Глава 15
ОЩУЩЕНИЕ СИЛЫ

Развоплощен? Дух леса — развоплощен?!! Так вот почему он вызывал такие странные ощущения! Я чуял только лишь след… Ах ты, жирная с-сволочь, силы захотелось, влас-с-сти? Р-р-р-р-р… месс-с-сть… Да, знаю, знаю, что это глупость, уже проверил на своей шкуре, но! Но!!!

Тихо… Анализируем ситуацию. Передо мной — маг, сильнее меня во всех планах. Что делать? Что? Ах, ха! Он предлагает… Нет, не могу поверить. Он что — серьезно? И это он говорит — мне? После того, что он сделал с духом? Чш-ш… Притормозим.

Итак, мы обречены. Выхода нет. Ну… почему же? Вот он, гад, предлагает мне — только мне! — довольно простой и приемлемый выход. Предо мной весы: на одной чаше — смерть, на другой… сила и знание.

Мм… маняще, очень даже… Это может изменить все. В конце концов, что хорошего я видел от магов ШМИ? Ни-че-го. Один дед — и то предал. С-сволочи! Уроды.

Паника. Как незаметно она подкрадывается! Вот, все кажется, что не со мной это, не со мной! Но когда заблуждение проходит… приходит и паника.

Ну и зачем он выбрал Эно? Думает, мне ее не жалко? Лучше б Хэйтэна, право слово… Хм… может, предложить? Активировать? Да это совсем просто… Часть силы? Да одна эта часть — уже много! Вот и закончатся мои метания, вперед! На вершину мира!! Сила и знания — все, к чему я стремлюсь…

Стоп… СТОП!!!

Еще никогда мой мозг не работал с подобной скоростью. Я склонился над пентаграммой, протянул руку… Этого момента мне хватило, чтобы придумать…

Когда сила направилась прочь из моей руки, я уже знал, что сделаю. И улыбнулся.

Я думал над этим давно — не мог не думать. Это составляло саму суть алхимии — применение рун. Всегда, абсолютно всегда, для того чтобы добиться нужного результата, алхимик сначала чертил руну, а уже затем пускал по следам рисунка силу.

Но если рисунок — вспомогательная часть, почему бы и не обойтись без него?

Я пробовал. Пытался начертить руны в воздухе — сразу силой, но даже с моим контролем ничего не выходило. Сила бесславно утекала сквозь пальцы.

Я не понимал. Со стихиями удается — здесь нет. Почему? Что я делаю не так? Чего-то явно не хватает… но чего, мне было не понять.

И лишь однажды, совершенно случайно, я ошибся.

Забавно, не так ли? Я, такой умный, удачливый, — ошибся! То, что происходило поначалу с каждым из первокурсников (кроме меня), произошло и со мной.

Линия силы прошла мимо начертанной углем… И получилась другая руна.

Невозможно (по крайней мере пока) начертить руну силой без рисунка полностью… Но мне и не надо.

Все, что мне понадобилось, это со всей поспешностью попытаться разобраться, какая из связок за что отвечает, и послать тонкий лучик силы вперед — за отданную мне для активирования зону, тонко и незаметно в нужные места. Допустить ошибку… Наверное, еще никогда моя улыбка не была такой злорадной.

Глухое отчаяние ледяными щупальцами подкатывало к горлу. Лас смотрел на ту, ради которой он совершил все это путешествие, и проклинал себя, что не сумел справиться в одиночку.

Она глядела то на него, то на Мира, все еще не веря, что подобное возможно: пентаграмма на полу постепенно осветлялась силой. Рядом с собой Лас ощущал, как корежит Хэйтэна, как с грустью на все это смотрит его брат, как, нехорошо прищурившись, взирают близнецы на сидящего боком к ним Мира, как торжеством освещается лицо Зарга… И каким расчетливым спокойствием наполнены глаза Кэрин.

Внезапно лицо Зарга перекосило.

— Ты!!! — выкрикнул он коротко и попытался вскочить, но тут же рухнул на колени.

По пентаграмме пробежал сильнейший всполох, а фигура Мира внезапно начала излучать золотистый свет. Он постепенно увеличивался, наливался Силой, да так, что на него становилось нестерпимо смотреть!

— Hardo re morro… — раздался из уст Зарга жуткий хрип, после которого пентаграмма резко погасла, а свет, излучаемый Миром, притих, как будто занавешенный.

Он медленно поднялся, глядя сверху вниз на еле шевелящегося Зарга.

— Идиот!.. — прохрипел тот. — Придурок! — И перевел дыхание. Мир молчал. — С-сволочь, да как тебе в голову!.. Теперь мы вс-се-е-е сдохнем здесь, как собаки! — И тут Зарг совершенно безумно расхохотался. — Забыл? Забыл, что я тебе говорил? Ты выпил слишком много моей силы, и хотя я не дал отобрать мой дар — тебе конец!!! Сейчас тебя разорвет на клочки той самой энергией, что ты своровал у меня! Ты хоть представляешь, сколько это?.. Смерть! Смерть нам всем!!! Конец света! Ха-ха-ха…

Лас совершенно не понимал, о чем толковал этот безумный. Однако видел, как глаза у его брата становятся размером с тарелку и на Мира тот уже смотрит с та-а-аким изумлением…

— Страшная смерть… идиот!

— Заткнись!!! — наконец подал голос Мир.

Он, этот голос, волной прошел по зале, оглушительным гулом проник в уши, сбил с ног, прижал к земле…

— Ты не сможешь долго сдерживаться. Хотя то, что мы еще не взорвались, делает тебе честь… Но ты ведь чувствуешь уже, чувствуешь? — Голос Зарга понизился до едва слышимого шепота.

Мир повернулся к лежащей на алтаре Эно, протянул было руку, но, прежде чем что-либо он успел сделать, алтарь исчез. Девушка, испуганно охнув, рухнула на пол.

— Чувствуешь! — радостно оскалился Зарг, глядя, как задрожала рука Мира.

— Вы!!! — Мир резко развернулся к своим спутникам. По стенам залы пробежали трещинки.

Но продолжить он не смог. Схватившись за виски, он полусогнулся и присел. Вокруг него медленно, но со всевозрастающей скоростью двигался воздух. Свет, исходивший от его фигуры, усилился, но далеко распространиться не успевал, затянутый в мощнейшую воронку энергией, невероятной концентрацией своей смазывающей изображение.

Откуда-то снизу зазвучал потусторонний вой и стал подниматься, заполняя все окружающее пространство. Стены подземной залы совершенно внезапно будто бы приподнялись и тут же опустились. Казалось, тряхнуло весь мир…

Затем пришло тепло. Оно распространялось от стоящего в центре Мира — тяжелыми, не считающимися ни с чем щупальцами, дотрагиваясь до кожи. Заклятие оцепенения Зарга спало, и вся компания, за исключением самого Мира, прижалась к стенам. Эно, находящаяся напротив остальных, потрясенно взирала на разворачивающийся хаос. Каково было Заргу, оказавшемуся в двух шагах от эпицентра, не знал никто.

Однако теплом все не закончилось — оно перешло во внезапный холод, и в зале совершенно неожиданно пошел… снег.

— Что происходит? — прокричал Хэйтэн, хотя вой давно закончился.

Все заглушал грохот, который издавала сама энергия.

И вдруг все прекратилось. Не совсем, нет… Вокруг Мира продолжала скручиваться гигантской мощи воронка, но шум затих, и дальше радиуса с десяток шагов это не распространялось.

А потом в воздухе возникли руны.

— О небо… — произнес Элиас, глядя на это невероятное чудо.

