Глава 6
ГОЛОС СИРЕН
Хэйтэн зевнул и окинул курс ленивым взглядом… Чего-то не хватало. Но он, хоть убей, не мог понять чего.
— Здорово, Хэйтэн! — радостно замахали ему с последнего стола близнецы. — Айда сюда, поможешь нам со спором разобраться!
Парень закатил глаза, недоумевая, и как это им еще не надоело спорить. Но подошел. Любопытно же, что именно на этот раз.
— Па-да-да-дам! Па-да-да-дам, па-да-да-дам!!! — выскочила сбоку Вириэна, помахивая в воздухе каким-то листком. — А у меня новость! Эй, все, у нас теперь на ближайшие две недели отменены занятия по владению оружием, сотворению иллюзий, а также по магии воды и земли!
— Это еще с какой стати? — напрягся Шатр, просто обожавший занятия с иллюзиями.
— Так а я почем знаю? — пожала плечами Вира, невинно состроив глазки.
— Но говорят… — Моника высунула свое красивое личико из-за плеча подруги и таинственно вытянула губы. — Говорят, преподаватели по этим предметам умчались по чрезвычайно важному поводу в… — Но тут она снова пожала плечами, дав понять, что ничего больше не знает.
— В то место, где внезапно возникла одна из мощнейших магических аномалий! — подхватила Раона, высунувшись из-за другого плеча Вириэны.
— Но больше ничего не известно, — хладнокровно завершила подборку информации Кэрин. Обвела всех своим пронзительным взглядом. Помолчала и вдруг спросила: — А где Мир?
Так вот чего не хватает, осенило Хэйтэна. Вернее, кого. Все начали переглядываться. Насколько они помнили, со времен первого учебного дня Мир никогда больше не опаздывал.
— У него появились кое-какие семейные проблемы, и он отправился их улаживать, — раздался от двери до дрожи знакомый голос учителя Лаонэ. — А вы кончайте сплетничать, я пришла заявить, что у вас сегодня вместо магии огня разумные расы. Живо все собрались и отправились на занятия!
Выглядела учитель Лаонэ как обычно, вот только волосы, всегда заплетенные в косу, забраны в нечто высокое, а сама эльфийка одета не в серую мантию, а в самую что ни на есть обычную дорожную одежду. — Меня некоторое время не будет. И чтобы без происшествий.
Спокойный голос, равнодушный взгляд зеленых глаз, коим она смотрит только поверх голов, — все это подтверждало опасения Базового курса, что Нэвэрианэ не в духе. И это слабо сказано.
Первокурсники гуськом просочились за дверь мимо застывшей как статуя эльфийки. Но стоило двери захлопнуться за последним учеником, как эльфийка злобно стукнула по стене — пошли оплавленные трещины.
— Архимагистр, ну вы и сглупили. Отправить Диона без меня! — В данный момент русоволосой нелюди было абсолютно плевать на то, что с Дионом отправились магистр иллюзий Ониа, боевой магистр земли и воды Олл и магистр Равэн. — И вообще, с какой стати было командировать туда преподавательский состав, когда Вестники Трона у себя там уже чихают от пыли! Ах, ах, ах, как мы можем разворачивать столь мощные предприятия без совета семи архимагистров! Тьфу… — Нэвэрианэ, спустив пар, тяжело вздохнула. Кивнула самой себе и отправилась в комнату телепортационных каналов…
— Итак, сегодня мы поговорим об одной из вымирающих разумных рас. О русалках. — Невысокий плотный человек с внушительной бородой и молодыми веселыми глазами, привлекая к себе внимание, кашлянул.
Имелись подозрения, что он гном, однако доказательств тому не существовало. Да и вообще, гномы из своих подземелий в последнее тысячелетие и носа не кажут, а это что-то да значит…
— Выглянув из окна, каждый из вас может узреть озеро среди деревьев нашего сада. В его глубинах, между прочим внушительных, несмотря на малую протяженность самого озера, скорее сравнимого с прудом, обитают последние представители этой расы. Их осталось около десятка, где-то пять русалов и чуть больше русалок. Итак, во-первых, их внешность…
— Послушайте, а разве русалки и сирены — не одно и то же? — внезапно поднял руку Хэйтэн.
Ему вдруг вспомнился Мир, постоянно упоминающий в своих ругательствах сирен.
— Хм… какое невежество. Не ожидал от сына главного придворного мага… Объясню по порядку. Во-первых, сирены живут в море, а русалки — в реках, озерах и прудах. Во-вторых, сирены владеют своей, особой магией… И в-третьих: сирен не существует!
Тишина.
