ГЛАВА 12

Шел последний месяц моей отработки у гномов. Это были напряженные полгода, в течение которых я успел поработать практически на все кланы.

Они как будто старались успеть урвать как можно больше, пока я куда-то не испарился — но я вроде как и не собирался испаряться, — вот только кому до этого было дело. Меня сдавали в аренду, как какой-то прибор типа георадара, только я при этом был еще и передвигающимся, и даже вполне разумным прибором.

Можно было бы сказать: ты, мол, в рабстве. Но я считаю — глупости это все. Мой клан гномов готов был порвать за меня глотки всем, кто причинит мне вред или худо обо мне скажет. Бабакан уже дважды подрался в чужих кланах, когда кто-то пренебрежительно, с его точки зрения, обо мне отозвался или меня встретили недостаточно приветливо.

Драки гномов наблюдать было и забавно, и даже страшно, — какие там приемы, какие там точечные удары «отсроченной смерти»! Мне как профессионалу в рукопашном бою было особенно интересно смотреть на их столкновения. Это напоминало бой двух медведей — гномы просто рвали друг друга на части, молотили громадными кулачищами, били головой. Я внимательно изучал их развлечения и думал: интересно, а я-то смогу справиться с таким монстром? Скорее всего, смогу, да — но мне придется его сразу убивать, так как если он продержится более двух секунд, то просто порвет меня, как Тузик грелку.

Честно говоря, эти драки не тянулись долго — бойцов сразу растаскивали, едва они успевали обменяться парой десятков ударов. И последствий это обычно не имело. Чуть позже гномы уже вместе выпивали, ели и добродушно хлопали друг друга по спине, поздравляя с ударом, который «прямо-таки искры вышиб» из глаз.

Мне нравилось чувство сопричастности, чувство локтя, поддержки, чувство рода, которое появилось у меня. Вначале мне было как-то странно и дико: как эти существа могут быть для меня родными? Эти бегающие лохматые комоды, не обладающие ни хорошими манерами, ни особой чистоплотностью — но как можно сохранить чистоплотность, живя в пещере или земляной норе? Зато в них присутствовал какой-то особый здравый смысл, особая мудрость, без налета гламура и фальшивых улыбок, когда тебе в глаза улыбаются, а за спиной делают гадости.

Притом я не мог бы сказать, что гномы наивные глупцы — их хитрости в политике или торговле хватило бы на весь человеческий род. Но одно резко отличало их от людей: если гном заключал договор, то все — он умрет, но сделает, или приложит все усилия, чтобы сделать, и только какой-то природный катаклизм сможет помешать ему в этом. Казалось бы, я должен протестовать, что меня заставляли работать на них — без оплаты, довольно длительное время отрабатывать обучение, — но ведь я прекрасно помнил, как еще в Советском Союзе каждый выпускник вуза обязан был отработать на государство, обучившее его, целых три года — там, куда его пошлют. Что же касается оплаты за труд, то я не испытывал нужды ни в еде, ни в одежде, ни в крыше над головой, и я не забывал, что за мое лечение были отданы довольно большие средства, — я должен возместить их клану, это справедливо.

Как-то одним из дней мы с Бабаканом и Караном (мой верный охранник бродил по кланам со мной, заявив, что каким бы ни было его отвращение к физическому труду, но в пещерах сидеть еще противнее) попали в клан Серебряного камня.

Кланы разделялись по специализации — это был клан ювелиров. Они добывали драгоценные камни, металлы и делали из них изделия, пользующиеся большим спросом и у гномов, и у эльфов, и у людей. Для них я нашел две россыпи золота и одну жилу с изумрудами — довольно глубоко под землей.

Глава клана Серебряного камня Кардаган был в восторге от моей работы и предложил сделать для меня какой-нибудь красивый перстенек или браслет. Подумав, я достал из пояса заветный мешочек. Я не вынимал его уже очень давно, с тех самых пор, как погибли мои друзья, погибли именно из-за этих камней. Их оставалось семь штук, и я, после того как лечил Карана, камни ни разу больше не использовал.