А руны все складывались — причем в весьма знакомые конструкции…

— Телепортационный канал, — хором произнесли близнецы.

А следом за этим в воздухе прямо перед ними образовалась прореха. По стеночке, по стеночке к ним подобралась Эно. А затем смерчем вынесло и Зарга.

— Забирайте его и уходите!!! — Голос Мира звучал все так же оглушающе.

— Но… — вякнул Хэйтэн.

— ПР-РР-ОЧЬ!!! — взвыл Мир, а в следующий миг всю их честную компанию со всего маху швырнуло в прореху телепортационного канала… Который за ними захлопнулся.

Больно. Бо-о-оль-но… больно-больно…

Сладкая боль.

Сильная боль.

Бесконечная.

Кто я?

Где я?..

Я?

Похоже, я хватил лишку. Что там болтает это червяк? Мне хорошо. Хх-рр… хорошо. Тепло…

Много тепла. Я чувствую… чувству-ю… си-лу… сс-ил-лу? Зачем я здесь? Смерть? О чем лепечет этот человечишка? Столько силы!!! Какая смерть?!! Что мне смерть?!! Букашка!!!

Стоп! Тушим пламя. У нас тут чрезвычайная ситуация. Чувствую я себя нормально, за исключением психических отклонений, но это перебарываемо. Нужно освободить Эно.

С-с… сирены. Что это? Что это??? Что?!!

…Очнулся я, наверное, минут пять спустя. Не буду описывать, что я чувствовал за эти пять минут, — слов не найти. Скажу только одно: это было больно, страшно, сильно…

Безумно сладко.

Еще чуть-чуть, и я стану мазохистом… Не ошибусь, если отмечу, что пару минут назад мое сознание (или моя душа?) чуть не растворилась в силе. А так я сохранил личность…

Вот только как быть с телом? Ох, чую, щас меня разорвет на кусочки, как предупреждал этот Зарг, а заодно и все окружающее.

Э, окружающее? Это что же, значит, все мои старания — прахом? Ну не-э-эт! Не согласен! Так, вот интересно, а в таком состоянии я магичить-то могу? А что, если…

Ух ты! Вот бы понять, отчего у меня получилось? Неужто от количества силы? О-о-о…

Так, не отвлекаемся. Эй! Ну-ка, ну-ка… а маг-то еще живой! Замечательно! Вот Фильоана обрадуется — будет, кого допрашивать! Ну и летите, птенчики, далеко и надолго! Пока-пока!

Проклятье, как холодно. Холодно и одиноко… Почему так темно? И совсем я не боюсь… Я ведь один… всегда один…

— Ну и что ты теперь будешь делать, герой? — прозвучал в наступившей тишине насмешливый голос.

Я не герой… Я не герой!!!

— Иди прочь, дроу, — бросил, не глядя.

— Я-то всегда успею, а вот ты? — Ниархарра совершенно внезапно оказалась прямо передо мной и тихо рассмеялась. — Глупый, наивный мальчишка! Неужели ты думаешь, что они тебе благодарны? О да! Они оценят твой поступок по достоинству — наградят посмертно и… и забудут, помяни мое слово! А в душе даже посмеются, обрадовавшись, что не им пришлось умирать!

Она была так близко — непостижимо коварная, с горящими алым глазами, с саркастической усмешкой на фиолетовых губах, сверкающими клыками и белоснежными волосами… И все равно напоминающая Яну. Невольно я протянул к ней руку. Она удивленно изогнула бровь, а я тонко усмехнулся.

— Не успеешь… — шепнул я.

И расслабился. Пальцы цепко ухватились за ее руку.

…Они вывалились прямо в тронный зал королевского дворца. Первым влетел весьма потрепанный маг, за ним Эно, Хэйтэн, Лас со своим братом, Кэрин и близнецы.

Пару мгновений стояла тишина. А затем их увидел король. Зал потряс вопль радости, радости и неописуемого счастья! Мгновение — и в помещение ворвалась королева… Казалось, стало тесно от счастливых до умопомрачения родителей и архимагистров.

— Кир!!! — Королева обняла сына, убеждаясь, что тот не иллюзия.

И как гром среди ясного неба:

— Где Мир?

Участники побега одновременно вздрогнули, потрясенно глядя на незнакомого им мага. Он смотрел грозно и требовательно.

— Он остался, — прозвучал спокойный голос среди наступившей тишины.

Все повернулись к Кэрин.

Миг — и все кинулись на балкон.

— Что это? — прохрипел Брист, потрясенно глядя на высоченный столб, состоящий из комьев земли, деревьев, грязи и магии, который вырос на западе. — Это в Шикрском лесу? Какой же силы был взрыв, если даже отсюда видно?

— Вот и все, — произнесла Кэрин отрешенно.

— Ты!!! Ты это предвидела! Ты… все это знала!!! — Хэйтэн яростно уставился на провидицу, тяжело дыша. — С самого начала!

Девушка склонила голову.

— Или он один — или все мы. Иных вариантов не существовало.

В зале наступила тишина, среди которой почти безумный смех прозвучал набатом.

— Какой талант! И так глупо!.. — Зарг хохотал. — Чудно! Глядите же на самую великую смерть за последнее столетие! Но смерть и должна быть красивой, не так ли?

— Химера! — выругался Кхарнеол, после чего Зарга скрутило мощнейшее заклинание, и он затих. — Прихвостень Мастера, тут и судить нечего — крылатая фраза! Э-э-э… Брист? Элдара?

Хранитель леса, казалось, постарел в одно мгновение. Он безразличным взглядом скользил по стенам зала, явно не собираясь ни с кем в этот момент общаться. Но если его горе было тихим…

— Voe' tha. Annhient ha l'lerouye…

— Элдара, — укоризненно покачал головой Орэн, поняв самую страшную клятву дроу — клятву мести.

— Ты! — снова повторил в бессильной злобе Хэйтэн, а Эно подхватила:

— Ты должна была рассказать! Все могло измениться!!!

— Обманщица… — коротко добавил Лас.

— И ведь никто даже помыслить не мог! — хором прокричали близнецы, глядя на переставшую быть верной соратницей провидицу.

— Ну почему? — раздался со стороны насмешливый голос. — Очень даже мог! И знаешь, совсем не в обиде. Вот если бы я тебе доверя-а-ал…

Еще не веря, но очень отчаянно надеясь, все обернулись. Этот наглый, беспринципный нахал с совершенно непринужденным видом сидел… на троне.

— Ну да, я это, я, — Мир помахал ручкой. — Притом в телесном облике, живой и здоровый. Ой, не могу, гляньте, какое у нашей провидицы лицо! Дай догадаюсь, ты видела только до момента взрыва? — Кэрин медленно кивнула. — Ну и замечательно! В конце концов, взрыв вовсе не означает, что я мертв… молчи уже, — цыкнул он на зашевелившегося Зарга. Встал и прошел пару шагов вперед. — Вы уж простите, ваше величество, я ваш стульчик немного занял… — Он перевел холодный взгляд на Бриста. — Приветствую вас, хранитель леса… — Вежливый, до дрожи вежливый — и только! — кивок.

Кэрин попыталась что-то сказать, но он махнул рукой:

— Оставь, я с самого начала подозревал тебя… — Она с отчаянием посмотрела по сторонам и — отодвинулась.

Мир подошел к Элдаре.

— Как поживаете, учитель? Надеюсь, я вас не слишком обидел при последней нашей встрече?

— За это — отдельно получишь, — поджала губы дроу, не сдержав облегченного вздоха. — Но как?

