Глава 2
ДАР ЦЕЛИТЕЛЬСТВА
Я поняла, о чем говорил Серафим и что он «увидел» во мне, когда утром открыла глаза. Я сразу поняла, что нахожусь не дома. Опять. Какое-то помещение, погруженное в полумрак, лишь тонкие солнечные лучи пробиваются сквозь отверстие в полу и щели в стенах. Я моментально сообразила, что снова «унеслась на задание». Замечательно… Хорошо хоть так все вовремя сложилось: и с работы отпросилась, и муж в командировке. Интересно, он уехал раньше, чем я исчезла из нашей кровати?
Я села и оценила обстановку. Вокруг меня повсюду горы сена, по-видимому, я нахожусь на сеновале, причем это, вероятно, второй этаж, так как внизу словно в ответ на мои размышления заржали лошади. Конюшня. Судя по голосам, доносящимся с улицы, – разгар дня, едва ли не центр города. Точнее маленького городка. А я в ночнушке, в которой уснула дома. Но почему я не надела перед сном что-нибудь попрактичнее?! Хотя откуда было знать, что предстоит прогулка сквозь время и пространство.
Очень даже замечательно… Везет как утопленнику. Интересно, в какое место меня занесло? Но в первую очередь, чтоб узнать это, надо разжиться одеждой. И чем быстрее, тем лучше. Еще пара-тройка таких «перелетов», и у меня не останется дома ни одной ночнушки. Хотя если запрятать куда-нибудь здесь эту, при возвращении можно переодеться, если будет время. Я на коленках подползла к люку в полу, откуда лестница вела вниз. В конюшне стояли четыре лошади, было посветлее, чем здесь, наверху. что делать? Несколько экстравагантно будет выглядеть мое появление в таком виде на улице. В некоторых эпохах и местах это даже может стоить мне жизни или, страшно подумать, девичьей чести!…
Я растерянно огляделась, размышляя, и вдруг… Увидела торчащие из-за копны сена человеческие ноги. Кроме меня здесь был кто-то еще. Сердце испуганно заколотилось, я замерла на месте, дыхание перехватило. А потом я разглядела, что ног было… три! Так как звуков никаких не доносилось, я тихонечко поползла в ту сторону и, приблизившись, едва не рассмеялась. На сене сладко спали совершенно голые, парень и девушка. Одну ногу девушка закинула на парня, и потому ее не было видно. Наверное, они всю ночь занимались тем же,, чем я накануне вечером с любимым мужем. И заснули под утро. А рядом с ними – АЛЛИЛУЙЯ!!! – лежала ровными кучками их одежда. Не вперемешку, а мужская одной кучкой, женская – другой. Что очень облегчило мои страдания. Я, с осторожностью разведчика-шпиона и бессовестностью бывалой ворюги, умыкнула весь комплект бедной девушки. Бедняжка, будем надеяться, парень поможет ей достать другой. Стараясь не создавать шума, я скинула ночнушку, закопала ее в сено и натянула немудреные шмотки, состоящие из платья с широкой юбкой чуть ниже колен, кружевного фартучка, чепца в оборках. Нижнее белье, подумав, отложила, оставив свое. Подумав еще, скинула чепчик и ограничилась лентой, которой чепчик завязывался. Ею я подвязала волосы, оттряхнув их от сена и собрав на макушке. Одежда подошла мне, сидела как родная, благо комплекция у нас с незнакомкой была почти одинаковая. Тут же стояли и туфельки, которые я сразу примерила. В общем, они были почти моего размера, поменьше ровно настолько, чтоб это ощущать, но без особых неудобств. Их я взяла в руки и с ловкостью, которой могла бы позавидовать кошка, спустилась вниз по шаткой лесенке.
Приоткрыла, стараясь поменьше шуметь (пускай ребятки поспят), скрипучую дверь и осторожно выглянула на улицу. Так и есть. Маленький городок, каменные мостовые, невысокие домишки, утренняя суматоха вокруг. Я выскользнула наружу и нерешительно остановилась. Постояв минутку, я убедилась, что на меня не обращают внимания, а те, кто бросает на меня мимолетный взгляд, тут же спешат дальше, по своим делам. Вот и хорошо…
Я обулась и побрела, стуча каблучками, по каменному тротуару. Ознакамливаться, так сказать, с обстановкой. Ощущение нереальности происходящего проходило с каждой секундой.
– Эй, ты, чего встала! – раздался гневный оклик, что-то обожгло меня, и я шарахнулась к тротуару.
Можно сказать, весьма вовремя. Мимо меня промчались трое всадников, первый из которых и ожег меня вскользь плеткой. Надо полагать, они себе так дорогу расчищали…
Дальше я брела, уже почти прижимаясь к стенам домов. Улочка закруглялась, я даже подумала, что вскоре вернусь в исходную точку, но неожиданно вышла на круглую площадь. Люди сновали по ней туда-сюда. Бегали детишки, оглушая своим многоголосьем. А я остановилась и стала думать, что дальше. Ну и что мне предстоит тут сделать? Главное, успеть вовремя выполнить задание. Если упустить момент, можно не успеть. Хотя ведь что-то должно стать намеком, подтолкнуть? А то так можно прошляться по городку бесцельно… Я растерянно осматривалась.
