Отвада запретил править торжества, пока не встанет последний раненый. Но очень скоро он поднимется, и город закатит пир горой. Вынесут из подвалов заветные бочата, забьют скотину, напекут пирогов, и небесам станет жарко, когда победители запоют и запляшут. Чужак чужаком слонялся Безрод по городу. От всей дружины осталось девятнадцать бойцов, Стюжень ворожец не в счет. Хорошо воинство! Сивый слонялся по улицам, сидел на заднем дворе и лишь ратными забавами не пренебрегал. Часто поднимался на свои ладьи, мерил шагами от носа до кормы и думал о своем. Как понесут корабли по морю к неведомому счастью, пусть только птица удачи хвостом махнет, пусть только блеснет золотым пером! Ничего не оставлял он в этом городе, а забирал многое. Забирал злую память, забирал страшную боль, людскую ненависть и… честь вести дружинных на смерть. Дорогого стоит.

– Останься. Сыном тебя считаю. Уйдешь – снова осиротею, – глухо бубнил Отвада.

Князь глядел на Безрода и наглядеться не мог. Даже время начал назад считать. Может быть, тридцать с лишком лет назад собственная жена разродилась мальчишкой, и что-то плохое сталось? В те годы как раз и ходил походами на полдень. Мог и не узнать. И теперь вызнай правду у покойницы, что стряслось, как сын пропал? Даже девок теремных от той поры не осталось, одна Говоруня зажилась на этом свете, да что толку от старой? Совсем из ума выжила.

– Какой из меня сын? – глухо обронил Безрод. – Мрачен, холоден, лицом страшен. Ни любви от меня, ни тепла, ни ласки.

– То моя печаль, – уговаривал за вечерней трапезой Отвада. – Стоит посмотреть на тебя, так снова себя отцом чувствую.

Безрод мрачно смотрел на князя. Занеможет душой, ослабеет, долго ли Темного ждать? Ничего не сказал, только молча зыркнул из-под бровей по сторонам. На бояр, на воевод, на дорогих гостей.

Как-то утром, впервые после сечи, Безрод вывел Стюженя во двор. Едва дружинные заметили старого ворожца, будто летняя гроза прогремела – заорали так, что весь терем на уши встал. Раньше никто не видел старика в битве, и теперь люди не знали, кого в Стюжене больше: воя, который и теперь не всякому по зубам, или ворожца, которому мало что на свете не по силам.

Оба сели на заднем дворе и обратили взоры на море. Хмурое и серое оно сурово катило волны на берег.

– Почему одинцом по свету маешься, ровно перекати поле, почему от своего угла бежишь?

Сивый разгреб снег, нашел жухлую травинку, сунул в зубы.

– Какой с дурака спрос?

– Ох, темнишь Сивый!

– И то верно! Темного сломал, а и сам будто Темный. Иной прозрачен, ровно лед на реке, нутро видно до печенок, и жизнь кругом такая же – ясная и понятная. А у меня все не как у людей.

– Лучше поздно, чем никогда.

– Боятся меня бабы, словно проруби – сунут ногу в водуяснее ясного и назад. Одна чуть рассудка не лишилась. Месяц только и продержалась.

– Бил?

– Пальцем не трогал. А только душило ее что-то. Чахла, будто от хвори, в глаза смотреть перестала, дичиться начала. Сложно все, старик.

– В глаза, говоришь, не глядела?

– Боялась. Говорила, пусто там и холодно, ни конца, ни края, заглядишься – памяти лишишься. Пропадешь, сгинешь, вымерзнешь… Как посмотрит на меня – у самой глаза столбенеют.

– Бобыли мы с тобой. Я старый, ты молодой. И что теперь?

– Ничего. Одно понял – не всякая со мной выдержит. А где искать ее, как понять, что это она – не знаю. Ищи свищи. Вот настанет весна, уйду за море. Еще осенью хотел, да не успел.

– Тебя здесь многие вспоминать будут.

– Да уж! – Безрод криво усмехнулся. – Поди, лежит еще в кустах у Вороньей Головы тот мешочек с галькой.

Сидели на бревне старик и молодец и глядели на губу, один прожил тяжелую жизнь, второй и до середины не добрался.

– Отвада зовет остаться. Сыном называет.

– Ну и оставайся!

Безрод покачал головой. Нет.

– Значит, жди беды. – Стюжень тряхнул головой. – Погиб Расшибец – Отвада приютил Темного. Уйдешь ты, придет еще один злой дух.

Сивый молчал. Только кивал.

К середине зимы поднялся с ложа последний раненый. Друг на друга попали два праздника: середины зимы и победных торжеств. И небесам действительно стало жарко. Гуляли во всех углах боянской стороны. Играли песни, плясали, водили хороводы, гусли и дуды не смолкали. Отвада взял Безрода в плен, и не отпускал от себя ни на шаг. А как Сивый всех перепевал-переплясывал, глаза князя заволакивало слезой радости. В кои веки не одно девичье сердце заходилось тревожным стуком, когда рядом водил пляску воевода застенной дружины. Слушая Безрода, не одна пара девичьих и бабьих глаз слезно затуманивалась. И рубцы на лице уже не пугали, девки шепотом перевирали друг другу страшные истории про жуткие давнишние раны. Дескать, и не шрамы это вовсе, а отметины, которые наложил страшный ворожец. Вон, даже Стюженю злые чары не по силам. Девки и вдовицы помоложе вставали в пляс против Безрода, ног не жалели. Но Сивый извел всех плясуний, ни одна не выстояла.

Последняя поединщица, вдовая Вишеня, молодая баба, потерявшая мужа три года назад, держалась до последнего. Упрямо стиснув зубы, плясала, пока могла. Но яркие зеленые глаза все-таки поблекли, Вишеня сбила дыхание, ноги подогнулись, и она рухнула бы, как подкошенная, не подхвати Сивый на руки. Усадил на лавку, поднес воды. Вишеня долго не хотела сдаваться, не отводила взгляда, дышала и не могла надышаться. Парни вслед за Безродом пошли в пляс, ровно в битву. Только воевали нынче не оттнира – девок, а такой это противник, который непременно должен запросить пощады. А воевода на то и воевода, что всегда и везде первый. За таким хоть в сечу, хоть в веселье!

Доплясывали при светочах. Долго ждали, а теперь остановиться не могли. Того и гляди, рухнут без сил. Вои постарше и то костями гремели, не удержались.

Вишеня отдышалась на лавке, в полутьме влажно блеснули усталостью зеленые глаза. Вдовица без боязни поймала взгляд Безрода и почему-то не отвернулась. Крепко сжала его ладонь, и, еле слышно постанывая, тяжело поднялась. По стенке, не выпуская руки Безрода из крепких пальцев, пошла к порогу. Сивый усмехнулся. В сенцах вдовица забрала свой полушубок, а когда вышли на мороз, Безрод только и спросил:

– Куда?

– В гончарный конец, – выдохнула Вишеня глубоким грудным голосом.

Ее черный вдовий покров, расшитый серебряным узором, мерцал, ровно звезды на чистом ночном небе. Даже рукавиц не надела.