— Все, как всегда, просто, — улыбнулся краешком губ Мир и повернулся к остальным: — Когда я почувствовал, что вот-вот меня разорвет клубящаяся внутри сила, я внезапно подумал о том, что ей вовсе не обязательно взрываться внутри меня… — Глаза у всех поползли на лоб. — И выбросил энергию в окружающее пространство…

Казалось, дальше удивляться уже не чему.

— Но тогда бы она взорвалась в тот же момент, просто рядом! — возмутился скованный заклинанием Зарг.

— Верно, — наклонил голову Мир. — Но ведь часть силы я оставил на создание щита…

Тишина.

— Ну да, если ты в таких условиях телепортационный канал состряпал… — капитулировал Зарг.

— Но тогда бы тебя завалило землей! — привел разумный довод Кирано.

— Ага, — улыбнулся Мир. — Но только когда земля начала осыпаться, вперемежку с деревьями или чем еще… меня там уже не было. — Тут он развел руками. — Оказывается, если у тебя много силы, мгновенная телепортация срабатывает на любое расстояние… Даже если ты не знаешь, как ее осуществлять. Просто пожелал — и все…

— Э-э-э… Мир, — боясь угадать, осторожно начала Элдара. — Можно вопрос?

— Да? — заинтересованно разрешил Мир.

— И сколько у тебя еще силы?

Тишина. Осязаемая, тяжелая… и — счастливая улыбка на устах осуществившего мечту человека.

— Много, Элдара, много… — Но тут Мира шатнуло, после чего он рухнул на пол как подкошенный и… уже не встал.

— И почему мне кажется, что это стало традицией? — обреченно произнесла Элдара.

Когда Мира отправили на лечение, в тронном зале вновь повисла тишина. Никто не собирался расходиться и уж тем более идти отдыхать.

— А теперь быстро и четко, что произошло, начиная от вашего побега отсюда, — потребовал Брист, тяжелым взглядом смерив оставшихся учеников.

Те беспомощно переглянулись.

— Давайте-давайте, мне тоже интересно, — поддержал мага Кирано, за что был награжден сердитым взглядом брата.

Первым решился начать он.

— Что вас больше интересует — события, произошедшие с нами, или заклинания, которые применял Мир? — произнес Лас, глядя в сторону.

Повисла напряженная тишина.

— А он применял что-то запрещенное? — заинтересовалась Элдара, сдавшая с рук на руки бедового ученика.

Лас долго думал, а затем признался:

— Я… не знаю. Но он точно нарушил запрет по применению, составлению и изучению заклинаний, не входящих в программу первого курса.

— Оставь! — перебил его Брист, грозно сверкнув глазами на Орэна Хеннаврита. — С этой глупостью покончено! Продолжай. И подробно… Мы сами решим, запрещены ли те или иные заклинания.

Но говорил не Лас — за рассказ взялись близнецы, поскольку именно они были с Миром с самого начала. Не обошли вниманием и способ, при помощи которого Мир был втянут в это дело, а закончили пентаграммой, забирающей дар…

— М-да… — емко сказала Элдара, глядя в пространство. — Нет, я поняла, что он каким-то образом вытянул силу у этого… — Тут она с презрением кивнула на спеленатого заклинанием Зарга. — Но что дело обстояло та-а-ак…

— В общей сложности, единственным заклинанием, относящимся к запретной магии, и была эта пентаграмма, — заключил Брист.

Но тут о себе напомнил король.

— Одного этого достаточно, чтобы казнить. Или же вы не способны перебить личную привязанность законом? — Король, он на то и есть король, чтобы портить жизнь…

— Отец! — не выдержал Кирано. — Он спас стольких!

— Верно, а даже если и так, то тогда нужно казнить и Элдару, которая, чтобы вытащить вашего сына, — тут голос Бриста наполнился ядом, — применяла принудительную телепортацию! А заодно… — тут он прищурился и понизил голос, — и ее величество…

Раэннол побледнел и сник. Миона сверкнула вмиг наполнившимися магией глазами, но ничего не сказала.

— Да его вообще наградить надо! — воскликнул Хэйтэн и тут же стушевался. — Мира, то есть.

Друзья посмотрели на него как на умалишенного. Тот начал оправдываться:

— Ну… я, конечно, понимаю, что он чуть нас к сиреновой бабушке не отправил, да и вообще — тип неприятный… Но вы сами подумайте! Первый раз… — Тут он загнул один палец, расхаживая перед зрителями и продолжая энергично жестикулировать. — Он убил мага костью, чем спас наши шкуры! Второй — защитил в лабиринте от бань… кучи нежити! И вот третий… Мы вытащили его из постели, в три часа ночи, заставили делать непонятно что и непонятно зачем, потом переться в непроглядную даль, через города, кишащими магами, да потом по лесу, да в самые лапы Зарга!.. Да, все чуть не сорвалось, но ведь… Да мы теперь в долгу у него… по гроб жизни! — После чего он замолк, озадаченный. И тут до него дошло: — Ой-ой! В долгу! У него!!! За что мне это? За что-о-о?!!

Однако слушатели не обращали на его стенания внимания, впечатленные смыслом этой речи.

— А действительно… На кой Миру это было нужно? — произнесла Элдара.

— Меньше надо было ему всякой ерунды запрещать, — завел свою шарманку Брист.

— А если такой умный, сам бы его и учил! — взорвался Орэн. — С чего бы я давал ему поблажки? Все маги как маги, а он, значит, особенный!

Повисла тишина, в которой внезапно прозвучал смех Элдары. Все недоуменно на нее посмотрели.

— Продолжайте, продолжайте, — помотала головой она. — Так что насчет запретной магии?

— А насчет этого нам стоит поговорить, — внезапно встрепенулся Брист. — В конце-то концов, сколько можно? Пора бы уже и…

Закончить он не успел.

— Пока жив Мастер, никаких разговоров на эту тему не получится, — отрезал Орэн.

— Да? — заинтересовался Брист. — Может, заняться этой проблемой вплотную?

Все остальные архимагистры восторженно на него посмотрели.

— Так, а вы чего подслушиваете? — нахмурился Кхарнеол, глянув на беглецов. — А ну, марш отдыхать!

Все ученики тут же поспешили смыться в открытый Элдарой телепортационный канал. Хэйтэн чуть задержался.

— Пап, пару слов… — Он нерешительно мялся.

— Да? — удивился Кхарнеол. Хэйтэн наклонился к его уху и зашептал, попутно устанавливая самую мощную защиту от прослушивания, какую знал, и при этом вкладывая ну очень много сил. Окружающие маги изумленно вытаращились, но пробить не смогли. Лицо у главного придворного мага от услышанного вытянулось. — Но, Хэйтэн!..

— Папа, — многозначительно произнес Хэйтэн.

И Кхарнеол сдался.

— Подумать только! Вот уж от кого не ожидала, так это от тебя, Хэйтэн. Сдать теорию магии на четверку! Да я думала, ты и на трояк не вытянешь! — Насмешливый голос с нотками легкого удивления заставил сына главного придворного мага гордо выпрямиться.

Однако он тотчас как-то сник.

— Мне помогли подготовиться, — мрачно произнес Хэйтэн. — Послушайте, учитель А'анми… Мир еще не пришел в себя? — Элдара отрицательно качнула головой. — Но как же так? Последний зачет, сессия подходит к концу, что он будет делать, когда очнется? — В голосе его звучала растерянность.

Дроу вздохнула:

— Если очнется, Хэйтэн. Если…

Воздушника словно окатили ледяной водой.

— Что значит «если»? Вы раньше ничего подобного не говорили! — повысил голос он.

