуюся Орду, уничтожив большую часть Диких орков. Люди стали готовить ответный удар, чтобы раз и навсегда разгромить упрямого врага, из года в год разоряющего своими набегами соседние земли. Король Ниерольд не мог остаться в стороне и отправил в объединенное войско отлично подготовленных пехотинцев, не забыв выторговать себе кусок еще не захваченных владений в степи. Под будущие наделы было взято звонкое золото, закуплен лес для строительства новых крепостей, набраны солдаты. Земли от Северной Короны до Города павших в столице уже считали своими. Уже вовсю в меняльных домах торговали расписками на новые наделы. И все это рухнуло буквально в одночасье.

Сквозь лютую стужу к северной крепости прорвался отряд из одиннадцати человек: все, что осталось от непобедимой армии. Принесенная ими весть черным вороном метнулась от города к городу, обжигая безумным страхом и заставляя хвататься за оружие. Степь в очередной раз осталась непокоренной, сожрав чужаков и пообещав ответить ударом на удар.

Всю весну и все лето король отбивался от толп кредиторов, которые мечтали получить назад свои деньги. Большая часть наделов на болотах осталась без хозяев, да и проданные участки никто не трогал. До тех пор пока орочьи кланы кочевали в степи, люди старались держаться подальше от захваченных земель.

Тонкая цепочка хлипких крепостей стояла рядом с дамбами, представляя собой эфемерный символ королевской власти. У половины гарнизонов даже не успели как должно достроить стены: не было денег на доставку леса и найм рабочих. На сторожевых башнях бывшие дезертиры и разорившиеся крестьяне испуганно смотрели на запад: в строевые части набирали кого угодно, включая каторжан и схваченных пиратов. Беглецов с северной границы ждала виселица. Только угроза неминуемой смерти удерживала это разномастное воинство на месте. Но король прекрасно понимал, что первый же серьезный удар опрокинет границу, и враг с легкостью сможет не только вернуть свои земли назад, но и пройти огненным валом с севера на юг, вдоль всего побережья.

Прошедшее лето поначалу успокоило жителей Болотного королевства. Обескровленные орки не беспокоили людей, ни разу не показались на глаза. Казалось, что обе стороны объявили молчаливое перемирие, не стремясь больше проливать кровь. Но не успел закончиться октябрь, как с берегов Шепорота прилетела оглушающая весть: Орда сожгла укрепленную крепость на краю степи. Не помогли ни высокие стены, ни сильный гарнизон. Что говорить про слабые укрепления на севере: сомнут и не заметят. Одна головная боль от захваченных болот и сплошное разорение.

Скрипнул трон под тяжелым телом, и король нагнулся ближе к карте. Толстый палец, украшенный драгоценным перстнем, заскользил вдоль границы с Драконьим королевством. Лес и непроходимые болота питали реку Шепорот на севере и упирались в высокие горы на юге. Пятьсот лет тому назад в этих местах кипела кровавая сеча. Болотная война подорвала тогда силы обоих государств и послужила причиной первого Гномьего передела. Награбленное золото вдохнуло новую жизнь в ослабленные королевства и заставило бежать уцелевших гномов обратно в неприступные северные скалы. Но пять веков назад ни гвардия баронов, ни болотные копейщики не смогли окончательно склонить чашу весов на свою сторону, и граница между враждующими соседями так и осталась неизменной, разделив затопленные леса пополам. Сегодня его величество имел возможность решить эту проблему, не прибегая к новой войне. Достаточно было лишь продемонстрировать обнаженный меч и отобрать у обескровленного соседа лакомый кусок.

Откинувшись назад, король побарабанил пальцами по вычурно украшенной ручке трона и усмехнулся. На место посла претендовали пятнадцать купеческих семей, мечтавших получить эту доходную должность. Умный человек способен был сколотить неплохой капитал, не забывая под сенью короны набить и свой карман. К большому неудовольствию Ниерольда, место посла сумел получить один из представителей почтенного семейства Нартвель, подмявшего под себя торговлю пушниной по всему побережью. Богатые купцы успели потратить немало золота на скупке северных земель и теперь при любом случае старались упрекнуть короля в том, что тот не печется о подданных и бросил их на произвол судьбы. Смерть посла порадовала монарха втройне. Во-первых, зазнавшиеся торговцы получили по носу, потеряв одного из сыновей. Во-вторых, ради мести Драконам семейство было вынуждено встать на сторону короля и поддерживать любые его начинания, лишь бы отомстить соседям. И, в-третьих, теперь Болотное королевство получило отличный формальный повод, чтобы потребовать многочисленные уступки себе во благо. Как думал его величество, одними болотами Драконам уже не отделаться. Крупный город Болотный Хвост вместе с прилегающими землями вполне мог выступить в качестве компенсации за нанесенное оскорбление. О чем Ниерольд и собирался написать вновь выбранному королю.

– Брохбурн! Брохбурн! Где ты, собака ленивая?! – крикнул тучный монарх.

Дверь скрипнула, и в комнату просочился похожий на крысу мужчина: маленький, согнутый в вечном поклоне, с хитрыми глазками-щелками:

– Звали, ваше величество?

– А ты как думал? – делано рассердился Ниерольд. Новый советник короля за полгода успел неплохо обогатиться, не забывая при этом не перечить хозяину и докладывать о любых промахах придворных. – Бери перо и бумагу, нужно отправить письмо соседям.

