Глава 14
ПЕСНЯ БЕЗУМНОЙ СТАЛИ

Страшный призрак брел по ночному Лесу. Двуногое существо с белым ежиком волос на обезображенном белесыми пятнами черепе, со свисающими лохмотьями кожи на покрытом коростой теле. Многочисленные язвы и рубцы изгрызли истерзанную плоть, источая вокруг кислый запах. Впереди призрака бежали несколько мохнатых зверьков, похожих на хомяков размером с кошку, укутанных в мохнатую пушистую шубку.

Когда неизвестный терял силы и падал, его проводники с писком возвращались и старались помочь ему подняться. Истерзанный беглец отдыхал минуту, другую, собирался с силами, с трудом поднимался и снова брел дальше. В его глазах ярко сияли всполохи зеленого огня. Все пожирающая ненависть гнала его дальше и дальше от проклятого богами города, выбранного сотни лет назад в качестве столицы темных эльфов.

Грациозная фигурка склонилась над небольшим кустом, и девушка внимательно осмотрела пару надломленных веток. Рядом с ней неслышной тенью возник некто в зеленом свободном костюме.

– Эта проклятая тварь водит нас за нос уже который час. Если мы и дальше будем бегать только по его следу, опоздаем к обеду домой, – недовольно наморщила носик Энна-эной.

– Предлагаешь послушать Лес?

– Да.

– Тогда мы потеряем весь интерес от охоты. Вытропить секача, найти его лежку, а потом вступить с ним в схватку – что может быть лучше?

– Лучше, это когда вонзаешь зубы в свежий окорок, только что поджаренный на костре.

Тома-лоэрой рассмеялся, любуясь ученицей.

– Успеем. Кабан в получасе ходьбы от нас. Дальше бурелом, он укрылся там. Не торопись, и к обеду мы получим удовольствие и от охоты, и от жаркого. А потом вернемся в город.

Девушка вздохнула, шагнула в сторону кустов и замерла, настороженно прислушиваясь. Рука потянула кинжал из ножен, но замерла в ответ на успокаивающий жест учителя:

– Это Айрах-сэрой, а не гости с запада. Только почему бегом?

Мелькнув среди деревьев белоснежной гривой волос, следопыт выскочил к охотникам:

– Вести из Варра-лор.

– Он умер?

– Бежал.

– Бежал?! – Лицо Тома-лоэрой исказила гримаса удивления. – Это невозможно!

– Мы нашли следы подземного народа. Они освободили пленника и уволокли в Лес. Погоня нашла следы, что вели к реке. Сейчас обшаривают окрестности.

– Что говорит Лес?

– Травы, реки и деревья молчат. Проклятые землеройки не оставляют следов.

– Мы возвращаемся в город. А ты с охотниками двигайся сразу к перелескам. Начинайте поиски оттуда. Мы же погоним его с нашей стороны. Как бы мохнатая мелочь ни пряталась, но мы найдем их запах в ближайшие часы.

Следопыт приложил руку к груди и умчался. Энна-эной удивленно смотрела на улыбку, тронувшую губы учителя.

– Надо же, бежал. Знаешь, меня это начинает забавлять. Когда мы его вернем, я лично займусь твоим другом. Давно не встречался с кем-либо достойным… Пойдем, нам надо вернуться в Старый город. Не удивлюсь, если главы кланов уже переругались между собой, пытаясь выторговать для своих гончих наиболее лакомые пути поиска. Необходимо согласовать действия. Этот бродяга нам нужен живым…

Глэд сидел в ручье, погрузившись в воду по пояс. Наложенные ириатами повязки с мазями отвалились, выполнив свою задачу. Почти лишенное кожи тело беспощадно саднило, окатывая волнами боли при любом движении. Но человек уже не обращал на это внимания. С трудом удерживаясь на грани безумия, он боролся с желанием завыть от бессильной злобы на весь Лес. Грудь переполняли всепоглощающая ярость и ненависть, но еле живое тело с трудом двигалось, неспособное на полноценный бой. Глэд понимал, что первая же стычка с преследователями закончится для него поражением.

– Эй, Мейстер, ты где? – тихо позвал человек.

На берегу показался мохнатый зверь, он брезгливо отряхивал испачканные в грязи лапы.

– Отдохнул? Надо идти дальше.

– Напой мне песню золотых муравьев.

Ириат яростно замотал головой:

– Еще чего! Заклятие сожрет тебя!

– А без него нас настигнут уже через час. Мне нужны силы, Мейстер. Много сил. Чтобы отбиться. Чтобы добежать до степи. Чтобы перебраться через нее. Я дал тебе слово и должен его сдержать. И я знаю, как это сделать.

Зверек заинтересованно подался вперед и засопел:

– И как?

– Мне нужно добраться до империи. Дальше я знаю, что делать. А для этого напой мне песню.

– Золотых муравьев истребили еще прадеды нынешних эльфов.

– Зато вы сохранили тайну их короткой жизни. Я знаю, если неправильно спеть – погибнешь. Но если заклятие наложено верно, я смогу встать на ноги и бежать.

Ириат пригорюнился, наморщив мохнатую мордочку:

– Да, поздно мы тебя спасли. Галант убил твой разум. Ну как хочешь. Повторяй за мной.