Захотелось есть. Над площадью витали манящие ароматы свежеиспеченной сдобы и жареного мяса. Мм…
– Эй, красотка… – услышала я над ухом шепоток, – прогуляемся в трактир?
Кольцо стало нагреваться. Я оглянулась.
– Вэнс?! – не удержалась я от восклицания.
– Я, малышка, – ослепительно улыбнулся он, галантно целуя мне руку и окидывая взглядом с головы до ног. – Прекрасно выглядишь!
– Но… как ты узнал… как ты меня нашел? – Я улыбнулась, почувствовав себя более спокойно и уверенно, я не одна в этом незнакомом местечке!
– Мне не составляет труда найти тебя.
Вэнс посмотрел на меня так, что горячая волна прошла по телу.
– Ты забыла о нашем предназначении?
– Ты знаешь, зачем я тут? – жадно спросила я, стряхивая наваждение.
– Ну, маленькая, может, мне и твою миссию выполнять за тебя? В первый раз – еще куда ни шло, но все время… – усмехнулся Вэнс. – Я не могу знать, для чего ты тут, но подумал, что будешь не против, если составлю компанию. Все-таки одна голова хорошо, но две лучше, может, быстрее додумаемся. Так что как насчет совместного завтрака для начала?
Я нерешительно кивнула:
– Только мне нечем платить…
– Поэтому и приглашаю.
– Не будешь же ты постоянно угощать меня, – смутилась я.
– Почему нет? – удивился он. – Что за предрассудки? Думаешь, что будешь мне чем-то обязана?
– Ну… – Я совсем смутилась.
– Нет, если, конечно, у тебя есть какие-то принципиальные соображения, то можешь расплатиться доступным тебе способом. – Вэнс пробежал глазами по моему телу и едва не облизнулся, а потом посерьезнел. – Ты мне не чужая и прекрати жеманничать! Ну разве что если хочешь меня соблазнить… – уже мягче добавил он, улыбаясь.
– Кхе… – Я не знала, что сказать.
– Тогда пойдем. – И Вэнс потащил меня через площадь.
В трактире мы назаказывали по полной, Вэнс признался, что не ужинал вчера и, кажется, не обедал, некогда было!
К еде трактирщик принес нам бочонок пива. Я заколебалась – пить или нет, но Вэнс придвинул мне огромную кружку.
– За встречу!
– За встречу, – кивнула я, пробуя.
Пиво оказалось сладковатым и приятным на вкус. Вэнс осушил кружку и взялся за еду. Я хотела сказать ему, что надо наоборот: сначала поесть, а то ведь пить на пустой желудок… Но потом махнула рукой и присоединилась к трапезе. Некоторое время мы молча ели, потом Вэнс знаком попросил меня допить и разлил по новой порции. Пиво показалось мне слабеньким, потому я выпила без опасений еще. Потом еще.
Потом я перехватила странный взгляд Вэнса глаза его блестели. Он, однако, тут же опустил голову и налил мне еще.
– Вэнс, – нерешительно начала я, – может, хватит пива? Я думаю, что мне нужна ясная голова.
– В первый день появления задания не бывает почти никогда, можешь не волноваться, – тихо сказал Вэнс, все еще не поднимая головы.
– Да, но мне еще надо осмотреться, привыкнуть…
– Ведьмочка, – Вэнс вдруг поднял голову и заглянул мне в глаза, – как же я хочу тебя!…
Я вздохнула.
– Ты никогда не изменяла мужу? – вдруг спросил он с деланым удивлением.
– Никогда, – пожала я плечами, отодвигая свою кружку.
– Теперь я хочу тебя еще сильнее. Женщина, которая не изменяет своему мужчине, не способна на предательство…
Он отхлебнул еще пива.
– Вэнс, я не виновата, никто не виноват, что мы встретились сейчас, а не раньше, – попыталась я взывать к его разуму, но тот, очевидно, утонул в пивной кружке.
– Никто не виноват… – эхом отозвался ведьмак. – Жизнь, она такая штука, всегда уводит из-под носа то, что должно бы принадлежать тебе. И ты остаешься с носом. А потом и она покидает тебя.
– Не рано ли говорить о смерти? – постаралась я взбодрить его улыбкой.
– У смерти нет сроков, как и у жизни… – Он совсем захмелел, глаза блестели. На секунду мне показалось, что это слезы, но потом он отвернулся. – Эй, трактирщик, еще пива!
– Вэнс, я, пожалуй, лучше пойду прогуляюсь, – тихо сказала я, – хочу сама здесь обосноваться.
– О муже подумала? – усмехнулся он. – Конечно-конечно, дорогая, о чем речь, иди, мое золотце!
– Тебе бы тоже…
– Сам знаю! – вдруг рявкнул Вэнс так, что я вздрогнула от неожиданности. – Уйду, когда надоест.
– Ради бога, – спокойно сказала я, – не напивайся сильнее, не выношу пьяных мужчин!
– Все равно уходишь, – буркнул Вэнс, остыв. – Как насчет поцелуя на прощание, ведьмочка?
– Ну не знаю, – пожала я плечами.
