Глава 2
ЦВЕТЫ ЖИЗНИ
Я открыла глаза, и тут же мир покачнулся. Я взмахнула руками в поисках опоры, ветки хлестнули мне в лицо, и я не удержалась на ногах и рухнула, больно ударившись о землю. А потом все вокруг стало приобретать четкие очертания. Я приподнялась и осмотрелась. Похоже, я находилась на улице!!! Полусижу у какой-то стены, с другой стороны – кустарник. Неплотный, оцарапавший мне лицо. Ощущение было такое, что я перенеслась сюда в стоячем положении. Тело ныло от падения, я непроизвольно застонала.
– Ой, и не стыдно? Такая молодая! – услышала я негодующий упрек. – А уже с утра надралась и валяется по кустам!
Я оглянулась и увидела стоящую неподалеку женщину. Одета она была довольно-таки современно и ни с какого боку странной не выглядела. Неужели я по времени и месту недалеко от дома? Женщина выжидающе смотрела на меня.
– Это вы обо мне? – уточнила я.
– А о ком же еще? – рявкнула женщина. – И куда только родители смотрят! Вкалывают небось с утра до вечера, чтоб такую дубину одеть и ублажить, а доченька свиньей на улице валяется…
Излив поток праведного гнева, тетка сплюнула и, более не обращая на меня никакого внимания, двинулась куда шла. Я кряхтя встала, ощутив себя виноватой, хотя в том, что она мне сказала, не было и доли правды. Но я действительно выгляжу странно, разлегшись здесь. Вылезла из кустов, отряхнулась (одета, надо сказать, я была по погоде!) и смущенно огляделась. Больше, к счастью, никто не обращал на меня внимания. А прохожих было немало. Судя по всему, было утро и люди шли на работу. Окружающая местность была мне незнакома. Но я испытала облегчение, увидев машины, дома и все остальное, – как в своем родном городе и в своем родном времени!
Теперь стоило определиться – куда идти и что делать? Чем раньше я справлюсь с заданием, тем скорее вернусь обратно. Вася, конечно, выгородит меня в случае чего, но лучше не задерживаться.
Я взглянула на кольцо. Оно безмолвствовало.
– Когда надо, от тебя подсказки недождешься… – пробурчала я. И подумала о Вэнсе.
Вот бы сейчас его сюда, да чтобы помог… Стоп-стоп, госпожа ведьма! Похоже, ты начинаешь уповать на все вокруг, кроме своей интуиции и способностей. Я вспомнила, как Вэнс ругал меня тогда, в лесу, когда я едва не погибла от рук охотников на ведьм. Он кричал, что у меня есть Сила, а я не хочу ею воспользоваться. Если так, то я вовсе не слепой котенок, брошенный во враждебном мире. Я тогда, должно быть, в силах сама разобраться и понять, куда двигаться и для чего. Так, попробую сосредоточиться…
Я расслабилась и отпустила мысли прочь. Несколько секунд покоя в голове, и лишь один вопрос: что делать?
И тут вдруг все окружающие меня звуки отступили. Миг тишины – и она взорвалась одним-единственным звуком. Детские голоса, смех, возгласы. Детский сад!!! Огляделась по сторонам и через дорогу увидела и впрямь детский сад. Я возликовала. Хорошо, начало положено. Теперь что с этим делать. Я едва собралась погрузиться в раздумья, как мой взгляд упал на машину, стоящую неподалеку у обочины. Молодая женщина рылась в сумках на заднем сиденье, а рядом с дверцей стоял со скучающим видом малыш, нетерпеливо поглядывая на садик на той стороне. Он не мог дождаться, когда мама закончит свои дела. Сердце у меня екнуло. Я сделала шаг в их сторону… И тут мальчик не выдержал и рванулся через дорогу. Наперерез огромной фуре, вынырнувшей из-за поворота. Он не обращал внимания на машины, а водитель не сигналил, словно не видел его. Я кинулась за ребенком и почти на середине дороги поймала его за курточку. И выдернула из-под колес фуры, водитель которой наконец очнулся и пронзительно засигналил, заглушая крики опомнившейся мамаши. Ребенок отделался легким испугом, я гораздо более тяжелым. Опустившись на корточки и прижав малыша к груди, я глотала воздух ртом от мгновенного нервного перенапряжения. Вокруг меня стали собираться люди. Мамаша подбежала к нам и оттащила обоих к обочине. Освободив сынишку из моих объятий, она судорожно выдохнула и разрыдалась. Сквозь слезы я слышала слова благодарности. Но силы покинули меня, и их хватило только на то, чтоб встать с корточек и побрести в сторону, все равно куда. Люди расступились, пропуская. Я добрела до скамейки и мешком упала на нее. В голове вертелась хладнокровная мысль: «Все? Все позади? Это и было задание?» Надо сказать, я ощутила удовлетворение. Моя реакция на происходящее изумила меня своей быстротой. Это имел в виду Вэнс, когда говорил о моих способностях?
– Девушка, я могу вам помочь? – услышала я и подняла голову.
Рядом стояла мамочка спасенного малыша.
– Все нормально, – кивнула я.
– Девушка, господи, как же я вам благодарна! Если бы не вы… – Она просто задыхалась от эмоций.
– Следите хорошо за малышом, оберегайте его, – отрешенно проговорила я, – видно, он у вас какой-то необыкновенный, раз я вовремя оказалась рядом и помогла.
– Как мне вас отблагодарить? – не унималась женщина. – Все что угодно!
– Спасибо, ничего не надо, – улыбнулась я, – жизнь отблагодарит.
Я думала о том, что надо возвращаться в свой мир. Просто удивительно, как все быстро произошло и славно (не считая моих нервных клеток), мое настроение повысилось моментально от осознания того, что все закончилось, все позади.
– Я буду молиться за вас! – Женщина благодарно пожала мою руку и ушла.
Люди постепенно разошлись, я еще посидела немного, ожидая, пока прохожих станет как можно меньше, чтоб не привлекать внимания. Потом встала и перебралась туда, откуда, собственно, появилась здесь. В кусты.
И громко, уже не обращая внимания на людей, произнесла:
– Я возвращаюсь в свой мир, в реальный мир, сейчас!
И закрыла глаза.
И ничего не произошло.
Я открыла глаза и растерянно уставилась на пейзаж вокруг себя. Почему я не вернулась домой? Что происходит? На всякий случай я снова зажмурилась и еще раз повторила заклинание возвращения, но, как и следовало ожидать, впустую. Пришлось выбираться из кустов, на меня и так уже косо смотрели немногочисленные прохожие.
Так, я все еще здесь. Почему? Означать это может лишь одно – мое задание еще не выполнено. Если верить моему чутью ведьмы, а я должна ему верить, иначе нельзя, – мое задание как-то связано с детским садом. Или с его обитателями. Но как? Не идти же мне туда и не спрашивать: кому нужна помощь? В лучшем случае ее предложат мне в виде санитаров. Я размышляла, а тем временем перешла через дорогу, и ноги подвели меня к детсадовской ограде. Войти? И что сделать, сказать? Одни вопросы, на которые нет ответов…
– Чего топчемся и не заходим? – услышала я голос позади себя и быстро оглянулась.
– Вэнс!
– И почему здесь? – Вэнс, лукаво прищурясь, улыбался.
Одет он был вполне современно – джинсы, теплая рубашка, куртка… Я-то привыкла видеть его в костюмах других эпох, потому с интересом оглядела, и впечатление на меня он произвел благоприятное.
– Понимаешь, я почувствовала! Но только место. А что нужно сделать, не пойму… – радостно делилась я. Радостно – потому что я теперь не одна. А значит, будет легче.
И от избытка чувств обняла его. Он явно не ожидал, но быстро сориентировался и прижал меня к себе так сильно, что я едва не задохнулась.
– Ну что, пойдем перекусим? – весело предложил Вэнс – Предполагаю, что сегодня ты еще не завтракала.
– А как же задание? – уныло пробормотала я, мой пыл был жестоко остужен.
– Работа не волк, в лес не убежит. Если ты отчасти поняла, в чем оно, а отчасти не можешьсориентироваться, надо подождать, поразмыслить. И лучше всего – на сытый желудок! – весело закончил Вэнс. – Пошли скорее, тут совсем рядом есть одно местечко…
– В каком мы хоть городе?… – вздохнула я.
– Да какая разница? Тебе тут жить, что ли? Пошли!
Недалеко и впрямь нашлось небольшое кафе, почти претендующее на звание ресторана. Едва мы переступили порог, попали в плен потрясающе соблазнительных ароматов. Я поняла, что не уйду отсюда, пока не поем как следует.
Опущу подробности о том, как мы усаживались, как Вэнс делал заказ… Я уже не чувствовала себя неловко, при нашей предыдущей встрече на задании он дал мне понять, что для него совсем не в тягость кормить меня постоянно. Причем дал это понять в такой категоричной и резкой форме, что я не рисковала больше поднимать эту тему. Но вот другая тема у меня была наготове.
– Вэнс, – начала я, – ты знаешь ведьму па имени Дайана?
Могу поклясться, что в этот момент мой спутник замер и даже напрягся. И с удивлением посмотрел на меня.
– А откуда ты ее знаешь? – медленно спросил он.
– Да, в общем, я ее почти не знаю, но она тебя разыскивает. Через Интернет.
Вэнс перестал жевать и задумался.
– Я бы, может, и не обратила внимания на ее объявление, но такого имени, как у тебя, больше не встречала нигде и поняла, что она имеет в виду именно тебя.
– Логично.
Таким серьезным я его еще не видела.
– Почему она тебя ищет? Вы настолько далеко друг от друга?
– Даже не представляешь насколько… – Он был очень глубоко погружен в свои мысли.
– А кто она тебе? – продолжала я пытать. Потом смутилась. Какое мое дело? Не дай бог, подумает, что во мне говорит ревность!
– Это очень долгая и очень непростая история. Когда-нибудь попозже я тебе ее расскажу, но не сейчас, договорились?
– Ладно… – Я почувствовала себя разочарованной. Но, судя по лицу Вэнса, эта тема здорово встряхнула его и затронула что-то такое глубокое…
Он молчал и думал. Я не стала ему мешать. А закрыла глаза и постаралась сосредоточиться.