И Мейстер тихо начал насвистывать сложную мелодию, помахивая себе в такт левой лапой. Глэд пристально следил за ним, старательно копируя каждый жест и напевая мотив – нота за нотой.

Медленно бегущая вода заволновалась, вторя плывущей над прозрачной поверхностью музыке, выпустила тонкие прозрачные щупальца и стала медленно подниматься по сидящей в ручье фигуре. Звуки все затихали и затихали, а тонкие пальцы ручья поднимались все выше. На последнем слоге заклятия Глэд захлебнулся, закашлялся и рухнул головой в ручей. Ириат понурившись сидел на берегу, глядя на медленно успокаивающуюся поверхность.

Разбрызгивая воду, Глэд рывком вынырнул, судорожно хватая ртом воздух. Откашлялся и медленно поднялся, выпрямившись во весь рост. Мокрое тело заблестело в солнечных лучах. Хрипло рассмеявшись, мужчина повел плечами и размял руки.

– Так-то лучше. Намного лучше. До степной границы я не добегу, но песенку спеть вполне сумею.

Зверек перестал вычищать грязь из шерстки и удивленно скосил глаза-пуговки на человека, делающего странные жесты:

– Какие песни? Мы наложили на тебя заклятие, больше ничего не требуется.

– Да, я ощущаю прилив сил. Но хочу спеть еще пару куплетов. Для лучшего самочувствия.

И Глэд захрипел, выплевывая слова, скрипуче раздирающие загустевший вокруг него воздух. Взмахивая руками, мужчина резко хлопал ладонями по водной поверхности, но та бежала прочь, будто пыталась избежать любого контакта с изувеченными руками.

Услышав первые звуки, Мейстер завизжал в полный голос:

– Не смей! Эта тварь убьет нас обоих, а потом сожрет весь Лес в округе! А эльфы будут здесь через несколько минут, такую магию они чуют на другом побережье!

Но Глэд не обращал внимания на вопли ириата и испуганный визг его товарищей в кустах. Закончив заклинание, он резко хлопнул в ладоши и выдохнул:

– Здесь и сейчас!

Сгустившийся вокруг воздух плавно перетек с распахнутых ладоней вперед, и над ручьем возникла прозрачная фигура, отдаленно напоминающая человека. Шипастые конечности, кривой корпус и крупный череп, с ненавистью взирающий на посмевшего побеспокоить его смертного. Еле слышный шепот заставил лохматого проводника упасть в траву и зажать лапами уши.

– Я же говорил, человек, что ты ходишь по краю. И с каждым днем все больше топчешь мои тропы, пренебрегая дорогами живых.

– У меня хорошая память, демон. А еще я отлично помню все сказанное тебе подобными в древности. Эти слова записали в книгах и передали потомкам. Правда, потомков потом перебили близкие родственники, но Эллеро-рой из клана Пьющих яд сумел передать мне накопленные знания. Знакомое имя, не правда ли?

– Да. Я помню его. Очень осторожный был эльф, избегал дергать судьбу за хвост.

– А у меня нет выбора. После того как меня напоили соком Галанта, я очень хочу покинуть вечеринку.

– Для этого ты призвал Мрак?

– Я позвал лишь тебя. И хочу предложить отличное развлечение.

– Мы не заключаем сделки с живыми.

– Где ты видишь живых?

В бешенстве Глэд схватил призрака за горло. Ладони человека окутались дымом, но он не обращал на это внимания. От неожиданности демон дернулся, но Безглазый держал крепко, приблизив свои налитые зеленым сиянием пустые глазницы к морде монстра:

– Ты меня принимаешь за живого? Меня? Тогда скажи, как это я, живой человек, могу вцепиться тебе в глотку? Может, стоит изменить мнение на мой счет?

Руки человека побелели, остатки кожи сухими крупинками пепла посыпались вниз. Но от локтей к ладоням заскользили золотые искры. Заклятие ускоренного восстановления жизни и смертельное дыхание мертвой твари столкнулись друг с другом, неспособные уничтожить или победить одно другое.

– Слушай меня, тварь! Я не только знаю о вас все, о чем ты и твои друзья разболтали века тому назад. Я знаю, что вам нравится, что вы любите и что ненавидите. А недавнее приключение лишило меня последних иллюзий в этом мире… Послушай меня, ловец душ. Я точно знаю, чего я хочу. И точно знаю, чем могу заплатить. Поэтому предлагаю тебе сделку, подобную которой ты еще не заключал в этом проклятом мире.

Демон рывком сорвал руки человека со своего горла и оскалил зубы:

– Говори, человек. Надеюсь, ты в самом деле придумал что-то необычное. Потому что мое терпение закончилось!

– Мои силы на исходе. Я черпаю крупицы жизни, стремительно старея. Измени заклятие, дай мне силы! Я должен вырваться из Леса и не сдохнуть при этом от старости! Напои наложенное заклятие магией Мрака, пусть оно восстановит меня, даст сил, пируя при этом на просторах тьмы.

– А взамен?

– Эльфы. Души эльфов. Сколько сможешь убить.

Демон захохотал, расплескивая воду ручья вокруг. Он хохотал до слез, до икоты, растворяясь в виде тумана и снова обретая ясные очертания. Устав смеяться, возник тенью за спиной человека и прошептал на ухо:

– Дурак, мы не можем убивать эльфов. Их магия не позволяет нам этого. Поэтому во тьме нет ни одной их души.