— Просто целители наконец разобрались, в чем дело, — коротко ответила Элдара, выходя из кабинета.

Хэйтэн от нее не отставал.

— И в чем же?

Тут их догнали Лас и Эннолаира.

— Как сдал? — поинтересовалась последняя.

— На четыре, — отмахнулся Хэйтэн. — Так почему Мир никак не очнется?

Его друзья тоже заинтересовались.

— Придем к нему — объясню.

Рядом с не подающим признаков жизни Миром на кровати сидел Брист. Когда они вошли, он смотрел куда-то в сторону и явно ни о чем не думал.

— Как? — коротко вопросила Элдара.

— Без изменений, — бесцветным голосом сообщил Брист. — Не могу понять почему.

— Это же Мир, — пожала плечами дроу. — Я сама учила его удержанию энергии без единой утраты.

— Но не до такой же степени! — мгновенно взорвался Брист. — За полторы недели ни капли утечки!!!

— Да, самостоятельно он довел свой контроль почти до совершенства, — вынуждена была признать Элдара. И тут она повернулась к троице друзей: — Хотели узнать, в чем дело? Перед вами типичный результат человеческой жадности. — Тут дроу тяжело вздохнула. — Сколько бы ни был силен его контроль над силой, для его потенциала это слишком много. И все силы Мира уходят на удержание энергии при себе. На остальное же сил не остается. Удивляюсь я, как он вообще дышит?

— И ничего нельзя сделать? — тихо произнес Лас.

— Можно, — печально улыбнулась Элдара. — Если применить ту самую пентаграмму, с помощью которой он и получил эту силу.

В комнате повисла тишина.

— Но… — Брист издал короткий смешок. — Это запрещено.

Хэйтэн смотрел на них и не понимал. Смотрел — и не понимал!

— Не знаю, но на вашем месте мне бы было плевать!..

Однако маг и дроу лишь отвели глаза. Они слишком хорошо знали, чем кончаются такие «плевать», недаром обоим перевалило за тысячелетие. И они не собирались наступать на одни и те же грабли…

Предпочтя другие.

Почему? Почему так мало слов, которыми я владею? Небеса, как я хотел бы запечатлеть свои ощущения где-нибудь на бумаге!

Сила течет сквозь меня. Бескрайняя, вечная, ослепляющая… как море.

Вот оно, сравнение! Я вижу пред собой море… нет, океан силы! Я на берегу, волны с бешенством налетают на песок, шелестят в камнях, вечные, беспечные, свободные!!!

Пахнет морем… и до самого горизонта — вода, вода… сила!..

И все, что надо сделать, — это шагнуть…

Но мне и здесь хорошо. На берегу.

…Я пришел, чтобы вечно любоваться этой невозможной, почти безумной красотой.

— Есть!!! Братец, он поддался, поддался! — Молодая и не в меру амбициозная сирена мысленно взвыла от торжества. — Наконец!!! Я отомщу… за унижение… Он будет мой… Мой!!! — И безумно рассмеялась, распространяя свою радость от того, что долгое ожидание сменилось победой…

— Мне кажется, он не слишком-то спешит к тебе навстречу, — иронично отметил ее брат.

Сирена прищурилась.

— Верно… Похоже, его что-то держит. Но ничего, мне не составит труда обратить его на расстоянии!!! Уж тогда он точно никуда не денется! — И злорадно расхохоталась.

— Довольно сложная процедура, — не одобрил ее брат. — Все может сорваться.

— Только не с этим! — В руках Ронкорры возник тщательно сохраняемый до этого времени нож. — Только не с его кровью!!!

— А, ну тогда у него просто нет шанса, — сдался ее брат.

— Я бы сказал все, что о вас думаю… — внезапно тихо произнес Лас, — но не буду. Я лучше сам поговорю с отцом.

— Он не властен над этим, — возразила Элдара.

— А мой отец? — заинтересовался Хэйтэн.

— Это должен решать Совет. — Брист поднялся.

Трое друзей переглянулись, беспомощно пожав плечами. И тут Мир пошевелился…

— М-Мир?.. — неверяще произнесла Элдара.

Она явно рано обрадовалась. Тело парня выгнулось, глаза широко распахнулись, рот открылся, и он закричал…

Беззвучно, но оттого еще более жутко. А по зрачкам с невероятной быстротой стала расползаться ледяная синева, заполняя собой глазницы, пронзая сердце ледяными иголочками…

— Проклятье… — выдохнула дроу. — Как я могла забыть?!! — И тут же опомнилась: — Дверь! — яростно крикнула она Хэйтэну. Тот дернулся, но быстро опомнился и запечатал ее магией. — Прикрывай магический фон! — последовал рык Ласу. И уже Эно: — Следи, чтобы никто не приближался, если что — усыпляй! Брист! Строй эту долбаную пентаграмму, я знаю, ты помнишь, как это делать!

— А ты? — заинтересовался Брист, впрочем уже начертав вокруг кровати первый слой.

— А я займусь той с-сволочью, которая тянет к моему ученику свои загребущие щупальца! — прорычала дроу, сверкнув налитыми алым глазами…

Вот так я коротал время, не имея сил оторваться от созерцания подобного великолепия. Внезапно море впереди меня колыхнулось, волны причудливо изогнулись и потянулись ко мне…

Я не сопротивлялся, чувствуя, как теплая вода обнимает меня, тело немеет… и меня все несет и несет в глубину невиданная сила.

— Шерхшс-с!!! — в ярости зашипели волны, и мое продвижение вперед резко прекратилось.

Я открыл глаза, наконец почувствовав, что задыхаюсь. Что-то происходило вокруг, но я лишь слышал яростное шипение волн да видел пред собой бешеное мельтешение пены и темной воды…

А потом все внезапно закончилось. Я стоял на берегу, а впереди меня горело море. Сине-зеленым, с редкими проблесками алого, пламенем.

— Ну что, доигрался, герой? — прозвучал рядом до боли знакомый голос, и, повернув голову, я увидел сидящую на камнях Элдару. — Или, может, я ошиблась, и ты не прочь заделаться сиреной? — И тут до меня дошло… Так вот почему мне все это казалось таким знакомым! Сирены… — Ну и натворил ты делов, гений, — продолжала распекать меня дроу. — Но ничего, сейчас Брист откачает у тебя сил побольше — будешь знать! Эй, ты чего? — Лицо у меня от последней новости явно вытянулось. — Да ты не думай, он просто вернет тебе обычный резерв.

— Ну нет! Ни за что!!! — Внутри меня поднялась невиданная волна ярости. И вот тут я почувствовал, как будто бы кто-то сделал осторожный глоток — и сил моих, моих сил, чуть-чуть, но убавилось! Не-э-эт! Я не позволю… никому, а тем более — ему! Никому не позволю!!! Нет!!! Hardo re morro… — взвыл я, пока дело не зашло слишком далеко и все мои старания не пошли прахом.

Это была та самая фраза, которой остановил меня Зарг. Но я-то успел намного раньше, так что сил у меня убавилось ну самую чуточку. Элдара смотрела на меня как на выходца с того света.

— Ну ничего… ничего себе! Так, я этого не слышала… Я этого не помню… Меня здесь не было… — Но тут она пришла в себя: — Дурак!

И исчезла. А следом завертелся и исчез иллюзорный мир, который меня окружал…

Элиас, Хэйтэн и Эно, не отвлекаясь от порученных им заданий, продолжали наблюдать за дроу и магом. Это было весьма увлекательное зрелище. Элдара забралась с ногами на кровать Миру, чтобы не мешать спешно чертящему на полу пентаграмму Бристу, и положила руки ему на виски, закрыв глаза.