Я колебался, показывать их гномам или нет — слишком много уже было смертей из-за этих ардаманов. На этих камнях как будто лежал налет проклятия, но и не использовать их было бы глупо. Высыпав их на стол перед Кардаганом, я всмотрелся в его лицо — как он отреагирует на эти сокровища. Он взял в руки один из камней, похожий на застывшую каплю крови, приложил к глазу линзу, выточенную из цельного куска горного хрусталя, и неожиданно сказал:

— Я не знаю, что это такое. В наших горах такое не встречается. Это какой-то из видов алмазов, но только мне такие еще не попадались. Что ты с ними хочешь сделать, Викор?

— Мне бы хотелось сделать браслет из серебра, в который будут вставлены эти камни, а также пару перстней, то есть два камня на перстни, а пять — на браслет, и чтобы он снимался с трудом — надо будет сделать к нему какую-нибудь хитрую защелку.

Кардаган задумчиво поглядел на меня, потом на камни:

— А почему ты не хочешь, чтобы я сделал их из золота?

— Не хочу, чтобы эти вещи привлекали ненужное внимание, — усмехнулся я. — Главная ценность в камнях, а не в их оправе. И еще: не нужно их гранить — не хочу также, чтобы они привлекали внимание.

— Жаль, жаль, — сокрушенно покивал головой гном, — у них был бы очень интересный блеск… Хорошо, через неделю будет готово. Тебя срок никак не напрягает? Не срочно?

— Да нет вроде… Неделю так неделю.

Снова мы втроем идем по горным тропам…

Вот что ни говори, не люблю я горы, как и моря. Не мое это — и все тут. Холод, снег, облако, в котором кружатся снежинки, тихо-тихо падая вниз и устилая покрытый травой склон. Зеленые высокогорные луга с прозрачными лужами и ручьями снеговой воды… Нет, мне милее леса, перелески — что-то вроде русской средней полосы. Но тут… тут и не средняя полоса, и не тропики — хрен поймешь, что за климат. Благо внизу, у подножий гор, никогда не бывает морозов, снегов, чего не скажешь о вершинах.

Бабакан идет, матерясь и проклиная клан Черной горы, в который мы тащимся через перевал. Здесь нет гномьих ходов-пещер, насколько я понял, а сама зона сейсмически активна — происходят землетрясения, и даже может заработать вулкан, рядом с которым мы скоро будем проходить.

Это последний клан, в котором мне предстоит отбывать «трудовую повинность», — скоро буду свободен. Рядом с этим кланом стоит и клан кузнецов и литейщиков. Он меня сильно привлекает: рудознатец, конечно, это хорошо, но вот оружейники… руки настоящего мужчины всегда тянутся к оружию. Мне всегда нравилось держать в руках высококлассные клинки, ощущать их остроту, их правильность. За их красотой часто исчезает понимание, что сделаны они на самом деле, чтобы лишать жизни живых существ, — что же, если жизнь такова… В последнее время я стал часто думать о том, что делается у колонистов — давно уже не доходили вести о государстве Карас — живы они или погибли и что там с вторжением, — жизнь у гномов течет тихо и мирно.

— Бабакан, слушай, а что там происходит у колонистов, мы давно что-то не слышали ничего о них.

Бабакан обернулся ко мне, споткнулся, выругался, потом ответил:

— Чего это вдруг тебя заинтересовали эти людишки? Неужто тянет к ним? Мне казалось, тебе твоей эльфийки хватает! Как с гор спускаемся, так ты и бежишь к ней, прямо-таки спятил. Дождешься, выпьет она из тебя жизненную силу, будешь такой же, как эльфы, худой и злобный. То ли дело я — справный мужчина, есть за что бабе подержаться!