Теперь у меня был нужный образ – детский сад. И, судя по ощущениям, именно тот, возле которого я утром появилась. Что мне там надо? Я отрешилась от мыслей и позволила себе поплыть по волне безмолвия, безвременья. Отступили даже окружающие звуки… А потом я снова услышала детские голоса, смех, крики. Я вслушивалась в них, пытаясь понять, угадать, найти то, что натолкнет меня на нужную информацию. Я задавала в уме один конкретный вопрос: что является моим заданием? Но единственное, чего я смогла добиться, – это увидеть живую картинку: мальчик, сидящий на деревянном бортике песочницы и присущий карандашом на бумаге, лежащей у него на коленях. Согнувшись и не обращая внимания на других детей, тщательно что-то вырисовывающий.
И это уже было много. Хотя бы это. Я была готова идти обратно. Еще раз зрительно запечатлев мальчика в памяти, я открыла глаза.
Вэнс уже снова улыбался, как будто ничего не тревожило его минуту назад.
– Есть новости? – поинтересовался он.
– Есть конкретный человечек, но что с ним делать, ума не приложу… – пожала я плечами.
– Для начала – встретиться с ним, а там все пойдет само собой. Появление ведьмы в ситуации всегда провоцирует ее и ускоряет. Как иголочка, вскрывающая гнойный прыщ.
– Фу, ну и сравнение! – возмутилась я.
– Работа у тебя такая, – ухмыльнулся Вэнс!
– Если бы еще зарплату платили…
– Ты сама от нее отказываешься.
– На себя намекаешь?
– Нет, глупышка, на твои способности. И в своем мире можешь жить припеваючи, если захочешь. Но ты хочешь жить как обычные люди. Что ж тогда жалуешься?
– Еще не придумала, как воспользоваться данными мне дарами, чтоб не нарушить никакие заповеди и законы, и при этом жить припеваючи, – саркастически усмехнулась я.
– Ох уж эти человеческие установки и рамки. Когда ты начнешь или хотя бы попытаешься смотреть шире, дальше? Мир-то вне людей живет совсем по иным законам. А вот люди их как раз и нарушают сплошь и рядом. Я бы тебя научил, но не стану.
– Почему?
– Сама должна дойти.
– Что-то ты сегодня меня все ругаешь и не хочешь помочь, даже морально… – обиделась я.
Вэнс поднял брови.
– Однажды меня может не оказаться рядом. И тогда ты погибнешь, если не научишься рассчитывать только на себя.
– Ведь ты сейчас не прощаешься со мной? – испугалась я.
– Пока нет, – вдруг хитро улыбнулся Вэнс, – а если ты вдруг решишь остаться со мной до конца дней своих, вообще никогда не расстанемся.
– Вэнс!
– Знаю. Серьезная замужняя дама, верная институту семьи.
– Да!
– Тогда всякое может произойти. Ты ведь многого не знаешь обо мне…
– Расскажи.
– Не сейчас. И может так произойти, что не успею. Время – странная штука. Иногда кажется, что его еще так много, а оно раз – и заканчивается!
– Похоже на мрачные пророчества, – насупилась я.
– Поверь, для меня они гораздо мрачнее, чем для тебя. У меня почти не осталось надежды на твою взаимность.
– Но ты же сам сказал, что я почти ничего о тебе не знаю. Кроме твоего имени и того, что мы предназначены, вот и все!
– Что-то мне подсказывает, что, расскажи я тебе все, ты сбежишь и разобьешь остатки моей надежды, – усмехнулся Вэнс.
– Я могу многое понять.
– Понять можно, когда человек дорог. Как тебе твой муж.
– Ты мне тоже дорог!
– Спасибо и на этом. Знаешь, – вдруг оживился он, – у меня появилась одна мысль! Если тебе не удастся до ночи закончить с заданием, обещай переночевать со мной. У нас будет время, и я постараюсь рассказать тебе некоторые вещи.
– А приставать не будешь? – хитро улыбаясь осведомилась я.
– Если не станешь соблазнять, – засмеялся Вэнс.
– Договорились! – Мы пожали друг другу руки.
И вновь меня пронзило совершенно необыкновенное ощущение, горячая волна по всему телу. Не хотелось разнимать рук. Подержись мы так еще пару минут, и я, наверное, была бы готова на все. Но я, не искушая судьбу, быстренько освободилась от рукопожатия. У Вэнса, как мне показалось, промелькнула в глазах искорка сожаления.
– К сожалению, мне пора. – Вэнс кивнул официанту, чтоб тот принес счет.
– А как я тебя найду?
– Мысленно позови, и я сам найду тебя, – улыбнулся он, – доедай – и за работу!
Я усмехнулась, вылавливая из тарелки остатки еды. Когда подняла голову, Вэнса уже не было.
– А поцеловать на прощанье? – пробормотала я «обиженно». А потом вдруг испугалась, что услышит и вернется. Тогда не отвертишься…
И вот я снова стою у детсадовского забора и мучительно размышляю, зачем я здесь. Через полчаса судьба мне улыбнулась дети высыпали на прогулку. Глаза тут же стали выискивать среди них того самого мальчика, которого я «увидела» в ресторане. Я не спеша прогуливалась вдоль забора туда-сюда, немного опасаясь вызвать любопытство со стороны воспитательниц. А потом наконец нашла удобное местечко за кустом сирени, откуда был великолепный обзор всей детской площадки.
Очень скоро мое сердце радостно забилось – я увидела его. Как и в видении, он сидел на бортике песочницы и держал в руках листок бумаги.
– Сергеев! Даже на улице с карандашами не расстаешься! – крикнула ему воспитательница. – Бегал бы с остальными. А порисовать и в группе можно.
Мальчик проигнорировал ее слова. Только теперь он был уже не один. К нему присела маленькая девочка с большой куклой. Мальчик старательно водил карандашом по бумаге, а она заинтересованно заглядывала в его рисунок. Он, впрочем, не возражал.
Я стала разглядывать девочку и неожиданно вздрогнула. Воздух вдруг стал колебаться, расплываться, а когда снова приобрел четкость, что-то странное случилось с моим зрением. Я видела девочку не так, как до этого. А словно бы насквозь. Мой взгляд особенно привлекла голова. В ней, внутри, что-то горело ярко-красным цветом и пульсировало, какой-то большой сгусток, комок… ОПУХОЛЬ! – вдруг поняла я. Эта малютка больна, и серьезно. Потому она такая худенькая, почти бестелесная. Болезнь выпивает все ее силы.
Мысли мои заметались. Неужели на самом деле помощь нужна не мальчику, а ей? Раз я увидела положение вещей, значит, не просто так. А мальчик уже закончил рисовать и молча, без единого слова, повернул рисунок изображением к девочке. Она замерла, восхищенно улыбаясь. К сожалению, мне из моего укрытия не было видно, что он нарисовал. Я решила потихонечку подобраться поближе.
Сделав шаг, я едва не споткнулась. Не сводя с девочки глаз, я увидела, как ее опухоль вдруг прекратила пульсировать и стала сжиматься, деформируясь, меняя форму постоянно. Словно она из пластилина и кто-то мнет ее, давит…
– Можно я возьму? – донесся до меня детский голосок. – Тот, который ты нарисовал вчера, я повесила над кроватью, и мне перестали сниться страшилища.
Мальчик молча кивнул. Девочка радостно схватила листок и прижала к груди. И тут – как удар током – опухоль «мигнула» и исчезла!
Сердце у меня билось быстро-быстро. Я не могла поверить увиденному.
Мальчик сидел, качая ногой, а девчушка рядом щебетала ему о чем-то. Из ее речи я узнала имя мальчика – Тимоша, Тим. Забытая кукла валялась рядом.
В прострации я подошла и остановилась прямо напротив них.
– Тим, а что ты рисуешь? – спросила я. Он даже не удивился, что я знаю его имя.
– Разное… – пожал он плечами и снова за молчал, опустив голову. Казалось, он боялся своего увлечения.
Я огляделась по сторонам, обнаружила, что воспитательница стоит довольно далеко, оттуда ей нас практически не видно, а потому через калитку вошла на территорию площадки.
– Можно я посмотрю? – протянув руку, спросила я девчушку.
Та нехотя, ревниво, но все же протянула мне листок.
На нем был изображен удивительный сюжет: огромный дракон (хотя и абсолютно нестрашный, впрочем довольно мастерски нарисованный детской рукой) дышал огнем на крупный камень, лежащий прямо посреди маленького тонкого ручейка. И сверху камень был жирно перечеркнут черным карандашом.
– Интересно… – пробормотала я. Девочка осторожно забрала рисунок у меня из рук и снова прижала к груди.
– Тебе нравится рисовать? – спросила я у Тима.
– Угу, – кивнул он.
– Только его родители ругают! – вступила в разговор девочка. – Папа говорит, что рисовать – девчоночье занятие.
Тим снова потупился.
– Они хотят, чтоб он стал солдатом и стрелял из автомата, – продолжала щедро делиться знаниями малышка, – а Тим хочет рисовать, прав да, Тим?
– Угу, – снова кивнул мальчик.
– А они смеются над его рисунками! – негодовала девочка. – А Нина Леонидовна, – кивнула она в сторону воспитательницы, – один домой забрала, и теперь у нее никогда голова не болит, как раньше. Она такая добрая стала и не кричит больше на нас. И разрешает Тиму брать на прогулку карандаши и бумагу.
В это время Тим достал еще один листок и стал что-то аккуратно рисовать на нем. Я осторожно посмотрела. Он рисовал детей, играющих в догонялки. Мальчишек, девчонок… Мы с девочкой молча ждали, не решаясь прервать процесс. Наконец он закончил.
– А кому ты отдашь? – поинтересовалась Девочка, а мне пояснила: – Он не забирает рисунки домой, иначе его будут ругать…
Тим обвел глазами площадку и тихо сказал:
– Костику…
– Костька!! – заорала малышка.-Иди сюда!!!
Из толпы детей выделился и направился нам рыжеволосый мальчик в веснушках. Он заметно хромал и шел не очень быстро.
– Костя, Тим тебе рисунок нарисовал, посмотри! Тут вот и ты есть!
Я заглянула в рисунок и действительно нашла там огненноволосого мальчика, который бежал впереди всех.
Костя взял рисунок, пару секунд разглядывал. Сначала хотел хмыкнуть – это было видно по его вдруг сморщившемуся лицу. Рисунок смахивал на издевательство – он бежит! Да еще и впереди! В то время как он и ходит-то с трудом, медленно, из-за хромой ноги.
Но потом его лицо вдруг разгладилось. Он замер, уставившись на изображение.
– Бери! – пихнула его девочка.
Он осторожно взял картинку и таким же жестом прижал ее к груди, как малышка несколько мгновений назад.
– Спасибо, – прошептал он и пошел назад, крепко сжимая рисунок. Шел он медленно, но уже не хромал! А потом все быстрее и быстрее. А потом и вовсе побежал! На бегу оглянулся, махнул рукой и крикнул:
– Я могу!!!