После чего волосы, до этого витавшие в воздухе, бессильно рухнули всей своей массой на кровать. Аккуратно так, чтобы ничего не порезать стальными наконечниками. И все. Обычным зрением ничего не просматривалось. А вот магическим…

Вся троица была вынуждена признать, что описать все происходящее человеческим языком невозможно. Можно было только со всей уверенностью сказать, что в разум Мира пробивалось нечто льдисто-синее, а Элдара его не слишком успешно прогоняла, притом ее энергия почему-то была не серебристого цвета (цвет воздуха) или там фиолетового (разума), а сине-зеленой. И она отнюдь не побеждала… пока к сине-зеленому не добавились проблески алого. После этого льдисто-синий буквально сгорел, исчезая. Элдара не спешила отрывать руки от Мира, а тем временем Брист завершил свою работу — его пентаграмма оказалась гораздо меньше, чем у Зарга, но от нее веяло такой необычайной силой…

Наконец Брист ее активировал. Причудливый рисунок на мгновение вспыхнул и… погас. Выругавшись, Элдара слезла с кровати, возвращая волосы в парящее состояние. Брист вскочил на ноги.

— Не понял?

— Да что тут непонятного! — сердито воскликнула дроу. — Он у этого Зарга «сбою» научился!

— «Сбою»? — выпал в осадок Брист. — М-да… Вот леший, спалился на собственном изобретении! Но кто же мог подумать, что выдумка моих студенческих годов дойдет до нынешнего поколения! Да, кстати, запрет с него еще не сняли? Ну для учеников. — И покосился на заинтересованно прислушивающуюся троицу. — Короче, — со вздохом начал он объяснять, — когда я обучался в… ну, в ШМИ, то был весьма изобретательным…

— Да и сейчас… — хмыкнула Дроу многозначительно.

— В общем, я решил как-то раз придумать такое заклинание, которое сможет настолько сбить изначальные настройки любого другого, что оно перестанет функционировать вообще. И у меня получилось, — задумчиво проговорил Брист. — Целый месяц в школе царил хаос. Заклинание было легчайшим, его мог применять каждый, а я никогда не страдал жадностью… Учителя были в панике, но наконец отловили зачинщика, — тут он весело улыбнулся, — промыли мозги, вызнали заклинание и… запретили ученикам его использовать, но не всем. — Троица друзей возмущенно переглянулась. — А потом какой-то умник разработал универсальную защиту против «сбоя». Применение этого заклинания перестало быть разумным. А какой смысл? Защита оказалась не менее проста и общедоступна. В конце концов заклинание забылось, а запрет остался. Защиту перестали ставить — никто уже не пытался «сбить» ничье заклинание. Прошло много лет, и из ума учеников исчезли даже воспоминания о существовании подобной удачной подборки слов на одном из ныне запрещенных языков… — ностальгически закончил Брист.

— А какое наказание за нарушение запрета?

— Исключение, — ответил Брист. И только потом до него дошло, кому он ответил…

— Мир!!! — радостно завопили Эно, Лас и даже Хэйтэн…

— Как? Как экзамены закончились? — с недоверием переспросил Мир.

— Вот так… — виновато развела руками Элдара. — Ты уж прости, но проводить сессию для одного ученика никто не станет…

— Н…не может быть! — в отчаянии прошептал Мир.

— Вообще-то тебя давно следовало исключить за все запретные заклинания, — признала Элдара.

Внутренне она вся сжималась от предчувствия события — исключения ее ученика, ставшего ей другом. Но она ничего не могла поделать, а Брист, встреченный очнувшимся Миром… ну очень холодно, явно обиделся и теперь даже не смотрел в сторону воспитанника. Мол, сам разбирайся. Мир перевел растерянный взгляд на мявшихся Эно, Ласа и Хэйтэна. И тут в его глазах вспыхнул нехороший огонь…

— А когда у второго курса?

— С сегодняшнего дня…

— Замечательно, — хмыкнул Мир, вскакивая с кровати. — Сдам за второй курс.

— Глупости! — взорвался Брист. — Там для каждого направления — свой экзамен, а ты еще не выбрал, кем будешь! Для этого нужно сдать все зачеты за первый курс!

— Па-а-адумаешь, — пожал плечами Мир. — Просто сдам экзамены по всем направлениям…

Ошарашенная тишина.

— Ну хорошо, попробуй… — внезапно поддержала его идею Элдара. — Но только не думай, что тебя после этого переведут на третий курс!

Они шли по саду вдвоем. Ученики остальных курсов недоуменно оглядывались, но молча проходили мимо. Еще бы они что-либо сказали! Элдара бы живо напомнила, кто здесь старший.

— Ну что скажешь, Мир, понравилось быть всесильным? Не потерял жажду к силе после всего, что с тобой произошло, после того, как ощутил, каково это?

Он помолчал, а затем улыбнулся, вскинув глаза к солнцу, притушенному облаками.

— О нет… ничуть! — И улыбнулся, как кот, налакавшийся сметаны. — Теперь я действительно ощутил… ощутил силу. И ни за что не откажусь от этого пути. Теперь я буду стремиться к ней с еще большим рвением!

— Не жалеешь, что истратил все силы на экзамены?

— Какой прок от силы, если ее не использовать? К тому же у меня осталось ее предостаточно, чтобы завершить парочку экспериментов…

— Ну ты и…

— Кто?

— Может, поговоришь с ним?

— А мы уже поговорили, — беспечно пожал плечами Мир.

— И как?

— Нормально… — Парень проводил заинтересованным взглядом знакомую с четвертого курса. — Дед сказал, что я самовлюбленный дурак, я — что он престарелый зануда. В общем, все хорошо.

— Да? — с сомнением нахмурила брови дроу. — А-а-а… ну ладно.

— Можно вопрос, учитель? — Элдара беспечно кивнула.

— Кто такой Мастер?

…После этого вопроса все остальные ученики, находящиеся в саду, вынуждены были с удивлением наблюдать, как величественная и грозная Элдара А'анми, боевой магистр магии воздуха, с шипением утягивает пепельноволосого худощавого паренька в кусты, которые мигом обрастают колючками.

— Так, Кайр, притормози… — Ронра перехватила друга и тоже затащила в кусты. — Живо пространственный экран за во-о-он те колючие кустики.

— Зачем? — подозрительно осведомился Кайр, тряхнув русой челкой, но послушно начал выплетать заклинание.

— Информация? — веско спросила Ронра, азартно сверкнув синеющими глазищами.

— О-о-ох!.. — выдохнул Кайр, явно налетев на мощный заслон.

Но перед ними послушно замерцал и открылся прямоугольный проем, в котором все четче и четче начало проявляться изображение. Вскоре донесся и звук.

— Не понял? — раздался крайне изумленный голос того самого первокурсника, с таким упорством добивавшегося доступа к их библиотеке.

— Прихвостни Мастера повсюду, — глухим голосом ответила Элдара.

— Так кто такой этот Мастер, сирены меня подери? — взвыл Мир, хватаясь за голову.

— Ладно, если уж ты такой любопытный… — вздохнула дроу. — Кстати, откуда про Мастера услышал?

— Я же не глухой, — с досадой ответил Мир. — Давайте говорите.

И Элдара начала рассказ…

— Давно, очень давно, около тысячелетия назад… когда наше королевство было чуток побольше и являлось островом…

— Всего тысячу лет назад? — изумился Мир, перебивая. — Здесь был остров всего тысячу лет назад? И за это время возник целый континент с кучей королевств?