Миновали шорный конец, усмарский, бондарский, а когда вошли в гончарный, Вишеня подвела к дому с расписными ставенками и веселым коньком на крыше. Мочальная грива колыхалась на слабом ветру, будто настоящая. Двор как двор, баня, работная клеть, под навесом сложена поленница, рядом стоит колода, в которую по-хозяйски всажен колун.

– Пришли. – От шепота Вишени у Безрода по спине мурашки поползли, а сердце подхватилось, ровно олень, поднятый с лежки.

– Нет, светец не зажигай, – остановил Сивый хозяйку. – Маслянки хватит.

– Пусть будет маслянка. – Вдовица усадила Безрода на лавку, разула, сложила сапоги под лавку, а Безрод глядел на нее сверху вниз, и нежданное-негаданное тепло растекалось по душе. Сама устала, а все равно суетится, снедь собирает. Из подвала принесла холодного пива, пахучего разносола, мяса, рыбы. Только поставила все на стол, унеслась баню топить.

Сивый сидел и ждал. И хороводом, друг за другом плыли в памяти отчего-то не девицы-красавицы из прошлой жизни – чего только не случалось в походах – а дома, где чувствовал себя уютно и тепло. Вот как теперь. Немного вышло за всю жизнь, сосчитать просто. Хватит пальцев одной руки.

– Истопила. – Такой голос, идущий прямо из души, можно слушать и слушать. Глубокий. Будь этот голос пропастью, дно оказалось бы очень далеко. – Хоть не у реки, зато снега полно.

Сивый подхватил кувшин с холодным пивом и взял хозяйку за руку. Она не упиралась и вовсе не боялась Безрода. А чего бояться? О Сивом по всему городу легенды ходят, чужого никогда не возьмет.

Света в бане было немного. Сивый сунул кувшин молчаливой Вишене, разоблачился и прошел в парную. Разлегся на лавке и спрятал лицо в руки. Времени прошло – бабе унять сердцебиение, неспешно разоблачиться, постоять под дверью и взяться за ручку. Со скрипнувшей дверью, разметав облака пара, внутрь проникло дыхание зимы. Безрод не видел Вишени, лежал на животе, но тихий вздох ужаса услышал. Усмехнулся. Понятное дело, жутко. Наверное, стоит, зажав рот ладонью. Как еще не уронила кувшин?

– Чего замерла?

– Страшный ты.

Сивый не ответил, лишь усмехнулся. Вишеня поставила кувшин, подошла ближе и осторожно взяла Безрода в руки. Мяла, как гончар мнет глину, обдавала паром, умягчала медом, хлестала веником, обливала горячей водой. С ранами обошлась очень бережно. Распарила до того, что капни на Безрода холодной водой – обратилась бы в пар, ровно от каменки. А как выскочил Сивый во двор, да как пал в снег лицом – думал, уснет от блаженства, воспарит, словно невесомая птаха. Все тяготы остались в бане, водою смытые, веничком сбитые.

Будто на крыльях, Сивый вернулся в баню. Вишеня сидела на лавке спиною к порогу, перебросив толстенную косу на грудь. Едва услышала стук двери, едва дохнуло стужей – напряглась. Статная, крепкая, узкая в поясе и крутая в боках.

– Словно к жизни вернула, хозяюшка. – Безрод усмехнулся и положил руки на белые плечи. – Стал чисто малец беспечный, а не боец увечный. По добру и счет, а только пока не зардеешься, как утренняя заря, не выпущу.

Вишеня лишь кивнула.

Сивый мял белое тело, как мнет усмарь тонкую телячью кожу, сильно, но осторожно, обдавал попеременно горячей водой и студеной, поддал пива на каменку, дабы пар захмелил.

– Я виноват, – усмехнулся Безрод. Вишеня стесала ноги до кровавых пузырей. Сивый обдал пяточки пивом, обмазал медом. – Мои ступни крепки, словно камни, сапоги не держат, не угнаться тебе за мной.

– Давно так не плясала, ровно в девки вернулась. – Этот голос можно есть вместо снеди и будешь сыт, можно пить вместо пива и станешь хмелен.

Безрод вынес вдовицу во двор и бросил в снег, розовую на белое, тонко забросал снегом и рухнул рядом. Лежал и смотрел, как тает снег на впалом животе, обращаясь в капельки, как стекает с высокой, полной груди, как растекается с бедер. Вишеня глядела полуприкрытыми глазами в ясное небо, на звезды и улыбалась чему-то своему. А когда снег на коже растаял, Безрод укутал «снежную бабу» в овчинную верховку и унес в дом. Вернулся в баню, поддал пару, оставил новый веник, занес полную кадь свежего снега топиться и, выходя, поклонился бане в пояс. Весело трескнула печь.

Вечеряли оба легкие и чистые, хотя после княжеского пира куда уж наедаться? От Вишениных медов, настоянных на малине и полыни, делалось чудо как хорошо.

– Чем живешь?

Вишеня усмехнулась.

– А гончарю.

– Ты?

Она кивнула.

– Я.

Сивый припал к чаше, сделанной в виде ладьи, и поверх резного бока неотрывно глядел на гончаровну. Вишеня потупилась. Так вот почему руки, что мяли в бане, были крепки и царапали мозольками. Так же мастерица месит глину, лепит кувшины, миски, братины, сулейки, мучницы.

– У мужа покойного переняла, пусть ему будет привольно в мастеровых клетях Успея. Глядела из-за плеча, что-то и сам поручал, всякую мелочь вылепить. А как одна осталась, тут живот к хребту и прилип. Отощала, пока не выучилась. Запас глины остался, вот и лепила днями и ночами.

– А чего замуж снова не пошла?

Вишеня улыбнулась.

– Тебя ждала.

– Ну, вот он я.

Она отвернулась.

– Не пьешь. Или меды не по вкусу?

– Чудные меды. – Сивый залпом осушил чашу. – Да и рассказчик хорош.

– Да, почитай, уже все рассказала. Звали замуж, да не пошла. То не по нраву, другое, третье. Выдавать уже некому, одна я, сирота. Может быть, и выйду еще. А пока сама себе голова, леплю да на торг несу.

– И берут?

– Берут. Давеча у князя ты из братины пил. Моя.

– У князя?

– Да.

– Та, что по кругу изукрашена оленями и стрелами?

– Она.

– Руки – золото.

Вишеня подняла на Безрода глаза, и улыбка сошла с губ. Погасла одна маслянка, и глаза гончаровны враз потеряли цвет, заблистали из тени двумя звездами.

– Твоими бы устами…

Сивый слушал ее голос, а внутри все ухало, будто в пропасть падал. Глубокий голос, дна не видать.

– Чего молчишь, застенок?

– Говори. Тебя слушаю. Хмелею, будто с медов.

– Всего ли хватает?

– Жаловаться не на что.

Погасла вторая маслянка и как будто сама темнота обрела этот голос, грудной, волнительный, чарующий.

– Запалить еще?

Безрода со всех сторон объяла мгла.

– Нет, – прошелестел Сивый.