– Вот и у Кости ножка больше не болит… – Задумчиво проговорила малышка.
В этот момент мы услышали голос воспитательницы. Она собирала детей. Прогулка была окончена, и пришло время возвращаться в группу. Я выскользнула за калитку и оттуда наблюдала за Тимом и думала. Не так просты его рисунки. У этого мальчика настоящий дар. Сюжеты, нарисованные его рукой, исцеляют других людей. Он каким-то образом видит, в чем нуждается человек, какая помощь нужна ему. И рисует. И исцеляет.
Воспитательница тем временем заводила детей в здание. Тимоша с девочкой шли последними, держась за руки. Уже в дверях он обернулся и, доверчиво улыбнувшись, помахал мне. А потом двери закрылись.
Что там сказала девчушка? Его родители против его занятия рисованием. Папа хочет сделать из него солдата, видимо, уготовил в мыслях для сына карьеру военного. Не удивлюсь, если он сам военный. Так обычно и бывает… Если он настоит на своем, в конце концов сломает сына. В таком возрасте на ребенка можно повлиять, заставить и направить его развитие в ту сторону, в какую захочется. И тогда пропадет этот дар. Воможно, малыш перестанет рисовать совсем. И не будет больше помогать людям. Но раз у него такой талант от рождения, значит, не случайно! Значит, нельзя позволить загубить его!
Я вздрогнула от понимания, что нашла! Осознала, что я должна делать, в чем состоит мое задание.
Мне нужно переубедить родителей Тимы. Дать им понять, что они неправы. Важно – увидеть в ребенке зачатки одаренности и делать упор на развитие его в этой области. Надо во что бы то ни стало уберечь этот талант. Неужели это будет непросто?
Осталось только дождаться вечера, когда за Тимошей придут, и поговорить. Так. Но надо придумать, как начать, выработать тактику разговора. Не подойду же я ни с того ни с сего с просьбой не губить в ребенке художественный талант. Может, поговорить с воспитательницей и попросить встать на мою сторону? Нет. Я должна сама это сделать. Вэнс сказал, что я должна рассчитывать только на себя. Что ж, хорошо. Я справлюсь.
А чем мне заняться до вечера? Хороший вопрос. Не торчать же у садика весь день. Пришла мысль позвать Вэнса, но я ее отогнала. Слишком много времени я провожу в его обществе. Как бы не привыкнуть так, что потом тяжело отвыкать будет.
Позову его потом, когда выполню задание. Остается одно – слоняться по городу в поисках приключений, но далеко не отходить, что – бы не потеряться.
Решив так, я медленно пошла по дорожке, дошла до перекрестка и, увидев через дорогу прекрасный тенистый парк, отправилась туда. День был в самом разгаре, и солнышко начало припекать. Жаль, у меня нет денег. Сейчас бы чего-нибудь попить… Я сунула руку в карман и обнаружила там… горсть монет! Вынула – да, самые обычные рубли и пятирублевки, какими, например, в кафе расплачивался Вэнс. Но откуда? Неужели Вэнс успел тайком подложить? Я улыбнулась. А потом вспомнила, как, взяв с нас расчет, официант через несколько секунд принес сдачу, такую вот горсть мелочи. Он положил ее на стол. А когда мы уже уходили, я машинально сгребла деньги в карман. Я всегда так делала, когда мы с Олежкой где-нибудь бывали, – мелочь покоилась в моих карманах или сумочке. Вот привычка и сработала… Мне стало стыдно, неловко. Что Вэнс подумал? А потом я решила: если сразу ничего не сказал, значит, ничего страшного. Он бы не отказал мне в бутылочке воды. А оставшиеся – верну ему при первой же возможности.
Я купила бутылку минеральной водички и уселась с ней на скамейку под развесистые парковые деревья. Всего ничего – скоротать часов пять-шесть… И почитать нечего.
От скуки я стала глазеть по сторонам. Редкие мамаши с колясками да старички. Мимо пробежал мужчина в спортивном костюме, таща за собой на поводке таксу. Таксе в отличие от хозяина было совсем неинтересно заниматься спортом. Она едва поспевала за ним, неохотно семеня короткими ножками.
А потом я вдруг увидела кое-что и сначала не поверила своим глазам. Уставившись в упор, тряхнула головой и, убедившись, что не страдаю галлюцинациями, я встала и неуверенно сделала несколько шагов в ту сторону. А потом остановилась и просто стала смотреть. На толстой ветке высокого вяза, растущего прямо у дорожки, где-то в полутора метрах от земли, сидела девушка, свесив вниз ноги в колготках в сеточку. На ней была короткая юбочка клеш и коротенькая, но теплая курточка. Она покачивала ногами, обутыми в сапожки на высоких каблуках, что-то беззвучно напевала себе под нос и смотрела в конец аллеи, словно кого-то ожидала. Выглядела она на дереве настолько нелепо, что я удивилась, почему никто из проходящих мимо (а ведь она сидит у самой дорожки) не обращает на нее внимания, даже мимолетного взгляда никто не кинул в ее сторону.
И тут девушка обернулась и встретилась со мной глазами. В ее взгляде тут же вспыхнуло изумление, потом растерянность, страх. Она застыла, не сводя с меня глаз. Я смутилась и опустила глаза.
– Эй, ты что, меня видишь? – громким шепотом обратилась она, полагаю, ко мне.
– Да ты вроде и не прячешься… – недоуменно ответила я.
– Да прячусь вообще-то. Но так понимаю, неудачно. Почему меня видно? – задумалась она, больше не обращая на меня внимания. – Я все делаю как надо. Может, кольцо барахлит?…
Она тряхнула рукой. Я обмерла, увидев на ее среднем пальце такое же кольцо, как у меня, только с голубым камнем. Ведьминское кольцо.
– Постой! – Я подбежала к дереву и заговорила как можно тише: – Ты ведьма?
– Ну да… – Девчонка была ошарашена и тоже до невозможности понизила голос – Ой, то есть… а ты кто?
Теперь она смотрела на меня с недоверием и подозрительностью.
– Я тоже! – Я протянула свою руку и показала кольцо.
Она, увидев, сразу повеселела.
– Ни фига себе! Я не ожидала встретить здесь такую же, как я!
Она легко спрыгнула с дерева и протянула мне руку.
– Ну приятно познакомиться. Меня зовут Лора!
– Алина, – представилась я улыбаясь.
– Теперь смысла нет тут скрываться, – кивнула она на дерево, – пойдем туда посидим.
Мы уселись на скамейку.
– Ты здесь живешь? – спросила я. – В этом городе?
– Нет, – махнула черноволосой головой Лора, – я тут на миссии.
– На задании?
– Миссии, задании, какая разница? Можно водички?
Пока она пила, я старалась вспомнить, где я могла слышать ее имя? Совсем недавно…
– А ты?
– Я тоже на задании, – ответила я.
– Уже разобралась, что именно?
– Почти. А ты?
– Я разобралась. Но с этим спешить не буду, – уклончиво ответила Лора.
– Разве ты не хочешь скорее вернуться домой? – удивилась я.
– Не совсем… – замялась Лора еще больше. – В общем, я тут жду одного… человека. Это для меня сейчас важнее, чем задание.
– Это, конечно, не мое дело, но мне безумно интересно, – я и правда была заинтригована, – у тебя с кем-то свидание?
– Ага, – кивнула Лора хитро улыбаясь.
– А… – догадалась я, – понятно. Когда домой спешить не к чему, можно с кем-нибудь закрутить и на задании.
– Нет, ты не так поняла, – покачала головой девушка, – но я не могу говорить об этом, прости.
Она бросила еще один нетерпеливый и слегка озабоченный взгляд в конец аллеи. Видно, тот, кого она ждала, запаздывал.
– Понимаю, – кивнула я. В конце концов, она совсем не обязана откровенничать со мной, удовлетворяя мое любопытство.
– Ай, ладно! – махнула рукой Лора. – Умеешь просматривать образы?
– Как это? – не поняла я.
– Я посылаю тебе мысленные картинки, а ты настраиваешься на меня и смотришь. Можешь так?
Я неопределенно пожала плечами и кивнула, вспомнив свои видения.
– Тогда смотри! – И Лора закрыла глаза.
Я тоже закрыла глаза, и мне даже не пришлось ничего делать. Перед моим внутренним взором словно развернулся огромный телеэкран. И дальше я стала смотреть «фильм» и слушать речь Лоры, которую она мне тоже посылала телепатически.
«Мы познакомились четыре года назад, мне тогда было шестнадцать» (на экране я увидела Лору совсем молоденькой, а рядом с ней парня, очень знакомого. Но никак не могла вспомнить, где я его видела. Моя память играла со мной злые шутки). «Его звали Данил. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Я никогда не одобряла его увлечения готикой. Для него это было просто образом жизни. Он обожал вампиров… Он даже имя поменял, стал звать себя Даниэль».
И тут меня словно пронзило током. Я вспомнила! Ночь, пение соловья, запах акаций, огород, появление Даниэля, укус… потом пришел Инквизитор…
«Через три года я стала ведьмой. И все рассказала Даниэлю. Он узнал, что вампиры на самом деле существуют. Он захотел стать одним из них. Он будто помешался. И я не смогла его остановить. Вампиры легко слышат зов желающего к ним присоединиться, откуда бы он ни исходил. (Лора так усиленно транслировала мне образы, что не могла увидеть, что творилось со мной, какие мысли мечутся в моей голове.) Они нашли его, и Дэн стал таким же. Но это нас разлучило. Ему пришлось уйти в их мир, как говорят здесь – на другой уровень. Оттуда нет пути на уровень людей, ведьм и прочих. Вампиры – почти самые низшие существа, понимаешь? Ниже – только зомби…»
Господи, нужно ли мне сказать ей, что произошло?
«Но я не могла, не хотела без него жить! Через некоторое время я узнала, как можно попасть на его уровень, я нашла его. Он очень мне обрадовался. Он к тому времени уже пожалел о случившемся. Он искал выход. Он хотел снова стать человеком. Я спрашивала у других посвященных, все говорили мне, что это невозможно. Это было мучительно. У нас очень редко получалось встречаться в его мире, но это было очень опасно для меня. Я там была как мышь в кошачьем логове. И вот наконец один ведьмак сказал мне, что существует способ вернуть Даниэля в мой мир, обратить его снова в человека. Но это большой риск, Инквизиторы нас не пощадят, если поймают. Мы с Дэном были согласны на все. Я открыла ему Пределы, у меня получилось самое трудное, он смог пройти на наш уровень. Но я не могла дальше сопровождать его. Ему оставалось одно – укусить ведьму. Ведьмак, помогавший мне, обещал кинуть Даниэля в непосредственную близость к какой-нибудь ведьме. Я, чтоб запутать следы, вернулась домой. Я знала, что сегодня отправлюсь на задание и мы заранее договорились, что встретимся здесь…»
– Я жду его уже час, – Лора перешла на разговор вслух, – но он что-то не появляется. – Она нахмурилась. – Не могу понять почему? Он не откликается на мой зов. И я начинаю волноваться.