— Так, а это ты откуда знаешь? — озадачилась дроу, но тут же опомнилась. — С кем я говорю! Опять Брист тебе информацию слил… Так ты все знаешь?

— Только то, что здесь был остров, а к юго-востоку — другой континент, на котором обитали эльфы и еще парочка со временем исчезнувших рас, да и другие человеческие государства, потом перебравшиеся на возникший вокруг нашего острова континент, — сухо изложил первокурсник. — А эльфы переселились на остров на юге, когда первый континент исчез под водой.

— А почему такие резкие перемены — знаешь? — вкрадчиво поинтересовалась Элдара.

— Вообще-то я думал, что это происходило гораздо раньше, чем вы говорите, и отнюдь не быстро, а как раз где-то тысячу лет…

— Что ж, я продолжу, — приняла к сведению дроу. — На острове располагались не менее пяти десятков школ магии… — Мир присвистнул. — Естественно, не все были такие крупные, как нынешняя, но встречались и такие, каким наша ШМИ и в подметки не годится. Эх… — Тут дроу мечтательно закатила глаза. — На каком уровне тогда была магия, ты бы знал! Никаких запретов — твори, сколько хочешь, придумывай, что хочешь, смешивай все, что хочешь, — красота!..

— Но ведь тогда должен был царить хаос?

— Ничуть. Хаос мог твориться только в школах, но там существовали свои правила. К примеру, запрет «сбоя», который придумал твой дед. К тому же на любое придуманное опасное заклинание почти сразу же находилось антизаклинание, свободное творчество магов переходило все возможные границы, остров буквально жил магией!.. Семьдесят! Семьдесят процентов населения острова было магами! Сюда съезжались со всего мира, чтобы обучаться магии, и не только люди! Так сюда попала и я, но это отдельная история. А наша история началась чуть позже. Нынешние архимагистры тогда, как, впрочем, и я, обучались на четвертом курсе и хоть представляли собой весьма перспективных, можно сказать уникальных магов, но являлись обыкновенными раздолбаями, каких по всему острову было полным-полно… — Тут она перевела дух. — Твой дед, кстати, был директором той самой школы, в которой мы учились. Не самая крупная школа была, да… Был он тогда всего лишь магом третьего уровня. Не удивляйся, в те времена уровень было заполучить гораздо сложнее, чем сейчас, несмотря на полную свободу творения заклинаний. Я бы тебе объяснила суть запретной ныне магии, но тогда, боюсь, ты не удержишься и ступишь на эту тропу, после чего защитить тебя не сможет даже твой дед… Да что там, он сам окажется в первых рядах для твоего устранения! — Тут дроу невесело усмехнулась. — Конечно, не все было так гладко, как я рассказываю, но, видишь ли, это свойство памяти: каким бы ни было прошлое, если речь идет о годах твоей юности, а мне тогда было около двадцати, оно кажется безоблачным. Так вот, длилась эта «идиллия», по моим меркам, недолго. Я застала ее конец, можно сказать. Какому-то… «гению» совершенно внезапно пришло в голову использовать так называемую ныне запретную магию в своих целях. Нехороших целях. Притом — совершенно по-новому, так, как никто не мог до него и помыслить…

И вот тогда… тогда, дорогой мой ученик, наступил хаос. К запрещению заклинаний пришли не сразу… Даже нет! Никто просто не успел запретить. Тот, кто все это провернул, невероятно точно все спланировал, даже реакцию и последствия… Никто и глазом моргнуть не успел, как случилась война. Война в масштабах всего мира… После чего магическое равновесие этого самого мира рухнуло как карточный домик… — В голосе дроу все чаще проскальзывали боль и невероятная тоска, от которых у слушавших сжималось сердце. — И начались глобальные катастрофы. Те, кто не погиб в результате войны, разделили участь товарищей, сгинув в пучине моря, а где-то и в лаве… Нам повезло. Невероятно повезло. Наша школа оказалась в той единственной части острова, которая не претерпела никаких изменений ни в результате войны, ни в результате глобальной катастрофы… Но в том-то и дело, что все это время мы не сидели, сложа руки. Брист, как ты уже понял, в те времена отличался особым взглядом на мир, да и сейчас… Пока все сражались против невиданной силы, захватывающей наш мир, он вел свою войну. И так получилось, что единственными его помощниками оказались мы… Конечно, нас было больше десятка. Просто, видишь ли, не бывает войны без потерь, какой бы она ни была… Учителя ушли на фронт, бросив школу на произвол судьбы, как и большинство оставшихся их коллег. Только Брист не пожелал совершать подобную глупость и, как оказалось, не прогадал. Он искал, как и мы, искал центр — первопричину всего совершающегося… и нашел. Он нашел Мастера, как окрестили мы его пару лет спустя. С трудом, но — нашел. И вот тогда пошла война в открытую. Мы так и не узнали его лично, нам было известно лишь это прозвище и крылатая фраза, которую повторял любой мало-мальски приближенный к нему маг: «Смерть должна быть красивой». Представляешь? Смешно… Ну… что я могу сказать? Мы победили, если это можно назвать победой. Выбили почву из-под ног этого Мастера, оставив его без силы, той, прежней, которая давала ему столько возможностей… И на руинах собственной школы мы стояли и радовались, радовались, как никогда в жизни… Как оказалось — рано. Даже сейчас радоваться рано… Тогда-то одному из нас… но уж точно не Бристу, и стукнуло в голову, что школ-то вообще нигде не осталось… Да что там! Даже города и те были в руинах! Не говоря уж о том, что не осталось достаточно сильных магов. И вот кто-то из нас, особо умный, решил начать все с нуля.

Без прежних ошибок — то есть со всевозможными запретами и прочая, прочая… Поначалу мы запретили только самые-самые заклинания. И зажили, можно сказать, счастливо. Таскали со всех сторон найденные там или сям книги, целые библиотеки… Мы не проводили никаких вступительных испытаний, а сами бродили по свету в поисках учеников, возрождая из пепла все, что могли возродить. А потом вновь объявился он… И нам пришлось запретить некромантию, — Мир изумленно охнул. — А ты как думаешь? Целый пласт одаренных именно в этой области магов пришлось буквально убить… Это были страшные времена. Кроме некромантии знаешь еще сколько существует направлений в магии? Нет? А их больше десятка! Он, Мастер, буквально уничтожил их все, и — ты не поверишь! — нашими руками! — Тут Элдара задохнулась и ненадолго замолчала. — И он до сих пор жив, Мир, и может быть кем угодно… Никто не знает его истинного лица, везде и всюду его уши, почти каждая война — его рук дело. И так — по всему миру… Хотя в последнее время в нашем королевстве, — она выделила «в нашем», — относительно спокойно, удивительно… Ты хотел знать, кто такой Мастер? Этого не знает никто. Хотя я могу сказать, что он из себя представляет… Безумный гений — вот кто он. Мастер с большой буквы… и, сколь бы я его ни ненавидела, я не могу не признать, что восхищаюсь им.

Экран медленно погас. Друзья еще пару минут сидели в полной тишине.

— Так, Кайр, давай связь с Каной, — наконец разморозилась Ронра, тряхнув волнистыми русыми волосами.

Тот только послушно кивнул, впечатленный, после чего перед ним возник новый экран, на этот раз — двусторонний.

— Кана? — Ноль ответа. — Кана!!!

— Ну чего еще? — раздался ленивый женский голос с низкими вибрирующими интонациями.

— Собирай совещание, срочно!