Вишеня любила отчаянно, горячо, своим жаром спекала в головешку, грозилась вовсе сжечь, и не могла любовью наесться. Не могла отдать ее всю, сама стала как яма, отдавала много – становилось еще больше. Безрод, как великая стужа, без остатка пожирал ее жар и не мог согреться. Вишеня горела, ровно солнце, и не было конца ее пламени. Гляделась в синие, бездонные глаза, но даже во мгле они зияли мутными провалами. Вишеню будто в пропасть затягивало, голова кругом шла, грозилась вовсе укатиться. Гончаровна щедрыми горстями бросала тепло в озябшую душу Безрода и была ненасытна, отдаваясь… Заснули только к утру.

Встали поздно. За столом не глядели друг на друга. Вишеня не поднимала глаз, но если бы подняла, светлее стало в горнице.

– Слыхала, по весне морем налаживаешься.

– Уйду, – буркнул Сивый.

– А замуж взял бы?

Сивый нахмурился.

– А пошла бы?

Вишеня грустно взглянула.

– Пошла бы за тебя, да не смогу! Надорвусь. Ровно в тени ходишь, ровно в стужу неодетый бродишь. Обогреть хочу, да сама мерзну. Гляжу в глаза и будто внутрь проваливаюсь. Страшно мне. И зябко, и трясет всю. Хоть вовсе в глаза не глядись. А разве это жизнь? Давеча голодна была, потому и перемогла. Но надолго меня не хватит. Высохну. От тени шарахаться начну. Страшно.

Вдовица отвела глаза, а Сивый ощерился горькой улыбкой. В бабе два мира клином сходятся, она по кромке ходит, оба мира душой чувствует. Эта хоть сразу поняла, не стала мучить ни себя, ни его. Не девка, пожила на свете.

– На «нет» и суда нет.

– Дни мечу отдай, а ночи мне, – жарко шепнула Вишеня. – Урву у доли немного счастья, пока не снялся в дорогу.

Безрод уходил в терем, крепко задумавшись. Нет, не в этом доме поселится счастье, пахнущее молоком. Не здесь. Да и есть ли вообще такой дом?

Пленных оттниров, тех, что отошли от ран, князь озаботил. Город разжился ладьями за эту войну, и полуночники ставили для них сараи. Остаток зимы быстроходные граппры должны простоять в сухом месте. Сёнге махал топором чернее тучи, несколько раз подмечал Безрода, глядящего издалека, и угрюмо отворачивался. Рыжий оттнир лишь крепче сжимал челюсти и ругался вполголоса, Злобог бы побрал этого живучего бояна. Сивый кривился. Зима на лето повернулась. Немного осталось до того, как уснут на море злые зимние ветры, и откроются пути. Тогда и станет можно бросить ветер в паруса. Парни начали помалу нагружать себя ратными заботами, дружина пополнилась новичками. Вспомнили про мешки у Вороньей Головы. Безрод выбежал с остальными. Рядяша морщил нос, глядя, как он воюет с огромным мешком, отворачивался, кряхтел, и однажды не выдержал.

– Судом суди, мечом секи, не позорь! Дай половину ссыплю! Велик вырос, да и дурак вымахал немалый!

Безрод взглянул в повинные глаза Рядяши и кивнул.

– Пяток горстей сбрось.

– Чьих горстей? Моих?

Сивый усмехнулся. Рядяшина горсть чару заполнит.

– Твоих. Сам сыпал, сам отсыпай.

– Мигом, воевода!

Бегать по снегу тяжело. Бежали, будто по колено в воде, и даже не бежали, а размашисто шли. Каждый день снег заваливал тропинку, и кто-то каждое утро, чисто олений вожак, шел первым, торя дорожку. Так и сменялись. Хорошо было идти за Рядяшей, за Моряем, за Неслухами. За ними оставался торный путь, ровно от саней, широкий, удобный. И теперь прыгали со скалы, только не плыли на тот берег. Почти сразу выходили. Те, кто с Безродом ходили за стену, всякий раз морщились. Вспоминали заплыв по студеному морю. Но ничего, прыгали.

Несколько раз Коряга, пыша злобой, делал Безроду подножки. Однажды просто столкнул со скалы в спину. Сивый мрачнел день ото дня.

– А чего я хотел? – криво ухмыляясь, бросил Безрод Стюженю на заднем дворе. – Наймит я.

– Зря ты так. – Старик огладил бороду.

– Нет, не зря. – Сивый правил меч бычьей кожей. – Я не дружинный – чужой и по весне уйду. Млечи кровь проливали за родной дом. А я? За себя, за свою жизнь старался. И кто я после этого? Наймит и есть. Повоевал, получи награду – собственную жизнь. Одного хочу – спокойно уйти.

Стюжень чему-то тоскливо улыбнулся. Не дадут млечи уйти спокойно. Чему быть, того не миновать.

Безрод еще дважды невзначай встречал ту девицу, которую на берегу укутывал боярин Чаян. Это она тогда заразительно смеялась и горько поглядывала в их сторону. Потом нарочно искал Чаяновну, приглядывался да высматривал. И однажды, дав крюк и проходя мимо хором боярина, забрел во двор и попросил напиться. Отослал слуг, захотел испить из рук самой боярышни. Вышла Зарянка, подала в ковше воды. Спросила:

– А не студено ли?

– В самый раз. – От ледяной воды ломило зубы, но вода была очень вкусна.

– Жадно пьешь.

– Так и жажда велика.

Сивый глядел на Чаяновну поверх ковша. Глаза глубокие, синие, в них душа плещется, живая, бездонная.

– Выйди вечером, красавица. Ждать буду.

– Я слыхала, ты с бабой теперь, воевода. Неужели одной мало? – Зарянка хитро сощурилась.

– А ты баб моих не считай. – Сивый незлобиво оскалился. – За себя отвечай.

Она долго смотрела на Безрода и кусала губу. Потом кивнула и ускакала в дом, а Сивый ушел в дружинную избу, снова ставшую просторной.

Как стемнело, Зарянка вышла за батюшкины ворота. Сивый уже поджидал. Боярышня сторожко ощупывала взглядом воеводу засадной сотни, что еще Безрод придумал? Неужели обхаживать вознамерился?

– Ну? Говори, вой.

– Не здесь. Слова мерзнут.

– А в беседне у нас бывал?

– Нет. Веди. – Безрод ухмыльнулся. Там девок много, ей будет спокойнее.

Все разговоры замерли, когда отворилась дверь и внутрь, отряхиваясь от снега, вошли Зарянка и Безрод. Так всегда бывает, люди с любопытством обрывают разговоры и ждут, кто же войдет. Потом смешки и треп вспыхивают с новой силой. Дружинные, свободные от службы, занимались важным делом – переплясывали девок, смех и шутки витали под потолком, и самыми старыми были тут, пожалуй, Сивый да Коряга. Млеч недовольно покосился на Безрода, едва тот вошел, расстарался, повел пляску близ порога, и когда Сивый проходил мимо, пихнул, что было сил. Безрод в последний миг спохватился, напрягся, и столкновение вышло очень громким, словно два барана стукнулись лбами. Пляска замерла, напряжение в беседне сгустилось такое, хоть топор вешай. Млеч криво улыбался, Безрод и глазом не повел. Мрачно оглянулся и пошел в самый дальний угол.