– Сию минуту. – Мужчина исчез за дверью, но быстро вернулся с необходимыми письменными принадлежностями. Устроившись на краешке стола, он преданно уставился на повелителя. Тот же не спешил, задумчиво почесывая брюхо и прикидывая что-то в уме.

– Брохбурн, а как там твои рудные шахты на болотах?

– Плохо, ваше величество, – моментально ответил советник, плаксиво скривив губы. – Один расход. Подтапливает не переставая, даже зимой.

– Да? А я слышал, ты еще две заложил у Холодной засеки.

– Пришлось, – стрельнул глазами мужчина, явно недовольный осведомленностью короля. – Руду хорошую обещали, а после первых слоев одна пустая порода пошла. Разорение…

– Жаль, я хотел тебе новые участки в Старых ивах отдать. Ты бы в казну железо мерной долей сдавал каждый месяц, лес поставлял для дорог и для северных крепостей. И деньгами сто золотых с каждой шахты ежемесячно.

Советник замер, лихорадочно высчитывая в уме. Потом удивленно округлил глаза и осторожно переспросил:

– Так я бы выкупил их сразу, ваше величество. По полторы, а то и по две тысячи золотых за шахту. И казне прибыток без волокиты, и мне лишний раз пересчитывать не надо.

– Вот еще, – фыркнул Ниерольд. Лихорадочный блеск в глазах слуги его немало позабавил. – Ты и так с каждой новой норы выжмешь все до камушка. И лес в округе на новые дороги пустишь, я тебя знаю. Поэтому вечером домой вернешься и посчитай хорошенько. Не каждый раз я такие щедрые подарки делаю верным людям.

– Конечно, ваше величество, я обязательно подумаю… Как можно… Вот только Старые ивы на чужой земле, если я хорошо те места помню, – осторожно подался вперед Брохбурн. – Как же нам соседи позволят?

– Позволят. Уже весной эти земли будут нашими. На десять лет, а может, и на сто. А там, где сто лет под нашей короной земли, там и на века…

Король ткнул пальцем в замершего советника, нахмурив грозно брови:

– Только учти, проныра. То, что сверх запрошенного добудешь, – это твое. Но в остальном я с тебя и лес получу, и железо для кузниц. Все, до последней болванки. И за каждую шахту золото будешь вовремя выкладывать, без глупостей. За каждую, повторяю! А если вздумаешь мудрить, закончишь дни, как твой предшественник. На кол, а имущество в казну.

Отмахнувшись от испуганно затараторившего Брохбурна, король поудобнее устроился на троне и громко изрек:

– Пиши!.. Я, Ниерольд, владыка Болотного королевства, земель северных и океанов восточных, заявляю! За оскорбление государства и гибель посла, за презрение к брату вашему и доброму соседу требуем передать на ближайшие сто лет во временное управление земли от Хвостовых ручьев и до наших пределов, включая северные и южные леса, а также горные кряжи на границе с государством Зур.

Советник старательно водил пером. Закончив, он поднял глаза и осторожно спросил:

– Ручьи на западе от Болотного Хвоста и деревень, что город кормят. Выходит, и город и болота к нам отходят?

– А говоришь, карту не помнишь, – довольно хмыкнул рыжебородый король и продолжил: – И волю нашу, а также карты с новыми границами мы высылаем с новым посольством, которое отправляется немедленно.

Подождав, пока стихнет скрип пера, Ниерольд добавил:

– Письмо держи при себе. Завтра с утра я с моими тупоголовыми полководцами пообщаюсь, может, еще чего допишем. Потом к соседям отправим, давно пора им подвинуться. А то совсем из ума выжили, безоружных послов убивают… Мы же и лес, и болота используем. Пусть купчишки нос воротят и на плохие дороги ворчат. Все в дело пущу, до последней болотной кочки…

Брат Одтарио, начальник тайной полиции Поххоморана, расхаживал по своему огромному кабинету, прислушиваясь к перекличке стражи за распахнутым окном. Владыка государства, светоч мира, опора благой церкви и прочая сегодня с утра продемонстрировал на редкость скверное настроение. Досталось всем, о ком успел вспомнить его величество. Старшего посольского приказа погладили против шерсти за бесхребетность и неожиданную смерть посла в Драконьем королевстве. Нового командующего на западной границе пнули за брошенные без личного присмотра сторожевые крепости. Одтарио припомнили успешный налет голодранцев на портовые склады в прошлом месяце. То, что смутьянов уже нашли и четвертовали, не служило оправданием в глазах царя Гардолирмана. Начальник тайной полиции должен такие безобразия пресекать в зародыше, за это жалованье получает.

Про попавшего в немилость фаворита можно даже и не вспоминать, ему досталось больше всех. Хранитель устоев государства не успокоился, пока о завитую голову несчастного не расколотил имперскую вазу с пряностями. В последние дни царь предпочитал крушить посуду, изготовленную южными соседями. Судя по количеству разнообразных запасенных кувшинов, ваз и вычурно разрисованных подносов, голова фаворита должна была треснуть в ближайшие дни.

Начальник тайной полиции вдохнул морозный воздух и с сожалением закрыл окно: в его возрасте нужно было беречь спину и больше времени проводить у теплого очага, а не в холодных подвалах или на сквозняках. Устроившись за безразмерным столом, брат Одтарио побарабанил пальцами по полированной столешнице и с неодобрением взглянул на кипу бумаг. К сожалению, в ворохе донесений не было ответов на вопросы, беспокоившие хозяина кабинета. И эти проблемы не имели ничего общего с теми, что испортили настроение его величеству.