Она стала напряженно грызть ноготь.
– Лора… – осторожно позвала я. – Он не придет…
– Что ты сказала? – удивилась девушка.
– Смотри образы.
Я закрыла глаза и стала проматывать перед внутренним взором образы того, что случилось прошлой ночью. Мне было очень тяжело, очень непросто показывать ей эти картинки. Закончив, я открыла глаза. Лора продолжала сидеть с закрытыми глазами, из-под ресниц текли слезы, ручейками сбегая по щекам.
– Я не верю, – прошептала она, не открывая глаз, – этого не может быть.
– Все так и случилось. – Я не знала, что ей говорить, как себя вести. Я ощущала ее боль. Она накатила лавиной, сжимая грудь, не давая дышать…
– Почему?! – Лора распахнула глаза и вскочила на ноги. – Зачем он убил Дэна?
– Лора, я…
– Что плохого в том, что мы любим друг друга? Мы хотели быть вместе!!! – Она уже кричала. Люди оборачивались на нее и потихоньку обходили нас стороной. – Да как они смеют распоряжаться так нашими жизнями? Мы для них всего лишь… мясо! Пушечное мясо, которое кидают в самое пекло, заставляя рисковать, а если не справишься, убирают за ненадобностью, как старого пса, отслужившего свое! А наши чувства их не волнуют. То, что мы можем любить и хотим быть вместе с любимыми…
Она горько плача опустилась на скамейку, я не знала, что сказать. Я ощущала себя так мерзко, как будто была отчасти виновата в случившемся. Наверное, потому, что сама нахожусь во всем этом, кто знает, может быть, таким вот образом это коснется однажды и меня… И тут я подумала…
– Лора! – быстро сказала я. – Послушай меня, пожалуйста! Дэна уже не вернуть. Но ты в опасности! Скажи мне, каким образом Дэн мог попасть сюда, если бы ему удалось стать снова человеком?
– Я оставила ему проводник…
– Что это? – не поняла я.
– Медальон, с его помощью он перенесся бы ко мне…
– Раз Инквизитор так быстро нашел его, то он в любой момент может найти и тебя! Понимаешь? Сомневаюсь, что он мог пропустить этот предмет… Лора, тебе нужно быстро выполнять свое задание и возвращаться домой.
– Думаешь, там я буду в безопасности?! – с сарказмом воскликнула Лора. – Да мне плевать теперь на все. На Инквизитора, на задание, на все! Я не буду его выполнять! – Она захохотала. Во весь голос. – Вот так им всем! Фига с два я буду что-то делать. Я им не марионетка! Я не бездушная кукла, которой можно пользоваться, наплевав на ее чувства. Пусть попробуют меня заставить!
Я заозиралась, беспокоясь о реакции прохожих. Но вокруг почему-то не было ни души.
– Лора, послушай…
– Нет, это ты меня послушай! – истерически воскликнула Лора. – Может, тебе больше такой возможности не представится. Мы ведь словно рабы, мы выполняем задания, не вникая в суть, а что мы имеем взамен? Они забирают нашу любовь, нашу жизнь, наши души! Они пытаются держать нас в страхе, как животных… Разве это нормально? Почему они не идут нам навстречу, разве мы не заслуживаем этого? Я три года выполняла их долбаные задания и в ответ лишилась всего. Дэн был всем для меня! Она снова кричала.
Порыв ветра прокатился по аллее, порыв ледяного ветра. А потом в воздухе стало что-то происходить. Повсюду клубилось сначала едва уловимое, а потом все более проявляющееся голубоватое сияние. Как тогда, в огороде…
– Лора! – с замирающим сердцем крикнула я, вскакивая.
Она тоже заметила сияние и, расхохотавшись, захлопала в ладоши.
– А вот и Инквизиция собственной персоной! Добро пожаловать, вас только и ждали!
Она смеялась, но смех этот был горьким, из глаз текли слезы. У меня сердце просто разрывалось. Я безумно хотела помочь ей, уберечь ее, но не знала как.
– Правду говорят, если дважды случайно сталкиваешься с Инквизитором, в третий раз он придет по твою душу! – крикнула Лора мне.
Словно в ответ на ее слова, из-за дерева на дорожку шагнул мужчина. Я сразу узнала его. Тот самый, что уничтожил Даниэля. Хотя тогда была ночь, но я хорошо его запомнила, даже не зрительно, а на уровне ощущений. Тот же непроглядно-черный плащ, то же ледяное ощущение агрессии, исходящее от него. Как от огромной каменной скалы.
– Ведьма! – громко произнес он.
На секунду мне показалось, что он обращается ко мне. Силы покинули меня, словно что-то швырнуло и пригвоздило к скамейке, я не могла пошевелиться.
Лора злым рывком вытерла слезы и вызывающе подняла голову.
– Ты будешь уничтожена за свои преступления! За нарушение границ, за помощь в преступном намерении вампира…
– Добавь к этому еще отказ выполнять задание, – злорадно прервала его Лора, – справляйтесь без меня!
– Это уже не имеет значения, – ровно ответил Инквизитор, – хватит того, что ты уже совершила.
– Да, – кивнула Лора, делая шаг к нему, – я совершила страшное преступление: боролась за свою любовь.
– Он тебя не любил, – покачал головой Инквизитор, – он сразу выдал тебя.
– Как ты смеешь говорить о том, чего не знаешь?! – разозлилась Лора, дрожа всем те! лом от нервного возбуждения.
– Я видел его душу как на ладони… И мне жаль тебя. Он всего лишь воспользовался тобой, чтоб вернуться. Он никогда не остался бы с тобой.
– Замолчи!!! – закричала Лора, мотая головой.-Я тебе не верю!!!
– Это не имеет значения. Ты ответишь за свои поступки. Ты знала, на что шла и к чему это приведет. Но ты сделала выбор. Не так ли?
Лора вдруг сникла. Мне показалось, что она все-таки поверила в слова Инквизитора о Даниэле.
– Мне и вправду нет смысла жить дальше, – спокойно сказала она.
Я хотела закричать, оглянулась судорожно по сторонам, но вокруг по-прежнему не было ни души.
– Именем Инквизиции и правом, предоставленным мне Верховным Инквизитором, я приговариваю тебя к уничтожению! – Мужчина поднял вверх обе руки. Из ладоней хлынули потоки ослепительно лазурного цвета и слились с Лорой, окутали ее. Она опустила голову и выронила бутылку с водой на асфальт.
Сияние прекратилось. Я вся дрожала.
– Приговор приведен в исполнение, – негромко и, как мне показалось, устало, с какими-то человеческими нотками сострадания произнес Инквизитор.
На месте Лоры осталась кучка пепла. Инквизитор легко махнул рукой, и порыв ветра разметал пепел в секунду.
– Вторая встреча, – стальным голосом обратился он, сделав ударение на слове «вторая», – слишком часто ты мне попадаешься, ведьма!
Оцепенение немного отпустило меня.
– -Не думай, что я этому рада.
– Я и не думаю. Но больше чем уверен, что эта встреча – не последняя. Зато следующая, уверен, будет последней для тебя.
Я снова почувствовала дрожь во всем теле.
– Пошел ты! – процедила я, отворачиваясь.
– До встречи! – усмехнулся он, как мне показалось, в каком-то предвкушении. И исчез. Просто растворился.
И все вернулось на круги своя. Запели птички (а я и не заметила, что они молчали все это время!), появились прохожие, не обращающие на меня никакого внимания.
А я, глядя неотрывно в то место, где только что стояла Лора, подтянула ноги к себе, поставила их на скамейку, обняла колени и попыталась согреться – меня колотил озноб.
Сколько я так просидела, не знаю, я не ощущала, как летит время.
Девушка, вам плохо? – вывел меня из небытья чей-то встревоженный голос. – Вам помощь нужна?
Я подняла глаза и ощутила, что их застилает пелена слез. Вытерла слезы рукавом и разглядела немолодую женщину, склонившуюся надо мной. Она ждала моего ответа.
– Нет, спасибо, со мной все нормально, – охрипшим голосом проговорила я и откашлялась. – Скажите, пожалуйста, сколько сейчас времени?
– Пять минут шестого, – глянула женщина на часы. – Вам правда ничего не нужно? Я тут живу неподалеку…
– Нет, правда! – сказала я и подумала! «Ого-го, ни фига себе! Пять часов просидела не шелохнувшись!»
Женщина пожала плечами и продолжила свой путь.
Я попыталась быстренько вскочить, но с оханьем упала обратно. Ноги затекли и не хотели меня держать, поясницу ломило… Кое-как дождавшись, когда кровообращение наладится, я сползла со скамейки и, прихрамывая, устремилась к детскому саду. По дороге я думала о случившемся. Лора… Было ощущение нереальности событий. Неужели все так и произошло, на мои глазах? Бедная девушка. Она так любила, что не захотела жить, узнав о смерти любимого… Я подумала о том, что было бы, если бы перед Лорой встал выбор: быть или не быть ведьмой. Что бы она выбрала. Выбрала бы, к примеру, остаться человеком… Она была бы, наверное, счастлива с Данилом, может, они поженились бы, родили детей… Как миллионы семей. Смогли бы они пронести свою любовь через всю жизнь? Не пожалела бы она впоследствии о своем выборе? Став ведьмой, начинаешь ценить жизнь, видишь ее иначе. Так же и мгновения счастья. Любовь – вот счастье, единственное, достойное отречения от всего остального.
Но у Лоры, как и у меня, как и у остальных ведьм, не было выбора. Это просто случилось. И когда это разлучило их с Данилом, она жертвовала собой, чтоб вернуть его, спасти. Ведь она знала, чем все может кончиться.
А что бы сделала я, окажись на ее месте?