— У меня тоже есть за что подержаться, — фыркнул я, — хватит увиливать от ответа. Чего там у людей делается, расскажи. Я же видал, как ты болтал с гномами, которые пришли из города.

— А откуда ты знаешь, что из города-то? Ты же опять со своей эльфийкой по кустам шарился. Ну да, из города… Носили товары: продавали оружие, ювелирные изделия — ничего нового. К ним прибывают корабли, привозят беженцев — Пиратские острова захватили, вот и бегут теперь. Шантрапы добавится куча… Новый канцлер ужесточил правила, и теперь за драки сразу в тюрьму — особенно не поразвлекаешься. Помнишь, как мы с тобой по трактирам прошлись? О-о-о! Такого, наверное, больше и не будет. Стража теперь лютует, доходит и до смертного боя, прибывшие-то переселенцы — лютые вояки. Но порядок в городе есть. Разрушения после твоих развлечений устранены, корабль, получивший повреждения, стоит на рейде, отремонтированный, говорят, скоро пойдет в море. Хороший спрос на оружие. Прибывшие, а их уже десятка два тысяч, имеют деньги, вооружаются. Хорошо продаются продукты, эльфы говорили. Из прибывших многие закупают повозки, продукты, оружие, чтобы отправляться в степи пахать и сеять. Сдается, эти люди сбежали из империи в поисках лучшей доли, земли.

— Скажи, Бабакан, сколько вообще населения на материке? Есть у кого-то такие данные?

Бабакан задумался, наморщив лоб так, что его густые брови сошлись на переносице:

— Никто не знает точно. Но давай рассудим: вот тут двадцать семь кланов гномов и столько же родов эльфов. В каждом три-четыре тысячи особей. Итого имеем около двухсот тысяч. Люди — в городе тысяч сто, и столько же рассеяно по материку, в степях, в основном на хуторах и маленьких деревеньках возле полей. Но этим не ограничивается — за пустыней неисследованная территория — Дикие земли. Что там, кто там живет — только слухи. Говорят, раньше там обитали и гномы, и эльфы, и драконы, и племена людей, но после большой войны погибло много населения, и контакт между нашей стороной континента и той, южной, потерян. Нам хватает земли и тут, лезть через пустыню незачем. Да и сама мысль, что надо идти через пустыню, приводит в ужас. Ну сам представь — ни тебе пещер, ни лесов и гор — только ровная, как стол, поверхность, покрытая песком, без воды, под палящими лучами светила. Гномы не могут долго выдержать без своих пещер, а эльфы без леса, потому никто из нас не суется в пустыню. А что тебя так заинтересовала география? Хочешь прогуляться в пустыню? — Бабакан хмыкнул, обернулся ко мне на ходу, утерев с лица капли пота. — Я с тобой не пойду туда, сразу тебе говорю! Нечего там делать! Кроме кровожадных племен людей, в пустыне ничего нет.

— Племена людей? А они-то чем там питаются и что делают? — удивился Каран. — Мне в имперской школе говорили, что на этом материке только гномы да эльфы живут, ну и колония людей, выходцев из империи, откуда еще люди-то?

— А кто знает, откуда они. Мало ли чего есть, что мы не знаем. Племена кочевников бродят по пустыне. Мы с ними не общаемся.

— Так откуда знаете-то о них, раз не общаетесь, — удивился я, — откуда информация?

— Ну, они же все-таки не на небесах живут — появляются иногда и на обитаемых землях. Порой что-то покупают у эльфов. Нас почему-то кочевники боятся — думаю, мы очень грозные для них! — Бабакан обернулся и подмигнул мне.

— Да-да, очень грозен, — серьезно сказал Каран. — Так воздух, бывало, испортишь — тут все племена разбегаются, не то что кочевники! Невоспитанный гномище!