– Я знаю, как это сделать. Я научу.

Туман растаял, будто его и не было. Взбаламученный ручей успокоился, продолжив свое неспешное течение. Вода журчала, омывая ноги сгорбившегося человека, и неспешно бежала дальше. Мокрый Мейстер яростно фыркнул и начал отряхиваться. Но, замерев на миг, снова спрятался в траве.

Напротив Глэда возникла оскаленная морда, глухо дыша ему прямо в лицо:

– Никто не готов назвать цену на душу эльфа. Если ты говоришь правду, я стану неизмеримо богат во Мраке. Рассказывай.

– А что взамен?

– Я напою силой твое заклятие. Его хватит до границы со степью. Ты не потратишь ни капли своих сил. Сможешь драться с тысячей воинов и не почувствуешь усталости.

– В этом мире нет ничего дороже данного слова.

Демон раздраженно зашипел:

– Человек, сказанное мною равно данному обещанию. Если я тебе что-то пообещал, значит, я дал свое слово. А слово демона равносильно слову любой твари из Мрака. Мы никогда не лжем и не обманываем. Время играет на нашей стороне.

– Хорошо. Я принимаю твое слово, – устало согласился Глэд. – Слушай, пока проклятое дерево пожирало меня, пытаясь разрушить мой разум, я услышал в его тупых воспоминаниях много интересного. Эльфы не зря поклоняются своим багроволистым монстрам. Они долгие годы с удовольствием скармливают Галантам врагов, магов и несчастных жителей подземного народа. Их деревья питаются соками земли и магией Леса. Поэтому магия эльфов так сильна здесь, в порабощенном зеленом доме. Но стоит создать искаженное отражение их древних магических знаков, привнесенных с мертвых земель, и каждый убитый эльф подарит тебе свою душу.

– Каждый?

– Да. Без исключения. Конечно, многие из них сильны в тайных науках. Это их любимое развлечение. И я более чем уверен, что, попав на глаза магам, ты обречен. Они вышвырнут тебя обратно во Мрак. Хотя в погоню за мной бросились сотни, если не тысячи. Пока их колдуны доберутся до тебя, ты успеешь порвать глотку не одному длинноухому.

– Я бестелесен, болван, как мне это сделать? Магия Мрака не действует здесь!

– Если изменить эльфийские руны развоплощения, ты обретешь плоть. Превратишься в реального монстра из крови и плоти. Пока их мечи не раскромсают тебя на куски, каждый убитый подарит тебе свою душу.

Демон прикрыл провалы глазниц, затем снова распахнул чернеющие в черепе дыры:

– Предложение принято. Говори заклятия.

Забившийся под кусты мохнатый зверек тихо скулил. Среди журчащей воды двое нарушали писаные и неписаные законы этого мира. Живой человек помогал духам мертвого мира обрести силы и плоть. Шепнув на ухо заветные слова, он начертил магические руны, пройдя сквозь которые неназванный гость превратился в чудовище, рухнувшее тяжелой тушей в ручей. Замерший на миг Глэд ощупал себя и радостно засмеялся: истерзанное тело налилось силой, прошли боль и ломота в мышцах. На оголенных участках появилась тонкая розовая кожа, покрывшая страшные рубцы тонкой пленкой.

Демон выбрался на берег, отряхнулся подобно собаке и тихо зарычал, почуяв полумертвого от страха ириата. Вставший рядом мужчина тронул плечо монстра:

– Не трогай малыша. Они и без того пострадали. Смотри, вон молодой ельник. Я чувствую, что погоня совсем близко. Предлагаю тебе добраться туда по деревьям, я побегу низом. Там будет отличное место для засады. Эльфы обязаны почувствовать, что я при помощи магии восстановил свои силы. Ты же для них будешь неприятной неожиданностью. Охотясь на человека, они столкнутся не с жертвой, а с убийцей. И не одним.

Наклонившись над замершим Мейстером, Глэд шепнул:

– Когда все закончится, я помчусь на юг. Спешите туда. По дороге встретимся. Мне понадобится проводник. Получив разок по морде, длинноухие не успокоятся. И только мои бесконечно восполняемые силы позволят мне покинуть эти гостеприимные места.

Ириат проводил глазами две мелькнувшие тени и со всех лап рванул в кусты, где уже копошились его сородичи. Сбившись плотной кучей, истинные мохнатые хозяева Леса помчались дальше на юг, как можно дальше от окончательно свихнувшегося человека и его нового временного союзника.

Стремительные тени замелькали между деревьев, окружая маленькую полянку, спрятавшуюся в середине густого ельника. Позади упавшего трухлявого ствола замер беглец, зажавший в руке крепкий корявый сук. Посмотрев на обнаживших мечи эльфов, Глэд весело засмеялся:

– Ребята, а вы не поцарапаете меня? Будет обидно, если проткнете мне брюхо и я изойду кровью.

Раздвинув замерших бойцов, вперед выступила Энна-эной. Нахмурила брови, разглядывая ободранную фигуру мужчины:

– Ты действительно решил умереть? А как же испытание?