– За что он так?

– Не знаю. – Сивый сел на лавку, покосился на ехидных млечей.

– Злые они.

– Все потеряешь, не так обозлишься.

– Чего звал?

Безрод поднял на Зарянку колючие глаза.

– Сколько тебе лет, красавица?

– Все мои. За тем звал?

– Почему замуж не идешь?

– Не зовут.

– Плохо врешь.

– Тебя это не касается! Взять решил? – Она вскочила.

Сивый за руку усадил строптивицу.

– Не ершись.

– Чего надо?

– Всю душу себе порвала. Сохнешь, а и слова не говоришь. Дура, девка.

Зарянка испуганно отпрянула. Колдун! Как есть колдун! В самое нутро глядит, все видит по самое донышко.

– Если помогу открыться – пойдешь за него?

Чаяновна с надеждой подалась вперед, глаза распахнула, руками прикрыла рот. Поможет воевода?

– А возьмет?

Безрод усмехнулся, тряхнул сивым чубом.

– Я бы взял.

– Так за тебя и пошла! – Зарянка ехидно скривилась. Потом задумалась. – А как узнал?

Безрод отвернулся. Как, как… По счастью в глазах, по тоске в губах. Только слепой не увидит.

– Я пойду спляшу? – Ее глаза вспыхнули надеждой.

– Иди.

Боярышня, ровно козочка, подскочила с лавки, прыгнула в кружок, и всем парням стало жарко, как будто в самой середке хоровода взошло солнце. Весело смеялась, а смеялась – чисто колокольцы переливаются, глаза искры метали, того и гляди, что-нибудь подпалит. Вертелась, не одного ухаря перевертела. Сивый усмехнулся, встал и бочком, по стенке, пошел к выходу. Совсем было вышел, но кто-то влетел в спину и так пихнул, что Безрод отлетел к самой двери. Сзади раздался злорадный смешок. Сивый повернулся. Пляска прекратилась, девки стояли, испуганно зажав рты ладошками, парни напряглись. Коряга и Взмет стояли, уперев руки в боки, и дерзко лыбились. Безрод мрачно ухмыльнулся, оглядел обоих и молча вышел. Даже за дверью был слышен смех млечей. Сивый скрипнул зубами, почерпнул снега и залепил им все лицо, дабы остыть…

Отвада обнял, ровно сына. Усадил, сам чару налил, поднес. Безрод криво усмехнулся. Принесла нелегкая прямо к трапезе. Кругом родовитые да именитые, глядят, как волки на ягня. Сивый осушил чару, почетным пленником просидел рядом с князем всю трапезу, а потом заперся с Отвадой в думной.

– Молод ты еще, князь. Хватит горе-злосчастье мыкать.

– К чему ведешь, сынок?

– Если за сына почитаешь, слушайся будто сына.

– К чему клонишь?

– Девка есть одна. Сама ровно лебедь выступает, глаза – как небо летом, коса русая, чисто ржаной сноп.

– Складно поешь, сынок!

Безрод согнал с губ улыбку.

– Любит – усыхает.

– Так женись!

Сивый ухмыльнулся.

– Тебя любит.

Отвада замер, прищурил глаза, колко взглянул на Безрода.

– Играешь? Не то время.

– Не до игр. – Сивый посерьезнел. – Довольно прятаться. Молод еще. Девка с ума сходит. Пойдут еще свои сыновья. На руках станешь баюкать, на шее катать.

Отвада медленно покачал головой. Безрод ухмыльнулся.

– Поздно уже, князь. Просватал ты нынче девку у отца. Сам там был, мед хмельной пил.

– Я? Просватал?

– Ты. Такими мужьями не бросаются. Быть свадьбе.

Отвада сгреб Безрода за ворот.

– Что творишь, паскудник? Глумиться удумал?

– Или не сын я тебе, батюшка? – Сивый ухмыльнулся. – Неужели бить будешь?

Отвада весь трясся от злости, глыбой навис над Безродом.

– Кто просватал?

– Стюжень, Перегуж и я.

Слова застревали в горле князя, он только сопел да клокотал, чисто кипяток в котле.

– Чего ж не спросишь, кого просватал?

– И кого? – проревел Отвада.

– А Зарянку, Чаянову дочь. Детки от нее чудные пойдут. Девка в самом соку!

– Много взял на себя, мальчиш-шка! – Отвада, побелев от ярости, рычал Безроду в лицо. Сивый отпрянул. Страшен князь в гневе. – Ишь, заботливый нашелся! Твоя задумка?

– Не дам родителю помереть заживо! – Сивый ухмыльнулся и дурашливо протянул руки. – Для того ли в сече выжил, чтобы в мирной жизни зачахнуть?

Князь отпустил Безрода, устало опустился на скамью.

– Шут гороховый! Нынче же растолкую Чаяну…

– Поздно, князь. Город ликует. Да и боярин обидится.

– Бестолочь! Все трое бестолочи! – Князь взвился со скамьи, сжав пальцы в кулаки.

– Не везло тебе до сих пор с сыновьями, князь. – Безрод усмехнулся. – Дадут боги, отныне завезет.

– Мальчиш-шка!

– А рука у нее тонкая, белая. Когда поднесли договорное колечко, девка зарделась, чисто рассветная заря, а когда надела, засияла, ровно луна средь бела дня, – усмехаясь, рассказывал Безрод.

– Во-о-он! – Отвада с ревом выпростал руку к двери.

Сивый равнодушно пожал плечами и вышел. А когда дверь думной за ним закрылась, по всему терему разлетелся зычный, раскатистый смех и полилась песня: Ой, вы девушки невестушки, ой вы, белые лебедушки…

На собственной свадьбе князь сидел мрачный, насупленный и гневливо зыркал по сторонам. Сивый восседал в самом конце стола и усмехался. Дабы испепелить грозным взглядом Безрода, Отваде пришлось бы отвернуться от невесты и долго искать «сына» в ряду бояр и прочих высоких гостей. Не видимый князем, Сивый тонко усмехался. Зарянка сидела сама не своя. Дышала через раз, от волнения икота напала, хорошо лица невесты никто не видел. Слуги настежь распахнули княжий терем, и за несколько дней весь город перебывал на свадьбе Отвады и Чаяновны. Всякий стоящий на ногах пригубил чарочку во здравие мужа и жены.

Безрод пил за счастье князя и новоиспеченной княжны от всей души, но едва видел млечей, незаметно исчезал. Уходил на задний двор и долго смотрел на небо, вечернее, утреннее, полуденное.

– Помнишь, говорил, будто вместо сына тебе Отвада?

– Помню. – Стюженя хмель не брал. Сидел на бревне на заднем дворе так же рассудителен и спокоен.

– Вот и вышло, что сына женил. Ухватил за чуб и отчей рукой на путь наставил.

– Вышло. – Старик улыбнулся. – А помнишь, я говорил, что ты князю нужнее, чем он тебе?

– Помню.

– Вот и по-моему вышло.