– От меня, наверное, несет пивом как из бочки… Прости, милая, просто вчерашний день был такой… Твердо обещаю больше не раскисать при тебе! – Он попытался улыбнуться. Улыбка вышла виноватой.
Я молча подошла, наклонилась и поцеловала его в лоб, хотя он ожидал другого.
– Как покойника, – констатировал Вэнс, – впрочем…
Подошел трактирщик с пивом, и он замолчал. Воспользовавшись секундной передышкой я быстро проговорила:
– До встречи, Вэнс, надеюсь, в следующий раз увидеть тебя трезвым, – и бросилась к выходу.
– До встречи, малышка! – услышала я вслед.
Я побрела по переулкам. И что мне делать теперь?
– Эй, девушка! – Меня догнал мальчишка, видимо из трактира. Я остановилась.
– Вот возьмите, попросили вам отдать. – Он протянул мне небольшой кожаный мешочек, который недвусмысленно звякнул в его руках. Я попыталась отказаться, сказав, чтоб вернул хозяину, но мальчишка затравленно посмотрел на меня и умоляюще заговорил:
– Пожалуйста, возьмите. А то мне влетит. Сказали, с деньгами не возвращаться, если жить хочу…
– Шантажист несчастный, – пробурчала я.
Забирая кошелек и награждая мальчика монеткой, так сказать за моральный ущерб, который ему причинил сильный испуг. Мальчик убежал.
А я не знала, как поступить. Вернуться и отдать Вэнсу деньги? Мне не хотелось сейчас с ним общаться, он пугал меня нетрезвым видом. Не сомневаюсь, что завтра он найдет меня, вот тогда и поговорим, вот тогда и верну.
А пока мне надо найти укромное местечко и все хорошенько обдумать. А то с разных сторон поймала несколько взглядов, прикованных к моему кошельку, а может, и еще к чему. А пиво так кружило голову…
Пройдя еще немного, я осведомилась у прохожих и быстренько набрела на постоялый двор. Если Вэнс сказал, что сегодня меня ничего не ожидает, можно расслабиться.
Заплатив за комнату, я поднялась на второй этаж и закрылась в своих апартаментах. Легла на кровать (голова кружилась от выпитого) и стала размышлять. Подумала об Олежке. Как он сейчас в дороге? Он-то и представить себе не может, где я сейчас и что делаю…
Я не заметила, как заснула. Разбудили меня настойчивый стук в дверь и голоса. По всей видимости, прошло несколько часов. Я нехотя встала и, расправив смятое платье, открыла дверь.
– Извините, что побеспокоил… – За дверью стоял какой-то мелкий, хлипкий юноша, глаза которого воровато бегали по сторонам. Он быстро оценил пространство за моей спиной, и то обстоятельство, что я была одна, его, видимо, обрадовало.
– Что нужно? – недовольно спросила я.
– Вы… ведь вы ведьма? – вдруг в лоб спросил юноша и сразу как-то испуганно сжался, словно сам поразился своей отваге. Я сразу пришла в себя и настороженно осведомилась:
– А что?
– Я вас по кольцу узнал, – быстро заговорил парень. Ох, чем-то он мне не нравился, неприятный такой тип людей…
– И что? – Я сдвинула брови.
– Очень нужна ваша помощь, – парень попятился под моим тяжелым взглядом, – тут недалеко, прямо в соседней комнате…
– Что такое? – Я недоумевала.
– Пойдемте скорее, посмотрите сами, – умолял парень.
Я вздохнула и шагнула к нему:
– Показывай!
– Вот сюда, – метнувшись к соседней двери и распахнув ее, позвал парень.
Оттуда и впрямь доносились стоны.
– Я не врач! – предупредила я, заходя.
На кровати лицом к стене лежал мужчина и громко стонал. Кольцо нагрелось. Я поняла, что что-то не так. В следующий момент меня втолкнули в комнату, и дверь за моей спиной захлопнулась. Я оглянулась, и тут же неведомо откуда двое появившихся мужиков скрутили меня и быстро связали мне руки за спиной. Лежащий мужик прекратил стонать и обернулся.
– Ведьма… – презрительно выдохнул он.
В следующий момент кто-то из держащих меня сорвал с моей руки кольцо. Но тут же с криком отбросил его в сторону.
– Жжется!
– Ведьмовское отродье. – Не сводя с меня глаз, мужчина поднялся с кровати. – Я тебя поймал!
Мне стало по-настоящему страшно от его пронзительного взгляда. Я оцепенела и нашла в себе силы только выдавить:
– Кто вы?
– Мы твои палачи! – усмехнулся один из мужчин и больно дернул меня за волосы, я вскрикнула. Другой протянул лапу и рванул меня за вырез платья, оно с треском разорвалось. Я съежилась.
– Прекратить! – закричал тот, что притворялся больным, видно, он у них был за босса, потому что остальные сразу присмирели.
– Я не могу взять кольцо, – пожаловался тот самый парень, что выманил меня из комнаты, он безуспешно лазил под кроватью, но кольцо раскалилось и в руки не давалось.
– Оставь его! Когда она умрет, его сила подчинится нам.
Умрет? Они что, собираются убить меня?! А вот это уже серьезно…
– Как же любит нечисть прибывать в наш маленький городок! – возопил главарь злобно. – Если бы не я, кишело бы тут все гадами! Но я уничтожаю вас на корню.