— Постойте, а как же Пустынное море? — вскинулась Моника. — Ведь там…
— Ни один человек не вернулся, отправившись туда, верно? Это ничего не доказывает. Никто не задавал себе вопрос, как же о сиренах узнали остальные, если оттуда никто никогда не возвращался? Все просто: люди придумали единственно кажущуюся им верной версию. При-ду-ма-ли. А впрочем, если бы сирены и существовали, причем такие, как их описывают всевозможные сказки, почему-то именующиеся энциклопедиями, то они… Если делать простой и разумный вывод, то сирены есть существа неразумные!
От города до Погранки я шел полтора суток. Встретил странную заставу, на которой без всяких препятствий меня пропустили, даже не глянув, и направился к ближайшей деревне, расположенной в небольшом редколесье. Реки поблизости не было, лишь пруд в глубине зарослей. Название деревни я с трудом, но вспомнил — Вечерниево. Вычурно, но красиво. Ни частокола, ни каких-либо наблюдательных пунктов — мирная деревенька, вольготно раскинувшаяся среди зелени редколесья, а вокруг — степь, степь, куда ни кинь взгляд.
Я понял, что вот уже полчаса тупо смотрю на горизонт, тряхнул головой и подошел к вальяжно развалившемуся на завалинке мужичку лет эдак сорока, покуривающему самосад и лениво глядящему на солнце. Ни паники, ни воплей «сирены!», ни сплетничающих на эту тему баб…
Значит, сюда еще не добрались.
— Здравствуйте, — вежливо выдал я, — это Вечерниево?
— А чё ж еще. Оно самое, родимое, — выпустил кольцо дыма мужик. — А ты кто ж такой будешь, а?
— Путник я мирный, — попытался как можно невиннее улыбнуться я. — Не подскажете, где у вас тут переночевать можно?
Мужик окинул меня уже совсем другим взглядом, настороженным.
— А ты, чай, не из этих будешь?
— Из кого? — напрягся в свою очередь я.
— А из этих, спасателей, — мужик хохотнул, — от сирен.
Я непонимающе на него посмотрел.
— Да из магов! — снизошел до пояснений мужик, оскаливаясь в добродушной усмешке. — Не, ты не из них, те в курсе, а ты, видать, даже и о сиренах не знаешь. Ладненько, ступай… Во-о-он там видишь дом? Там Арфа с дочуркой обретается, у нее комната свободная есть. Коли понравишься ты ей — пустит, а коли нет… тут уж извиняй. Я ни при чем. — И, бормоча что-то уже больше для себя, мужик скрылся за домом.
Я пожал плечами и направился к окруженному уютным садом домику, утопавшему в зелени. Невольно я испытал уважение к хозяйке — все-таки растить такой сад в степи, пусть и вблизи от редколесья, трудно. Только подойдя поближе, я заметил склонившуюся в три погибели над цветочной грядкой женщину.
— Э-э-э… здрасте… — отчего-то засмущался я. Быть может, оттого, что она работала, а я праздно шатался? — Это вы — Арфа?
Женщина выпрямилась, подняла на меня свои серо-стальные большие глаза, а я почувствовал, как сердце ухнуло в пятки под этим пристальным подозрительным взглядом.
— Арфой меня только друзья зовут, — холодно ответила селянка, по красоте и стати своей способная поспорить с любой придворной дамой. — А для всяких там юнцов я — госпожа Эларфа.
Точно из королевского дворца сбежала!
— Прошу прощения, госпожа Эларфа, — тут же поспешил исправиться я. — Просто мне вот там, — я махнул рукой в сторону крайнего дома, — сказали, что вы вполне могли бы сдать мне комнату. И назвали вас именно так.
Взгляд Эларфы чуть потеплел.
— Асмид, разгильдяй, точно решил посмеяться над тобой! Да и надо мной, как я погляжу… А ты кто таков вообще будешь? Маг?
Ой-ой, да что же здесь их так не любят?! Но скрывать что-либо от этой женщины мне почему-то не хотелось.
— Маг, — последовал тяжелый вздох, как последняя попытка спастись, — учусь только.
Не помогло. Вон какой грозный взгляд!
— Выметайся! Я сказала, выметайся из деревни, колдун!
О-о-о, а вот это уже оскорбление.
Обычно я равнодушен ко всяким подобным вещам, высказанным в мой адрес, но почему-то стерпеть это от стоящей передо мной в данный момент русоволосой сероглазой крестьянки с невероятно красивым и выразительным лицом и благородной статью не мог. Но и сказать было нечего…
Знакомый ветер рванул, растрепав мои неподстриженные волосы, между прочим, длиной своей уже опасно приблизившиеся к той, что дозволено носить представителям дворянства. Пахло степью и морем, хотя до него еще было шагать и шагать. Ковыль колыхался под крыльями ветра. Зелень вокруг меня будто бы смазалась и обняла мою уставшую от людского общения душу. Как давно… я не был дома. Не в лесу у деда, не в нашей деревеньке, не в избушке травника, а здесь. Дома…
И потерять это все только из-за того, что я стал… магом?