— Я невоспитанный? А кто на прошлой неделе…

Я слушал перебранку друзей и думал: а что за война была? Что могло так разрушить этот мир, уничтожить столько его обитателей и сделать так, чтобы его отбросило в далекое прошлое? А не являются ли гномы и эльфы некими устойчивыми мутациями людей? Напрашивается только один вывод: была ядерная и биологическая война, а те, кто выжил в ней, — это остатки населявшего мир народа. Как у нас — легенды об атлантах, рассказ о всемирном потопе — все это хорошо укладывается в теорию техногенных войн. И магические способности — разве не могут они быть результатом мутации существ?

— Слушай, Бабакан, — прервал я перебранку товарищей, уже дошедшую до стадии брызг слюней и рассказов о тупости оппонента и его предков, — скажи вот такую вещь: а ты слышал, чтобы от связи гномов и людей рождались дети? Гномов и эльфов? Эльфов и людей?

— Тьфу на тебя! — с отвращением выпалил Бабакан. — Если ты путаешься с эльфийкой, это не означает, что все такие извращенцы!

— Нет, ну правда, были такие случаи?

— Ну, были… — Бабакан сплюнул. — У нас не любят полукровок, и это считается извращением. У людей в городе где-то бродят такие. Один гном, на моей памяти, ушел с людской девушкой, у них родились дети. Эльфы нередко связываются с людьми — ну они почти не отличаются от вас, такие же худосочные. А к чему ты спросил?

— Открою тебе тайну. Помнишь, ты мне рассказывал про страшную войну, после которой осталось очень мало населения на материке? Так вот, и гномы, и эльфы — это результат изменений, произведенных войной. Почему они легко скрещиваются с людьми? Почему получаются дети от их связи? Потому что вы и есть люди, изменившиеся под воздействием страшного оружия. В моем мире тоже есть такое оружие — оно способно одним ударом уничтожать города и страны. У вас не было рассказов о каких-то странных зверях? Об уродливых существах на тех землях?

— Были, да… Но я тебе уже говорил: у нас запрет на посещение тех земель, никто даже и думать не может, чтобы пересечь пустыню и пойти в Дикие земли. Меня аж мороз по коже пробирает при мысли о том, что я могу туда пойти! — Бабакан передернул плечами.

— А как выглядят кочевники? На кого они похожи?

— На кого? На людей, конечно, — хмыкнул Бабакан. — Только они очень темные, глаза узкие. Во ты загнул, мы — люди. Да кто знает… может, и так. А не все ли равно? Все так, как есть, и по-другому не будет.

— Знаешь, а здорово было бы побывать в Диких землях! Вдруг там найдутся какие-то остатки цивилизации, неужели тебе не интересно?

— Знаешь что, Викор, мне интересно сейчас пожрать хорошенько, костер разжечь. Давай-ка мы привал сделаем — солнце вот-вот сядет, а нам до клана идти еще минимум часов пять. Неохота в темноте блуждать. Давай-ка тут вот на полянке расположимся…

Мы выбрали место для ночлега и с облегчением расстались со своими здоровенными «сидорами», вытряхнув из них вещи и запас дров — каждый нес с собой небольшую вязаночку, на случай того, что нам придется заночевать в горах, где топлива найти невозможно. Теперь эти дрова весело трещали возле небольшого ручья, протекающего под группой деревьев, корнями опутывающих склон. Каран принес свежей воды, набрав ее в котелок, и мы ждали, когда она вскипит для чая. Бабакан выложил на чистую тряпочку все наши продуктовые припасы и теперь сидел на сухой лесине, задумавшись и теребя свою бороду. Неожиданно он вернулся к нашему разговору:

— Ты думаешь, я не размышлял об этом? О том, откуда взялись гномы, откуда пошла цивилизация? Все об этом задумываются, а потом насущные проблемы захватывают гнома целиком и не остается времени на размышления. Да и не принято у нас говорить о том, что мы сродни людям. Я понимаю, что это неправильно, как и отношение людей к нам. Вообще эта тема — табу и у нас, и у эльфов. Ты сам представь, каково осознавать, что ты на самом деле урод, результат болезни?

