Слог 19
КТО ПОБЕДИЛ БАРОНА

Багровое траскийское пенилось мутными фасеточными пузырями, напоминающими подернутые белесой слизью глаза мертвого василиска.

Барон Ле Кампф, развалившись в низком широком кресле, вертел в руках бокал из черного хрусталя и периодически окунал в него свои пухлые губы, привычно растянутые кривой, высокомерной усмешкой.

Колдун в черно-лиловой мантии и высоком звездчатом колпаке тихим вкрадчивым голосом расписывал ему радужные перспективы применения магического искусства для нужд государства, короля и самого барона.

Алекс, в обязанности которого на сегодня входило проделать для знатного гостя кое-какие фокусы и демонстрации, сидел в дальнем углу на каменной скамье и уже в который раз мысленно проклинал глупые традиции цеха колдунов, заставляющие тощих учеников насиживать себе синяки, а толстых гостей прессовать жирными задами гагачий пух в сиденьях удобных кресел.

Голос Колдуна журчал и струился, накладываясь на стелющийся вдоль стен дым, свитый в холодные мутные кольца. Барон не замечал, что этот дым неслышной змеей подползает к его ногам, томящимся в высоких охотничьих сапогах. Алекс равнодушно наблюдал, как тонкие, еле заметные щупальца дыма начинают подниматься по обтянутым толстой кожей икрам…

Ученик Колдуна достаточно ясно представлял себе то, что должно произойти. Убаюканный льстивым голосом и неслышными звуками пересыпающихся песчинок, разомлевший от вина и удобного кресла, барон скоро погрузится в сон, и лекция сразу превратится в формулу внушения. Когда знатный гость проснется, он будет продолжать относиться к магии с недоверчивым высокомерием, но незаметно для себя будет следовать «пожеланиям скромного ученого, незаслуженно преследуемого мракобесами святой инквизиции».

Алекс прекрасно видел спрятанную в потайной нише маленькую фигурку, изображающую тучного мужчину. Фигурка была подвешена за ноги над остывающей жаровней. В середине лба и в правой стороне груди воскового барона торчали терновые шипы. Колючий посох, от которого они были отломаны, стоял тут же, и опять юноша был неприятно задет этим полуживым обломком, срубленным, наверное, лет двести назад и продолжавшим медленно, но неуклонно обрастать блестящими твердыми шипами.

«В правой стороне груди обитателей Среднего Мира располагается центр воли, похожий на ручку, прикрепленную к чаше сердца. Посвященный может овладеть этой ручкой и наливать в чашу или пить из нее по своему желанию», — вспомнил Алекс строки из учебника по элементарной магии «Как приобретать рабов и оказывать влияние на людей».

Зубрежка, стимулируемая наказаниями, давала ощутимые результаты. Стоило только отключить внешнее зрение, и в сознании всплывали целые страницы текста, напечатанного противными раскоряченными буквами на темной душной бумаге.

«В центре лба мыслящих существ долженствует находиться божественное око, различающее невидимое. Око это способно прозревать истинную суть явлений, распознавать обманы и хитрости, ловушки и коварства. Властелин должен заботиться о надежной печати, налагаемой на лбы рабов и затеняюшей око непроницаемым покровом, подобно колпаку, закрывающему голову ловчей птицы, хотя и свободной от пут, но не улетающей с руки хозяина. Лишенные божественного взора, люди превращаются в послушное стадо, гонимое пастухом в нужном ему направлении и довольное своей участью». Восковая фигурка медленно вращалась в дыму, и, подчиняясь принципу подобия, голова барона должна была слегка кружиться. Алекс с удовольствием отметил побагровевшее лицо гостя, возвышающееся над несвежим кружевным воротничком: такому приливу крови не стоило удивляться, учитывая перевернутое положение модели. Ученик Колдуна начал даже надеяться, что до демонстраций и фокусов дело не дойдет. Тонкие струйки дыма уже забирались под панталоны, когда барон вдруг завозился в кресле, пытаясь подняться.

— Что-то у вас тут слишком душно, — недовольным тоном возвестил он, прерывая на полуслове вычурную речь Колдуна. Алекс метнулся к потайной нише и осторожно подул на фигурку. Барон шумно задвигал носом и еще более раздраженным голосом добавил: — И сквозняки воняют чесноком!