Глэд искренне обрадовался, возбужденно притопывая на месте:

– Ой, кого мы видим! А к нам в гости пожаловала наша любимая подруга, верная соратница и надежда всего длинноухого народа! Не успела нового болвана в степях найти? Никто не бежит для удобрений косточки свои предложить?

– Хватит нести чушь, – рассердилась эльфийка, внимательно поглядывая на воинов, медленно сжимающих кольцо вокруг беглеца. – Ты сам пришел к нам, ты сам выбрал этот путь.

– Да, конечно. А когда решил отойти от плахи подальше, несчастному калеке тут же объяснили, что его мнение никому не интересно.

– После инициации…

– Засунь себе эту инициацию знаешь куда?! Я понял, почему мой брат молчал. Он до конца верил, что его сородичи способны убивать только людей, орков и всех остальных. Но твои учителя прикончили бедолагу. А теперь пытаетесь прикончить и меня. Вот только со мной просчитались. Как сказали старейшины темных кланов, я не эльф. И собираюсь это доказать.

Энна-эной вздохнула и сказала замершим перед броском охотникам:

– Живым! Можно сломать кости, но нельзя убивать! Сети запаздывают, попробуйте обойтись без них!

Глэд поудобнее перехватил недавно подобранную импровизированную дубину и громко выкрикнул:

– Она моя! Слышишь? Моя!

И стремительно шагнул назад, вколотив острый конец палки в глаз молодому эльфу. Тут же выдернул окрасившееся кровью подручное оружие, крутанул в воздухе и встретил ударом в живот налетевшего слева охотника в темно-зеленой одежде. На спину беглецу метнулось стремительное тело, пытаясь взять руки в захват, но Глэд провалился вниз, цепляя противника за шею. Они кувыркнулись вперед, и на земле остался лежать эльф с неестественно вывернутой головой. Тут же на земле образовалась куча-мала из рычащих в бешенстве бойцов. Заваленный телами врагов, Глэд успел выдернуть из попавшихся под руку ножен кинжал и вовсю орудовал им, нанося удары. В ответ кто-то ткнул ему мечом в бедро и попытался пробить плечо, но промахнулся и лишь располосовал левую руку.

Эльфийка смотрела на дерущихся и раздраженно покусывала губу. Судя по приглушенным крикам и ругани, человека почти смяли. Осталось лишь вырвать так неудачно доставшийся ему кинжал, и можно вязать руки и ноги. Обидно, что беглец успел использовать магию и восстановил силы для защиты. И теперь за его поимку приходится платить жизнями избранного народа. Ну ничего. После возвращения домой маги темных кланов смогут узнать, кто позволил низшей расе постичь великие тайны древних народов. Кто посмел вложить в бестолковую голову столь опасные знания.

Энна-эной погладила рукоять меча в ножнах и замерла, заметив краем глаза движение среди разлапистых ветвей высокой ели на краю поляны. Сердце испуганно замерло, но девушка не успела даже вскрикнуть, как с высоты на кучу-малу обрушилось нечто огромное. За секунду монстр расшвырял эльфов, возившихся с отчаянно сопротивляющимся человеком. Каждый удар когтистой пятерни разрывал тело, каждый взмах шипастой лапы крошил грудные клетки и отрывал головы. Разметав тела в зеленых костюмах, тварь оскалила зубастую пасть и радостно заревела, заставив колючие ели осыпать хвоей подбегающих к месту схватки новых бойцов.

Залитый чужой и своей кровью Глэд легко вскочил на ноги, бросив верно послуживший кинжал, и подобрал с земли два меча. Несколько ран на его теле на глазах затягивались, оставляя после себя лишь багровые шрамы. Расхохотавшись, человек указал сияющим в солнечных лучах клинком на девушку:

– Она моя! Остальные тебе! Кого успеешь!

И Безглазый прыгнул навстречу охотникам, возникшим на краю поляны. Поддержав его еще одним громогласным рыком, следом метнулась кошмарная тварь.

Мелькая между стволами деревьев, Глэд прокладывал себе кровавую дорогу в рядах противника. Не жалея дарованных ему сил, он рубил, колол и лишал жизни всех, кто попался ему на пути. Тренированное тело использовало весь опыт четырех воинов, подаривших ему свою память, свои наработанные годами связки смертельных ударов. Оба порхающих в руках меча вгрызались в чужую плоть, находя бреши в чужой защите, и неутомимо пели песню смерти, стремительно сокращая численность поискового отряда, настигшего беглеца в ельнике.

Неуловимый шаг вперед, совмещенный с встречным блоком на удар сверху. Тут же обогнувший слева чужую руку клинок колет в лицо противнику. Минус один. Отшвырнув корпусом завалившееся тело, левой рукой продолжает движение и встречает удар, направленный в спину. Правая рука перехватывает рукоять меча, и острие врубается в оставшийся открытым живот. Минус два. Три шага влево, обманное движение, и голова эльфа одиноко заскакала по торчащим из земли корням. Минус три. Трое мертвых в дополнение к двум десяткам уже убитых. А впереди мелькнувший среди деревьев шипастый силуэт походя откусил чью-то голову и разорвал на части смельчака, дерзнувшего встать у него на дороге.