— Ну, я не сказал бы, что вы уродливые — вы по-своему красивы, очень сильны, выносливы, не вижу причин переживать по поводу таких изменений… Ладно, давайте пить чай — вода уже вскипела. Завтра нам еще идти полдня, а потом работать. Скажи, Бабакан, сколько обычно получает рудознатец за свои услуги? Ну вот ты рудознатец, сколько ты возьмешь с клана за свою работу?

— Хм-м-м… ну обычная плата — от десяти золотых. Если же рудознатец что-то ценное нашел, плата увеличивается по договоренности. Вместо золотых я могу получить или слитками олова, или какими-то изделиями, в пределах этой суммы, опять же по договоренности. На свой клан я работаю бесплатно, зато я имею продукты, одежду, крышу над головой, и все бесплатно. Меня моя жизнь устраивает, я привык. А ты, Викор, что тебе не нравится? Вот сейчас ты отработаешь учебный срок и начнешь выполнять заказы всех, кто наймет. У тебя будет своя комната в пещерах, жену найдешь. Ах да, забыл про твою эльфийку. Интересно, как она-то в пещере жить будет? Сомневаюсь я… ну да ладно. Короче, будешь в авторитете у гномов, уважаемый рудознатец. Впрочем, ты и сейчас в авторитете — сверхмаг все-таки. Чего тебе не хватает, чего ты копаешься в душах и все расспрашиваешь? Ох уж эта человеческая непоседливая натура — знаю я вас. Ну вот скажи, скажи, чего тебе не хватает?

Я поковырял угольки костра палкой, отхлебнул из деревянной резной кружки чаю и ответил:

— Знаешь, Бабакан, — вот не моя эта жизнь. Правильно ты сказал — мы слишком непоседливы. Мне хочется нового, каких-то преобразований, сделать что-то, что изменит жизнь в сторону прогресса, — ну не хватает мне горячего душа, например. Вот хочется иногда, и все тут. Дом хочу свой. Не в пещере жить, а в нормальной деревне или городе, и чтоб со всеми удобствами. Хочу, чтобы я мог позволить себе какие-то излишества, к примеру, купить, что я хочу. Я долгое время был больным, инвалидом, и хочется наверстать за все это время то, что я недобрал. Есть желание посмотреть этот мир — мне любопытно, как он устроен. Я не желаю больше воевать, хотя и знаю, что придется. Ваш мир совсем не добрый… Знаешь что, я, после того как мы закончим работу у этого клана, пойду учиться к кузнецам. Мне всегда нравился запах кузни. Мне хотелось своими руками ковать клинки. Я в юности делал самодельные ножи из рессоры… ну это такая деталь для повозки у нас, из отличной стали. Хочу исследовать этот материк, посмотреть, что там дальше, в Диких землях. Но до этого посетить эльфов и обучиться магии растений и воды у эльфовского стихийника. Много чего хочется. Я бы хотел, чтобы ты был со мной, хотя и понимаю, что это невозможно.

Бабакан улыбнулся, и его широкое лицо осветилось пламенем костра:

— Я всегда за тебя, ты же знаешь… Не пойму почему, но ты как брат мне. Вот только у меня обязательства перед кланом, перед моей женой — она сильно не одобрит, если я оставлю ее на долгое время. Да, было бы неплохо, если бы ты обучился у кузнецов — у них есть очень сильные маги кузнечного дела, как раз в том клане, рядом с которым мы будем эти дни работать. Кстати, как ни смешно, колония людей уже настолько необходима гномам, что мы сами не замечаем этого. Они скупают у нас оружие, брони, металл — не только для себя, как я думаю, но и для перепродажи. А также драгоценные камни, ювелирные изделия. Согласен с тобой, наши тоже слишком задрали носы — неплохо было бы их ткнуть в свидетельства того, что все мы одного рода, людского. Зачем были бы мы нужны, рудознатцы, — нам хватает и того металла, что мы вырабатываем, — если бы не люди? Что мы бы делали без людей?