«Что ж себя-то забыл уничтожить?» захотелось спросить мне, но я благоразумно смолчала. А спросила о другом:
– Что я такого сделала?
– Смерть мне, если я позволю тебе что-то сделать! – негодовал главарь. – Не знаю, зачем ты здесь, мерзкая ведьма, но перевидал я вас на своем веку достаточно, чтоб знать, что ради каких-то черных дел…
– Густав, – вдруг забеспокоился один из держащих меня мужиков, – ее в трактире видели в компании какого-то парня, точно не местного. Может, она не одна приехала?
– Она все нам расскажет, – мерзко ухмыльнулся Густав, – под пытками.
– Чего? – возмутилась я испуганно. – Какими пытками? Я и так могу сказать!
– Язык ведьмы лжив, как вся ее жизнь! – глубокомысленно изрек второй из державших меня. – Лишь под пытками можно узнать истину!
– Верно, Яков, – кивнул предводитель и взмахнул рукой.
Я ощутила удар по голове и погрузилась во тьму.
Как же больно возвращаться в сознание!!! Я застонала. Все тело горело, саднило, руки ломило, голова раскалывалась. И повсюду вода.
– Ну же, приходи в себя! – рявкнул кто-то совсем рядом и наградил меня пощечиной.
Я открыла глаза, задыхаясь от боли, рванулась с места. Я находилась в глухом лесу, в стремительно подступающих сумерках. Хлестал холодный дождь. Я была привязана к дереву, причем руки были воздеты вверх, разведены и привязаны к разным веткам. А совсем близко ко мне стоял Густав. Мой палач держал в руке кнут, которым, видимо, стегал меня нещадно, пока я была без сознания (судя по дикой боли во всем теле). По его лицу стекали струи дождя, оно было перекошено нечеловеческой злобой и ненавистью, у меня крик перехватило в самом горле. Его помощники молча стояли неподалеку.
– А теперь поговорим, исчадие ада! – захохотал он, хлестнув меня еще раз, по груди. В глазах потемнело, я едва снова не потеряла сознание от боли. – Рассказывай! Рассказывай все: зачем ты здесь, кто был с тобой в трактире?
Его слова заглушил раскат грома, сверкнула молния. Темнело очень быстро. Я попыталась закричать, но голос мне не повиновался. Он ударил меня еще раз.
– Не молчи, говори, все равно ты умрешь, так хоть очисться перед Всевышним!. – орал Густав, размахивая кнутом над головой. На какой-то момент он потерял равновесие и отступил на шаг, благодаря этому его удар вышел гораздо слабее задуманного.
– Я ничего не знаю… – прошептала я, отчаянно моля о том, чтоб сознание покинуло меня. Я больше не могла этого выносить.
Он по-звериному зарычал и занес руку для удара, который, по ощущениям, стал бы для меня последним. Неожиданно из-за деревьев в его сторону мелькнула тень, и сильный удар отбросил его в сторону. Тень метнулась ко мне. Сверкнувшая молния озарила… Вэнса! Он что-то крикнул, но я не расслышала из-за очередного громового раската. Он взмахнул рукой, и веревки, связывающие меня, ослабли и скользнули на землю. Я повисла на руках. А потом он перерезал и оставшиеся. Я упала на землю и инстинктивно поползла по мокрой земле подальше. Но подальше не удалось. Я лишилась сил и свалилась за первым же деревом.
Прошло несколько мгновений, прежде чем я осознала, где нахожусь. Рассудок мутился. Я ощутила, как кто-то обнимает меня и накидывает сверху плащ. Я свернулась клубочком в сильных крепких руках. Я почувствовала себя в безопасности и повернулась к моему спасителю.
– Вэнс…
– Глупая маленькая ведьмочка! – вдруг рявкнул он. – Ты что же это делаешь? А если бы они тебя убили! Почему не защитилась?!
– Я… не могу…
– Что?! Ты думаешь, что только в момент выполнения задания имеешь силу? Да твои способности всегда с тобой, особенно когда ты в другой реальности. Ты даже и не пыталась воспользоваться ими, чтоб защитить себя! А где твой амулет? Почему ты без него?!
– Не кричи, – заплакала я, сжавшись, – пожалуйста, мне очень плохо…
– Прости, – вдруг опомнился он и нежно прижал меня к себе, – прости меня, маленькая, я просто очень перепугался. Если бы ты погибла… Нам надо уходить отсюда.
– Где они?…
– Убежали, но, боюсь, ненадолго. Я помогу тебе встать.
Я закричала от боли, когда он стал поднимать меня. Мне хотелось согнуться, съежиться, свернуться в клубок – так было легче. А идти и вовсе не было сил.
– Я не могу, Вэнс. – Слабость подкосила меня, но Вэнс вовремя подхватил и удержал меня на весу.
В следующую секунду он наклонился и поцеловал меня. Я не могу передать словами, что произошло в этот момент, но я растворилась в его поцелуе, боль притупилась, силы стали наполнять тело. Голова кружилась, но не от боли и слабости, а от наслаждения. Я потеряла чувство реальности, если до этого оно у меня еще оставалось…
Но Вэнс сам вдруг оторвался от моих губ. В его глазах сверкнула бездонная, затягивающая нежность, тут же сменившаяся тревогой. Он оглянулся в сторону непроглядной лесной тьмы.