— А по какому такому поводу? — В поле зрения оказалась веснушчатая мордашка с пухлыми щечками, вздернутым носом и красиво очерченными губами. Растрепанные красно-коричневые волосы закрывали половину лица, но не могли скрыть ярко-зеленый цвет глаз, сверкающих неизменным любопытством. — Надеюсь, по серьезной причине? А то ребята меня съедят — отвлекаться в самый разгар подготовки к экзаменам!

— Мы получили информацию о главном злодее, — как можно серьезней провозгласила Ронра.

— Опять? — зевнула Кана. — Мы уже сотню злодеев перебрали — ни один не оказался тем, кто за всем этим стоит…

— А что, если мы скажем, что информация прозвучала прямо из уст незабвенной Элдары А'анми? — провокационно вопросил Кайр.

Раздался грохот падающего тела.

— Так что ж вы сразу не сказали? Совещание через десять минут в комнате Дилэйлы!

— Говорите, может быть кем угодно? — осторожно поинтересовался я. — Даже мной?

— Нет, тобой — нет, — беспечно пожала плечами дроу. — Я когда тебя у сирены этой отбивала, в мозгу у тебя пошуровала. Нет, ты не можешь быть Мастером.

— А вы?

Учитель сердито на меня посмотрела, и я решил, что эту тему поднимать не стоит.

— Кстати, — тут Элдара мстительно прищурилась, — я тут обещала, что кое-кто за кое-что получит отдельно.

…Увернуться я не успел.

— Ай! Ай-ай-ай!! Больно же! А-а-а-а!!! Что вы делаете?

— То, что давным-давно должен был сделать твой дед!!!

— Так нельзя! Пустите! Я уже не маленький! И вообще — мне уже поздно!

— Лучше поздно, чем никогда!!! — мстительно оскалилась дроу, с удовольствием заправской садистки надирая мне уши…

— Ну и зачем ты ему залепила четверку? — хмуро поинтересовалась Элдара у Нэвэрианэ.

Светлая эльфийка беспечно пожала плечами. На этот раз на идущих чуть ли не под руку заклятых врагинь ученики оглядывались с совсем сумасшедшими глазами.

— Ты бы видела, что он наворотил! Вместо того чтобы прогнать огневицу, вытащил из другого мира какого-то огненного духа, притом после общения с ним и его изгнания был настолько ошарашен, что даже не стал спорить насчет четверки. А когда уже потом вернулся и начал размахивать зачеткой, праведно возмущаясь, было уже поздно…

— Огненного духа? Из другого мира? — заинтересовалась Элдара.

— Именно, — мрачно подтвердила Нэвэрианэ. — Хорошо, что никто ничего не понял.

— Уровень запрета первый, класс — демонология, подраздел — стихийные демоны…

— Давай не будем, — поморщилась Нэвэрианэ. — На первый раз я простила, об остальном ты сама позаботишься.

— Поди за ним уследи, — озадачилась дроу. — Но все равно жаль. Без твоей четверки его бы на третий курс перевели, а так — на второй…

— Что? — Нэвэрианэ споткнулась. — Хочешь сказать, что все остальное — на пять?

— Именно, — мрачно подтвердила Элдара.

— А-а-а… а как?

— У него равная предрасположенность ко всем стихиям, просто силы мало. Было. И есть. Леший, запуталась… — Дроу поморщилась.

— А прорицание? — затаила дыхание светлая.

— О! Тут вообще история отдельная, — усмехнулась магистр воздуха. — Он, как только на пороге возник, Хорна ему: «Иди уже, вижу, что на пять сдашь!»

— Кхарнеол снял защиту с сына? — полюбопытствовала Нэвэрианэ.

— Сподобился, — фыркнула дроу.

— Но как же, мне кажется, у Мира нет дара предвидения!

— Хорна сказала, что для человека, способного предусмотреть и просчитать дальнейшее развитие событий в той или иной ситуации, совсем необязателен дар.

— А теория?

— Ты что, не знаешь Мира? То, что он не знал, у Кэрин вытряс…

Светлая эльфийка только вздохнула.

— А как с той проблемой, что поручил тебе Брист? — вспомнила Элдара.

— Эльфы в недоумении, — пожала плечами Нэвэрианэ. — В недоумении и ярости… Они не знают, что предпринимать… Обнаружить некромантию почти в самом центре их драгоценного леса!

— А что Владыка?

— А что? Он рвется «самолично начистить рожу тому гаду, который испоганил его любимую рощу».

Дроу рассмеялась:

— Представляю, как это звучало в его исполнении!

— Да нет, — серьезно возразила Нэвэрианэ, — он так и сказал.

— О как! Это что ж такое случилось, коль он так «очеловечился»? — изумилась Элдара. — Его любимый цветочный горшок тоже оказался «испоганенным»? — Нэвэрианэ фыркнула и покачала головой. — Пропала его любимая расческа? Снова нет? Любимую дочь украли?

Эльфийка уже не сдерживала хихиканья.

— Н-нет, просто на земле в бывшей роще была выжжена надпись, в которой неизвестный некромант признавался ему в любви…

Обе эльфийки дружно рассмеялись.

— А если серьезно? — резко стерла улыбку дроу.

На лицо светлой наползла еле приметная тень.

— Надпись гласила: «Да будет проклят эльфийский народ, и да сгинет в пучине темного моря сей остров, оскверненный смертью…»

— Ох-х… — выдохнула Элдара.

— Ох, — согласилась мрачно Нэвэрианэ.

— И кто же за этим стоит?

— Есть только один способ узнать, — туманно ответила светлая.

— Ну ты хоть подготовься, — неловко проговорила дроу. — А то вдруг…

— Не дождешься! — усмехнулась Нэвэрианэ. — Эгей, Дион, куда путь держишь? — окликнула она алхимика, уже сворачивающего за куст.

Он обернулся и подождал эльфиек.

— Приветствую, — склонил голову он.

— Как подготовка к экзаменам? — поинтересовалась дроу.

— Никак, — сердито ответил Дион. — Опять весь четвертый курс куда-то запропастился. Небось возятся со своим проектом… как его там… СИРМП.

— Это что? — чуть окосела Элдара.

Нэвэрианэ пояснила:

— Сообщество информационно-разведывательной магической помощи.

— Так… — собрала мозги в кучу дроу. — Похоже, я что-то такое интересное пропустила.

В город их отпустили с трудом. Но все равно отпустили. И даже без охраны!

Первый курс совместно со вторым завалился в кабачок «Крылатый бес», где было решено с размахом отпраздновать окончание учебного года. Где-то после второй стопки ядреного гномьего самопляса (а перед этим было еще и вино) кто-то особо умный отметил, будто чего-то не хватает.

— Действительно, где Мир? — возмутился Хэйтэн, потрясая ножкой от стола, который, в силу отсутствия всех четырех ножек, теперь парил в паре локтей от пола. — Не порядок!

Выпускники второго курса (за исключением Ласа и Эно) уже к тому времени порядочно налакались и отправились на поиски приключений гораздо раньше первокурсников. Оставшиеся пошли искать Мира. Толпой из двенадцати человек по погрузившимся в вечерний сумрак кварталам, причем через не самые людные переулки… В общем, ночная шпана явно пожалела, что вообще выходила на улицу…

…Наверное, все достаточно одинокие люди празднуют свои дни рождения именно так. А мне сегодня как раз исполняется девятнадцать.