— Я что-то вас не понимаю, госпожа Эларфа.
— Да что ту непонятного, я же сказала…
— Мне не ясны причины.
— Причины? А не ваше ли отродье понаставило вокруг застав, дабы никто из Погранки не мог покинуть здешние места? А разве не вы, маги, явились сюда, заявляя кругом и всюду, что сирен не существует, а это просто неведомый враг действует под их именем? Не вы ли обещали защитить деревни, тогда как внезапно до нас донесся слух о полном исчезновении еще одной и опустошении двух других? Не вы ли…
— Проблемка… — сказал я, глядя куда-то поверх головы разъяренной женщины. Внутри нарастала паника. — Ой-ой, вот эта проблемка… да. — Мысли метались суматошно. — И как я буду отсюда выбираться?
Эларфа посмотрела на меня с недоумением:
— Ты же маг, так что…
— Какой я маг, сирены мне на голову, я же только на первом курсе учусь! — сорвался я. — Проклятье, да никто в ШМИ даже не знает, куда я отправился! Сам дурак! — Тут я внезапно успокоился. — И что я собирался противопоставить сиренам?..
— Ты местный? — нахмурилась Эларфа.
— Что, так заметно? — Я резко вскинул голову.
— Только местные, когда ругаются, упоминают сирен столь самозабвенно, — хмыкнула она. — Признаться, поначалу было не похоже — так вокруг пялился, будто все в первый раз видишь.
Я молчал, предоставив ей возможность говорить, а она все смотрела на меня, пока не смягчилась:
— Ладно, чего уж там, проходи, — и качнула головой в сторону крыльца.
— А сколько? — зашевелился я.
— Эх ты, маг! Да зачем мне деньги, право слово! — Я недоуменно вскинул брови. — Это в деревне-то! Будешь по хозяйству помогать. — И, заметив, как вытянулось мое лицо, Эларфа злорадно расхохоталась.
Сирены, кого-то она мне этим здорово напомнила. Ну нет, Элдару и Эларфу сравнивать невозможно. Хотя имена похожи… Тьфу, паранойя!
Я валялся в ковыле, самозабвенно пялясь в небо. Устал, бедолага? Я просто давно не занимался подобным делом — прополкой грядок. Это, знаете ли, владение оружием и тяпкой — немного разные вещи. Хотя похоже. Как Эларфа с Элдарой. Обе были безжалостны ко мне. Уй-уй, как спина-то болит, как болит! Вот что делает с человеком учеба. Но ничего…
Я перевернулся на живот, расчистил от травы небольшой клочок земли. Достал прочный деревянный прутик. Так… вот тут и вот тут.
Готово! Руна по выдергиванию сорняков с оптимальными затратами силы и времени готова к применению. А теперь пора наконец заняться делом. Что значит делом? А вот что значит.
Я все-таки понял, зачем сюда примчался. К деду идти не стоит, он будет недоволен. Присоединяться к посланным архимагистром магам — тем более. А суть в этих самых магах. Насчет застав понятно — то-то в городе, куда я телепортировался, ничего не знали о сиренах. А вот с фактом их существования сложнее. Как это, целая раса — и не существует? Бред, хотя… Допустим, некоторые уверены, что не существуют дроу, тогда как я сам, своими собственными глазами видел одну из них. Похоже, в головах магов, живущих вдали от Пустынного моря, действительно никаких сирен не существовало. Но вот когда они сюда прибыли, начались проблемы, притом нехилые. И маги, полагавшие, что сирен нет, не смогли им противостоять. Еще не известно, живы ли они вообще. На заставе, я так понимаю, стража из ближайших городов. Проклятье, ведь в Погранке столько деревень! А замок графа? А город Окр? Он стоит на реке, а я уверен, все передвижения сирен по суше связаны именно с реками.
Я прикрыл глаза и стал вспоминать, какие слухи носились по Погранке о сиренах. Первая и главная опасность: голос. С его помощью они могут как убивать, так и зачаровывать…
Неприятность. Скорее всего, простой антизвуковой щит не срабатывает, как и антимагический. Точнее, у меня на него и сил-то не хватит, а если и хватит, то он сверзнется после второй голосовой атаки. Кроме того, антизвуковой щит убирает все звуки, а это чревато последствиями. Просто заткнуть уши — тоже ненадолго, да и ненадежно. Значит, нужно строить новое заклинание на основе старых.