– А чуешь, старик, весной пахнет? – Сивый потянул носом пролетающий ветерок.

– Что такое?

– Не знаю. Так лишь по весне пахнет.

– С первыми птицами снимешься?

– Да.

Стюжень замолчал. Глядел в дали дальние и видел то, что другим углядеть не под силу.

– Иди уж, Отвада, наверное, тебя ищет. Там один Перегуж весь гнев на себя принимает. Подсоби воеводе, отведи грозу.

Сивый усмехнулся.

– Ты заметил, ночь прошла, и князь как будто помягчел? Глядит кругом, ровно кот, натаскавший рыбы. Интересно, в чем тут дело? – младший сват хитро покосился на ворожца.

– Пошел, пошел! – Верховный погнал Безрода клюкой и вдогонку бросил. – А дело в том, что кот и впрямь на рыбку попал!

Сивый пошел было прочь и вдруг замер на полушаге с поднятой ногой. Повернулся.

– Ну, чего встал, ровно столб?

Безрод хитро взглянул на Стюженя, а старик, будто наперед знал, что тот скажет.

– А давай и тебя женим, Стюжень? – Безрод почесал затылок. – Девку найдем покрасивее. Котов много, а рыбы еще больше.

Стюжень укоризненно покачал головой, хотел было ответить, но заметил дворню в углу. Поманил Безрода пальцем.

– Наклонись. Ухо дай.

Сивый наклонился, и пока слушал, усмешка тронула губы.

– А ты к палке привяжи!

– Я вот те дам, палкой! – старик огрел Безрода клюкой. Сивый резво отпрыгнул и убежал в терем, разливая по дороге зычный смех. Стюжень усмехнулся, огладил бороду и усы, сложил огромные руки на клюке. Хотел принять степенный вид, но не получилось. Прорвало старика, полез из груди смех, и на заднем дворе будто гром загремел посреди зимы. Дворня аж присела от испуга.

Как ни бегал – вот она судьба, стоит в двери, руки на груди скрестила, от медов не хмельная, а лишь злая. Стоит Коряга ухмыляется. Не берет млеча хмель, бурлит в душе, выхода ищет. Сивый, как вылетел из-за угла дружинной избы, так и расплескался о порог, ровно волна об утес. Пела в душе вешняя птица и улетела, остались только мрак да холод. Какое-то время молча стояли один против другого, Безрод мрачно ухмылялся, млеч наливался краской злобы. Наконец Сивый развернулся и зашагал прочь. Только не сегодня. Сегодня свадьба. И завтра свадьба, и послезавтра.

Млеч крикнул в спину, что было сил:

– Трусливый пес! Неверно то, что ты безроден, порождение ночной тьмы! Твоим отцом был обман, а матерью трусость! Ты боязливая девка, которая прячется в тени князя! Ты презренный трусишка, который схоронился за спины сотни воев и лишь поэтому выжил!

Сивый только шаг замедлил. Громкий хохот ударил в спину – это вышли на порог Взмет, Дергунь, Гривач. Остальные вои, мрачно насупившись, ждали ответа.

– Враг никогда не видел этого мужественного лица, – посмеивался Коряга. – А только спину труса, которая так и просит сапога!

Коряжий сапожище, чиркнув по волосам Безрода, пролетел вперед. Сивый остановился, оглянулся и лишь холодно усмехнулся. На пороге дружинной избы хохотали несколько млечей, остальные вои молча недоумевали. И только остатки лесной дружины недобро кривились, косясь на Корягу. Безрод отвернулся и зашагал прочь. А в княжьем тереме, ни о чем не подозревая, веселились люди. Гусляры играли песни, скоморохи колесом катались, входили и выходили хмельные гости.

Еще три дня город стоял на голове. Все три дня Сивый не казал и носа в терем. Отвада звал, но Безрод отговорился больным. Вишеня по-всякому обхаживала – чару поднесет, пирогов напечет. Сивый, не хмелея, пил, с аппетитом ел и целыми днями просиживал в работной клети, подле гончарного круга. До верчения головы смотрел, как вращается круг. Гончаровна прятала косу под простую мужицкую шапку, облачалась в просторную рубаху, надевала штаны и принималась за работу. Было удивительно глядеть, как из ничего появляется нечто. Кувшины, сулейки, чаши. Теперь, после разорительных торжеств, когда посуды перебили видимо-невидимо, Вишеня вовсе спины не разгибала. Почитай, вся глиняная утварь черепками легла под ноги пирующих. Еще день, два, люд протрезвеет, очухается, обсчитается и кинется на торг возмещать убыток. А тут и ендовки лепные, и сулейки расписные, и кувшины бокастые, и чаши ушастые, любо дорого смотреть! Вишеня помочь не просила, но Сивый, ухмыльнувшись, помог и без просьб. Набил в лесу птицы, изжарил на вертеле. Силком оторвал мастерицу от круга и заставил умять четверть глухаря. Потом глину месил и только подавал мастерице на круг. В конце дня, на пороге ночи Вишеня падала на ложе ни жива, ни мертва и мгновенно засыпала. Безрод лишь укутывал потеплее. А перед самым торгом, истопил вечером баню, загнал туда гончаровну и парил до седьмого пота, изгонял из поясницы ломоту. Обессилил Вишеню до того, что баба стоять не могла, на руках в дом унес. Со счастливой улыбкой на сочных губах, разметав косу по изголовью, гончарных дел мастерица мгновенно уснула сладким сном.

Светила полная луна, Вишеня видела седьмой сон. Безрод взял в руки березовый лик, что выщипал еще в дубовой клети, погладил пальцам, положил на место и задул маслянку. Надел полушубок и вышел во двор. Белоух засопел, выбежал из-за угла. Сивый ласково потрепал молодого пса, сунул в зубы глухарятину. От Безрода пес еду принимал, хозяйка разрешила. Сивый ступил за ворота, почерпнул снега и, жуя, направился к терему.

У дружинной избы стражу нес Моряй. В зимнюю пору кто-то постоянно находился около печи, в нужное время забрасывал дровами. При виде Безрода, Моряй удивленно поднял брови, мол, чего в такую позднюю пору? Вишеня что ли выгнала? Но потом нахмурился и посерьезнел. Безрод не улыбался, не шутил, ни словечка не вымолвил. Глядел холодно. Приложил палец к губам. Моряй мрачно кивнул, и Сивый тихонько отворил дверь. Та даже не скрипнула. От печи запалил маслянку, подошел к ложу Коряги и носком сапога пнул в пятку. Млеч мгновенно взвился, подскочил с ложа. Увидел Безрода, опустил руки, усмехнулся.

– Одевайся, пошли, – холодно прошелестел Сивый.

Коряга медлил, буравил Безрода сонными глазами, потом скривился и стал одеваться.

– Меч не бери. Даже нож ни к чему. И тише. Не разбудить бы кого.

Двумя тенями Коряга и Безрод вышли из избы.

– Кто нынче на воротах?

– Валок, Тетерев, Рядяша. Куда собрались?

– Потолковать.

– Где?

