Теперь я знаю, что все произошло не случайно. А тогда, пару месяцев спустя, я еще считала, что могла бы этого избежать. Пошла бы другой дорогой той ночью, возвращаясь от подруги… Но другой дороги для меня тогда, как выяснилось, уже не существовало. И на полпути к дому я увидела ее…

Муж должен был меня встречать, а потому я, беспечная двадцатитрехлетняя девчонка, шла по неосвещенной улице совсем без страха. Район, по которому я шла, был одним из самых дальних, на «задворках» города. Внутри гнездилось небольшое чувство неуверенности, но я гнала его от себя и старательно всматривалась в темноту. Во-первых, чтобы не споткнуться, во-вторых, чтоб увидеть мужа, спешащего ко мне навстречу. Но я не знала, что Олег совершенно неожиданно пошел меня встречать другой дорогой. Неожиданно? Сейчас знаю, что нет. Хотя он почему-то был уверен, что я пойду именно этим путем.

И вот когда половина дороги к дому была благополучно преодолена, я разглядела двигающийся мне навстречу силуэт. Он нечетко вырисовывался, и у меня возникло ощущение, что это не он, не Олежек, спешит ко мне. Просто такой же, как я, запоздалый прохожий…

И тут мое сердце забилось быстрее, накатило какое-то непонятное волнение, даже тревога. Мне вдруг показалось, что все ночные звуки, окружающие меня, сразу исчезли, смолкли, мне как будто заложило уши. Остолбенев от внезапной тишины, я невольно схватилась за амулет в виде кедровой плашки на серебряной цепочке, висящий на шее. Тепло, исходящее от него, меня сразу успокоило, и я даже не убавила шага.

Фигура приближалась. Шагах в десяти я уже четко разглядела, что это женская фигура, причем даже, скорее всего, принадлежащая пожилой женщине, которая к тому же шла так, будто очень спешила. Меня это успокоило.

В момент, когда мы поравнялись, я уже совсем выкинула ее из головы и погрузилась в свои мысли… Поэтому я вздрогнула и даже чуть вскрикнула от неприятной неожиданности, когда женщина вдруг схватила меня за руку.

– Возьми это! – вдруг зашептала она, приблизив свое лицо к моему вплотную. – Прошу, возьми…

Она вся тряслась. Белые (седые?) волосы разметались, словно от сильного ветра. У меня вдруг ослабели ноги, я подумала, что она больная. Или безумная.

– Возьми. – Она что-то совала мне в руку. Кольцо. С большим красным камнем.

– Зачем? – испугалась я, в панике отдергивая руку и пытаясь вырваться. – Не надо.

– Пожалуйста, – взмолилась женщина, лихорадочно оглядываясь, – возьми это себе, мне больше некому отдать.

– Зачем? – снова повторила я, сходя с ума от страха.

Женщина вдруг слегка отстранилась и, глядя мне прямо в глаза, твердо произнесла:

– Алечка, я прошу тебя, возьми его, оно должно быть твоим. Мое время вышло, а твое – только начинается.

Она улыбнулась так тепло и грустно, что я невольно взяла кольцо. И задрожала.

– Носи его, никому не давай и старайся не снимать. Будь счастлива! Прощай.

И она быстро отвернулась и стремительно пошла по дороге прочь.

– Подождите! – крикнула я вслед. – Вы меня знаете? Кто вы?!

Но она уходила не оборачиваясь. Я метнулась вслед, потом остановилась растерянно, не зная, что делать. Что происходит?

А потом увидела, что ее уже и след простыл.

На меня вдруг накатил беспричинный страх, почудилось, будто в зарослях кустов, росших вдоль всей улицы, что-то двигается, оживает… Я инстинктивно сжала странный подарок в руке и быстро, почти бегом, насколько позволяли подгибающиеся ноги, двинулась домой. Десятки мыслей роились в голове. Кто это? Что произошло? Откуда она меня знает, я ведь не знаю ее? И почему она так напугана, словно за ней кто-то гонится?

Едва я свернула за угол, как страх неожиданно отпустил меня. Резко разорвав тишину, внезапно вернулись все звуки. На соседней улице играла музыка, во дворе дома что-то праздновали, слышались голоса, смех, песни. Мое сердце, бешено стуча, отдавалось дробью в висках.

Оказавшись в свете фонаря, я замедлила шаг, вытерла пот со лба и раскрыла ладонь. Какое красивое кольцо! Тоненькое, с большим красным камнем (скорее всего, гранатом или рубином) овально заостренной формы, обрамленным плетеным серебряным узором. Камень кроваво переливался в свете фонаря, бросал блики. Нестерпимо захотелось его надеть. Я прикинула, на какой палец оно придется впору, и смело надела на средний палец правой руки. Почему-то показалось, что на левой, в соседстве с обручальным (я ношу его именно на левой руке, потому что именно палец левой руки, по поверьям, имеет связь с сердцем и обручальное кольцо следует носить только на этой руке, а не на правой), золотым, оно будет не к месту. Зато на правой оно сразу заняло СВОЕ место. На секунду меня бросило в жар, закружилась голова, я подумала, что это кольцо как-то странно ко мне попало, а я его надеваю уже, как полноправная хозяйка, но потом я встряхнулась: если та женщина, что подарила его, вернется за ним – отдам сразу же. Но от этой мысли почувствовала некоторое сожаление.

Господи! Надо спешить домой. Ну где же муж? Я тут одна, на темной улице, а он… На освещенном обозримом горизонте его все еще не было.

Какой-то азарт внезапно захватил меня, я бросила прямо-таки задорный взгляд вокруг. В этот момент я увидела ночь совершенно иной, какой никогда не видела. А может – не хотела видеть. Ночью я всегда спешила домой, не наслаждалась черными силуэтами деревьев и домов, песнями сверчков, запахами полуночной росы, мелькающими летучими мышками на фоне ночного звездного неба. Огромный диск луны… Ух ты! Да сегодня же еще и полнолуние! Ночь открыла мне сейчас свои новые грани, расхотелось спешить домой, возникло нестерпимое желание прогуляться по спящим улицам, насладиться темнотой и тишиной, вдохнуть свежий ночной воздух…

Но я с огромным трудом заставила себя перебороть это желание. Ведь муж, наверное, волнуется. Куда же он запропастился? С сожалением я пошла домой, по пути стараясь вобрать в себя как можно больше энергии ночи, которая теплыми волнами пронзала меня насквозь, купала в себе, ласково и жарко.

Мужа я встретила уже у дома. Он успел сбегать до подруги, узнать, что я давно ушла, и вернуться назад. Он очень встревожился за меня, просто сграбастал в охапку и понес домой. А я свернулась клубком у него на руках и наслаждалась странным чувством умиротворения…

Я не знала, что это только начало. Я больше никогда не видела ту странную женщину, но теперь я знаю почему… И знаю, что придет однажды такой день, когда я могу оказаться на ее месте.

В ту ночь для меня началась новая жизнь. О которой я тогда еще не подозревала, засыпая дома в объятиях любимого супруга.