Я ухмыльнулся сам себе и принялся за дело.
А хорошо-то как!
Я брел по улице деревушки, жевал соломинку и мечтательно смотрел в голубое, без единого облачка, небо. Тепло, светло… свободно! Так бы и остался здесь. Навсегда.
— Господин маг! Господин маг! — От неожиданности я даже споткнулся.
М-да. Быстро по деревне слухи разносятся, вроде бы Эларфа обещала не рассказывать никому, а вышло вон оно как…
— Господин маг! — Ко мне подбежала девушка моих лет, голубоглазая, светловолосая и вся запыхавшаяся. — Я вот, знаете, господин маг… — промурлыкала она, — не могли бы вы мне помочь? Я слышала, вы госпоже Эларфе огород от сорняков очистили вот так! — Незнакомка щелкнула пальцами. — А не могли бы вы и мне? А то, знаете, я все работаю, работаю… и никак не справляюсь! — Она смущенно потеребила кончик золотистой косы, глянув на меня исподлобья и чуть улыбнувшись.
Я помолчал. Тратить силы на сорняки? Но, с другой стороны, меня так просят.
— Я заплачу, честное слово, заплачу! — не поняла мой взгляд селянка. Морковкой, что ли, собирается расплачиваться? — Так вы согласны? Идемте, здесь совсем рядом…
Я закатил глаза, но послушно отправился за ней.
— Вот. — Скромно опустив ресницы, девица указала пальцем на заросшие непроходимым лесом сорняков грядки.
У меня появились сомнения насчет того, есть ли там вообще что-либо, кроме них, но я кивнул, присел и начертил нужную руну.
— Ух ты! — воскликнула селянка, гладя, как сорняки послушно втягиваются в землю. — Спа… спасибо, я сейчас… идите за мной! — Она схватила меня за руку и потащила в сторону каких-то хозяйственных построек.
— Послушайте, мне пора, не надо вашей морковки или чего вы там собирались мне… — Я отвоевал свою руку как раз, когда мы оказались около строений, развернулся…
— Куда же ты так спешишь? — раздался сзади требовательный низкий голос, меня безоговорочно схватили за руку и втащили в сарай.
«Опаньки…» — только и успел подумать я, падая в сено рядом с селянкой…
Поправляя рубашку и приглаживая вставшие дыбом волосы, я продолжал путь по улице деревни. М-да, кто же знал, что среди… народа маги так популярны? Но девушки девушками, а отцы — отцами, мне вовсе ни к чему лишние проблемы, так что…
— Господин маг! Господин маг, у меня тоже огород весь зарос! — завопили со стороны другого двора.
— Нет, зайдите сначала ко мне, я вас чайком угощу!..
Я сделал вид, что спешу, и срочно сменил курс в сторону дома Эларфы.
— Хороши наши девки, а? — весело подмигнула та, когда калитка за моей спиной захлопнулась. Я попытался кисло улыбнуться. — Только смотри, мужикам нашим-то не попадайся, а то…
Бом-бом-бом-м!!! — раздался стук в калитку.
— Госпожа Эларфа, позовите, пожалуйста, господина мага, он мне очень нужен! У меня дома случилось несчастье, муж в поле, и помочь некому…
— Скажите, что меня нет, — страдальчески заломил брови я.
Вот только еще замужних мне не хватало…
— Его нет! — стараясь не расхохотаться, завопила Эларфа.
— Как же нет, коли он сюда только что зашел? — искренне удивились за калиткой. — А коли и нет, так пусти меня, чайком, что ли, напои…
— Там есть выход через огород, — шепнула мне Эларфа. И уже громче: — Хорошо, только подожди, я чайник на огонь-то поставлю.
А я тем временем рванул к огороду. Но и там меня поджидала засада, правда, она состояла из другого контингента жителей деревни…
— А куда это господин маг намылился? — хмуро вопросил давешний мужик, указавший на дом Эларфы. — Девок портить?
Толпа парней и мужиков постарше за его спиной придавала ему необычайно внушительный вид. Я закатил глаза. Досчитал до десяти. Не помогло.
— Так, господа, — я посмотрел куда-то повыше их голов, — или вы сейчас отходите в сторону, или… — Я выразительно хрустнул пальцами. — Или… вы сами все прекрасно понимаете.
Мужики даже не дернулись. Я тихо вздохнул. Сзади раздались торопливые шаги, и из-за угла дома выскочила Эларфа.
— Что стоишь, дурак, тикай! Мирта, сирены ее утащи, огород мой глянуть хочет, на сорняки твои выдернутые! Ох, лучше бы ты их руками, честное слово… — И тут она заметила толпу мужиков. — Та-а-ак… что-то я не поняла, это что значит? Огород мой топтать пришли? — Мужики (вот чудо-то!) засмущались, стали переглядываться. — И не стыдно вам?