Вывалившись из густого ельника, Глэд быстро осмотрелся. Несколько быстроногих следопытов пытались удрать, мелькая зелеными тенями среди деревьев. Безглазый мазнул магическим взором следом за ними и отметил сгорбленную тень, сияющую голубым холодным светом. Демон догонял одного из беглецов и не собирался оставлять в живых остальных. Потеряв интерес к обреченным охотникам, человек напряг обострившиеся во время схватки чувства и застыл, прислушиваясь к окружающему его Лесу. Затем повернул голову и безошибочно отметил рядом с кустарником гибкую фигурку. Не обращая внимания на разделяющее их расстояние, мужчина замахнулся и с чудовищной силой метнул меч. Порхнувший смазанной бабочкой клинок вонзился в бедро убегающей девушке и швырнул ее вперед. Оскалившись, Глэд устремился к упавшей добыче.

Энна-эной, привалившись к дереву, с трудом выдернула клинок из пробитого бедра и пыталась левой рукой зажать хлещущую кровь. Правая окровавленная рука стиснула рукоять небольшого меча, направленного в сторону медленно подходящего человека.

Глэд остановился перед девушкой. Мужчина был грязно-бурым от залившей его эльфийской крови. Отдышавшись после схватки, беглец криво улыбнулся своей преследовательнице:

– Вот и закончилось наше путешествие.

– Ты безумен! Призвать тварь из мира мертвых в наш Лес! На такое способен только…

– Кто? Эльф? Человек? Или полукровка?

Энна-эной вздрогнула и замолчала.

– Послушай меня, лживая дрянь! Это я пришел к вам с миром. Отдал оружие и просил лишь об услуге. Это я готов был поделиться знаниями бесплатно и без каких-либо условий. Но вы заплатили злом за добро. Вы отдали меня своим проклятым богам, превратившимся за века в гигантские деревья. Вы решили, что будете поступать, как всегда: брать силой чужое и распоряжаться чужими судьбами… Но вы просчитались. Не только лесные кланы умеют нарушать правила. Я тоже умею играть в войну без законов. И тоже не знаю жалости.

– Ты должен был пройти обряд и раскрыть заложенные в тебе силы! Потом мы приехали бы к Хранителям, и ты прошел бы посвящение. Никто не желал тебе зла!

Глэд наклонился вперед и медленно отчеканил, тщательно выговаривая каждое слово:

– А я не хочу. Не хочу быть Хранителем. Не желаю. И мое «не хочу» стоит дороже, чем все ваши тайные игры. С меня довольно.

Выпрямившись в полный рост, Безглазый взглянул на возникшую рядом шипастую тварь. Демон сосредоточенно жевал, вытирая лапами залитую кровью морду. Сглотнув, поковырял когтем между зубов и выдохнул:

– Мало. Но я слышу топот по дороге на юг. Там бегут очередные охотники на тебя.

– Сейчас пойдем. Подожди буквально пару минут.

Мужчина повернулся к замершей девушке и покачал головой:

– Я не услышал ни слова сочувствия от тебя. Ни сожаления, ни извинений. Значит, ты настолько свыклась с пропитавшим вашу жизнь враньем, что не видишь разницы между верным соратником и захваченным в плен рабом. Очень жаль. Как я теперь понял, ты и твой народ умеют лишь грабить, убивать и заставлять соседей служить вашим интересам. Надеюсь, боги помогут мне преподать вам урок.

Безглазый указал пальцем на свои пустые глазницы:

– Что ты видишь там?

Энна-эной всхлипнула и крепче сжала рукоять меча.

– Молчишь? Тогда я тебе отвечу. Там ты можешь увидеть лишь свою смерть.

Глэд молниеносно шагнул вперед, не обращая внимания на чужой меч, и вонзил клинок между черных глаз девушки, пригвоздив ее голову к дереву. Затем протянул руку и сорвал сияющий на груди золотой кулон.

Повернувшись к демону, приказал:

– Подбери мне хорошие сапоги, штаны и куртку. Еще удобный пояс и побольше оружия. Я пока смою кровь.

– С какой стати? – удивился монстр.

– Чем дольше я буду в отличной форме, тем больше врагов будут бежать следом за мной. Чем больше врагов, тем богаче твоя охота.

Почесав затылок, демон хмыкнул, опустился на четыре лапы и поскакал к лежащим у ельника трупам. Мужчина развернулся и пошел к тихо журчащему неподалеку глубокому ручью. Он хотел смыть с себя чужую липкую кровь, пролитую во имя мести.

Потом он сможет снова взять в руки оружие и продолжить свой бег. Добыча и охотники поменялись местами. Настало время отдавать долги.

С новой группой преследователей Глэд столкнулся рядом с неглубоким оврагом. Заметив багровые силуэты, стремительно бегущие навстречу, беглец рванул вбок и кубарем скатился по обрывистому склону. Минуту спустя следом молча метнулись эльфы. Несколько фигур застыли на краю обрыва, настороженно всматриваясь в густые заросли внизу.

Подобравшись к крайнему следопыту, демон прыгнул, оттолкнувшись мощными лапами от ближайшего ствола. Почувствовавший опасность воин успел развернуться, но острый как бритва выступ на локте монстра полоснул его по шее. Расправившись с первым, монстр рванул к следующим.