В самом деле, какой смысл волноваться об убитом после и вооруженном конфликте рядом с крепостью Древние Зубы? Новый посол уже выехал, а кровавый инцидент послужит отличным поводом прибрать к рукам богатые западные земли Драконов. Многочисленные шахты, лес и плодородные земли летом получат нового хозяина. Отличный размен за груду расписок, по которым никто не собирался платить. И все в рамках законов, принятых между благородными царствующими домами, забывшими, когда они в последний раз эти законы соблюдали.

Больше беспокоили орки, вновь показавшие зубы. Одтарио был встревожен, с какой легкостью они уничтожили отлично подготовленную Драконью крепость рядом с Шепоротом. Вся Поххоморанская западная граница с бескрайней степью охранялась лишь сторожевыми разъездами и слабо укрепленными опорными пунктами. Закованные в сталь войска с легкостью прорвут такую оборону и дойдут до самого моря. Придется перебрасывать к границе кадровые войска из южных провинций. Возможный набег Орды перевешивает слабую угрозу мятежа в излишне свободолюбивых портовых городах. Нужно лишь поблагодарить богов, что в провальном прошлогоднем походе участвовал по большей части разный сброд: слабо обученная пехота, набранные вербовщиками крестьяне и шалившие на дорогах лихие ребята, которые сумели прикупить коней. Сгинули – и хорошо, городской страже работы меньше стало.

В отличие от остальных участников похода Поххоморанское царство неплохо заработало в прошлом году. За отправленное из арсенальных запасов дрянное оружие, старые телеги и потрепанную одежду получено полновесное золото. Из изрядно пополненной казны теперь царь мог оплатить найм новых войск, которыми закроют границу и займут крепости на бывших землях Драконов. Венценосный владыка порасстраивается из-за существенных трат, попортит жизнь челяди и скрепя сердце выделит деньги. Не в первый раз такое случается, переживали раньше, переживем и теперь.

Намного хуже было отсутствие грамотного командира, способного возглавить набираемые войска. Старик Тертедуэй сгинул в степях, на замену ему пока так никого и не подобрали. Хоть погибший полководец и отличался прескверным характером, но свое дело он знал отлично, воевал всю свою жизнь и на старости лет пограничную службу сумел выпестовать как следует. Где теперь искать ему замену? Такого же изворотливого, упрямого и бесстрашного человека, способного и королю понравиться, и оркам клыки повыбивать?

Брат Одтарио вздохнул. К сожалению, рядом с троном пока хорошего военачальника найти не удалось. Лишь многочисленные прихлебатели и ставленники городских кланов, расточающие бесконечные славословия в адрес царя. Одно радует: что слишком независимый фаворит с каждым днем все больше теряет расположение своего господина и в ближайшие месяцы его сменит новый, назначенный из давно отобранных и проверенных кандидатов. Так у мудрого начальника тайной полиции появится еще одна возможность незаметно влиять на решения, принимаемые в государстве. Пока же надо переждать смутное время, не раздражая зря повелителя: слишком самостоятельных людей с реальной властью в руках не любят. А от ненависти до дыбы один шаг. Даже не шаг, а маленький шажочек…

Мужчина еще раз вздохнул и скосил глаза на край стола, где лежал мятый лист бумаги: срочное донесение с южных портов. Великий комбинатор не мог признаться даже сам себе, что ворохом мыслей о насущных проблемах государства он старается отодвинуть подальше полученную тревожную новость. Но как ни откладывай поездку к лекарю, а больной зуб вынудит бросить все дела и заняться им вплотную. Так и здесь. Хочется не хочется, а разбираться придется.

Полные руки поднесли бумагу поближе к глазам, и брат Одтарио быстро пробежал взглядом прочитанные уже не один раз строки:

«На рынке крестьяне продавали несколько механизмов с летающей лодки… Остатки лодки обнаружены в бухте… Место гибели корабля находится более чем в ста милях от места сражения… По перечисленным выше особенностям можно сказать, что легкий корабль был собран в Южной империи… Следы людей в бухте и рядом с ней не найдены…»

– Вот так вот. Одинокий корабль, за которым имперцы не побоялись прислать почти весь свой воздушный флот. Погибших не нашли, замаскированных могил тоже не нашли. Значит, несколько гостей теперь гуляют по Поххоморану. И я подозреваю, что это за гости. По крайней мере, кто один из них…

Бросив донесение, мужчина поднялся и покопался в дубовом шкафу. Перебрав несколько накидок, выбрал теплую шерстяную, набросил на плечи и вышел в коридор. В камерах подземной тюрьмы было холодно и промозгло, поэтому теплая одежда была совсем не лишней.

Громко завизжала тяжелая дверь, и затхлая тьма каменного мешка озарилась ярким светом. Двое здоровых тюремщиков в плотных мешковатых одеждах воткнули в ржавые стенные держатели четыре факела, затем поставили широкую скамью и молча вышли, оставив начальника тайной полиции наедине с заключенным. Подоткнув длинные полы накидки, брат Одтарио поудобнее устроился на скамье и посмотрел на скрючившегося на гнилой подстилке старика, подслеповато мигающего на коптящие огни.

– Плохо выглядишь, Кхохолом. Бледный, худой, немытый. Нехорошо. В твоем возрасте надо больше гулять на свежем воздухе, кушать фрукты и пить легкие Сарнумские вина. Ты же себя совсем не бережешь, того и гляди, кандалы свалятся.