На вечернем небе загорались звезды, я сидел на крыше нашего крыла, свесив ноги вниз, и привычно таскал яблоки из сада. В школе царила потрясающая тишина. Весь бывший первый курс отправился праздновать сдачу экзаменов, второй вместе с ними. У учащихся третьего и четвертого курсов еще продолжалась сессия, и потому они либо спали, либо готовились к экзаменам, отчаянно завидуя первым двум курсам. Хотя довольно странно… Приблизив изображение сада, чтобы выбрать яблоко, я пару раз наткнулся на четверокурсников, с энтузиазмом мотающихся туда-сюда. Любопытно…

Но попытаться подслушать или подглядеть не получилось — такой защитой могла бы заняться Элдара, да и то не обязательно, что она справилась бы с ней быстро. Зато наверняка бы справилась. Я в нее верю.

Может, сходить к ней? Чайку попить? Нет, не стоит. Она, наверное, спит… или наблюдает за страной дроу через это ее таинственное зеркало. А может, она и есть Мастер? Было бы забавно…

Глупости. Я тяжело вздохнул и вновь посмотрел на небо. Красиво. Что называется, картина маслом… Будь я поэтом, написал бы сейчас что-нибудь… тоскливо-прекрасное о звезде, которая так горячо, до безумия манит, но никогда-никогда не может быть достигнута…

И тут кто-то дернул меня за ногу…

— А-а-а-а-а-а-а!!! — взвыл я, зависнув в паре локтей от земли. Но, увидев нездорово хихикающего Хэйтэна в паре шагов от себя, высказался в его адрес: — Хэйтэн, ах ты ж… сирены тебя!!!

— Ты смотри, как ругается! — раздался восторженный возглас.

Меня опустили на землю, и я, обернувшись, узрел всю компанию с близнецами во главе. Восхищение моим лексиконом высказал кто-то из них. Ой-е, даже Кэрин пьяная!

— Мир! А мы тебя искали!!! — доверительно сообщил Шатр, совершенно не напрягаясь, превратив весь окружающий сад в иллюзию засыпанного снегом елового леса.

Все бы хорошо, но иллюзию холода он тоже наложил.

— А ты выпей — сразу станет теплее! — напророчила, хихикая, Кэрин.

Моника же сунула бутылку с чем-то мутным. Я смерил это «что-то мутное» скептическим взглядом.

— Не, ну ты че, нас не уважаешь? — возмутился Дэирк.

— Ик! Высшее качество, я отвечаю! — поддержал его Норой.

Я поспешил перевести взгляд на Ласа и Эно. Может, они хоть трезвые? Ни шиша…

— Ой, ты та-а-ак заба-а-авно па-а-адал! — промурлыкала Эно, без разрешения пытаясь вломиться в мой мозг.

Одно скажу, пьяный маг разума — это мощно…

— Я тоже так хочу, — честно признался Лас, с виду абсолютно трезвый. — Что скажешь, Хэйтэн?

— Запросто! — И Хэйтэн залихватски взмахнул рукой.

Лучше бы он этого не делал…

— Ничего! — хихикая, заверила Вириэна. — Раона все исправит… верно?

— Обязательно, — мечтательно глядя в небо, ответила та, и деревья вернулись на положенные места как ни в чем не бывало — живые и здоровые.

— А пойдемте обратно! — вспомнил Амит. — Там в «Бесе» за всю ночь заплачено!

— А ты почему еще не выпил? — возмутился Ниам.

— Пей до дна, пей до дна, пей до дна!!! — заорали все хором.

Отказать было невозможно. Ну леший, вот тебе и день рождения в одиночестве!..

— Гитару!!! Гитару сюда!! — завопил кто-то из-под стола (что примечательно).

Стол находился под потолком, а на нем, удобно скрестив ноги и играя в карты, расположились я, Лас, Эноллаира, да, в общем, весь наш курс, за исключением Вириэны и Дэирка. Последние, пошептавшись таинственно, смылись по, несомненно, важному делу.

Кто вопил под столом — никто так и не понял. Перегнувшись и посмотрев вниз, никто никого не обнаружил. Стол опасно накренился.

— А что? Хорошая идея, — флегматично заявил Хэйтэн и выдернул из воздуха гитару.

В данный момент он и не такое мог отколоть.

— А я такую девушку уви-и-и-и-дел!! — ударил он по струнам. — Что красивей ни в жизнь ты не найде-о-о-ошь! Везде с ней в воздухе витает запах лилий!! И сам ты с ней как будто бы цветешь!

— Что за бред, Хэйтэн! — возмутился Амит, выдернув у него гитару из рук. Петь начал, однако, Ниам. Притом таким низким, пробирающим голосом, какого от него никто не ожидал:

— Ну нет! Слушать ужастики я не согласна! — взвыла Моника, выдрав у ошалевшего от такого напора Амита гитару. И сунула Шатру: — Играй!

Тот коварно усмехнулся, но гитару взял.

— Так, притормозим! — возмутилась Кэрин, выдирая у него гитару, и сунула ее… мне.

— Ну давай, — поддержал меня Лас.

Нет, я умею играть, просто давно гитару в руки не брал. Да и что петь? А и… сирены с ним, сочиню по ходу дела! И ударил по струнам…

Фиолетовые губы искривляются в тонкой усмешке.

— Все, как вы и планировали, Мастер.

— Хорошо… Можешь идти, твой долг отдан.

Дроу склоняется в насмешливом поклоне, направляется к выходу…

— Постой… все, как планировалось, да не совсем… Ниархарра недоуменно вздергивает бровь.

— Как ты выжила?

Она чуть прикрыла блеснувшие алым глаза.

— Он меня отпустил… — И ушла, аккуратно прикрыв дверь.

— Во чудак-человек, а? — озадаченно произнес Мастер, обращаясь к собеседнику.

— Это он чудак? На себя посмотрите! — в отчаянии воскликнул тот, совсем запутавшись.

…После того как я спел, гитару у меня отобрали и почему-то наказали мне больше не наливать. Что-то я не понял: почему? Сейчас гитара находилась у Ласа, и тот наигрывал какой-то романс, посвященный Эно. Та млела и не забывала грызть мясо, нагло таская его прямо из-под носа вернувшихся к карточной игре однокурсников. Хэйтэн, кстати, уже выбыл и, как и я, наблюдал за игрой.

Все мы уже давно явно не соображали, что делали, но мне было все безразлично.

— Слушай, Мир… — внезапно совершенно трезвым голосом начал Хэйтэн. Я насторожился, пытаясь прогнать хмель из головы, не получилось. — А почему ты… — Тут он споткнулся. — Почему ты не принял предложение Зарга? — наконец выговорил он.

Я хмыкнул:

— Ну ты придумал! Сам сравни: какой-то заныкавшийся в подземелье маг со своими запрещенными заклинаниями, за голову которого назначена жуткой величины награда, или целая разрешенная, полная мощнейших заклинаний библиотека?! Кстати, как насчет нее?

— Доступ разрешен! — заулыбался Хэйтэн. — Отец обещал. Можешь прямо завтра туда завалиться. Так что свое обещание я выполнил.

— Я тоже, — напомнил я.

И тут Хэйтэна опять как-то переклинило.

— Слу-у-ушай, а мы про дроу забыли… Ты что, убил ее?

— Нет. Я ее отпустил.

— Кха! Кх… кха! — Воздушник подавился косточкой, вытаращив фиолетовые глаза, но наконец откашлялся. — Ты дурак? Зачем?

Я пожал плечами. Но тут партия закончилась полным проигрышем Нороя, и Хэйтэн отвлекся на новую игру. Я поудобнее растянулся на краешке стола, любуясь звездным небом и вдыхая свежий воздух. Нет, правильно Лас сказал, без крыши этот трактир куда уютнее…

А что касается дроу… Кто бы мне самому сказал: почему? А, ладно, станем считать, будто я совершенно внезапно вспомнил, что эта раса — вымирающая…