В кустах тем временем Глэд уже сцепился с нагнавшими его врагами. Легко ускользнув из-под брошенной сети, человек метнул в одного из нападавших небольшой топорик, отшатнулся от стремительного росчерка меча и шагнул в сторону, оставив один из своих мечей в чужом животе. Отбив пару ударов, пнул по голени молодого воина и от души рубанул другого противника, пытавшегося зайти за спину. Эльф принял страшный удар на гарду меча и отскочил назад. Глэд шагнул к эльфу, который не мог опереться на сломанную ногу, обманным движением закрутил меч и вонзил клинок в открывшуюся шею. Разворот назад, перекат, и безжалостная сталь ударила снизу в грудь очередному неудачнику. Не знающий усталости воин выдернул из упавшего тела второй меч и развернулся навстречу набегающим эльфам.

Наверху демон выдернул пару стрел из груди и в ярости пнул переломанное тело. Потом встал на край обрыва и стал высматривать следующую жертву. Мелькнувший внизу силуэт с серебряными волосами заинтересовал монстра.

Айрах-сэрой отер кровь, текущую из рассеченного лба, и осторожно вздохнул. Сломанные слева ребра нестерпимо ныли при каждом вздохе, но эльф пока успешно отражал все атаки неведомой твари. Двухметровая жилистая зверюга легко меняла направление движения, била бритвенной остроты когтями при первой возможности и упорно кружила вокруг, стараясь убить упрямого эльфа. Старший следопыт успел нанести несколько глубоких ран противнику, но враг не успокаивался.

Нанеся резкий удар в морду твари, Айрах-сэрой выбросил следом левую ладонь, и сияющий изумрудными бликами шарик ударил противника в бок. Раздался громкий хлопок, и демон схватился лапами за выжженный кусок, зарычав от боли. Продолжая связку, эльф шагнул вперед и рубанул мечом по левой передней лапе, отсекая ее. Потянул меч на себя, сменил хват и с торжествующим криком вонзил клинок в грудь врага. Но тварь лишь утробно ухнула, распахнула пасть и вцепилась острыми зубами в лицо воину. Бросив окровавленное тело, демон хрипло выдохнул, прижимая правую лапу к развороченному боку:

– У меня нет сердца, бегущий по травам. А у тебя больше нет души.

Захохотав, изувеченный монстр развернулся и ковыляя устремился на другой конец оврага, где Глэд отбивался от преследователей, заливая чужой кровью землю.

Высокий эльф замер на краю дымящейся глубокой воронки, с холодным бешенством осматривая место схватки. Стоявший рядом маг не рискнул начать разговор первым и молча замер каменным истуканом. Тома-лоэрой глубоко вдохнул воздух, смердящий падалью, и повернулся к почтительно склонившему голову эльфу:

– Что это было?

– Мы не знаем, старейший Поющий. Какая-то чужеродная и древняя магия.

– Почему мы не ощутили это раньше?

– Человек сумел спрятать ворожбу за лечением.

– Значит, беглец восстановил силы, вызвал это порождение тьмы и застал нас врасплох. Так?!

– Да, старейший… – испуганно вжал голову в плечи маг.

– Чем мы заплатили за нашу беспечность?

– Полсотни погибло у ручья. Там человек убил вашу ученицу. Больше сотни он и его тварь перебили у оврага. Там навсегда ушел к предкам Айрах-сэрой, лично возглавлявший поиск. И еще три десятка мы потеряли здесь, на поляне. К счастью, с последним отрядом шли три мага. Мы сумели сжечь монстра.

– А человек?

– После оврага они разделились. Его след мы потеряли. Пока потеряли.

– Пока?! Пока – это на сколько?! На день? Или два? Или на месяц? Подземный народ за неделю скроет все следы, которые мы можем найти! Мы обязаны перехватить беглеца за день, максимум – за два дня! Обязаны!

Тома-лоэрой наклонился к сжавшемуся в комок магу и зашипел, с трудом держа себя в руках:

– Призвать всех следопытов, перекрыть границу со степью. Немедленно! Каждый странный случай должен быть отмечен и передан в Варра-лор. Сообщить светлым кланам, что у нас появился общий враг. Я не удивлюсь, если человек попытается пробраться через их земли… Прочесать все заросли рядом с оврагом. Можете перекопать все тропки, что ведут оттуда, процедить по капле воду из всех ручьев и рек. Но если завтра к вечеру вы не найдете человека, я найду кого подарить Галантам!

Судорожно дернувшись, маг испуганно выдохнул и побежал отдавать приказы. Застывший рядом с ямой Тома-лоэрой медленно считал про себя, пытаясь подавить заполнившую его ненависть.

– Я найду тебя, человеческое отродье. Тебе нигде не скрыться. Нигде. Если потребуется, я перетряхну все земли до Усыпальницы. Я загляну в каждую дыру на Перешейке, если это понадобится. Но я найду тебя…

Кузнечики, уставшие от ночного галдежа, затихали. Легкий туман медленно скапливался в низинах, мягким одеялом укрывая дремлющие травы. Далеко на востоке тонкой полоской взбиралась на небо заря, вцепившись багровыми зубами в черноту неба. В густом кустарнике возникла еле заметная фигура с мерцающими зелеными отблесками в пустых глазницах. На плече человека сидел мохнатый зверек, вцепившийся закоченевшими лапами в воротник жесткой кожаной куртки.