Колдун с досадой щелкнул пальцами. В узкое окно под потолком влетел вечерний ветер и, разрушая дымовую змею, зашевелил пыльные локоны парика его светлости.

— А теперь мой ученик продемонстрирует вам несколько простых, но весьма полезных в повседневной жизни магических опытов. — В голосе мага послышались нетерпеливые нотки, и Алекс, подхватив с пола масляную лампу и поднос с инструментами, быстрыми шагами приблизился к баронскому креслу.

Пока подмастерье расставлял на столе аксессуары, барон, снова впавший в благодушное настроение вкушающего эпикурейца, высосал из бокала остатки траскийского и потянулся к стоящей под креслом пустой бутыли. Пухлые пальцы, унизанные перстнями, привычным движением сложились вокруг короткого горлышка и сжали… пустоту. Бутыль, обнаружив необычайную для стекла пластичность, увернулась от ищущей руки и, слегка воспарив, двинулась в угол комнаты. Там она остановилась и с легким стуком припечатала донышко к каменному полу. Опешивший барон издал горловой звук, долженствующий выразить всю глубину его обиды и возмущения. Услышав подобный звук, слуги обычно менялись в лице и бросались исправлять промашку, сгибаясь в три погибели и стараясь не поворачиваться к хозяину спиной.

— Эй ты! — рявкнул барон. — ТЫ! — Его указующий Перст уперся в бутылку. — Немедленно ступай сюда!

Алекс вдруг почувствовал, что по его спине пробежал неприятный холодок. Он неожиданно обнаружил в себе Радость оттого, что не к нему обращены эти громовые Звуки, насыщенные черной энергией угнетения.

— Бутыль пуста, — предупредительно склонившись к барону, сказал Колдун. — Магические предметы подчиняются лишь своему предназначению, вложенному в них создателем. — Эту бутыль подарил мне мэтр Бецалель, известный любитель крепких вин. Чтобы веселые гости не пинали под столом опустевшую посуду, он научил ее отодвигаться к стенам и забиваться в углы. Некоторые из нас бывают необычайно изобретательны!

Колдун с улыбкой хлопнул в ладоши, и из ниши под потолком вылетел крупный нетопырь, несущий в когтях новую бутыль с вином.

— Все готово, господин. — Алекс поклонился барону и, получив милостивое дозволение, приступил к делу. Следя за его манипуляциями, барон презрительно кривил губы. «Что может показать сопливый мальчишка, которому никак не больше семнадцати лет?» — читалось на его надменном лице.

Не обращая внимания на завесу недоверия, Алекс мысленно произнес заклинание извлечения пламени, и в его ладони замерцал голубой огонек. Постепенно разгораясь, огонь лизнул фитиль спиртовки и, оторвавшись от руки подмастерья, стал жадно поглощать пары горючей жидкости. Поверхность стола осветилась мертвенным неровным светом.

Обернувшись к факелу, Алекс медленно вдохнул воздух через слегка приоткрытый рот. С глухим хлопком факел погас. Струйка дыма поднялась над ним, как дух умершего, покидающий бренное тело. Резкий поворот головы, и желтая молния, родившаяся прямо над столом, ударила в кусок воска, мгновенно превратив его в оплывшую лепешку мягкого ничто.

Алекс с наслаждением вдыхал запах погасшей молнии. Что может быть прекраснее вот таких мгновений, когда достаточно только легко тронуть струны мира, и они отзовутся громовым раскатом или сердечным приступом, мертвым холодом Северного Предела или раскаленным ветром Горелой Пустоши. Конечно, сегодня придется мучиться от головной боли, но это потом, а сейчас…

Над столом появилась небольшая серая тучка и, спустившись, упала вниз горкой блестящего, колючего снега.

Алекс быстро вылепил из воска фигуру мужчины в кастрюлеподобном шлеме и осторожно прилепил к ней прядку волос, заранее срезанных с часового, стоящего за дверью.

«О бедная моя голова!» — подумал ученик чародея, воздев руки и вперив взгляд в стену. Серый тяжелый камень из Гератской каменоломни начал светлеть. Постепенно он становился все более прозрачным. Тень часового отчетливо выделялась на мерцающей неживым светом неровной поверхности. Солдат стоял в спокойной позе бывалого вояки, опустив плечи и склонив голову на грудь.