На какое-то мгновение отчаяние охватило меня. Я вспомнила ее слова, выкрикнутые, исторгнутые болью из глубины души: «…Мы словно рабы, мы выполняем задания, не вникая в суть, что мы имеем взамен? Они забирают нашу любовь, нашу жизнь, наши души!…» Она знала больше меня. Обо всем. Об этой системе, в которой задействованы мы, а также – Инквизиторы, и мало ли кто еще. О том, что или кто стоит за всем этим, – не может быть, чтоб не стояли! О том, что, по сути, Лора была права. В этой системе мы – винтики большой машины которые в процессе возникновения неполадок просто устраняются и заменяются новыми. Мы делаем что-то, судя по всему немалое, а наша собственная жизнь не стоит ничего, наши желания не учитываются. Вот, например, я люблю своего мужа. Но он – обычный человек. А узнай он о моих «командировках» и воспротивься этому, где гарантии, что его попросту не уничтожат? Его, весь смысл моей жизни… Разве после этого я смогу как ни в чем не бывало продолжать выполнять задания? Нет, я не робот. Вот тогда придет и мой черед. И меня заменят другой, более удачной «деталью», не обремененной семьей и любимым человеком. А ее потом – другой, когда закономерно в ее сердце войдет любовь. Чувства помеха… Вэнс был прав?
Нет. Если сейчас думать об этом, можно и ума сойти! Я подумаю об этом попозже.
Я вбежала на территорию детского сада. Родители активно разбирали своих чад. Я закрутила головой в поисках Тимоши и наткнулась на машущую мне девчушку, которая рассказывала мне о нем. Они с мамой стояли у машины, мама открывала дверцу.
– А Тимошку уже забрали! – крикнула мне малышка.
Откуда она узнала, кто мне нужен?
– Ариша – в машину! – скомандовала мама, бросая на меня быстрый взгляд. И они уехали.
Опоздала… Я прислонилась к дереву у изгороди, ощущая отчаяние и беспомощность, безысходную беспомощность. Не успела. Что теперь делать? Как его найти? Я сползла спиной по стволу дерева и уселась на траву. Так сидела, обхватив голову, пока расходились-разъезжались родители с детьми. Попыталась «увидеть», где живет Тимоша, но перед внутренним взором встал только большой серый дом с множеством квартир. А какая именно и где вообще находится этот дом – безнадежные попытки выяснить.
Когда наконец улеглась суета, я почувствовала, что очень сильно устала. И морально, и физически. И самое время позвать Вэнса…
Только я об этом подумала, как сзади на мои плечи легли чьи-то сильные руки.
– Как дела, малышка?
– Вэ-э-энс, – простонала я, – у меня не получается, что мне делать?
– Что не получается? – заботливо осведомился он, помогая мне подняться.
– Мне нужен адрес одного мальчика. Его зовут Сергеев Тимофей. Я не успела проследитьза ним, но у меня совсем нет времени, я не могу задержаться здесь еще на одни полные сутки! Мне позарез надо поговорить с его родителями – в этом и состоит мое задание!
– И у тебя никак не получается его узнать? – вкрадчиво продолжал Вэнс.
– Я вижу, как выглядит дом, где он живет, но совершенно не могу понять, как до него добраться! Я чувствую, что это очень далеко, если следовать своей интуиции, мне придется идти туда много часов…
– Милая моя… – Вэнс приобнял меня. – Я, конечно, делал тебе строгое внушение на предмет того, что ты должна пользоваться на полную катушку своими способностями, но, видишь ли, иногда не стоит прямо так буквально меня слушаться.
– Что? – не поняла я.
– Есть чисто человеческие способы, абсолютно доступные любому простому смертному.
– Например? – недоумевала я.
– Способ номер один: не ехать к нему домой, а встретить завтра утром его тут и поговорить с тем, кто привезет его…
– Не подходит! – отрезала я. – Мне нужней присутствие обоих родителей. И не с утра, когда они, возможно, будут торопиться на работу.
– Хорошо, радость моя. Способ номер два: пойти сейчас к воспитательнице и узнать адрес у нее.
Я застыла. Так просто?
– А с какой стати ей говорить мне адрес? – неуверенно возразила я.
– А что, это военная тайна? – нахмурился Вэнс, а потом рассмеялся.-Расслабься! Могу тебе помочь.
– Сам сходишь? – обрадовалась я.
– Угу…
– Ну?… – Я заметила, что Вэнс не спешит выполнять обещание.
– Услуга за услугу, – улыбнулся Вэнс. Ну прямо как голодная лиса перед серым зайчонком разулыбался. Приветливо так.
Я вздохнула. Он воспринял мой вздох как приглашение продолжать тему.
– Я узнаю адрес, а ты выделяешь мне два часа, прежде чем ехать выполнять задание.
– Зачем? – напряглась я.
– Я так понимаю, что совместная ночевка откладывается на неопределенный срок. А мне надо о многом с тобой поговорить. – Он вдруг стал серьезным.
– О чем-то чрезвычайно важном?
– Да. Боюсь, что такой возможности у меня может больше не возникнуть.
– Как это? – Я нахмурилась. – Ты говоришьтак, словно это мое последнее задание и мы можем больше не увидеться.
– Что-то ведь произошло прошлой ночью с тобой? – вдруг негромко, прямо в лоб, спросил Вэнс.
– А… я…
Я растерялась. Он, скорей всего, имеет в виду мою встречу с вампиром… Но как он узнал?
– Не надо говорить об этом вслух! – предостерег Вэнс. В следующую секунду его лицо стало бесконечно расстроенным, словно я ему жизнь сломала! – Произошло кое-что неотвратимое, бесповоротное, ты сильно изменилась.
– Да нет, – испуганно возразила я, – в чем я изменилась? Я не ощущаю перемен в себе!
– Ощутишь, – невесело кивнул Вэнс, – я и вижу в тебе. Я многое вижу из того, что не видно другим. Ты даже не представляешь, милая ведьмочка, что с тобой произошло. И теперь я боюсь, что потеряю тебя окончательно. А потому хочу использовать все шансы, что у меня есть.
Мурашки побежали по моей спине.
– Теперь я тоже очень хочу поговорить с тобой, – сказала я, – так что давай скорее закончим здесь и продолжим наш разговор.
– Вот и ладушки! – Вэнс чмокнул меня в щеку и без дальнейших комментариев, насвистывая прошел в калитку и направился по дорожке к дверям детского сада.
В ожидании его я отошла и уселась на корточки неподалеку. Его слова меня взволновали, напугали, бросили в жар. Я чувствовала связь между ними и тем, что мне говорил Серафим про какие-то события, очень скоро ожидающие г меня. Не зря произошли эти две встречи с Инквизитором в течение двух дней. Я и сама теперь ощущала, что надо мной как будто сгущаются тучи и вот-вот наступит развязка. Неожиданная для меня и совершенно непредсказуемая. После нее, если я останусь жива, моя жизнь никогда не вернется в прежнее русло, не станет такой, как сейчас. Что будет со мной в моей реальности? С Олежкой? С нашей семьей?…
Я задумалась так глубоко, что не заметила, как накаляется кольцо на моей руке. И вдруг неожиданно зачесалось то место на шее, куда меня укусил вампир. Машинально подняв руку, начала почесывать и вдруг обожгла себе шею. Я от неожиданной боли вздрогнула и вышла из забытья. И тут же увидела возвращающегося Вэнса. Я потрясла рукой, жар кольца притух.
– Ну что, получил? – встала я ему навстречу.
– Сомневалась? – гордо улыбнулся он, помахивая листком бумаги в руке.
– Как тебе удалось, что ты ей сказал? – об радовалась я такому простому решению проблемы.
– Ну скажем, я ее просто обаял, – сладко улыбнулся Вэнс.
– Охотно верю, – усмехнулась я, – ты можешь, когда хочешь.
– Так, – деловито Вэнс вскинул руку с часами и посмотрел время, – сейчас половина шестого. Что скажешь, если я отвезу тебя по адресу к восьми?
– Отличненько! – Меня порадовал тот факт, что не придется добираться одной.
– А теперь – поехали туда, где мы сможем поговорить!
И Вэнс увлек меня в сторону. Мы прошли по тротуару до переулка, а там… у обочины стоял небольшой, но впечатляюще стильный мотоцикл!
– Прошу! – широким жестом Вэнс пригласил меня к транспорту.
Я уже ничему не удивлялась. Он запрыгнул в седло, я села сзади, крепко ухватилась за него, взревел мотор, мотоцикл плавно стартовал с места.
Мы колесили по городу минут пять, я с любопытством глазела по сторонам. Маленький городок, утопающий в зелени. Тихий, безмятежный… От людей на улицах веет спокойствием и уютом, словно на рождественских открытках.
Наконец мы свернули в проулок и через арку въехали во дворик, закрытый с трех сторон. С четвертой была, собственно, арка. Обычно в таких двориках царит атмосфера затхлости и неприятных запахов, но тут было свежо и даже в центре была разбита небольшая клумба. У подъездов – скамеечки, чисто и аккуратно.
Вэнс свернул к одному из них и остановил мотоцикл. Помог мне слезть и повел за собой.
Квартира была на первом этаже, Вэнс быстро справился с замком, и мы вошли внутрь. На кухне бормотало радио – я даже подумала сначала, что кто-то есть дома. Но потом успокоилась, когда заиграла музыка.
– Проходи в комнату! – крикнул Вэнс, исчезая в кухне. – Я сейчас!
– Угу, – буркнула я, разуваясь и входя, судя по всему, в гостиную.
Квартира была двухкомнатной, потому что я увидела еще одну дверь, с любопытством сунула туда нос, обнаружила там спальню и шарахнулась обратно. Походила по гостиной и уселась в конце концов на диване. Тут вошел Вэнс с подносом в руках и, ослепительно улыбаясь, доложил:
– Уверен, что ты сегодня не обедала, радость моя. А на голодный желудок очень плохо думается, соображается и действуется.
– Что бы я без тебя делала? – вздохнула я наблюдая, как он устраивает поднос на журнальном столике и подкатывает столик к дивану.
– Даже не знаю, – делано-озабоченно покачал головой Вэнс, и мы рассмеялись.
– Ого! – выдохнула я, разглядывая содержимое «скатерти-самобранки»: картофельное пюре, жареное мясо с подливой, два вида салата и маринованные огурчики. И стакан сока.
– Кушай, девочка моя, – с нежностью произнес Вэнс, излучая радушие.
– А ты? – спохватилась я с набитым ртом.
– А я недавно пообедал. Если не возражаешь; я хочу наконец тебе рассказать кое-что. У меня не так много времени, так что, даже рискуя перебить тебе аппетит, я все равно начну. Ага?
– Ага! – кивнула я, наслаждаясь салатом.
Вэнс прошел к креслу, стоящему в углу, пододвинул его поближе к дивану. Уселся прямо напротив меня и забарабанил пальцами по подлокотнику, словно собираясь с духом. Его взгляд выражал мрачную грусть.