– Бежим! – и потащил меня в другую сторону.
Я вдруг ощутила, что могу передвигаться, более того, вполне быстро и безболезненно, слабость покинула меня, голова не кружилась, а тело не болело, а лишь слегка саднило, как от мелких царапин.
А в лесной чащобе позади нас мелькали огоньки и слышались возбужденные голоса и лай собак.
Вскоре лес перед нами расступился, мы выбежали на поляну. Вэнс остановился и быстро заговорил:
– Дальше придется убегать порознь. Вон там, – показал он влево, – под обрывом, река, а за ней деревенька. Ты должна перебраться через реку и найти в любом доме убежище. Я отправлюсь в другую сторону и уведу погоню за собой. Город там, – кивнул он вправо, – но лучше тебе туда не возвращаться. Днем я найду тебя.
– А как же задание?! Мое кольцо…
Вэнс выхватил что-то из кармана и, схватив меня за руку, надел мне на палец… мое кольцо! Оно вспыхнуло и засияло.
– Но как…
– Беги, – он толкнул меня в спину. А сам продолжал стоять.
– Будь осторожен! – крикнула я и бросилась в указанном направлении.
В темноте я не разглядела обрыв и на полной скорости свалилась с него. Хорошо, что он был достаточно пологий и я просто покатилась по мягкой траве. А спустя немного смогла остановить падение и подняться на ноги, ничего не повредив. Отсюда я уже слышала шум речки и видела силуэты маленьких деревенских домишек на том берегу. Невольно вспомнилась деревенька, где случилось мое первое задание Славосвет и его жена Светлена, их маленький Любосветик… Но конечно же это совсем другая деревня.
Я растерянно остановилась перед рекой, не зная, как перебраться, а затем разглядела неподалеку что-то чернеющее над водой. Мои отчаянные молитвы были услышаны – я нашла мост!
Перебравшись на тот берег, я оглянулась. Из-под обрыва было видно немного, но я разглядела огни, по всей видимости факелов, удаляющиеся вправо, в сторону городка. Я вздохнула и побрела к деревне.
Стоило мне ступить на деревенскую улочку как собаки огласили мое появление заливистым лаем. Я шла и оглядывала себя. Ну и как мне тут спрятаться? Где найти приют, когда я в таком виде, как будто меня черти драли на кусочки, а потом таскали по грязи? Хорошо еще, что на мне плащ Вэнса, могу завернуться в него. Но когда я его сниму, можно и испугаться. Что же делать?
Как странно, собаки надрываются, а ни в одном домике не загорелся свет. Как будто никого нет дома по всей деревне…
Я, накинув капюшон, брела и брела в полно!! тишине, пока наконец до меня не стали доноситься какие-то голоса, плач, крики. Я запаниковала и остановилась. Что там, впереди, что случилось? А потом, прижимаясь к плетням и заборам, стала пробираться потихонечку.
Пройдя несколько домов, я остолбенело остановилась. Один из домиков, очень ветхий, был тускло освещен, но около него толпилось столько народу! Казалось, все деревенские жители собрались здесь. А что, вполне возможно. Но зачем? Они стояли как изваяния, прижав к ногам детей, которые не бегали и не шалили, а молча жались к родителям. Я подкралась еще ближе и прислушалась. Из обрывков разговоров и женского плача, доносящихся сквозь шум дождя и раскаты грома, я поняла, что в этом домике кто-то при смерти. Кто-то настолько значимый, что все просто потрясены и растеряны, раздавлены этим несчастьем.
Убедившись, что это собрание не имеет ко. мне отношения, я нерешительно, но без страха, пошла в их сторону.
Какая-то женщина оглянулась и, увидев меня, замерла. Продолжая смотреть на меня, она подергала за рукав стоящего рядом мужчину. Он оглянулся, тоже замер и позвал рядом стоящего. Через минуту уже вся толпа остолбенело взирала на меня, как на призрака. И вдруг тишину нарушил детский плач. Напуганный (мной?) ребенок вцепился в мамину юбку и кричал, заливаясь, тыча пальцем в мою сторону. Я остановилась.
– Господи, сохрани! – вдруг возопила крайняя женщина и в эту же секунду крик подхватили все! Я чуть не оглохла.
– Простите! – заорала я, пытаясь перекричать. – Послушайте, я заблудилась в лесу.
Видимо, меня все же услышали, поскольку крики тут же и оборвались.
– …и набрела на вашу деревню, – закончила я испуганно.
Пару секунд висела тишина, если не считать звуков грозы, а потом мужской голос спросил:
– Так ты не смерть? То-то и странно, ведь без косы…
Я едва не расхохоталась, поняв причину им паники. Действительно, в таком плаще с капюшоном я – вылитая смерть! Я быстренько сняла капюшон, спеша их успокоить.
– Я из города, – рассказывала я, идя сквозь толпу, – пошла в лес на ночь глядя, попала в грозу и заблудилась. Еще упала с обрыва, – продемонстрировала я порванное платье, – и увидела вашу деревню… Подумала, может, кто-нибудь приютит до утра? А у вас тут горе. И простите, что напугала.