Колдун медленно сел, звеня толстыми цепями, и ощерился беззубым ртом:

– Неужели его величеству от меня что-то понадобилось? В прошлый раз меня погнали вместе с покойным Тертедуэем в степь. Обещали золото и свой дом в пригородах Полана. А что взамен? Что я получил взамен?! Холодный камень и вонючую похлебку раз в пару дней!

– А чего ты хотел? – удивился Одтарио. – Ты единственный, кто смог вернуться с горсткой солдат. И все они как один рассказали о твоих шаманских заклятиях, о сговоре с демонами ночи, беспощадно сжигавшими другие войска, но милостиво отпустившими вас из самого пекла.

– Отпустившими?! – Старик затрясся в припадке кашля. Еле отдышавшись, он засипел: – Я! Только я смог спасти жизни этим несчастным! Без меня их бы пожрали степные падальщики! И вот как они мне отплатили… Я их вывел к восточным землям, они же меня и предали…

– Ну следовало ожидать. Вы принесли страшные вести. А Болотное королевство любит колдунов еще меньше, чем мы. Поэтому тебя в колодках везли от Северной Короны до наших границ.

– Но дома, почему дома я вынужден гнить здесь, в подземелье?! Я ведь верный слуга нашего царя, я готов жизнь отдать за него! Почему столь черна неблагодарность ко мне?!

Одтарио вздохнул и мягко упрекнул трясущегося старика:

– Спокойнее, Кхохолом. Ты прекрасно знаешь, как наш господин относится к любой магии: что степной, что прибрежной. Мятеж волшебников перепугал всех до икоты, теперь наш повелитель предпочитает убивать любого колдуна, до которого могут дотянуться руки городской стражи. Мне больших трудов стоило сохранить тебе жизнь даже здесь, в самых глубинах подземной тюрьмы.

– Но почему? – Старик заплакал. – Я ведь ничего не сделал… Ничего…

– Потому что такая твоя судьба. И я говорил тебе это в прошлый раз. И в позапрошлый. Я хожу сюда каждый месяц, а ты повторяешь одно и то же. Боюсь, твой разум повредился и ты уже не помнишь ни себя, ни своего прошлого…

Скамейка скрипнула под грузным телом, и под каменным потолком вновь раздался тихий голос:

– Я могу вытащить тебя отсюда. Золотых гор не обещаю, но ты хотя бы не подохнешь, как паршивая собака в помойной канаве.

– Меня? На солнышко? На свежий ветер?

– Да. О полной свободе говорить не имеет смысла, но ты сможешь снова увидеть синее небо и услышать, как поют птицы.

– Птицы… Они еще поют?

Одтарио с брезгливой ухмылкой разглядывал жалкого колдуна, больше похожего на скелет, обтянутый серой кожей.

– Поют. Они всегда поют. А я хочу, чтобы ты спел мне про свою службу в замке Пяти Сестер. Про пленника, которому сначала выжгли глаза, а затем бросили в темницу.

– Пленник? Зачем он тебе? Он умер, умер в болоте…

– Каком болоте? – подался вперед мужчина. – Ты говорил, что напоил чужака зельем, но он лишь лишился разума. Про смерть ты ничего не говорил.

– О, – захихикал колдун, – это забавная история. Очень забавная. Кто-то бросил подметное письмо, что любимчик Ищущих готовит покушение на нашего великого царя… Любимчик… Ты ведь знаешь, что его привели Ищущие? Такие странные люди, ведут и ведут на север людей, мечтающих превратиться в великих волшебников. Я думаю, их там убивают, потому что ни один еще не вернулся назад, ни один…

– Не отвлекайся, старик. Ты сказал, его привели в Пять Сестер. Потом было подметное письмо. Что дальше?

– Советник коменданта решил проявить рвение и лично пытал пленника. Он выжег ему глаза, но парень ничего не сказал. Мне приказали при помощи магии заставить его говорить. К сожалению, калека плохо лопотал на нашем наречии, не мог связать вместе даже пары слов. И мне пришла в голову замечательная идея, да, замечательная…

Старик снова захихикал, потом поперхнулся холодным воздухом и долго натужно кашлял. Успокоившись, он злобно взглянул на гостя и зашипел:

– О, Кхохолом все понимает. Я не дурак. Пусть великий Одтарио не думает, что я совсем лишился разума. Я еще вас всех переживу, да… Это я влил в парня души трех умерших воинов. Пусть моя магия разрушила его разум, но пленник прожил после пыток еще какое-то время. А потом пришли наемники и попытались его украсть. Они проникли в крепость и спустились в подвал. Где и нашли свою смерть…

Тучный мужчина не стал ждать, когда старик вновь соберется с силами, и с нетерпением переспросил:

– Что было дальше, демоны тебя раздери? Почему мне приходится тянуть из тебя каждое слово? Что дальше?!

– А потом безглазый человек вышел из крепости и получил арбалетный болт в пузо. В деревне рядом с Цитаделью веселились офицеры, один из них видел, как беглеца убили, а убийца умчался на повозке в город. Труп так и не нашли, бедняга сгинул в болоте. Болото там большое, глубокое и очень топкое. Очень. Мы иногда хоронили там погибших. Камень побольше к ногам, и все…

Начальник тайной полиции откинулся на скамье и задумчиво потеребил полы накидки. Потом криво улыбнулся и ткнул пальцем в скрюченную фигуру напротив себя:

– Ты в самом деле ничего не забыл. Это хорошо. Потому что я за прошедшие дни сумел собрать тысячи слухов, сплетен и связал воедино оборванные нити. И то, что я теперь знаю, вряд ли тебе понравится.