– Сегодня ты спрашивала меня про Дайану Очень длинная и давняя история нас связывает с ней… Она была ведьмой, – сказал он, видя мой вопросительный взгляд.
– Почему – была?
– Потому что сейчас ее нет.
– Как это? – спросила я, потому что Вэнс замолчал, и пауза затянулась. – Я же своими глазами видела ее объявление на сайте, она ищет тебя и просила любого, кто что-то знает, помочь ей…
– Ее нет в этом мире! – отрезал Вэнс.
– Где же она?
– В мире мертвых.
– Ч-что?… – Я едва не поперхнулась соком, рука дрогнула, и я поспешила поставить стакан на столик.
– Некоторое время назад она была одной из вас. И между нами были чувства… Понимаешь?
– Ну… в некоторой степени…
– Ты уже сталкивалась с Инквизицией?
– Увы.
– Тогда ты знаешь, что означает появление Инквизитора по твою душу. Это конец, верно?
Я кивнула, холодея.
– Однажды Инквизитор пришел за Дайаной. Она не справилась и, более того, посчитала, что в той ситуации нужно поступить по-другому. И пошла против правил. В общем, все закономерно привело к появлению Инквизитора. Но в тот момент я был рядом и нашел выход. Я перенес ее в мир мертвых. Я спрятал ее там. А сам вернулся обратно, запутывая следы. Ее не нашли, а так как в мире живых не обнаружили ее присутствия, то посчитали ее мертвой. Она до сих пор находится там.
– Она не может вернуться? Или этого пока нельзя делать?
– Дело в том… что теперь она вообще никогда не сможет вернуться.
Я впала в состояние шока.
– Пробыв некоторое время в мире мертвым становишься одним из них, – сказал как отрубил Вэнс.
– Вэнс… а… почему она там, а ты тут? Почему ты ее там бросил одну? – не понимала я. Тут же вспомнились Лора и Даниэль.
Вэнс молчал. Я ждала, больше не спрашивая.
– Я не могу туда вернуться. Сейчас. У меня есть ты.
– Как это? – Вот тут я поперхнулась. Дождавшись, пока я прокашляюсь, Вэнс пояснил:
– Мы предназначены, ты не забыла?
– Мм, – нечленораздельно промычала я, потому что слова закончились.
– И мне нужна твоя помощь.
Глаза Вэнса в этот момент мне как-то не понравились. Они даже не блестели, а как-то сверкали. Мне стало немного неуютно и даже дискомфортно.
– Какой именно помощи ты от меня хочешь? – Голос предательски дрогнул. Я отложила вилку, потому что рука вдруг задрожала. Появилось противное ощущение, что я в ловушке.
– Не бойся меня, – он как-то ощутил мой страх,-я тебе вреда не причиню никогда.
– И все-таки? – Мое беспокойство не улеглось.
– Ты мне нужна, только ты можешь помочь мне, – повторил Вэнс.
– Ты попал в беду? Что у тебя за проблема? Чем я могу помочь?
– Проблема в том, что очень скоро я могу покинуть этот мир. Навсегда. И помочь, как я сказал, мне можешь только ты. Потому что мы предназначены друг другу. Я хочу остаться здесь.
Если честно, у меня пропал дар речи. Я уже так привыкла к постоянному присутствию Вэнса в моей жизни, что не могла представить себе его исчезновения. Сердце сжалось. Я ощутила, что эта опасность действительно реальна. Я очень хотела помочь Вэнсу, потому что видела, насколько сильно его желание остаться.
– Что я могу сделать, чтоб тебе помочь?
– Принадлежать мне. Физически.
Я с шумом выдохнула.
– Вэнс, я…
– Не думай, что я хочу тебя обмануть или к чему-то принудить, – ровным, спокойным голосом продолжал Вэнс, – ничего этого я не замышлял. Я просто говорю тебе все как есть. Всего одна ночь спасла бы меня… Но теперь я вполне осознаю, что произошли перемены. Ты изменилась и продолжаешь меняться, ты обретаешь силу. Я уже не нужен тебе…
– Вэнс! – Я вскочила с дивана. – Да что ты такое говоришь? Неужели ты был нужен мне только в трудные минуты? Ты стал мне другом, ты занял очень большое место в моей душе.
– Но не в сердце, – усмехнулся Вэнс.
– Вэнс, у меня есть любимый человек, я говорила тебе много раз, что я люблю своего мужа и никто не сможет занять его место!
– Я и не претендую! – воскликнул Вэнс. – Хотя, признаюсь, завидую ему. Ты достойна лучшего, уж поверь!
– Что?! – возмутилась я. – Не говори, пожалуйста, того, чего не знаешь! Мой муж самый достойный мужчина в мире. И лучшего мне не найти, да и не хочу искать.
– Ты уверена? – Усмешка Вэнса стала злой. – Уверена, что он настолько же чист перед тобой и искренен?
– Да! Мы доверяем друг другу, и я в нем уверена, как в самой себе.
– Хорошо-хорошо, – хлопнул Вэнс в ладоши, – только вот работа у него весьма странная: командировки чуть не через день… Системный администратор, правильно? Покажи мне еще хоть одного с таким графиком поездок!
Я села, уткнув лицо в ладони.
– Вэнс, ты так хорошо знаешь моего мужа и все, что связано с ним? Тогда скажи мне что-то, чего я не знаю.
– Не догадываешься? – искренне удивился Вэнс – Милая, ну ты же ведьма! Ну напряги немножечко интуицию. Не будь настолько слепо влюбленной! Я уже замучился тебе намекать…
– Я не верю тебе… Олежка мне не может изменять.
– Блажен, кто верует, – проговорил Вэнс – Видишь ли, у мужчин и женщин немного разные понятия о любви, сексе и изменах.
– Ты мне будешь рассказывать о взглядах моего мужа на эти вещи? – рявкнула я. – Думаешь, я совсем его не знаю?
– Женщины часто не хотят видеть очевидного. Из страха потерять любимого или просто из-за розовых очков обожания и идеализирования.
– Зачем ты мне это говоришь? – Чуть не расплакалась я, но сжала зубы. Еще не хватало разреветься! – Хочешь так подтолкнуть меня в свои объятия?
– Господи, малышка! Я не действую грязными методами. И не хочу, чтоб это случилось из чувства мести или горечи с твоей стороны. Я просто хочу, чтоб ты вспомнила, что я говорил тебе в нашу встречу на предыдущем задании. Он – человек, ты – ведьма. Вы слишком разные. Пусть это пока неощутимо на бытовом уровне, но на тонком плане – весьма и весьма. Он подсознательно чувствует это и отдаляется от тебя. В тебе тоже сейчас происходят крупные перемены. Скоро ты посмотришь на все другими глазами. Я же просто хочу уберечь тебя от потрясений в скором времени.
– Это очень благородно с твоей стороны, – покачала я головой, – но я не поверю тебе, пока сама не увижу.
– Не буду спорить! – Вэнс поднял руки вверх. – Просто измена не всегда зиждется на сексуальной основе. Гораздо больнее, когда дорогой тебе человек влюбляется и изменяет ИЗ ЛЮБВИ к другой. Вот от чего я хотел бы уберечь тебя.
– А еще потому, что тебе очень нужна моя помощь, – усмехнулась я.
– Не спорю. Но и не настаиваю. Я не вправе! Единственное, о чем я тебя умоляю, – не отказывай мне сейчас. Лучше не говори ничего, но и не говори «нет»!
Он поднялся из кресла, подошел ко мне и встал передо мной на колени. Взял мои руки в свои. Заглянул в глаза.
– Я готов на все ради тебя, ты знаешь это. Именно поэтому я больше не повторю свою просьбу. Несмотря на то что у меня мало времени и во время твоего следующего задания мы уже можем не встретиться. Но я буду верить в лучшее, и перед тем как ты сегодня вернешься домой, я не буду прощаться с тобой.
Он поцеловал мои руки. Снова горячая волна пробежала по моему телу. Сладкая горячая волна. Его глаза околдовывали, зачаровывали, увлекали куда-то в омут… Я почувствовала его нежные губы на своих… Я подалась ему навстречу…
Он вдруг отстранился.
– Я докажу тебе, что мои слова не пустой звук. Мне ничего не стоило бы обманом овладеть тобой. Но этого не произойдет. Пойдем!
– Куда? – охрипшим от волнения голосом спросила я.
– Я отвезу тебя по адресу.
Он встал и направился в прихожую.
– Вэнс!
Он остановился в дверном проеме.
– Спасибо…
Дом, который я «видела» внутренним зрением, я узнала уже издалека.
– Вот он! – крикнула я, показывая рукой. Вэнс свернул с дороги и въехал во двор.
Сверившись с номером дома на фасаде и в листке, мы убедились, что я права.
– Квартира пятнадцать, – прочитала я, – Сергеев Тимофей. Родители: Мария Анатольевна и Федор Игнатьевич. Ого, ты даже имена родителей спросил?
– Естественно, для большего удобства общения.
– Так, ну что… Я пойду? – затопталась я на месте.
Все казалось таким легким и простым ровня до этого момента. А сейчас я растерялась и не знала, как подойти к делу, как начать разговор с родителями мальчика, что сказать им.
– Смелее, – подбодрил Вэнс, – извини, на могу тебе составить компанию. Это будет нарушением правил.
– Понятное дело, – вздохнула я, – все, пошла.
– Удачи! – махнул Вэнс мне вслед.
– Ага, – пробурчала я с досадой, заходя в подъезд. Все-таки разбаловал он меня, все время рядом, брал на себя все проблемы и трудности… И вот теперь – одна, совсем одна. Что ж…
Квартира пятнадцать находилась на втором этаже. Обитая кожей дверь создавала ощущение солидности и важности статуса живущих здесь людей. Я вдохнула побольше воздуха в легкие и постучала. И сама тут же испугалась своих действий. Что говорить? Что говорить?…
И тут дверь открылась. На пороге стояла тоненькая, маленькая, хрупкая женщина в переднике. А из квартиры на меня пахнуло волной вкусных запахов. На кухне что-то приятно для уха шкварчало и булькало.
Женщина уже смотрела на меня с удивлением. Я опомнилась:
– Здравствуйте, Мария Анатольевна!
– Здравствуйте, – кивнула она уже дружелюбно, – извините, мы знакомы?
– Нет. Видите ли, я…
– Ой, мам, это же тетя из садика! – вдруг выглянул Тимошка из-за маминой спины. Дома он был гораздо более оживленный и шустрый. Он лукаво улыбнулся мне.