— Так ведь это… — Асмид, как назвала его Эларфа, замялся. — Мага ловим.
— Зачем это? — состроила непонимающее выражение лица Эларфа.
И тут прибыла ее гостья.
— А, так вот вы где, господин маг! А Эларфа все «нет его, да нет»… — прощебетала Мирта, но тут же в растерянности застыла с раскрытым ртом, так как меня уже не было.
Простой отвод глаз, в общем-то… В данный момент распределять на одного человека некогда, так что придется потратить силы на всех.
— А где же… — Она непонимающе заморгала. — Померещился. — Мирта развела руками, глянув на ничего не понимающую Эларфу. И тут, увидев мужиков, малость побледнела…
— А зачем тебе господин маг? — вкрадчиво поинтересовался высокий мускулистый селянин, поглаживая усы.
— А я… а мне надо было огород прополоть! Ты-то все время то в поле, то с мужиками квасишь! А я все одна да одна… — Она помялась. — А господин маг щелкнет пальцами, и за пять минут сорняки все — фьють! Любо-дорого смотреть. Гляньте, как у Эларфы!
Все посмотрели и глубокомысленно покивали.
— Ну я пойду… — улыбнулась Мирта и заспешила прочь.
— А как же чаек? — чуть ли не хохоча, окликнула ее Эларфа.
— В другой раз!
Я с облегчением снял отвод глаз. Мужики на меня вытаращились, видать, решили, что и им померещилось.
— Ты глянь, живо смекнул, что к чему! — внезапно развеселился Асмид.
Я непонимающе посмотрел на него.
— Тут до тебя другие приезжие были, так ведь и их наши девки захомутать-то хотели, да все скопом. Они только через неделю очухались, да поздно было. А ты вишь как… Скольких попортить успел?! — внезапно рявкнул он.
— Ни одной, — не моргнул я.
— Врешь, — не поверил староста (я уже понял, что это он).
— Вру, — честно сознался я. — Есть такая пословица: «Не спрашивай, и мне не придется лгать». Как-то так.
— Умный, да? — злобно прищурился Асмид. — А знаешь ли ты…
— Перестаньте! — резко оборвала мужиков Эларфа. — Что вы на него накинулись? Он же еще только на первом курсе, а вы всей толпой! И не стыдно вам? — И опять все смутились. — Да и что вы от него хотите-то? Девки девками, а коли еще ни одна не прибежала жаловаться, то и сыр-бор разводить ни к чему…
Асмид хмыкнул, но решил выложить свои претензии:
— Ты зачем, маг, сюда явился?
Я молчал.
— Да еще ежели с первого курса? Те-то магистры были, а и до сих пор о них ни слуху ни духу…
Я по-прежнему молчал.
— Нечистое замышляешь, думается мне. Вот что…
— А с какой это стати я должен перед вами отчитываться? — холодно оборвал его я, выпрямляясь.
— Эй, парень, не горячись, — возмутилась Эларфа. — Вопрос-то справедливый.
Я зло скосил взгляд на нее. За-дол-ба-ло. Честное слово, лучше бы сразу к морю напрямик! Чего им всем надо? Вот пристали! Под моим взглядом Эларфа замолчала. В глазах ее воскрес тот холод, коим она окатила меня при встрече, но мне уже было все равно.
— Сирен прогонять я пришел, — холодно бросил я. — И не ваше дело как.
— Сирен? — оживился Асмид. — А как же, их же не существует?
Я взглянул на него как на умалишенного.
— Я прожил в этих местах восемнадцать лет. Мне ли в них не верить? А эти, что магистры, действительно не верили — и напоролись. Я-то подготовлюсь… — уже устало закончил я.
Мужики переглянулись.
— А ежели их и действительно не существует? — прищурился Асмид.
— Так я ж не сломя голову на них кинусь, разбрасываясь заклинаниями, — фыркнул я. — Проверю для начала, присмотрюсь… И-эх, но кабы мне кого-нибудь, кто выжил после встречи с ними! Жаль, таких нет…
— Отчего ж нет? — внезапно перебил меня Асмид. — Есть. Один есть…
Я почувствовал, что невольно смотрю на него, как оголодавший на шмат мяса.
— Где?
— А ты нас не кинешь?
Тьфу, что за воровской жаргон!
— Да утащат меня сирены! — с чувством ответил я.