Старик насупился, внимательно слушая гостя.

– Твой калека не погиб в болоте. Он успел отметиться в Полане, потом заглянул в крепость и убил моего человека. Раздобыв в городе золото, отправился к оркам. Думаю, он приложил руку к вашему разгрому… Затем его следы нашли в Зур и Южной империи. Я подозреваю, что безглазый наемник, мелькавший при дворе императора, и наш беглец – это тоже одно и то же лицо… Ну и напоследок атака нежити на имперские крепости, после чего кто-то на угнанном корабле примчался к нашим южным портам. Кто-то очень быстрый и наглый.

– Безглазый? В Южной империи? Я не слышал об этом…

– Разумеется. В это время ты уже сидел здесь. Новости не умеют просачиваться сквозь камень.

– Да, они лишь умеют собираться у тебя на столе. Ведь ты за них платишь… Такой великий, хитрый и мудрый человек. Способный сплести паутину против любого врага… У тебя есть возможность отправить армию на разгром орков, заставить тысячи сыщиков искать недовольных властью… Так зачем такому великому человеку понадобился я, старый и больной колдун?

– Потому что я боюсь. – Одтарио зашипел подобно змее и резко наклонился к отшатнувшемся старику. – Я – сильный и обладающий реальной властью человек – боюсь! Ты изменил чужака, породив что-то невообразимое. Везде, где проходит этот калека, остаются руины и трупы. Он несет с собой смерть, с каждым шагом, с каждым жестом. Его не могут убить ни легионеры, ни наемники Зур. И я страшусь, что с его возвращением наше государство ждут огромные проблемы. Страшные проблемы…

Начальник тайной полиции тяжело поднялся и бросил сгорбившемуся старику:

– Ты его породил. Значит, ты поможешь его найти и уничтожить. В ближайшие дни я поселю тебя в городе, под присмотром. Тебя вылечат и как следует накормят. А ты пока думай, каким образом сможешь найти мне это порождение Мрака. Думай, колдун. Это в твоих интересах.

Выйдя из камеры, Одтарио буркнул склонившимся в глубоком поклоне тюремщикам:

– Подстилку ему сменить, дать какую-нибудь тряпку вместо одеяла. И кашу с горячей похлебкой три раза в день. Мне он будет нужен через четыре дня. Если старик подохнет до того, как покинет подвалы, вы займете его место…

Маленький городок севернее Велирата ничем не отличался от своих собратьев, образующих плотно заселенное кольцо в имперской центральной провинции. Мощенная широкими плитами центральная площадь, дом городского совета с колокольней и запутанные улицы, зажатые со всех сторон трехэтажными домами с черепичными крышами. Сотни мелких лавочек и бесконечные ряды складов сразу за невысокими городскими стенами. Два огромных города, два извечных конкурента за большую часть денег, кочующих с побережья на побережье: Велират и Арнт. Тысячи жителей мелких городков каждый день отправлялись на рынки, что бездушно пожирали человеческую массу, выплевывая обратно с заходом солнца изжеванных уставших людей. Кому не посчастливилось найти приличный заработок в центрах местной торговли, подрабатывали дома, обслуживая бесконечную череду караванов и перегружая горы товаров.

На самых окраинах возводились немногочисленные казармы, где квартировали легионеры: прибывшие на отдых или для переформирования. После летнего разгрома имперские войска не успели навербовать необходимое количество солдат, и поэтому длинные выстуженные здания по большей части пустовали. Лишь в одном из них сейчас жарко горел огонь в печах и слышались голоса: второй Волчий легион прибыл на отдых, оставив крепость, выстоявшую под ударом нежити, седьмому Велиратскому, который сменил их.

Солдаты с удовольствием бродили по засыпанным легким снегом улицам, заглядывая то в одну, то в другую забегаловку. Злой, как тысяча демонов, командир легиона сумел выбить из наместника провинции деньги на отдых, и теперь легионеры могли каждый вечер опрокинуть в бездонные глотки кружку-другую пива в честь императора, да подарят боги ему долгую жизнь…

Обитая драным войлоком дверь гулко хлопнула, и в ярко освещенный зал шагнул с улицы крепкий мужчина в сером шерстяном плаще. Легорос Алаэн только что навестил раненых бойцов в госпитале. Неделю тому назад он надел котел с остатками каши повару на голову, доходчиво объяснив разницу между любимцами императора и простыми несчастными горожанами, шуткой судьбы брошенными на лечение в «грязный вонючий клоповник». Пообещав, что за каждый недоложенный кусок мяса он лично вырежет такие же куски из толстых ляжек несчастного кашевара, сегодня командир легиона провел повторную инспекцию. В этот раз жалоб со стороны солдат не было, проблему с питанием руководство больницы предпочло уладить за счет неразворованных денег, и Алаэн остался доволен результатом. Настало время отдохнуть в компании старших офицеров, успевших облюбовать таверну «Золотой якорь» рядом с городской площадью. Еду подавали без изысков, но вот пиво хозяин варил отменное, чем и сумел завоевать сердца легионеров.

Появление легороса встретили дружным ревом и стуком кружек по столам: командира признали своим, и любой из вояк с радостью отдал бы жизнь за человека, под чьим руководством удалось разгромить мертвую армию. Удачливый и талантливый военачальник давал своим солдатам шанс вернуться домой живыми и прожить остаток отпущенных богами дней с хорошей пенсией.