– На ратной поляне. Ничего что один на один? – Сивый, ухмыльнувшись, повернулся к млечу, и тот не увидел в серых глазах страха.

– Одного меня достанет холку тебе начесать!

Валок и Тетерев усадили обоих в люльку, закрутили подъемный ворот и проводили вниз мрачными взглядами. Рядяша только улыбнулся.

Поляну заливала полная луна, и все было видно, как днем. Сивый сбросил полушубок, остался в одной рубахе. Коряга остервенело сорвал с плеч верховку.

– А до утра подождать не мог?

– Нам солнце ни к чему, млеч. Хотел что-то сказать? Говори.

– Я уже все сказал!

Коряга ринулся вперед, и только воздух засвистел под мощными взмахами – ударил сначала кулаком, потом локтем, поменял стойку и повторил то же с другой руки. Впустую. Безрод прянул назад и ушел. Млеч осторожно подобрался на верный удар и выбросил кулак в грудь, целя прямо в сердце. До того Сивый нырял, уклонялся, а теперь внезапно остановился, закрылся локтями, принял жуткий удар предплечьями. Коряга развел ручищи, с быстротой молнии прыгнул вперед и сгреб негодяя-безродину в охапку. Сивый будто ждал. Ударил млеча головой в лицо, словно уж выскользнул из объятий, ухватил ненавистника повыше запястья, рванул. С треском расползлась под пальцами Безрода рубаха, лопнула кожа, красные волоконца плоти, оторванные от остальных, вытянулись в струну. Коряга заревел, выпростал здоровую руку к шее ненавистного ублюдка, но того и след простыл. Млеч обезумел, обрушил град ударов на Безрода, несколько раз попал, но у самого в боку ровно что-то треснуло. Всего залило острой болью. Коряга остановился, пред глазами плыло, в ушах звенело, испепеляющим огнем и ненавистью был полон, словно кувшин с пивом – до краев. С другой стороны треснуло еще два ребра, а Сивый выплыл откуда-то из-за спины, страшным ударом в сердце швырнул на снег, сунул млечу палец в рот, согнул крючком и разодрал щеку до самой губы. Коряга еще оставался в памяти, стонал, пытаясь подняться, подтянул ноги к груди. Безрод стоял рядом и молча глядел на мучительные потуги. Вот Коряга поднялся, и чего ему стоило это усилие, рассказала волна дрожи, встряхнувшая огромное тело, ровно хозяйская рука мятую рубаху. Млеч таращился на город безумными глазами, и неловко переступая, мелкими шажками пошел к воротам. Он уже не видел Безрода, он ничего не видел, кроме городских ворот, тихо стонал и подвывал, будто рваный волк.

Сивый подхватил верховку Коряги, небрежно бросил тому на плечи, надел свой полушубок и, не оглядываясь, первым ушел в город.

– Один? А Коряга? – Стража переполошилась, когда Сивый, отряхиваясь и умываясь хрустким снегом, сошел с подъемной люльки.

– Следом бредет. – Безрод кивнул за спину и, не торопясь, ушел в гончарный конец.

Когда на мосток мелкими шажками взошел потерянный Коряга с оледеневшим взглядом, стража раскрыла рот. Тетерев спустился со стены, усадил млеча в люльку, остальные подняли воев на стену. Рядяша и Валок мигом соорудили носилки из копий и щитов, положили изувеченного Корягу и умчали в дружинную избу.

– Стой! Не туда – в овин! – сообразил на полдороге Рядяша. – Переполошатся, до утра не заснут!

– Верно! – прогудел Валок. – Шуму, визгу не оберешься.

Сторожевые принесли млеча на сеновал, и Валок убежал за Стюженем.

Рядяша разгреб сено, в ведре с водой стоймя утвердил светоч, дабы на сено не попало, и поставил на землю около раненого. Старик ощупал Корягу, послушал стоны и помрачнел.

– Воды и тканину, живо! – Рядяша убежал за водой и полотном для перевязки, а Валок вернулся на стену.

– На кабана что ли в одиночку пошел? – Ворожец перетягивал разорванную руку млеча. – Ладно, что сухожилия не порвал.

– Нет, – Рядяша ухмыльнулся. – Не на кабана. На Безрода.

Старик долго смотрел на Рядяшу, не шутит ли, потом отвернулся.

– Доигрался, дурак! – Стюжень влил в Коряжью глотку добрую чару крепчайшего меду. Порванную щеку ожгло будто огнем, раненый застонал.

– Полно выть, бестолочь! – Верховный опрокинул Корягу обратно на сеновал. –Вставать еще собрался!

Глаза млеча закатились, только белки засверкали. Ворожец ножом окоротил бороду вокруг разрыва и аккуратно сшил порванную щеку. Осторожно перемотал тело – четыре поломанных ребра все же не шутка, как бы еще грудина не треснула – и велел унести. Пусть отлеживается. Рядяша на руках бережно внес Корягу в дружинную избу, положил на ложе. А переполоху-то утром будет!

– Ты будь в избе, когда вставать начнут. Не взыграла бы дурь, – бросил Моряю Стюжень. – Говоришь, безоружные, ушли?

– Даже пряжки поясной не было.

– Дурак, млеч. Дурак.

Утром, когда пришла пора собираться на пробег, дружинную избу огласил ярый рев. Вставший первым, Дергунь обнаружил Корягу, затянутого повязками до самых глаз,.

– Кто! – ревел млеч, будто раненный медведь, кулаком потрясая срединный столб. – Кто?

– Безрод уложил, – подошел Моряй. – Вчера один на один бились.

– В клочья порву! – Дергунь побелел, схватился за нож, бросился к двери.

– Охолони. – Моряй локтем отбросил разъяренного молодчика от порога. Вои похватали за руки, отобрали нож. – Всему своей черед. Или опять восемь на одного встанете?

– Пор-рву! – хрипел Дергунь и бился в руках дружинных.

– Чего шумите? – Перегуж вышел на середину. – Уже бежать должны.

– Дергунь лютует. Мести жаждет.

– Перебесится. Ступайте все на мороз. А ты, орел, свару затеешь – голову сниму. Все вон!

Безрод присоединился к воинству у городских ворот и бежал, ровно ничего не случилось. Воевода ни на шаг не отставал. Все обошлось.

Сивый и глазом на млечей не повел, будто их вовсе нет. Зато Дергунь не преминул в грязи извалять.

– Ублюдок и сын ублюдков! Даже родичи от тебя отказались. Кому такое добро надобно?

Ему вторил Взмет:

– Как есть набрехал, что безоружный вышел. Припрятал нож в сапоге!

Трапезничать за один стол с Дергунем Безрод не сел. Не стал есть вовсе. Раньше всех ушел на ратную поляну, опустился под свой дуб и прислонился затылком к стволу. Исполин уснул на зиму и стоял спокоен, кряжист, необхватен. И самому возле старика стало спокойно. Когда вои начали ломать друг друга, Сивый дал им разогреться и вышел из-за дуба.

– Ты, – указал на Дергуня. – Против меня встань.