Глэд погладил проводника и шепнул ему в распахнутое парусом ухо:

– Добрались, Мейстер. Хвала богам, добрались. Я бежал без остановки, дни и ночи, проклятые дни и ночи. И вот она – степь. Я чувствую, как тает заклятие. Дальше мне придется использовать собственные силы.

– Трудно превратиться из бога в простого смертного? – поинтересовался ириат, разминая лапы.

– Боги не тыкают глупыми железками во врагов. Боги сразу сжигают целые страны, не разбираясь в деталях.

– Ты понял, что я хотел спросить.

– Ты понял, что я ответил. Я получил только горечь в душе. Горечь и боль. И будь уверен, через несколько дней эта безумная гонка вернется ночными кошмарами. А мое обглоданное тело будет напоминать о себе при каждом шаге.

– Но ты все равно доберешься до империи?

– Да. Потому что я обещал тебе. Я не вернусь домой, пока не отомщу.

– Ты дал слово.

– Согласен. А мое слово стоит больше, чем все обещания демонов Мрака. Потому что я – человек. И мне есть что терять.

Посадив спутника на ближайшую ветку, Глэд взлохматил ему шерсть и попрощался:

– Как договорились, ждите меня или моих людей в назначенном месте. Может быть, мы придем через месяц или год. Но мы обязательно вернемся. А вы пока выполняйте мои указания.

– Мы сделаем, что ты просишь. И будем ждать. Возвращайся… Удачи тебе, танцующий с демонами. Иди смело, мы скроем все следы…

Когда солнце высушило росу, на окраине Леса появились первые следопыты из темных кланов. Но они не нашли одинокий след, уходящий на север. Еще долгие дни поисковые отряды прочесывали Лес, пытаясь выследить безглазую тень. Но так и не нашли беглеца. Не сломленный подземный мохнатый народ надежно укрыл все следы, чтобы дать шанс одинокому человеку сдержать данное им слово и уничтожить магическую душу древнего длинноухого народа.

Высохшая фигура, сидящая на опутанном паутиной кресле, потянулась и раздраженно хлопнула ладонями по подлокотникам.

– Я разобрался в плетениях магии, которая досталась нашему кандидату.

– Что ты нашел? – заинтересовались остальные Хранители.

– Эти бородатые коротышки откопали где-то остатки трона Владыки. Из одной капли древнего металла они создали амулет. Тень Владыки надежно укрывает владельца безделушки от наших взглядов. Думаю, что и твари с темной стороны не в состоянии самостоятельно найти человека.

– Надо лишь сорвать амулет, и мы сможем выследить человека.

– Боюсь, что в процессе обряда металл впитался Безглазому в грудь. А это значит, что мы не сможем отобрать разрушенный амулет и обнаружить его следы при помощи магии.

– Что говорят эльфы?

– Они до сих пор роются в прошлогодних листьях и рыщут по Лесу. Человек пропал.

Второй Хранитель хмыкнул:

– Значит, он или ушел в горы, к вулканам. Или пробрался в степь.

– Степные шаманы отказались помогать нам в поисках. Обида и страх пока слишком велики. Думаю, они успокоятся, когда понадобится наша помощь в организации набега на империю.

– Что предлагаешь?

– Пора платить золото жадным империусам. Подстрахуемся. Пусть верные нам люди присмотрят за южной границей дряхлого государства.

– Разоримся с этими поисками.

– Не волнуйся, золота достаточно. А столь многообещающего кандидата необходимо найти. Обязательно…

Полог шатра откинулся, и внутрь просунулась голова в лохматой шапке:

– Кашем-хан, пограничный разъезд человека привез.

Похожий на дряхлую мумию старик недовольно высунул голову из-под груды одеял и буркнул:

– И что, мне теперь ради каждого бродяги в степи сна лишиться?

– Что же мне с ним делать? Он требует встречи с ханом.

– Что делать? Ты что, кумыса перепил? Убей его и не мешай мне спать.

Но воин лишь отчаянно замотал головой:

– Нет, Кашем-хан, я не могу его убить.

Старик от удивления растерял остатки сна и присел, всматриваясь в бестолкового кочевника:

– Почему это ты не можешь его убить? Ведь я тебе приказал.

– Я боюсь, Кашем-хан. Пусть этого человека убьет кто-нибудь другой.

В тонких глазах зажегся огонек интереса:

– Да? Позови шамана и тащи сюда этого бродягу.

– Шаман здесь, ждет, пока вы проснетесь.

– Тогда почему он ждет там, когда я сижу здесь? Пни его костлявый зад сюда. И пленника веди.

Голова в шапке мелькнула в быстром поклоне и исчезла. В открытый проем осторожно протиснулся звенящий амулетами шаман в разноцветном вытертом халате. Бормоча неразборчивые пожелания долгой жизни, камлатель быстро шмыгнул по другую сторону костра и устроился там. Следом в опустевший проем шагнул мужчина в кожаной одежде. Перепуганные воины спешно задернули за ним полог юрты.

Старый хан устроился поудобнее и стал разглядывать чужака. Не сказать, чтобы рослый. Не чрезмерно широк в плечах. В явно чужой одежде, свободно свисающей с исхудавшего тела. Изрезанное глубокими морщинами лицо с пустыми глазницами. Почерневшая кожа головы проглядывает сквозь редкие короткие седые волосы. Из наполовину распахнутой куртки виднеется грудь, искрещенная извилистыми шрамами. Обнаженные по плечи руки также покрывает паутина грубых рубцов. Старику показалось, что человек голыми руками отбивался от своры бешеных собак, оставивших свои отметины на его теле.