– А, вы воспитательница? – улыбнулась Мария Анатольевна и спохватилась: – Что ж вы не проходите? И я совсем не соображаю, держу вас на пороге!
Я вошла вслед за хозяйкой. Сердце гулко колотилось от волнения, во рту пересохло.
– Давайте пройдем на кухню, вы не возражаете? – тараторила хозяйка, увлекая меня за собой. – Я готовлю, не могу от плиты оторваться… Заодно и чайку заварю. А вы что, новая воспитательница? У Тимошки же Лариса Дмитриевна была. Что ж мне Катюша не сказала? Она сегодня Тимошу забирала.
– Нет, я не воспитательница… – Я присела на стул, куда она кивнула мне.
– Нянечка? Да, сейчас молодежи так непросто работу найти, понятное дело. Хоть куда бы пристроиться. Ну ничего, все у вас впереди! Я вот помню, когда мы с мужем только поженились, – щебетала Мария Анатольевна, наливая чаю, расставляя вазочки с конфетами, вареньем, – его тогда перевели аж на другой конец страны, он военный, тогда лейтенанта получил. А у меня только диплом и никакого опыта работы за плечами…
– Маша! – услышала я вдруг густой бас и оглянулась. Женщина сразу примолкла.
В дверном проеме стоял высокий, военной выправки мощный мужчина, этакий медведь. Рядом с ним Мария Анатольевна зрительно уменьшалась еще больше, совсем терялась.
Он вопросительно кивнул на меня.
– Это… это, – вдруг растерялась жена, не зная, как меня представить, – эта девушка нянечка из Тимошиной группы.
– Алина, – пискнула я.
Федор Игнатьевич подавлял не только размерами, но и какой-то внутренней силой.
– Федор Игнатьевич, – важно представился отец семейства, – по какому поводу пожаловали? Тим что-то натворил?
– Нет, нет, все нормально, – замотала я головой, робея еще больше. Перед этим человеком хотелось вытянуться в струнку и рапортовать по-военному.
– В чем же дело? – Хозяин присел на другом стул, и жена тут же засуетилась, наливая чай и ему.
– Понимаете… – начала я и замялась. Все оказывалось еще труднее, чем я могла себе предположить.
Тимошка бочком протиснулся в кухню и, обняв маму за ноги, спрятался за ней.
– Катерина! – вдруг зычно рявкнул отец. Я вздрогнула с непривычки.
В кухню тенью просочилась девочка-подросток. На вид – лет двенадцать-тринадцать.
– Да, папа, – проговорила она.
– Уведи Тимофея. А ты, сын, запомни: когда разговаривают взрослые, детям рядом делать нечего, ясно?
Тимоша молча кивнул, а сестренка подцепила его за руку и увела в комнату. Мать наконец закончила разливать чай и так же молча, забыв о готовке, уселась за стол. Теперь они оба смотрели на меня выжидательно.
– Продолжайте, – приказал отец.
– Я хочу поговорить с вами. Это очень важно.
– Полагаю. Иначе вы бы не посетили нас в столь поздний час, – пригладил Федор Игнатьевич усы.
Мне стало неловко. Я и не подумала, что восемь часов вечера может быть для кого-то поздним часом. Как неприятно вышло…
– Разговор пойдет о Тиме.
– Логично.
– Хочу сразу отметить, что у мальчика очень большой талант к рисованию. Он в этой области далеко пойдет.
Федор Игнатьевич покраснел и сжал зубы.
– Я хотела бы предложить вам развивать а нем этот талант, заниматься, отдать ребенка в художественную школу и всячески способствовать…
Хозяин с силой ударил кулаком по столу! Я от неожиданности едва не подскочила. Чай выплеснулся из чашек. Мария Анатольевна, не проронив пи слова, схватила тряпку и проворно вытерла лужицы.
– Ни в коем случае! – рявкнул Федор Игнатьевич. – Что за чушь – называть мазню талантом, да еще и потакать мальчишке в этом! Тимофей – мужик, он и профессию должен получить мужскую, военную, как и положено! Мой дед, отец были военными, я тоже пошел по этой стезе и считаю, что для мальчишки это – наилучший выбор.
– Да как вы не понимаете, – вдруг вскипела я, мой страх куда-то вмиг пропал, – вы же мальчику можете жизнь поломать, если будете его заставлять делать то, к чему у него душа не лежит!
– Это что ж, теперь в детском саду будут выискивать, к чему лежит душа у моего сына, и учить этому меня? – Побагровел хозяин.
– Нельзя всех под одну гребенку равнять, – спорила я, – каждый человек сам решает и имеет право заниматься тем, к чему его тянет. Вы же не даете мальчику…
– Это не ваше дело! – угрожающе привстал хозяин. – Я сам знаю, что лучше Тимофею. Это еще девчонке простительно – пачкать бумагу. Но никак не мальчишке, будущему мужчине!
– Послушайте, – взмолилась я, – но ведь у него действительно редкий талант! Его картины…
– Картины?! – захохотал Федор Игнатьевич. – Не смешите меня! Картины… Эти каракули!
– Они обладают целительными свойствами! – продолжала я, не обращая внимания на его издевки.
– Девушка, что вы ерунду-то городите? – зло проговорил хозяин. – Какие свойства у простой мазни? Чушь это все. Как я сказал, так и будет! А с этого дня я вообще ему запрещу брать в руки карандаши и все, чем можно рисовать! Знаете, мне кажется, садик плохо влияет на Тимофея. Я подумаю о том, чтобы отдать его в закрытую военную школу, как только это будет возможно по возрасту.
Мать тихонько охнула и закрыла рот руками. В ее глазах заплескалась откровенная паника.
– Мария Анатольевна, ну поддержите же вы меня! – обратилась я к ней. – Объясните мужу, что быть художником – вполне почетное и уважаемое занятие для мальчика. Вспомните Репина, Сурикова…
Но женщина сидела ни жива ни мертва. Она опустила глаза и не смела возразить мужу. Мне стало так горько.
– Все эти, с позволения сказать, деятели искусства для меня – пустой звук. Я же никогда не позволю сыну размениваться на бесполезные занятия! Я выращу из него настоящего мужчину, мужика! А вы, девушка, идите-ка лучше домой. И запомните: если будете внушать этот бред моему сыну, сделаете себе же во вред. Если дорожите работой, не лезьте в чужие семьи и не занимайтесь воспитанием чужих детей сверх того, что вам дозволено государством! Вас проводить до двери?
Я с надеждой кинула последний взгляд на Марию Анатольевну, но та сидела, все так же опустив глаза. Надежда разбилась вдребезги.
– Не надо, я сама уйду, – спокойно сказала я, но в душе бушевало разочарование.
Я вышла из квартиры, дверь за мной захлопнулась, и я на подгибающихся ногах стала спускаться вниз. Вот и все. У меня ничего не вышло. Что же делать? Что я теперь могу поделать? Я не справилась с заданием… Я уже перешагнула порог подъезда, как услышала звук хлопнувшей сверху двери и детский голос:
– Я проверю почту и приду!
Я замерла на месте. Вэнс вопросительно качнул головой. Я знаком попросила его молчать и шагнула обратно.
– Как хорошо, что вы еще не ушли! – услышала я радостный шепот и увидела быстро спускающуюся ко мне Катерину. Она боязливо глянула наверх и загремела почтовым ящиком.
– Я слышала, о чем вы разговаривали с моими родителями, – шептала она, возясь с замком, – и я считаю, что папа не прав. Но мама никогда не поспорит с ним. А я думаю, что Тимка и правда очень хорошо рисует. И хоть папа запрещает, я прячу у себя карандаши и краски. А когда папа на работе – я даю их Тимке рисовать! Вы не беспокойтесь, я даю вам слово, что я буду и дальше помогать Тимоше. Пусть тайком, пусть придется папу обманывать, но братик не перестанет заниматься рисованием. Ему это важное он даже сейчас понимает это и сам говорил мне. В общем, я буду его учить, следить, чтоб ничего не мешало ему развиваться, обещаю! Вы сегодня убедили меня в этом окончательно…
Из моих глаз вдруг брызнули слезы. Я ощутила волну блаженства, которая накрывает меня с головой всегда, когда задание выполнено. Я поняла, что Катя сдержит слово. Теперь все сложится так, как и должно. И мир обретет еще одного гения, целителя человеческих душ.
– Спасибо тебе, милая девочка, спасибо! – Я обняла ее крепко-крепко. – Я тебе верю. Береги братика.
Она на секунду замерла. А потом быстрее улыбнулась. Вытащила из ящика газету, захлопнула его и побежала наверх. На следующем лестничном пролете она оглянулась и с улыбкой помахала мне.
Я вышла из подъезда, чувствуя себя опустошенной и одновременно обновленной. Все бурлило внутри, энергия волнами катилась по телу.
– Ну? – спросил Вэнс, вставая мне навстречу.
– Получилось! – радостно засмеялась я. Он обнял меня.
– Так, теперь скажи – где то место, откуда тебе возвращаться? – деловито спросил Вэнс, отстраняясь.
– Рядом с детским садиком.
Я вдруг почувствовала легкое головокружение, но не стала ничего говорить.
– Ну если у тебя здесь дел больше нет, то поехали? – вопросительно произнес Вэнс.
– Ага…
Следующий приступ головокружения толкнул меня в сторону. Я покачнулась, но устояла.
– Эй, с тобой все нормально? – Последнее, что я помню: встревоженные глаза Вэнса и его руки, подхватывающие меня…
Полет… В россыпи радужных огней, наполняющих мое тело приятными волнами. Это уже было, я уже летела так, я помню это ощущение. Но где? Когда?
Белизна, окружающая меня, постепенно рассеивалась, таяла… А внизу – восхитительная долина и белоснежный замок! Я уже была здесь однажды! Вспомнила!
И дракон, тот самый золотистый дракон, встретивший меня в прошлый раз, все так же дремал на шпиле одной из башенок замка. Я помахала ему издалека. А он даже не полетел меня сопровождать. Лишь лениво трепыхнулся и выпустил в воздух внушительных размеров струю переливающегося пламени.
– Ладно, сойдет за приветствие, – засмеялась я и опустилась перед замковыми воротами.
Вошла и двинулась к замку по тропинке. На этот раз я более внимательно осмотрелась по сторонам и насладилась зрелищем чудесного цветущего сада. Где-то недалеко, судя по журчанию, находился либо ручей, либо даже фонтан. Вот бы погулять здесь поосновательнее! Но какая-то сила не давала мне свернуть с тропинки и влекла вперед.