Снял полушубок, шапку, сапоги, с улыбкой бросил все позади себя, а сапоги так и вытряхнул каждый. Ничего оттуда не посыпалось. Млеч остервенело сорвал с себя верховку, сбросил сапоги. Притоптал снег вокруг и медленно пошел на Безрода. Хитер и опасен кружил вокруг, примерялся, и внезапно ожил втрое быстрее против прежнего. Ссутулил плечи, пригнулся и хлестал кулаками с обеих рук. Потом резко прошел Безроду в ноги, распрямляясь, ударил затылком в подбородок, обхватил в поясе и швырнул через себя. Сивый перелетел через голову, несколько шагов прокатился по снегу и мгновенно встал на ноги. Ощерился, сплюнул снег.

Вои окружили поединщиков мрачные, хмурые. Чего ж хорошего, когда свои грызутся? Перегуж стоял чернее грозовой тучи. За обоих, не колеблясь, встал бы на врага, да только долю не обхитришь, не спрячешься. Везде найдет.

Дергунь пригнулся и ударил. Попал вскользь. И вдруг перешел на бой охлябь, когда руки бьют, словно цепы для молотьбы пшена. Безрода поглотил вихрь ударов, даже воевода вдохнул и замер. Дадут боги – живым выйдет из смертоносной мельницы. А Безрод, присев, чисто уж скользнул под рукой Дергуня тому за спину, обхватил шею млеча и рванул на себя. Дергунь как стоял, так и начал валиться на спину, и непременно улегся бы на обе лопатки, не подправь Сивый. Подсек в воздухе бедром и швырнул вниз лицом. Снег мгновенно окрасился кровью, и беспамятный Дергунь закрыл глаза. Бок сочился кровью, два ребра острыми сколами торчали наружу, и ко всему сзади, из шеи хлестало, как из ручья. Почитай, весь загривок Дергуня остался на пальцах Безрода. Сивый отряхнул руку, вытер о снег. Молча, из-под бровей оглядел воев, обулся, оделся и ушел.

– Живо в город, бестолочи! – рявкнул воевода. Еще одного увечного дурака не хватало. – Если кто-нибудь скажет Безроду хоть слово – из дружины взашей прогоню, а княжью метку огнем выжгу!

– Да уже все сказали, кто хотел. Больше и не надо. Правда? – Рядяша, улыбаясь, повернулся к Взмету. Тот стоял бледен и крепко сжимал челюсти.

– Ты дружинных калечить перестань! – рокотал на заднем дворе верховный. – Не война, чтобы людей терять.

Сивый молча глядел вперед, глаза сощурил, губу закусил.

– Видать, уйду так же, как пришел.

– Как так?

– Ненавидим парнями и князем.

Старик горько покачал головой. Слова сказаны, сапоги брошены. Всякий знает, что слово не птаха – вылетело, не поймаешь! Улетевшие сапоги поймать можно, только лови их, не лови… И те дураки головы не склонят, и этот упрямый попался. Коряга сущий остолоп! Начав с него, теперь Безрод вынужден и остальных охаживать. И ведь забыл уже… Ну, сделал вид, что забыл! Эх, дурость людская, нет тебе сносу, нет переводу!

С самого утра Сивый молча глядел на Взмета. Ждал. Может быть, опомнится, забудет злое, попросит не упомнить былого. Млеч не сказал ни слова, только сжал крепче зубы, и чем ближе подбирался полдень, тем крепче сжимал.

На поляне сам встал против Безрода, не удосужился ждать. Этот не бил, а больше ломал. Каждый в схватках находит свое, иному сподручнее бить, иному ломать. Взмет сразу перехватил руку Безрода, начал выкручивать локоть. Сивый ногой ударил по голени, Взмет, скрипнув зубами, отпрянул. Ровно кот, ходил вокруг да около, все захват верный искал. Прянул в ноги, подсек, навалился всем телом, стал заламывать. И вдруг заревел, точно медведь, упавший в яму. Обе его ладони Безрод держал в своих и нещадно перемалывал кости. Рук Взмета даже видно не стало в Безродовых. Но Сивый против ожиданий разжал клещи – Взмету еще меч держать – и слева, резким тычком сунул пальцы млечу в рот. Выбил зубы, рассадил десны. Взмет захрипел, заревел, стал биться головой, разбил Безроду нос и губы. Сивый с короткого правого маха всадил пальцы меж ребер, пробил плоть, уцепил ребро и сдернул противника с себя. Пошатываясь, встал, полными горстями зачерпнул снег, залепил пылающее лицо. Снег начал таять, закапал меж пальцев красными каплями. Безрод подхватил полушубок и, спотыкаясь, побрел в город.

Гривач не выдержал. С ревом забежал Безроду в лицо, сдернул с себя верховку, согнул плечи для боя. Целый день томиться, ждать своей очереди… Нет уж! Теперь же! Сивый помедлил и, усмехаясь, кивнул. Гривач, качаясь из стороны в сторону, ударил с быстротой молнии. Сивый ушел. Гривач раскачался перед Безродом, ударил с левой руки, подался в ту же сторону, куда ушел от удара Сивый, и правой ухватил за плечо. Безрод ощерился, пронес голову под локтем, пригнулся, обхватил Гривача за пояс и, распрямившись, швырнул через бедро. Гривач вскочил мгновенно, но еще быстрее его догнал Сивый. Налетел, опрокинул грудью, ударил в лицо лбом, разбил губы, сломал нос. Гривач рухнул на спину уже без памяти. Раскинул руки, голову отвернул на бок.

Сивый зло сплюнул и вернулся на поляну. Теперь, так теперь.

– Выходи, – кивнул Безрод Шкуре. Тот помедлил и выступил вперед. Поздно каяться. Скоро понял, что сглупил тогда, возвел на человека напраслину, только обороту дать язык не повернулся. Так и ходил молча, глаза прятал. И вот пришел черед боками за язык расплачиваться. А поглядим еще, и сам не лыком шит!

Шкура уже многое видел, многое намотал на длинный ус. Не спешил. Ждал. Вперед не бросался. Сивый глядел исподлобья. Шкура выставил вперед левый локоть, правую руку занес над головой и ребро ладони резко повел вниз, как будто меч. Дружинные шумно выдохнули, все знали, Шкура ладонью камни колол. В голову придется – размозжит. Безрод убрался. Шкура опять выставил левую руку, правую сложил в кулак. Подошел на верный шаг и ударил, однако на полдороге разжал кулак, нырнул в пояс Безроду, обхватил ручищами и вздернул на вес. Прижал к себе, и так сдавил, что иным послышался хруст. Сивый и бровью не повел, ладонями обхватил голову противника, сдавил. Шкура все сделал правильно, ближе остальных подобрался к победе, вот только хребет Безрода оказался крепок не по виду. Соловей будто столб раздавить пытался. А как сжал крепкое тело в ручищах, как распробовал ту крепость собственной грудью, так и понял, что кончина подошла. И сам того не заметил. Шкура зашатался, заблажил, разомкнул руки, выпустил Безрода, обнял голову и со страшным криком рухнул, как срубленное дерево. Из носа, ушей, рта текло, глаза налились кровью, даже из уголка глаза выбежала кровавая слеза.