— Тогда топай за нами… — И вся толпа повалила к дому старосты. — Его Микола подобрал, когда из Окра возвращался, продав товар, — рассказывал по дороге Асмид. — К морю шагал, будто тянет его туда что-то, да нехило тянет. Ну и связал бедолагу, в телегу кинул и сюда приволок. А как разобрались, что к чему… — Тут он вздохнул тяжело. — С ума он сходит, прямо не знаем, что делать. Может, ты чего смогешь, хошь и первокурсник.
Я неопределенно пожал плечами.
Меня завели в какой-то сарай, где, прикрученный веревками к столбу, находился тот, кто повстречался с сиренами и смог уйти.
Молодой парень моих лет, черные волосы растрепаны, зеленые глаза горят безумием. Губы что-то беспрестанно шепчут. Я прислушался.
— Море… нуж-но… пус-ти-те… уйти…
— Голос сорвал. Орал беспрестанно, — пояснил Асмид.
Мужики уныло глядели на эту картину. Я пожал плечами и решил потратиться на истинное зрение. Все-таки дело важное. Я моргнул и перешел на это, так и не упрощенное мной, заклинание.
И отшатнулся, сжав губы и поспешно возвращаясь в нормальный режим зрения.
— Что там? А то чой-то ты малость с лица сбледнул… — напрягся Асмид. — Помочь можешь?
— В магии я здесь бессилен. Снять эту гадость можно только путем изымания мозга из черепной коробки. Вся дрянь туда всосалась, — глухо ответил я, еще не придя в себя от того, не то чтобы страшного, что предстало передо мной, а скорее нечеловеческого…
— А попроще нельзя? — насупил брови староста.
— Убить.
Староста вытер пот со лба.
— Ах вон оно что… Ну тогда это… слушай, что ж ему так… мучиться? Ведь с ума сходит человек… А мы ребята мирные, крестьяне обычные. — Я нахмурился. К чему он ведет? — Так ты это… может, ты его и того… а?
Огромная каменная плита отвалилась от неба и рухнула на сарай, раздавив меня вместе с ним. Именно так я себя почувствовал, когда понял смысл сказанного.
— Вы… Да что вы!.. С чего вы взяли, что я на это способен? — глухо выдавил я.
— Так ведь… говорят, магов прямо-таки с первого курса учат… убивать.
Я помолчал, снова глянув на сумасшедшего.
— Глупости. Никого такому не учат. Я… я постараюсь придумать, чем ему помочь… — И развернулся, чтобы уйти.
— Ты сам сказал, что твоя магия бессильна, — остановил меня жесткий голос старосты. — Зачем врать и откладывать?
Я почувствовал, что закипаю.
— Магия — это не единственное, чем я владею, — огрызнулся я и быстрым шагом вышел из замкнутого пространства, в котором отчетливо разливалась аура безумия.
Помнится, Элдара давала мне эту травку и рецепт на случай, если понадобится стереть кому-то память. Полностью. Но тогда какой смысл стирать ему память? Все равно же как сумасшедший будет: ни говорить не будет уметь, ни чего-либо другого… Но это если только травами. А если в зелье добавить магии? Невозможно.
Но я попробую. Для начала следует приготовить эликсир, и лишь потом… Дверь комнаты распахнулась, и туда просунулась жизнерадостная мордочка Нимы, дочки Эларфы. Совсем недавно ей исполнилось десять, чем она очень гордилась.
— Мир, там мама ужинать зовет! — протянула она. — Ты идешь?
— Спасибо, но я очень занят, — улыбнулся я и вернулся к работе.
Девчонка фыркнула, но ушла. Время летело незаметно, глаза слипались, но я наконец-таки ухватил нужную нить и шел правильным путем. Стоило только отвлечься, так наверняка все бы сбилось.
И все же я закончил. Трав хватило на две порции, ровно столько, сколько надо. Магия была использована на вычленение определенного отрезка времени, который надо стереть из памяти. Как его определить? Достаточно, чтобы тот, кто выпьет это зелье, в этот момент вспоминал именно то, что нужно стереть. А тот бедолага, верно, только об одном и мыслит…
Я поднялся и вышел из дома. Во дворе я столкнулся с отчаянно зевающей Эларфой, которая несла корм скоту.
— Опа, Мир, ты, часом, не заболел — так рано вставать? — вытаращилась она на меня. — И вправду, что-то бледен ты, аки облака на небе…
Рано?
— А что, уже утро? — тупо переспросил я.
— Так ты еще и не ложи-и-ился? — дошло до нее. — Это где ж ты был, неужто по девкам?
Но я ее не слушал, направляясь к дому старосты. Асмид также уже поднялся, а завидев меня, весь подобрался, насупился…
— Ведите меня к этому, — я кивнул в сторону сарая, — сейчас я его вылечу.