На этот раз я даже не успела постучать. Едва я протянула руку к серебряному молоточку, как двери стали медленно раскрываться. Я насладилась торжественностью момента и шагнула внутрь. Камин пылал, но не слепил, как в первый раз. Кресло уже ждало меня. Я с удовольствием утонула в нем.
– Добро пожаловать сюда снова, милое дитя! – Голос ласкал и обволакивал, я даже зажмурилась от наслаждения.
– Здравствуйте!
– Ты удивлена, что опять находишься здесь?
– Ну в общем… да нет. В последнее время столько всего удивительного происходило, что я уже все воспринимаю спокойно. Но хотелось бы знать, с чем все-таки связаны посещения этого места. Впервые я попала сюда после посвящения, и вот теперь. Я так понимаю, это никак с заданиями не связано? – полюбопытствовала я.
– Нет, не с заданиями. А с твоей трансформацией.
Я вопросительно приподняла брови.
– Да-да. В тебе происходит процесс трансформации, ты меняешься. Очень стремительно. Трудно сейчас сказать, к чему это приведет, этого не знает никто.
– А почему это происходит? – пытала я.
– Ответ в тебе самой. Вспомни слова Даниэля.
– А! О том, что я приобрету от его укуса? – задумалась я.
– Именно. Он от этого не успел ничего получить, но ты – да.
– Но я не замечаю в себе перемен!
– Потому что все происходит слишком быстро. Ты не так давно стала ведьмой. События движутся с молниеносной скоростью. Такого еще не было ни с кем.
– Замечательно, – пожала я плечами, – и что теперь со мной будет?
– Все будет зависеть теперь только от тебя!
– Ой как часто я в последнее время это слышу… – проворчала я.
– При любом исходе мы еще встретимся, когда ты достигнешь пика своих возможностей. И тогда перед тобой откроются многие тайны.
– Заманчиво, интригует. Однако у меня и сейчас есть вопросы, которые, к сожалению, не знаю, кому задать… Все так завертелось…
– Я выслушаю тебя, говори. – Голос был очень мягким.
– Что, если я больше не хочу быть ведьмой? – твердо произнесла я.
Возникла пауза. Голос молчал.
– Я больше не хочу во всем этом находиться. Не хочу жить в страхе перед завтрашним днем, во лжи перед близкими людьми, в ощущении неизбежности потери любимого человека, который уже отдалился от меня. Я не хочу никаких наград и способностей, я хочу просто жить и любить. Не хочу, чтоб моя жизнь зависела от того, выполню ли я задание или нет…
Мой голос сорвался от перенапряжения. Я сглотнула комок в горле, и мысли мои заметались. Я размышляла: что теперь будет? Какой я получу ответ?
– Ты совсем ничего не знаешь, – ласково прозвучал голос, – ты очень сильно заблуждаешься.
– Что?! – От возмущения я вскочила. – Вы издеваетесь?! На моих глазах погибла Лора. Из-за того, что любила. И не хотела потерять свою любовь, предпочла уйти за любимым. Которого, кстати, тоже уничтожили за то, что он рвался быть рядом с ней. Мне приходится обманывать мужа ради его спокойствия и безопасности. Я постоянно сталкиваюсь с Инквизитором, который пообещал, что в следующий раз придет по мою душу. В конце концов, я всегда рискую своей жизнью, на каждом задании… Этого мало? Я не просила этих приключений, не искала их!
– Они нашли тебя потому, что так было предначертано.
– Какое, к черту, предначертание?! Я не верю в судьбу!
– Сядь и послушай меня, – приказал голос. Я уселась обратно и глубоко вздохнула.
– Смерти нет.
– Что? – не поняла я.
– Это всего лишь переход. Мы все скитаемся по мирам. Постоянно. Но для людей, жителей твоего мира, переходом является смерть. Для ведьм же – нет никаких препятствий, чтоб путешествовать туда-обратно. Заодно они выполняют некие задания, как бы мимоходом…
– Ага! Или не выполняют и…
– Лишаются возможности перехода раз и навсегда.
– То есть становятся вновь людьми? – уточнила я.
– Не совсем. Они просто переходят в другой мир без возможности возвращения.
– В мир мертвых… – догадалась я.
– Да. Это такой же мир, как и многие другие, – невозмутимо ответил голос, – кстати, так его называют только люди.
– Но я не хочу умирать!
– Это чисто человеческое восприятие. Очень скоро ты иначе взглянешь на мир, на жизнь и смерть. Эти тайны откроются и. тебе.
Я сидела, завороженная.
– И тогда ты поймешь, как ошибалась сейчас. С переходами любовь не теряется, если она есть. Лора и Даниэль сейчас вместе. Они не потеряли ничего, они не были привязаны к своему миру, и сейчас они гораздо счастливее, чем раньше. Если бы сейчас им предложили выбор, они бы никогда не вернулись назад. Они в том мире, где все видится иначе сейчас они весело смеются над собой вчерашними…! Они обрели свободу. Понимаю, что тебе сейчас с трудом в это верится. Просто подожди немного.
– Слишком многое в этом мире мне дорого и я не хотела бы это потерять… – растерянно проговорила я, осмысливая услышанное, – друзья, муж… Если я погибну, то мы разделимся и вряд ли я буду жаждать их смерти, чтоб воссоединиться в другом мире. По мне их будет не хватать!
Голос вздохнул.
– Все мы рано или поздно совершаем переход. Время – ничто, нельзя сказать, что можно что-то приблизить или отдалить. тем более нельзя говорить о сроках. Не бывает ранней или закономерной смерти, переход всегда происходит своевременно. Возраст не играет здесь совершенно никакой роли.
– А что играет?
– Готовность, внутренняя зрелость.
Я промолчала. Такой поток информации требовал усиленной обработки.
– Один готов к переходу в десять лет, а другому и семидесяти не хватило, чтоб созреть. Мудрость – вот ключ к дальнейшему пути. Не житейский, внешний опыт, а внутренняя мудрость, которая есть в каждом из нас, но не каждый в себе ее находит.
– А как же привязанность, которая возникает у нас к тем, кто нас окружает? Как быть с ней? Как можно покинуть любимых, не испытывая душевной боли? Или отпустить их.
– Понимание этого приходит с обретением мудрости. Сейчас ты внутренне не готова принять мои объяснения, потому что смотришь в другую сторону. Но ты обязательно узнаешь все, тайны раскроются перед тобой. Но не сейчас…
– А когда?
Я ощутила, что что-то происходит. Я поняла, что, вероятно, сейчас я вернусь назад и крепко вцепилась в подлокотники кресла.
– Я еще не получила ответы на свои вопросы! Мне очень важно это знать! Почему это происходит – почему мы с мужем отдаляемся друг от друга? Кто виноват в этом? Я? Настолько, что он, возможно, разлюбил меня, нашел другую… – Я едва не плакала, я ощущала настоящее горе, оно рвало сердце на части. Мне огромных усилий стоило выговорить то, что я сказала.
– Для тебя это важно? Любит ли твой муж тебя.
– Конечно! – выкрикнула я. – Я очень люблю его, я не хочу его потерять!
– Потерять можно вещь, но нельзя потерять человека. Потерять можно лишь то, что тебе принадлежит. А принадлежать может только вещь, но никогда – человек. Любовь – безусловна. Она ничего не требует от любимого, не привязывает его к себе, не страдает, когда он уходит. Любовь – это счастье от знания того, что любимому хорошо – неважно, с тобой ли или с другим человеком.
– Прописные истины, – покачала головой я, – а как в жизни?
– А в жизни так, как мы хотим сами. Если относимся к человеку, как к вещи, то не можем требовать в ответ преданности. Вещи не бывают преданными, благодарными, любящими… Вещи бездушны, они несвободны, у них есть хозяин. Ты хочешь сделать таким своего любимого? Прописные истины прописаны счастливыми, но люди предпочитают учиться на ошибках несчастных, а не на примерах счастливых.
– Я правда люблю Олежку… – Я не выдержала и заплакала. – Я не собираюсь его ограничивать, удерживать, и, если он будет счастлив не со мной, – я это приму. Но мне очень больно будет без него, без его души. Без его жизни в моей…
– Живи настоящим. Не думай о том, что может быть. Все будет так, как ты проживаешь настоящую секунду. Каждый миг – кирпичик будущего, которого еще нет, но которое строишь только ты. Своими мыслями, желаниями, чувствами. Поняла?
– Да… – Я ощутила, что действительно поняла. Мне стало намного легче. Потому что я почувствовала, что счастлива. Сейчас, в эту самую секунду. А значит, счастливой будет и следующая…
И я знала сейчас, что Олежка любит меня. Я верила, что, если он разлюбит – я почувствую. И отпущу. И поблагодарю за дни счастья, которые он мне подарил. И благословлю его на всю дальнейшую жизнь, пусть даже и без меня. Потому что наши души соприкоснулись однажды, и это – на всю жизнь. Я сохраню свою любовь вопреки всему.
И не буду больше слушать никого. Слов, которые направлены на то, чтоб вызвать мою обиду, ревность, разочарование, тревогу, переживания, страх…
Я не заметила, как вернулась.
– Ведьмочка! – Вэнс нежно гладил меня по щеке. Я открыла глаза так резко, что он вздрогнул и в следующий миг улыбнулся. – Я переживал за тебя. Ты куда-то переносилась?
В ушах у меня еще стояли последние слова моего невидимого собеседника. А потому я почувствовала сейчас к Вэнсу легкую неприязнь. Ведь это именно он меня настроил на волну недоверия к мужу своими словами и «предупреждениями». Я пошевелилась – оказалось, что я сидела на мотоцикле, куда он отнес меня, вероятно, на руках, – и мягко освободилась из объятий Вэнса. На улице уже стемнело.
– С тобой все в порядке? – заботливо спросил Вэнс.
– Да, – рассеянно кивнула я. – Сколько прошло времени?
– Минут пять.
– Хорошо. Мне нужно возвращаться. Довезешь?
– Конечно, – он повернул меня к себе и за глянул в глаза, – с тобой точно все нормально? Ты на себя не похожа.
– А на кого? – усмехнулась я. – Вэнс, прости, но мне и правда хочется поскорее вернуться в свой мир. Пожалуйста, не задерживай меня…
– Хорошо, – пожал он плечами, но голос прозвучал как-то печально.
Я неожиданно для себя вдруг поняла, о чем он подумал.
– Вэнс, я не могу, – я потерла виски, – и даже разговаривать сейчас об этом не могу, понимаешь?
– Понимаю, – кивнул он, – ведьмочка, тебя нет необходимости мне что-то объяснять. Я чувствую тебя. Без слов.
Я благодарно улыбнулась. Он не мои видеть этого в темноте, но он почувствовал: я знаю.