– Ты. – Сивый показал на Остряжа. Из восьми битейщиков он остался шестым и последним. Торопь и Лякоть сложили головы в битве.

Безрод недобро ухмыльнулся. Все тело ныло. Не хотел калечить всерьез, медлил, не бил, но этот последний едва жизни не лишил. Сивый встал против Остряжа и замер. И едва тот начал двигаться, ушел навстречу живее стрелы. Резко вскинул руки к лицу противника, и Остряжь отпрянул, увидев смертоносные пальцы у самых глаз. Сивый подшагнул вплотную и швырнул последнего битейщика через бедро. Только сапоги в воздухе и мелькнули. Все успели только два раза моргнуть, а Остряжь лежал на спине и жадно глотал воздух. Легче всех отделался, только в голове шумит и в груди гудит, будто не сердце часто бьется, а в било бьют.

Безрод, тяжело дыша, медленно оглядел угрюмые лица дружинных, не пропустил ли кого. Парни стояли молча, не роптали. Всякий дурак свое получил.

– В долг не прошу, но долги возвращаю, – прошелестел Сивый над телом Остряжа. Двое приводили незадачливого битейщика в память. Остальных уже унесли в город, в дружинную избу отлеживаться. Коряге и Дергуню под бочок. Сивый нашел свой полушубок, набросил на плечи, тут же сдернул. Жарко. Так, волоча в ладони, и пошел в город. Руки дрожали, тело ныло. Бил бы насмерть – вышло скорее и легче.

Зима пошла на убыль. Все чаще Безрод стал поглядывать на восток, туда, где лежал Перекрестень-остров, а на нем стояло Торжище Великое. Пленные оттниры всю зиму ходили за ладьями, готовили к весеннему спуску на воду. Как настанет весна, часть полуночников обменяют на пленных боянов, соловеев, млечей, а те, что останутся, присягнут новому ангенну, которым для них станет Отвада. Рабы-то из них никудышные. Слишком гордые. Помрут, а меч на метлу не променяют. Да и слишком это расточительно, все равно, что подметать улицу хвостом жар-птицы. В ожидании весны Сивый часто сиживал на заднем дворе. Для воев стал своим. Часто приходили дружинные помладше, ровно к старшему брату, за тем, за другим. К воеводе боязно, словно к отцу идешь. Известное дело, отец и по шее накостылять может. Вот и шли к Безроду за словом, за делом. Сивый никого не гнал, но глядел на парней удивленно. У самого душа не на месте, все вверх дном, кому он может помочь? А однажды на задний двор пришел один из Неслухов. Мялся за спиной, переступал с ноги на ногу, наконец, кашлянул. Сивый замечтался, не услышал. Оглянулся, брови изумленно поползли вверх.

– Я тут это… – Неслух комкал в руках шапку. – Ну, в общем… Как бы это словами сказать… Ну, я слыхал, что тебе на человека только раз посмотреть… Вот князю помог…

До Безрода стало понемногу доходить.

– Никак жениться удумал по весне?

Неслух выдохнул.

– Ага! Как брат полег, мать обоих заклевала, женитесь да женитесь! И осени ждать не захотела. Мало ли, говорит, что.

– Ну, а я тебе зачем?

Неслух отчего-то зашептал, как будто могли подслушать.

– В сваты зову. Рука у тебя легкая, твой след удачлив. Ты на нее толечко глянь. Говорят, в душу глядишь, истину человека видишь, а с меня, дурня, что возьмешь? Смотрю на нее и ничего не вижу, только глазищи синие, синие. Может, глаза мне отводит, может злая она, может быть, я зачарован!

– А скажу, что зла – не возьмешь? – Сивый усмехнулся.

Неслух почесал затылок.

– Не-е! Все равно возьму. Только боюсь, если норов не вовремя явит – прибью ненароком. Мне бы загодя знать.

– Хорошо, пойду. – Безрод, криво усмехаясь, кивнул. – Третьим сватом, вслед за князем и воеводой.

На радостях Неслух сграбастал Безрода в медвежье объятие, сдернул с бревна и едва не раздавил о свою необъятную грудь. Сивый только поморщился. Здоров Неслух, ой здоров!

Сговаривал старшую Воронцовну сам князь. Мать ласточкой по избе летала, на стол метала. Глядишь, если все пройдет ладно да складно, и младшая дочь уйдет за младшим Неслухом. Воронец занимал гостей разговором, сваты расселись, как того требовал уклад. Князь первым сел, Перегуж – вторым, Сивый – третьим, все глядел на старшую Воронцовну и еле заметно ухмылялся. Как пойдет жизнь у молодых, все трое уже поняли. Двое улыбки сдерживали, князь не смог.

– Весел ты, князь, – наклонился к Отваде Перегуж. – Или Стюжень весну вёдрую напророчил?

– А? Чего? – Отвада будто очнулся. Сам наклонился к воеводе. – Понесла Зарянка. Поутру сказала.

– Да ну!? – Воевода едва со скамьи не вскочил.

– Вот те и ну! Хорошо бы мальчишка.

– Уж как расстарался! – ехидно подмигнул воевода. – Знать, хороши были сваты!

– Не обижу. – Князь, между тем, все изучал Воронцовну, потупившую глаза.

Добрая выйдет жена. Браниться будут обязательно. Неслухов не зря Неслухами прозвали, молчат, и делают все по-своему. Истину говорят, муж – голова, жена – шея. А как станет Воронцовна голову семьи в свою сторону вертеть, тут и найдет коса на камень. Не единожды будет бита, только легки и прозрачны сольются ее слезы, утекут вешними водами, и лишь ярче цветы станут. Безрод усмехался. Правду сказал Неслух на заднем дворе, не глаза – глазищи! В пол глядят, еще чуть – дыру прожгут. Сидит Воронцовна и ждет вопроса отца: «Пойдешь за старшего Неслуха, доченька?» И уже всем известно, что ответит. Быть свадьбе!

– Сильно не бей, – усмехаясь, наставлял Безрод Неслуха на заднем дворе после сватовства. – В раж не входи, не усердствуй. Добрая жена будет. Не сгуби.

– Да я тихонько. Слыхал, уходишь скоро? – пробормотал молодец.

Сивый кивнул и отвернулся.

– Значит, не ждать на свадьбу?

Безрод промолчал. Горюет, будто родного брата провожает в чужедальнюю сторону.

– И Рядяша по осени жениться удумал.

Сивый промолчал. Странная штука жизнь. Высеял по осени тоскливую угрюмость и равнодушную обреченность, а зимой пожал неподдельное уважение, крепкие плечи и сильные дружеские руки. Полно, боги! Бывает ли так?

Неслух тихонько ушел, оставив Безрода одного. Жаль, что воевода уходит. За таким воеводой ходить – себя уважать. Самое милое дело, если Безрод подпер бы Перегужа с правого плеча. И сам Перегуж опереться рад, да только ничего не поделаешь, уходит Сивый. Грустно улыбаясь, Неслух отступил. Неуютно стало, как будто в сечу без мечей пошел, с голыми руками. Несчастливая зима выдалась, брата потерял, теперь воевода уходит…