Поздоровавшись с друзьями, Алаэн заметил мрачный взгляд Магнуса и нагнулся к нему:

– Что стряслось?

– Тебя какой-то торгаш ждет. Очень скользкий тип, ничего из него вытянуть не удалось. Вон он, в дальнем углу вино тянет.

Легорос похлопал по плечу тысячника и улыбнулся: не стоит волноваться, чем может какой-то купец навредить человеку, охраняющему границы империи.

– Я быстро, переговорю с ним и вернусь…

Мужчина уверенно подошел к дальнему столу, где сидел незнакомец, и опустился на длинную скамью, в упор разглядывая чужака. Высокий, за пятьдесят, загорелое лицо изборождено морщинами. Но спокойные ледяные глаза торговца выдавали в нем человека, способного без раздумий обнажить оружие, а толстая домотканая одежда не скрывала крепкую жилистую фигуру. Алаэн усмехнулся про себя: незнакомец был похож на имперского купца не больше, чем легионер на уличного босого нищего. Самое забавное, что это несоответствие нисколько не волновало мужчину, склонившего голову в поклоне. Алаэн не стал тянуть время:

– Мне передали, что вы хотели меня видеть. Это так?

– Да, господин легорос. В силу некоторых причин, я пытаюсь собрать как можно больше информации о нежити, с которой вы воевали не так давно. И узнать я хочу мнение человека, который не болтает языком попусту. Если бы я хотел услышать сказки и словесный мусор, я бы заглянул в дом с колокольней. Но я пришел к вам… Будете вино?

– Пиво, раз вы угощаете. И по кружке моим ребятам за ваш счет.

Седовласый купец подозвал девушку в белоснежном чепчике и продиктовал заказ. Дождавшись, когда легионеру подадут кружку с пахучей пеной, он скупо улыбнулся:

– Я действительно хочу поговорить серьезно. И я готов заплатить за то, что вы скажете. Пять золотых вас устроит?

Алаэн откинулся на спинку и задумчиво спросил:

– Впервые вижу торговца, сорящего золотом за пустое сотрясение воздуха. Можно подумать, вам трудно заглянуть в армейские архивы и прочитать написанные мной рапорты.

– И что мне расскажет бумага? Скольких людей вы потеряли и насколько точно стреляли расчеты «скорпионов»?

– Грамотному человеку эта информация расскажет о многом.

– А грамотный легорос с легкостью в своих отчетах сможет спрятать то, что не вписывается в дутые мечты имперских чиновников. Полно, господин офицер, я хочу услышать не официальные глупости. Меня интересует истинное положение дел. И за это я готов платить. Мои интересы заставляют меня вкладывать деньги на севере империи и на юге Зур. И я предпочитаю знать, с чем мне придется столкнуться в ближайшие дни.

Легионер отхлебнул пива, подцепил с блюда кусок хорошо прожаренного мяса и отправил в рот. Купец подвинул тарелку с закусками ближе к собеседнику и чуть наклонился вперед:

– Весной мертвецы сожгли город у соседей. Огромный город с прекрасно подготовленным гарнизоном и обученным ополчением. В прошлом месяце они уничтожили одну нашу крепость и обломали зубы о стены второй. За сотни лет не было случая, чтобы нежить атаковала вдали от Перешейка. И лишь в этом году они ударили в полную силу, не считаясь с потерями. Я хочу знать, что это было: однократное нападение или начало новой войны? Я должен понимать, что нас ждет: ежемесячные выматывающие атаки или редкие разрушительные набеги? И можно ли откупиться от новой напасти, как от кочевников, или драка предстоит до последнего солдата?

Пробегающая мимо девушка поставила на стол еще две кружки, забрала пустые и упорхнула. Легорос проводил взглядом ее ладную фигурку и перевел тяжелый взгляд на замершего купца:

– Война? Может, будет и война. Мы так и не сумели уничтожить командиров нежити. Не удивлюсь, если они подсоберут солдат и снова наведаются. Одна слаженная атака темной безлунной ночью при помощи их новой магии, и крепость падет.

– Они стали настолько сильны?

– Да. Единственное, мне показалось, что их командиры излишне прямолинейны. Я сумел их перехитрить и разгромил по частям. Боюсь, во второй раз придется придумывать что-то другое.

Незнакомец отщипнул кусочек хлеба, задумчиво отправил его в рот и спросил:

– А не заметили вы среди атакующих человека? Невысокого худого человека?

Алаэн недобро усмехнулся и резко бросил в ответ:

– Худого, в многочисленных шрамах и с выжженными глазами?

Купец чуть не подскочил на стуле:

– Видели?! Когда?! Что он делал?!

Командир легиона замолчал, мрачно потягивая пиво и не сводя ледяного взгляда с собеседника. Тот насупился, но не стушевался. Не дождавшись ответа, купец залез в брошенную на лавку сумку, достал оттуда письмо, смахнул со стола крошки и развернул бумагу перед офицером. Так же не спеша отсчитал из кармана десять золотых монет и уложил их друг за другом, закрывая тяжелыми кругляшами размашистую подпись:

– Это рекомендательное письмо от господина наместника южных провинций. Личное рекомендательное письмо. Как понимаете, кому попало такие письма не выдают. А это золотые старой чеканки, не нынешние пустышки… Мне действительно надо знать, что случилось тогда, в поле у крепости. И что вы видели.

– А потом…

– А потом я не побегу с докладом к императору или еще к кому. Я обдумаю все сказанное и приму решение, от которого зависит моя жизнь и жизнь еще многих людей.