– Ничего, – услышала я женский голос и увидела немолодую женщину с усталым лицом, идущую ко мне от дома, – это ты прости, что приняли тебя за… – Она осеклась, а потом продолжила: – Я рада, что мы ошиблись, и очень прошу остановиться в нашем домике до утра. у нас есть отдельная пристройка, где тебя никто не побеспокоит. Твой приход – хороший знак. Нас посетила жизнь!
– А я не помешаю? – нерешительно спросила я, но у людей уже засияли на лицах улыбки надежды на благополучный исход того, что их так пугало.
Мне стало ужасно неловко, что со мной связаны, пусть и косвенно, такие надежды.
Женщина, Мария, провожая меня на место моего ночлега, рассказала мне, что за несчастье происходит в их доме. Ее мать, очень-очень-старая женщина, всю свою жизнь была мудрой целительницей, ведуньей, единственной врачевательницей в селе и окрестностях. А сейчас она была при смерти. Она умирала, медленно угасая уже неделю. Но вчера она сообщила, что умрет этой ночью. Жители деревни очень любили ее, и лишиться ее было равносильно крушению их мирка. Они были растеряны, подавлены… Главным образом еще и оттого, что она никому не передала своих знаний, своего дара целительницы. Она сама понимала, что это важно сделать, но отрицала наличие в селе человека, который мог бы принять в себя этот Дар, стать ее заменой и жить в ее домике всю жизнь, помогая всем. Старушка угасала очень болезненно, она молила о том, чтоб был послан человек ей на замену, но ничего не происходило. И вот ее земной срок заканчивался…
– Я вот подумала, – вдруг воскликнула Мария, – а вдруг это ты?! Вдруг это тебя послала нам судьба, чтоб заменить Изарану?
Мы остановились.
– Я не уверена… – пробормотала я растерянно.
– Пойдем, скорее пойдем со мной! Пойдем, прошу тебя, пусть Изарана взглянет на тебя! – Мария потащила меня к домику, откуда до – носился плач.
Я не вырывалась, но мне стало страшно. Я не могу быть той, которая продолжит дело целительницы, ведь это означало бы остаться здесь навсегда. А это невозможно! Что же делать?
В тускло освещенной комнатке с запахом трав и воска от свечей, на низкой лежанке, укрытая одеялом, лежала маленькая, сухонькая старушка. Ее глаза были закрыты, но веки трепетали, она тяжело дышала, и грудь ее постоянно сотрясала судорога. У стен сидели женщины и причитали, словно умирали сами. Я остановилась у двери.
– Мама, – негромко позвала Мария, опускаясь на колени перед кроватью.
Старушка вздохнула и с трудом открыла глаза.
– Иди сюда, – поманила меня Мария.
Я подошла. – Мама, посмотри на эту девушку, – выдохнула она, умоляя меня знаками присесть рядом.
Я опустилась на корточки. Изарана через силу повернула ко мне голову. Видно было, что смерть подошла уже совсем вплотную к ней, лицо осунулось и потемнело. И только глаза обволакивали какой-то бездонной мудростью, они были живые, и их живость резко контрастировала с умирающим лицом. Я ошеломленно смотрела в ее глаза и не могла отвести взгляда. Старушка всматривалась в меня несколько секунд, а потом прошелестела:
– Она может помочь…
– Мама, это она? – обрадовалась Мария.
– Она может помочь, – повторила старушка и отвернулась.
– Что она имеет в виду? – растерянно спросила у меня Мария.
– Не знаю, – призналась я грустно.
– Как ты можешь нам помочь? – настаивала женщина.
– Если бы я знала, я бы уже это сделала! – отчаянно прошептала я.
– Помолись за нее, – грустно попросила Мария, – вдруг твои молитвы помогут.
На щеке бедной женщины блеснула слеза.
– Хорошо, – кивнула я.
Мне вдруг стало душно. Душно в этом доме душно в этой деревне. Захотелось бежать прочь подальше, забыть об увиденном! Ну как мне разобраться, почему это все происходит? Если я могу помочь, если именно в этом заключается мое задание, то что я должна сделать?
– Я… побуду… на улице… – выдохнула я и бросилась бежать.
Я выбежала со двора и побежала прочь, расталкивая толпу. Дождь лил по-прежнему, но никто не расходился. Это всеобщее отчаяние заставляло меня чувствовать себя преступницей. Ну зачем она сказала, что я могу помочь? Почему не сказала, чем именно? Я не могу оставаться здесь. Не могу видеть, как она умрет…
Я бежала по пустой деревеньке и плакала, бушующая гроза была точным отражением моего внутреннего состояния. Я остановилась, когда очутилась на мосту, я попросту поскользнулась, ухватилась за перила и остановилась. Река темнела и бурлила под мостом, изредка освещаясь вспышками молнии. Я стояла и от бессилия выла в темное небо. Потом посмотрела на руку, на кольцо, мерцающее на пальце.
– Ну что мне от тебя, какая польза, если я не могу ничего поделать?! Я не могу отсрочить смерть, это ясно, тогда какого черта…
Я в отчаянии заозиралась. Куда мне теперь пойти? Назад вернуться я не могу, там от меня чего-то ждут и на что-то надеются, я не выдержу их укоризненных взглядов! В городок? Там меня тоже ждут… О Вэнс! Где же ты сейчас? Ты ведь меня уже спасал, всегда приходил вовремя, когда мне нужна была помощь. Я горько усмехнулась.