Алекс положил фигурку в снег. Часовой немедленно задвигался, завертел головой. Он был явно удивлен. Через минуту он уже кутался в плащ и топтался на месте, пытаясь согреться. Алекс протянул руку и начал медленно приближать ее к фигурке. Тень на стене дрогнула и отпрянула в сторону. Алекс продолжал приближать руку. Гибкие пальцы извивались в голубом спиртовом свете, как толстые длинные змеи.

— С-с-с-с, — тихонько зашипел ученик Колдуна. «С-ш-ш-ш-ш», — откликнулось за стеной страшное эхо.

Солдат пятился все дальше и дальше. От ужаса он, видимо, забыл об арбалете, стоявшем у его ног.

Нет, не забыл. Алекс не успел отдернуть руку, и из указательного пальца закапала кровь.

— Ха! Ха-ха-ха! — взорвался барон немного фальшивым смехом. — Хороши у меня гвардейцы? — Он намеренно повысил голос, пытаясь разрушить гнетущую тишину, повисшую в комнате.

Ни слова не говоря, Алекс бросил на барона раздосадованный взгляд и снова приблизил руку к фигурке. Он уже ненавидел этого вояку, заставившего его краснеть душной волной стыда. «Вот тебе!» — мысленно выкрикнул он и ударил раненым пальцем прямо в лицо воскового солдата. Тень на стене обхватила голову руками и осела на пол.

— А-а-а-а!.. — донесся сквозь каменную толщу дикий крик.

«Что это с ним?» — недоуменно подумал Алекс, вслушиваясь в хриплые нечеловеческие уже звуки и глядя на восковую фигуру животного, напоминающего коротколапую тупомордую крысу.

Дверь распахнулась, и в комнату ворвалось массивное, заросшее шерстью существо с маленькими глазками и оскаленной пастью. Монстр, скуля и воя, бросился к барону.

— Пшел вон! — истошно завопил его светлость и пнул бывшего гвардейца в бывшее лицо. — ПОШЕЛ ВОН!!!

Бедное животное, не думавшее нападать, взвыло еще жалобнее и снова выскочило в коридор.

— Ну и как же это понимать? — после паузы зло проговорил барон. — На хрена мне эта тварюга вместо солдата?

— Я не хотел… — Алекс все еще не мог разобраться в случившемся. — Это не я… Это он сам…

— Сейчас все будет в порядке, — бодрым голосом проговорил Колдун, — подмастерье просто слегка увлекся.

Он бросил воск в кипящую на спиртовке реторту. Дикий визг в коридоре взлетел до пределов слышимости и оборвался.

— Пару недель ваш слуга поболеет, а потом будет бравым воином, лучше прежнего. — Колдун не мог скрыть неуверенность, сквозившую в голосе. — Ну, может быть, станет слегка туповатым…

— Так, — мрачно изрек барон, — этак вы можете и меня обратить, а?

— Нет, ваша светлость, — вымолвил наконец опомнившийся Алекс, — вы носите крест и защищены Святой Церковью, а слуга ваш из северных варваров, язычник. Да и его бы не удалось обратить, да уж больно он змеиной крови испугался. Наверное, у них есть на этот счет какое-нибудь поверье.

Барон буравил Алекса своими круглыми, как у свиньи, глазами.

— Крест, значит? А кроме креста, ты ничего не чуешь?

— Почему же… — Алекс увидел, что Колдун скалится в довольной ухмылке. — Еще у вас на правом запястье амулет. Сработан он из серебра с платиной. Заряжен кем-то из магистров. Охраняет от сглаза, хвори простудной и похмелья. Ней… — Алекс осекся. Он хотел сказать: «Нейтрализуется платиновой иглой в левую ступню восковой куклы», но вовремя замолчал.

— Вот это ты точно заметил, — довольным тоном сообщил барон. — Браслетик я купил у Марлина. Значит, не обжулил старик! Ну, ладно, что у тебя еще, а то меня девки ждут. — И он хохотнул, облизывая пухлые губы.

— Кстати о девках, — вступил в разговор Колдун. — Мы могли бы показать вам любую даму, где бы и с кем бы она ни находилась.

— Показать? — Барон вскинул лохматые брови. — А на хрена мне на них смотреть? Видал я их, во всех видах видал! — Настроение его светлости опять изменилось. Теперь он излучал самодовольную похоть крупного самца, не знающего отказа и жаждущего крови соперников.

— Но вы будете не только видеть, но и слышать!