Асмид в знак согласия качнул головой и повел. Невесть откуда набежали другие мужики, даже Эларфа примчалась.
— Держите его, чтобы не мотал головой. И еще: после он не будет кое-чего помнить, например как он здесь оказался, так объясните ему. — Асмид согласно кивнул, а я поднес зелье ко рту подопытного… Вернее, больного.
Минута, другая… Парень завертел головой по сторонам, окинул недоуменным (и вполне разумным) взглядом окружающую толпу.
— А где это я? — жалобно выдал он.
— Гуля-а-а-ем!!! — в припадке радости заорал Асмид.
Вечер. Звезды, пахнет степью и свободой. Я бреду из дома старосты, наевшись, напившись (не сильно), но по-прежнему невыспавшийся. Эх, сейчас приду, лягу…
Мечтания мои были прерваны чьей-то рукой, бесцеремонно схватившей меня за рубашку и втянувшей в кусты.
— Куда это господин маг намылился? А как же я? — промурлыкала мне на ухо давешняя златовласка.
— А ты знаешь, каким ты высокомерным со стороны кажешься? Так и хочется тебя скалкой огреть! — выдала мне Яна (так звали эту девушку) пару часов спустя.
— М-да? — нахмурился я. — Я просто не хочу, чтобы ко мне всякие разные лезли.
— А получается наоборот, — расхохоталось голубоглазое чудо. — Да и зачем отгораживаться от всех? Послушай, Мир! Взгляни, видишь звезды? — Она провела рукой в воздухе, указывая на небо. — Одна светит тускло, а сколько их! И оттого они все ярче кажутся. Ярче и веселей… К чему прятаться в тени, замыкаться в себе и огрызаться? Знаешь, есть такое слово — друзья. И вот тебе, кроме как Мир, лучшего имени на свете не сыщешь! — Она прижалась ко мне. — А знаешь, почему наши к тебе все так хорошо относятся и морду не бьют? Просто ты, когда колдовать принимаешься или за дело берешься, сразу весь такой… надежный становишься. Прямо скала. Только это, если, как я заметила, ты сам не замечаешь. А как заметишь, что сбился, так давай обратно рожу невозмутимую натягивать.
Я слушал и тихо косел.
— Расслабься, улыбнись, потянись к людям! И знаешь, как здорово будет… — Она мечтательно вздохнула. — Мир, а Мир?.. А женись на мне, а?
От неба оторвалась вторая плита и рухнула на меня. Я переваривал услышанное.
— А какая тебе от меня польза? — осторожненько так поинтересовался я.
— Ну как же! — округлила глаза она. — Да ты представь только себе, щелк — и нетути сорняков! Да за одно только это…
Меня разобрал беззвучный хохот. Яна захохотала вслед.
— Понятно все с тобой. А мне от тебя какая польза?
— Так, а я тебе штаны заштопаю!
— А я сам могу.
— А я носки постираю!
— Сам постираю.
— А я сапоги тебе почищу!
— Да сам я почищу.
— А я детей тебе рожу!
Я закашлялся.
— В конце концов, надо же тебе куда-то из твоей школы магии возвращаться? Или… — Она прищурилась. — Тебе есть куда?
А я задумался. Выходит, что и некуда. Дед-то навряд ли пустит — мол, взрослый уже…
И странная мысль внезапно кольнула: а почему бы и нет?
— А давай, — согласился я. Она непонимающе на меня посмотрела. — Поженимся, говорю, давай, — подтолкнул ее я.
Она распахнула рот. Закрыла. Раскрыла…
— Так а я ж пошутила… — раздался изумленный шепот.
— А, ну тогда…
— Я согласна!!! — И, похватав одежду, облачаясь в нее по пути, Яна помчалась к своему дому.
— Ты куда?
— Отца обрадую-у-у!!!
И вот тут до меня дошло: Яна бежала прямиком к дому старосты…
Проклятье! Не жизнь, а сказка, не степь, а…
Не знаю что. Ладно, я заснул в поле, наконец-таки добив нужное для боя с сиренами заклинание, но дождь! Эларфа же говорила, все приметы, что засуха будет! Откуда ливень, сирены меня утащи! Даже определить невозможно, день еще или уже вечер! Так и заплутать недолго, до деревни не дойдя.
Но дошел, доплелся до дома Эларфы, продирая глаза от бесконечно хлещущей с неба воды. Вломился во двор, подгоняемый раскатами грома.
…Они стояли на пороге, равнодушно глядя сквозь меня своими сплошь синими глазами.
Сирен и сирена.