Алаэн убрал золото в кошель, не глядя вернул письмо владельцу и усмехнулся:

– Похоже, безглазый бродяга нужен вам не меньше, чем покойному императору. К сожалению, я видел его лишь перед походом к эльфам. Больше свидеться не довелось. Хотя с удовольствием бы посмотрел, какого цвета у него кровь.

– Но вы не видели его во время битвы?

– Нет. Зато перед самым сражением мимо нас проскользнула летающая лодка. Сначала она наведалась на Перешеек, потом улетела на западное побережье.

– А нежить?

– Что – нежить? Мертвецы дрались безжалостно, не щадя ни себя, ни нас. Мне показалось, что их кто-то хорошо научил атаковать строем, штурмовать укрепления и грабить безоружные города. Удивляет лишь то, что раньше они не могли нос высунуть из своих скал. Но все меняется. Остается лишь надеяться, что учитель не успеет рассказать ученикам о новых фокусах.

Купец вздохнул:

– Откровенность за откровенность. Если я правильно понимаю, истинный полководец покинул Перешеек и отправился в далекое путешествие. Скорее всего, он уже покинул пределы империи и вряд ли вернется назад… Значит, мертвые вас не сильно удивили?

– Их обучили, разработали детальный план атаки и отправили воевать. Вторая крепость пала благодаря неожиданному ночному штурму, нас они атаковали днем и бездарно проиграли. Я с этим войском поднял бы легион на пики десять раз, а черепушки лишь перли напролом, как и десять лет назад. Да, у них появилось новое оружие. Да, они теперь таскают с собой катапульты и способны ходить строем. Но без отличного командира мы способны вновь и вновь вколачивать их в могилы, из которых они вылезли.

– Спасибо, я услышал от вас все, что мне было нужно. – Купец откинулся на спинку скамьи. Посмотрев, как офицер допивает пиво, он тихо спросил: – Не хотите отправиться вместе со мной? Чтобы через год или два заработать на обеспеченную старость и закончить военную карьеру.

– На поиски слепого калеки? – Алаэн расхохотался. – Вы что, спятили? Это порождение Мрака сумело обмануть императора, послав на смерть восемь легионов! Тысячи солдат остались кормить своими телами лесных падальщиков на обугленной просеке и в эльфийской столице. И я не горю желанием еще раз платить своей кровью за чужие ошибки, с меня достаточно. Если этот странный человек встанет на моем пути, я постараюсь его убить. Но играть в прятки с судьбой и ловить беглеца, сломавшего судьбу целой империи, – это не для меня. Все золото мира не заставит меня начать его поиски. Я всего лишь легорос второго легиона, а не глава имперского сыска. Слышал, что северные порты закрыли после какой-то стычки с Поххомораном. Надеюсь, что через закрытые границы беглец не сможет пробраться назад.

Алаэн легко поднялся и с удовольствием похлопал себя по животу:

– За пиво спасибо, оно было кстати. Также спасибо за информацию про неведомого мне командира нежити. Если он в самом деле раз и навсегда покинул Перешеек, то мы сможем отбить будущие атаки с меньшими потерями. И удачи вам в поисках, господин купец. Надеюсь, у вас хватит сил найти Безглазого и всадить ему меч в грудь до того, как он убьет вас.

Отсалютовав, легорос вернулся к друзьям. Больше ни командир легиона, ни его тысячники никогда не видели странного купца с холодными старческими глазами убийцы…

Крошечное пятно солнца вцепилось краешком за звенящий на ветру промерзший камыш. На узком черном корабле убрали серый широкий парус и медленно повернули к одному из небольших островов, заполонивших дельту Сестер. У самого берега судно повернуло влево, показав шумящим камышам высокий борт, украшенный вереницей щитов.

Широкий в плечах седой мужчина настороженно оглянулся на застывших рядом с мачтой путешественников в теплых плащах: безглазого худого мужчину и высокий скелет в полированном шлеме. Мертвец заметил взгляд капитана и медленно шагнул ему навстречу:

– Ну что же, Ганни, вот мы и добрались. Боги любят тебя и твою команду, за все время плавания ни одного патрульного корабля на горизонте. Думаю, и обратно вы вернетесь без приключений.

– Надеюсь, что будет так.

– Будет. А ребятам скажи, что не стоит столь испуганно смотреть нам вслед. Как бы я ни изменился внешне, но, даже превратившись в пустотелую нежить, я не забыл наши добрые пирушки. И не забыл, как мы прикрывали друг друга в бою, когда были молоды.

Капитан потоптался на месте и осторожно обнял скелет, похлопав его по спине:

– Я тоже не забыл, Фрайм. Не знаю, за что тебя так приложила судьба, но желаю тебе удачи. Надеюсь, зубатые твари не скормят моего старого друга речным крокодилам.

– Подавятся, – хохотнул мертвец и жестом подозвал попутчика. – Нам пора. Ставь весло, не хватает еще о камни брюхо кораблю ободрать.

Здоровяк повернулся к замершим на носу матросам и сердито крикнул:

– Чего застыли?! Весло на правый борт!

Несколько человек горохом скатились в распахнутый зев трюма, и с нижней палубы донесся топот: команда спешила избавиться от страшных пассажиров. Напускная бравада хороша за столом в кабаке, за кружкой доброго пунша. Но улыбка стынет на губах, когда натыкаешься взглядом на поднявшийся из могилы скелет, разгуливающий по палубе и любующийся вспененными ветром волнами. К концу похода многие уже пожалели, что польстились на золото: так их пугали двое незнакомцев.