И вдруг увидела неподалеку от моста, на том берегу, чей-то силуэт в белом. Мурашки побежали по коже. Сверкнула молния и освежила фигуру девушки в белом. Ее распущенные длинные волосы развевались на ветру. Она стояла ссутулившись, лицом к воде, руками закрывая лицо. Возможно, она плакала.
Я тихонько перебралась по мосту на другой берег и пошла в ее сторону. Она не слышала и не видела меня, целиком погруженная в свое горе. Теперь я это точно поняла, когда, подобравшись поближе, услышала, как она негромко всхлипывает:
– Мама, мамочка, я не смогу пережить твоей смерти… Я не могу остаться одна, я погибну. Они меня убьют…
Я задумалась. Еще одна дочка Изараны? Безутешна в своем горе. Но почему она боится остаться одна? Ведь у нее есть сестра, Мария, люди в деревне уважают ее наверняка как дочь целительницы… Я подкралась почти вплотную и уже собралась ее окликнуть, как девушка перекрестилась и, взмахнув руками, бесшумно бросилась в реку. Я закричала и поймала ее за волосы, а другой рукой – за кончик платья. И рванула назад. Девушка вскрикнула и обмякла в моих руках, она потеряла сознание.
Я оттащила ее подальше от воды и уложила на траву. От обилия впечатлений хотелось утопиться самой, но надо выяснить, почему для купания она выбрала такое странное время и погоду. Такая молоденькая, наверняка лет на пять младше меня, с тонкими, кукольными чертами лица. Я похлопала ее по щекам.
– Э-эй, приди же в себя!
Я стащила плащ и накинула его на бедняжку Та содрогнулась и открыла глаза. И посмотрела на меня испуганно и изумленно одновременно.
– Ты чего? – спросила я. – Зачем ты это задумала?
– Кто ты? – прошептала девушка. – Что тебе нужно?
– Мимо проходила, – вздохнула я, откидывая мокрые волосы с лица, – а тут гляжу – ты поплавать решила. Не самая разумная идея!
– Зачем ты меня спасла? Я не хочу жить! – расплакалась девушка. – Мне нет жизни теперь, когда умерла моя матушка…
– Как умерла? Кто твоя мама?
– Она была портнихой, мы жили в Ларагуне – кивнула она в сторону городка. – В последнее время она очень болела. Врачи сказали, что ее нельзя вылечить. Тогда я позвала деревенскую целительницу, и она поставила маму на ноги. Но в городе есть плохие люди, которые назвали целительницу ведьмой и… они убили маму! А теперь они пытаются убить и меня! Я не могу больше жить там, я не могу больше жить вообще…
– Почему же ты не нашла убежища в деревне?
– Они найдут меня и там, меня некому будет защитить. Мне некуда идти, негде жить… – Боль и отчаяние девушки передались мне. – Пожалуйста, дай мне это сделать…
– Ну уж нет! – возмутилась я. – Моя совесть мне этого не простит. Постой, мы что-нибудь придумаем.
Я обняла ее за плечи, и мы замолчали. Каждая думала о своем, каждая искала выход. Я здесь ненадолго. Чем я могу помочь девушке? Вообще, разве я в силах помочь кому-то? Горечь снова начала наполнять меня.
Помочь… Я сделаю все, что смогу, я попытаюсь.
Неожиданно у меня очень четко мелькнула мысль!
– Я знаю! Как тебя зовут?
– Иванна…
– Пошли со мной, Иванна! – Я помогла девушке подняться и потащила ее за собой.
Девушка молча следовала за мной, словно кукла, казалось, ей все было безразлично.
– Мария, Изарана… – начала я встревоженно.
– Еще жива, – печально ответила Мария, – но уже едва дышит. Все напрасно… – И она расплакалась.
– Мария, покажи ей скорее эту девушку, – Я подтолкнула Иванну вперед.
Глаза женщины загорелись надеждой, слабой, но надеждой. Она ласково взяла Иванну за руку и повела в дом. Я пошла следом, но входить не стала, а остановилась в дверях.
Они подошли к кровати и опустились на пол.
– Мама, вот… – начала Мария и осеклась. Старушка вдруг вздрогнула, и все ее тело сотрясло от небывалой судороги. «Конец», – подумала я.
– Она! – вдруг воскликнула Изарана громко. – Это она!
– Мама! – В голосе Марии звучала отчаянная надежда.
– Выйдите все! – вдруг четко и ясно приказала Изарана. – Оставьте нас одних. Скорее! Я должна передать ей свой дар!
Женщины в секунду испарились из комнаты. Мария выволокла меня и захлопнула дверь. Изарана и Иванна остались внутри.
– Господи, спасибо тебе! – Мария кинулась обнимать меня.
Женщины, бывшие свидетельницами происшедшего внутри, разносили новость среди жителей деревни. В толпе нарастал радостный гул и ликование, все обнимались. Успокоенные и вновь ожившие люди стали расходиться по домам, унося на руках уснувших детей.