Сирен схлопотал невидимые метательные ножи стихии воздуха — невидимости им добавил я, так что Элдара была бы просто в восторге, — в горло, переносицу и в сердце (по идее, оно там должно быть). Из ран хлынула вода, после чего все тело сирена, не одетое ни во что, лужей растеклось на пороге.
Сирена открыла рот и завопила…
Но ее вопль споткнулся о щит, долетев до меня безобидным визгом. Однако он сделал другую работу — из ближайших домов повыскакивали другие твари. Всего я насчитал двадцать одну синеглазую сволочь. Трое еще схлопотали от меня веер ножей, лужами расплескавшись на земле. Я тонко усмехнулся и материализовал молот ветров, гораздо меньший по размерам, чем Элдарин, но и магической энергии он потреблял не так много. Уклонился от кинувшейся на меня синеволосой синеглазой бестии, развернулся, уходя от чьих-то ледяных игл (похоже, сирены владеют и магией воды), нанес удар молотом, который уничтожил двоих. Но на этом мой молот не остановился: он разлетелся на десяток ножей и уничтожил еще пятерых.
Универсальный щит, опять же мною усовершенствованный, ощутимо прогнулся под ледяной глыбой. Начинались проблемы, надо было спешить. Через пару мгновений и маг воды был вычислен и застигнут врасплох атакой огненной стрелы. Такой силы маг, а так глупо попался…
Не один он у них, недаром меня все еще атакуют: умные, гады, всю воду на земле заморозили, а вместо дождя уже снег наяривает… Х-х-холодно…
Но и мы в магии воды лыком не шиты. К тому же что, как не огонь, может помочь против холода?
Десять минут спустя все было кончено. С неба по-прежнему хлестал дождь. Я стоял посреди улицы один. Ближайший забор был покорежен моим телом, когда меня сшибли водоворотом, земля вся в выбоинах и рытвинах. Ощутил легкий толчок — десять минут действительно прошли: именно такое время я мог удерживать тот невероятный щит, который создал. Не больше и не меньше — десять минут на все про все… уложился.
Я медленно переступил порог дома Эларфы.
Пусто. Ни тел, ни следов драки. Огонь в камине залит водой. Я облизнул губы. Соленые. Дождь из морской воды… Тихий шорох снаружи.
Я выскочил во двор и замер.
Прямо из дождя возникали новые фигуры. Новые, но до боли знакомые. Вот одна шагнула вперед… Яна?
А вместо глаз два синих озера морской воды.
Миг спустя щит вновь на месте, а я — в действии. Невидимый нож вошел Яне в глаз, после чего на землю хлынуло новое количество воды…
И снова десять минут спустя. Уложился.
Я рухнул на колени, тяжело дыша. Мне крупно свезло: мой минимум времени между использованием щита, или, как я его назвал, «занавеса», пять минут. Столько именно и прошло. Но все равно, такое количество противников подряд, да еще за десять минут…
Я закашлялся, утер воду со лба, глянул на руку. Кровь. Поднялся… Среди этих хотя бы магов не было, и то хорошо.
Зашел в дом Эларфы, высушил остатками сил камин, дрова, зажег огонь… И всю ночь до утра просидел напротив. На заре дождь закончился.
Еще только светало. Я собрал вещи. Вышел из деревни, притормозил за околицей, глянув на чистейшее небо. Вдали робко ползли по небосклону лучи восходящего солнца. На небе гасли последние огоньки…
«…Взгляни, видишь звезды?..»
Пахло утром и морем.
«…Зачем?.. Лучшего на свете не сыщешь!!!»
Я зашагал прочь, не оглядываясь, наращивая темп.
«…Есть такое слово…»
— Друзья, — искривились губы в усмешке. — Очередная людская глу…
Месть, как я давно отметил, глупость. Поэтому я не буду мстить, это ни к чему. Я пришел сюда именно за этим — прогнать сирен, именно прогнать. И сейчас самое то, чтобы начать это делать. Я все продумал. Я все решил.
К реке я вышел спустя два дня, к реке, впадающей в Пустынное море. Но, несмотря на то что она туда впадала, а не вытекала, я уверен: вода в реке соленая. Я смотрел на неширокую извилистую ленту реки с невысокого холма. В руке у меня небрежно покачивалось копье, только в страшном сне могущее представиться стрелой. Я усмехнулся, прищурившись: в воде явственно просматривались мелькающие тени, плывущие против течения. Одна, две, три…
Сойдет. Я взмахнул рукой, уплотняя воздух в нужной конструкции и являя миру невидимый лук. Наложил на него «стрелу». Можно было, конечно, и ее сделать воздушной, но ни к чему пока сиренам знать, что они имеют дело с магом.
Я тщательно выждал момент, вздернув левую бровь. Усмехнулся краешком губ и спустил тетиву…