Негромко похрустывая тонким льдом, корабль скользнул еще ближе к невысокому берегу, и из черной бойницы высунулось широкое и длинное весло. Развернув перо лопасти горизонтально к воде, весло замерло над мелкими льдинами. Попрощавшись с Ганни, Фрайм тонконогим чертиком пробежал по скользкому дереву и прыгнул на заметенный снегом откос. Отстав от него на два шага, следом черной тенью мелькнул Глэд. Высадив пассажиров, контрабандисты повернули обратно в море. Из всей команды лишь капитан появился на корме, помахал на прощание рукой и отвернулся, сменив рулевого. Налетевший порыв ветра спрятал спешно уходящий корабль в мутном снежном облаке, превратив его в исчезающее наваждение. Миг, другой, и оставшиеся на берегу путешественники почувствовали, что остались совсем одни.

– Добрались, назло всем демонам! – Фрайм нагнулся и зачерпнул глубокий снег костлявой рукой. – Ты больше часа разглядывал острова, прежде чем выбрал это место. Что здесь, запасы дров для сигнального костра или землянка с запасами еды?

– На одном из деревьев оставлен свежий знак. Дай мне осмотреться, рядом должна быть лодка.

– Лодка? Крокодилам нужна лодка?

– Крокодилам нужно мясо. А речной народ предпочитает в такую погоду не мерзнуть в холодной воде, а плавать на лодках.

Глэд опустил на землю свой мешок и пошел в кусты. Пока он возился в зарослях, переходя с места на место, напарник свалил рядом свою поклажу и поднялся на занесенный снегом холм. Наступающие сумерки прятали сотни островов, омываемых холодными стальными волнами. Дальше на восток островов становилось все больше. Они превращались в бесконечный лабиринт, в хитросплетениях которого могли ориентироваться только местные жители. Там, среди путаницы глубоких проток и среди бесконечных болот, скрывались деревни ящеров, великих речных охотников и доблестных воинов личной гвардии павшего Владыки.

Скелет повертел вокруг головой и хмыкнул: если его товарищ ошибся с метками речного народа, придется мастерить плот из скрюченного ветрами кустарника. Насколько бы хорошо человек ни умел плавать, но отправляться вплавь в глубину чужих территорий было равносильно самоубийству. Вернувшись к брошенным мешкам, мертвец увидел, что Глэд активно разбрасывает снег рядом с одним из кустов. Вскоре мужчина вытянул из спрятанной между корней норы узкое тело лодки. Удовлетворенно кивнув, Фрайм подобрал вещи и направился к воде.

Два весла синхронно опускались в воду и широкими гребками гнали лодку вперед. На загнутом носу болтался на ветру обрывок веревки с хитрой вязью узлов. Как кратко объяснил Безглазый, этот знак говорил местным охотникам о доброте намерений чужаков, вторгшихся на их территорию. Без подобного узелкового письма можно было поймать стрелу, метко пущенную из кустов.

Холодный ветер почти стих между высокими островами, лишь цепляя тонкой рябью медленно текущую воду. Серые снежные облака спустились к югу, очистив бездонное черное ночное небо с яркими россыпями звезд. Мороз осторожно пробовал на зуб гребцов, но Глэд лишь крепче сжимал в руках весло. Фрайм поправил сползший шерстяной плащ и спросил:

– Надеюсь, твои друзья знают, что такое огонь?

– Неужели ты замерз? – удивился мужчина, изредка поглядывая на проплывающие мимо берега.

– Прекрасно знаешь, что мы не мерзнем. Нежить может ходить по углям костра и дремать в проруби часами. Но мне не нравится холод. Предпочитаю устроить свои несчастные кости в тепле, поближе к жарко натопленной печке. Можешь считать это моей прихотью… Скоро уже доберемся? Мы шлепаем веслами по воде уже больше трех часов.

– Скоро. Я заметил охотника вон у тех деревьев. Левее есть хорошее место, причалим и познакомимся.

– Охотник? – Мертвец внимательно всмотрелся в указанном направлении и недовольно скрипнул зубами: – Не вижу. И не слышу… Проклятые ящеры, умеют прятать биение своего сердца, я его не слышу.

– Но он там. А свежий сломанный лед в протоке оставила как минимум одна лодка. Так что мы почти добрались. Дальше пойдем уже с почетным эскортом.

– Здорово ты ругаешься! – восхитился Фрайм и покрепче перехватил весло.

Привязав лодку к кустам, путешественники шагнули на заснеженную поляну, огражденную со всех сторон высокими кустами. Глэд повернулся к деревьям, сгрудившимся темным пятном, и на скрежещущем наречии выкрикнул в ночь:

– Человек из заснеженных земель ищет своего побратима! Шип из племени воинов будет рад встрече со мной! Кто проводит путника и его друга к побратиму?

Сбоку качнулись заросли, и по скрипучему снегу к застывшим гостям вышли три ящера: двое страховали с боков, держа копья наперевес, третий встал спереди, сосредоточенно разглядывая незнакомцев. Чуть склонив морду, ящер вдохнул морозный воздух, задержал дыхание, после чего оскалил пасть:

– Я узнал твой запах, воин нежити. Мы вместе дрались рядом с Усыпальницей. – Выпрямившись, зубастый охотник поднял открытую ладонь навстречу Глэду: – Побратим моего вождя это и мой друг. Для нас честь принимать вас. Прошу вернуться в лодку и следовать за нами. Мы проводим вас до деревни…