– Ты кто, бродяга?

– А ты кто, старик? – равнодушно ответил незнакомец.

Шаман взмахнул в негодовании руками, собираясь открыть рот, но хозяин юрты махнул ладонью, и колдун лишь обиженно засопел.

– Меня знает каждый кочевник в степи. Я – Кашем-хан. Все западное побережье платит мне дань и пасет мои табуны.

– А меня зовут Глэд. Я принес подарки эльфам месяц тому назад.

– Эльфам? – подался вперед старик. – Это интересно. И что же ты подарил этим пронырам?

– Я хотел подарить им жизнь. А теперь подарю смерть.

– Неужели тебя чем-то обидели?

– Меня обманули. Посмотри, как они отблагодарили человека, пришедшего с дарами. – И мужчина скинул безрукавку.

Шаман засуетился, поднялся и просеменил поближе. Почти уткнувшись носом, он внимательно осмотрел каждый шрам на теле гостя. Удовлетворенно хмыкнув, покивал:

– Да, крепко тебе досталось. Наверное, тело чешется и болит?

– Безумно, камлатель. Но я пришел не за лечением.

Старый хан взбил подушку и прилег, облокотившись на нее.

– Ну чего ты хочешь, мы еще узнаем. Мне интересно другое. Как ты добрался до эльфов? По лицу ты уроженец северных земель, не местный. Значит, как-то пересек наши земли. Или по соленой воде плыл?

– Я ехал степью.

– Месяц назад?

– Месяц назад. Оставив после себя мертвые стойбища и тысячу сгнивших воинов.

Отшатнувшийся шаман запутался в полах халата и рухнул рядом с костром. Испуганно извиваясь, он пополз в сторону, как можно дальше от опасного человека. Замерший Кашем-хан буравил взглядом незнакомца.

– Я слышал об этом. Вас было…

– Нас было двое. Я и длинноухая девушка, которую я сопровождал.

– И вы оставили мертвую степь за спиной.

– Такова была плата.

Старик поправил одеяла, неодобрительно покосился на копошащегося в углу шамана и снова заглянул в пустые глазницы:

– Так зачем столь великий колдун пришел к нам?

– На меня наложено заклятие. Я должен его снять.

– Это интересно. А вернув себе силы, ты снова придешь в степь и убьешь моих воинов.

Глэд присел рядом с костром и протянул над огнем израненные руки. Отблески костра играли с тенями в его провалившихся глазницах.

– Послушай меня, великий хан. Внимательно послушай, потому что я устал и не буду повторять дважды. Лесные жители сильно меня обидели. Очень сильно. Они пытались ободрать меня, подобно подстреленному оленю. Но я не дался. Я вернулся в степь. И дойду до великой стены, за которой день и ночь точат мечи легионеры. Там меня ждет огромная армия, которой я нарисую дороги, разведанные мной. Две огромные силы сойдутся в лесах, чтобы решить старый спор. И я не позавидую вольному кочевому народу, если он окажется между ними. Или попытается помешать мне закончить начатое.

– Мы можем исчезнуть в степи. И никакие легионы нас не найдут.

– Это хорошее решение.

– А еще мы можем убить тебя. И нам не придется прятаться от глупых солдат.

– Думаю, это плохое решение. Убив меня, вы убьете степь. Живым я оставлял после себя мертвые земли. Мертвым я прокляну вас и ваших детей. Никто не останется в живых. Ни человек, ни конь, ни птица.

Гость грел руки над костром, а старый хан долго молча обдумывал сказанное, мрачнея с каждой минутой. Потом осторожно спросил:

– Зачем ты убил наших людей?

– Потому что этого потребовали проклятые боги эльфов. Я дышал пеплом трав, смотрел на серое небо и слышал плач ветра над погибшими. Но в мертвом стойбище я пообещал, что вернусь.

– Я видел эту отметку. И вот ты вернулся. Что дальше?

– А дальше ты дашь мне людей. И коней. И достаточно еды в дорогу. И твои воины проводят меня к северной границе.

– Думаешь, мне следует поступить именно так?

Глэд горько усмехнулся, положив согревшиеся руки на колени:

– У тебя, хан, нет выбора. Потому что кто-то умрет этим летом. Или вы. Или эльфы. Я предлагаю тебе сохранить твой народ. И поквитаться с лжецами, бросившими вас умирать под мечами легионов сотни лет назад. Выбирай. Но когда солнце взойдет, я должен тронуться в путь…

– Или мы, или эльфы, – задумчиво пробормотал Кашем-хан.

– Совершенно верно. И обмануть смерть не выйдет. Она стоит за моими плечами и ждет, когда я принесу обещанные ей жертвы… Думай, хан. Только действительно мудрые воины становятся во главе кланов. И только самым удачливым выпадает возможность отомстить за древние обиды.

Догорающий в костре кизяк потрескивал, стреляя тонкими огненными светлячками. Старик смотрел в бездонную тьму, скопившуюся на месте выжженных глаз, и шептал:

– Или мы, или эльфы. Или мы, или…