— Ага… Ну ладно. Это, пожалуй, будет недурственно. Слушай, а эдак можно и любого мужика подслушать? — заинтересовался наконец барон.

— С особями мужского пола немного сложнее, — Колдун сделал знак Алексу и начал плести новую словесную сеть. — Для получения достоверной информации необходим не просто образ объекта считывания, но сексуально окрашенный образ. Любой властитель, подчиняющий себе большие массы людей, питается их энергией и, при наличии некоторых способностей, сам того не подозревая, является действующим магом. Мы называем эту магию «спонтанной», то есть «самопроизвольной». Вот, например, ваши бесчисленные победы на женском фронте… — Колдун продолжал говорить, стараясь не упустить внимания гостя, а тем временем Алекс установил перед ним хрустальный шар в тяжелой медной оправе.

Голова уже начинала побаливать, а конца представлению не предвиделось. Знатный гость, демонстрируя недюжинные способности, каждый раз обходил расставленные сети. Но игра стоила свеч. «Кто держит в руках его светлость, тот управляет королевством», — сказал утром Колдун и, видимо, был прав. Самоуверенность и агрессивность, помноженные на природное властолюбие и коварство, создавали опасную и могущественную смесь. «Именно такие индивидуумы становятся носителями Черных Миссий», — мелькнула мысль, и Алекс склонил голову, показывая, что можно начинать.

— Вы должны сосредоточить взгляд на пространстве внутри шара. — Голос Колдуна стал незаметно меняться, формируя формулу внушения. — Постарайтесь представить себе объект ваших желаний. Лицо, грудь, бедра…

Барон пристально вглядывался в хрустальную сердцевину, и на лице его медленно проступало неподдельное изумление. Соблазн был велик, и Алекс осторожно подключился к мозгу реципиента, как не раз уже делал по приказу Колдуна.

Контакт установился почти сразу. Стараясь не вляпаться в глубинные слои подсознания, лазутчик всплыл в пространство зрительного восприятия.

Солнечный свет сначала ослепил его. Мысленно выругавшись, Алекс сконцентрировался на изображении. И сразу невольная дрожь потрясла его тело. От барона можно было ожидать чего угодно, но этого… «Откуда он ее знает? Почему именно она? Где она сейчас? Что она творит?» — помчались, обгоняя друг дружку, непослушные мысли.

«Пойми, Олег, вы не можете победить! Их слишком много! — Голос незнакомки из Северного Чернолесья дрожал неподдельным страданием. — Твоя армия не может противостоять объединенным силам королевской гвардии, вассальных дружин и Черных Рыцарей. К тому же барон Ле Кампф совсем не такой дурак, как кажется с первого взгляда…»

При этих словах девушки удивление реципиента сменилось вполне понятной яростью, и ехидный смех Колдуна окончательно запутал ошарашенного происходящим Алекса.

«Я все понимаю, Виолочка, родная. Но не могу ничего изменить. Им нужны вожди. Если сейчас я уйду, это будет предательством. — Светловолосый юноша с глазами, полными боли, нежно обнял склоненную голову незнакомки. — Пойми, сестренка, я не могу иначе!»

Алекс вдруг с ужасом осознал всю отвратительность непрошеного присутствия разъяренного похотливого барона, презрительного и циничного Колдуна и еще одного негодяя, одержимого любопытством и ревностью.

Как будто прочитав его мысли, девушка вдруг резко вздернула голову, и барон с глухим стоном откинулся в кресле. Алекс успел заблокировать мозг, но все равно сила ментального удара была потрясающей. Голова туманилась ноющей болью, в висках колотились тысячи бешеных угертов, ищущих утраченное нерестилище. Колдун выглядел немногим лучше.

— Чувствую я, что с этой красоткой придется повозиться, — бросил он Алексу, ожесточенно массируя активные точки на бровях и затылке, — займись пока его светлостью. Через минуту я буду в полном порядке, — в голосе Колдуна сквозили довольные нотки. — Сама того не желая, маленькая ведьма нам здорово помогла. Толстяк в полном откате. Я давно подозревал, что Оле-лучник и есть сын того шального эльфа из Северного Чернолесья. Вот и опять свиделись, гаденыш, — после паузы непонятно процедил Колдун и почему-то потер правый бок, на котором, как знал Алекс, у него был старый, давно зарубцевавшийся шрам.