– Мне-то за что? – удивилась я.
– Ты привела ее, ты нашла, ты помогла, – твердила Мария, целуя меня.
Неожиданно более громкий раскат грома прозвучал над головой, молния пронзила небо, и… гроза смолкла, наступила тишина. Дождь мягко прекратился.
Дверь открылась, и на пороге возникла Иванна. Но сейчас она выглядела по-другому. Ее глаза сияли, она улыбалась, осанка была королевской, и во всей ее фигуре проступала сила и уверенность в себе.
– Пожалуйста, войдите попрощаться с Изараной, – мелодичным голоском позвала она.
Мы с Марией и еще несколько человек, родственников, бросились внутрь.
Старушка лежала спокойная и умиротворенная. Ее лицо разгладилось. Она улыбалась.
– Я передала девочке свой дар. Отныне они будет жить в этом доме и заменять меня, – твердо заговорила Изарана, – любите и храните ее, как меня. Прощайте, мои дорогие, мне пора уходить. Я вас всех очень люблю.
Она замолчала, и в тот момент, когда Мария склонилась, целуя ее в лоб, ее глаза закрылись навеки и дух покинул тело.
Мне стало так тепло и радостно, волна удовлетворения прошла по всему телу. И я вдруг, поняла, что Я ВЫПОЛНИЛА СВОЮ МИССИЮ, ради которой здесь очутилась!
Да, вот так, ничего не подозревая, не осознавая, я сделала, что от меня требовалось! Сердце екнуло, когда я подумала, что могла бы и не сделать этого, столько было моментов, когда я чуть было не пошла по другому пути…
Кто-то подошел сзади и мягко обнял меня за плечи. Я оглянулась. Иванна ласково смотрела на меня.
– Пойдем, я хочу привести тебя в порядок, – улыбнулась она.
Я, ничего не спрашивая, пошла за ней. По ее указаниям меня искупали, переодели в сухую чистую одежду и покормили.
– Я постелила тебе постель, милая девушка, – сказала Мария, входя в комнату, где Иванна протирала кашицей из трав мои раны и ссадины, полученные в лесу.
– Простите, но я не могу остаться ночевать здесь, – виновато сказала я.
Я вспомнила, что у меня есть всего два часа, по истечении которых я должна непременно вернуться в то место, где проснулась вчера утром. За окном уже занималась заря, но до полного рассвета было около получаса.
– Мне нужно уходить, к сожалению немедленно…
Мария горестно всплеснула руками и посмотрела на Иванну. А Иванна пристально посмотрела мне в глаза и кивнула:
– Я провожу тебя.
Она вышла в другую комнату и принесла мне плащ Вэнса. Он был совершенно сухой.
– Вот, его отгладили и привели в порядок, пока ты ела, – улыбнулась девушка.
– Спасибо! – от души поблагодарила я. Мы вышли на улицу. Я озабоченно подумала, успею ли я за оставшееся время добраться до городка, он довольно далеко находится… Моя озабоченность передалась Иванне.
– Не переживай, ты успеешь, – успокоила она. Я не стала спрашивать, откуда она знает. – Я хочу поблагодарить тебя, милая, за все, что ты сделала для этой деревеньки и… для меня!
Иванна тепло пожала мою руку:
– Знай, я никогда не забуду тебя, и, если когда-то будешь в наших краях, загляни ко мне, я буду очень тебе рада!
Мы обнялись крепко, как подруги..
– Ты знаешь, кто я? – не утерпела я.
– Ага! – кивнула и весело рассмеялась Иванна. – Ведь в этом мы – сестры! Я вижу и знаю тебя.
Я не удержалась и чмокнула ее в щеку.
– А теперь я должна тебя отблагодарить, как положено! – звонко воскликнула Иванна.!
– Ты уже отблагодарила, – удивилась я.
– Нет. Ты сейчас загадай, что хочешь, а я осуществлю. Тебе достаточно будет произнести желание и сказать, чтоб оно исполнилось, моим именем подаренное, – лукаво подмигнула Иванна.
Я поняла, что она имеет в виду, и вспомнила Славосвёта.
– Я даже не знаю… – задумалась я. Оглядела себя в раздумьях.
– Не проси телесного исцеления и исчезновения ран, – предупредила мои мысли подруга, – от них не останется и следа, когда ты вернешься к себе.
– Придумала! Можно сделать так, чтоб я очутилась сейчас там, где захочу? В один миг?
– Ну да… – удивилась Иванна, – если это неподалеку.
– Да. Тот городок, где ты жила. Я хочу оказаться там, где сейчас находится мой друг Вэнс.
Совсем рядом с ним, метрах в двух, – я хитро улыбнулась.
– Но ты ведь не знаешь, чем он занимается. А вдруг он в таких обстоятельствах… – предупредила меня Иванна.
– Неважно! – воскликнула я. – Если это возможно…
– Конечно. Я буду скучать по тебе…
И Иванна еще раз меня обняла.
– А я по тебе. – Мне тоже взгрустнулось.
– Отправляйся! – Иванна отступила от меня на шаг.
Я сделала несколько шагов, остановилась, помахала подруге и произнесла:
– Хочу очутиться рядом с Вэнсом, да исполнится это желание, именем Иванны подаренное!