— Скажи, Бабакан, а как уживаются с вашими народами фермеры? Ну те, что живут в степях?

— Ну как живут? Живут… Кстати, среди них больше всего смешанных пар — эльфы-люди, гномы-люди.

— А что, есть фермеры, женатые на гномках? — невинно поинтересовался я.

— Есть, и что? — подозрительно спросил гном. — Да наши девки красивее всех ваших и эльфийских, вместе взятых!

— Ага, вместе взятых, — фыркнул Каран, — как четыре эльфийки, вместе взятых!

— Тьфу на вас! — рассердился Бабакан. — Спать давайте. Завтра еще дел полно.

Мы завернулись в одеяла и уснули под елкой. Ночью пошел небольшой дождь, но он не попадал под густую крону дерева, и у ствола было сухо и тепло. Шуршали какие-то зверьки, храпел Бабакан и тихо сопел Каран, уткнувшись носом в макушку гнома. Я проснулся ненадолго посреди ночи, определил, что потоп нам не грозит, и снова уснул.

Утром нас всех растолкал Бабакан с криками:

— Лежите, бездельники! Пора уже на обед в клан бежать, а вы все валяетесь! Я давно свежей бараньей ноги не ел, а вы все тут спите! Собирайтесь! Быстро, быстро, быстро! Быстро, быстро, быстро!

— Я сейчас его тресну чем-нибудь, — простонал Каран.

Он поднял сапог и с силой метнул его в хохочущего громогласного гнома, впрочем, безуспешно. Тот ловко его поймал и отправил обратно, попав Карану точно в лоб, после чего Каран взвыл и погнался за злостным гномом с палкой. В конце концов они успокоились, и гном разрешил Карану съездить ему в лоб, если тому так будет приятнее и душа успокоится. В общем, утро началось как обычно, с физкультуры и водных процедур, которые заключались в попадании за шиворот дождевой росы с задетых плечом веток.

Через полчаса мы уже были вымокшие до нитки, что не прибавило нам веселого настроения, — ветки сбрасывали на нас водопады воды, оставшейся от ночного дождя.

Положение спасло светило, которое разогнало жаркими лучами утренний туман, наглухо окутавший склоны гор. После интенсивной ходьбы и прогревания лучами мы согрелись, высохли и теперь были вполне довольны жизнью.

Завтракать мы не стали — вокруг все было сыро, да и идти до клана было недалеко — дольше заморачиваться с костром, кипячением воды, к тому же и есть всухомятку не хотелось.

К обеду мы были уже у разработок клана Черной горы.

Знакомый пейзаж: отвалы породы, бревна крепи, избушки — полудомики, полуземлянки вокруг.

Гаракон, глава клана, принял нас доброжелательно и весело.

— Ну что, Викор, заканчиваешь отработку? Молодец, — хлопнул он меня по плечу. — Слыхал о твоих успехах. Давай продемонстрируй, чему научился.

— Гаракон, имей совесть! — вмешался Бабакан. — Накорми вначале, напои, а потом уже засовывай в забой. Совсем уже потерял стыд — голодных рудознатцев хочет загнать под землю!

— А я че? А я ниче, — спохватился Гаракон, — сейчас стол накроем вам, сейчас распоряжусь!

— Ты пива, пива побольше поставь, — крикнул ему вслед Бабакан, коротко хохотнул и добавил в нашу сторону вполголоса: — Так с ними надо, оглоедами! Нас, рудознатцев, по пальцам пересчитать можно — я, да ты, да мы с тобой! А они нас даже покормить забывают! Пусть ценят, поганцы!

Час мы наслаждались едой, при этом гном поглощал огромное количество съестного, запивая темным пивом. Я темное пиво не люблю, а потому попросил чаю, да и ел довольно вяло, хотя прогулка была длительной. Бабакан даже встревожился:

— Ты это… не заболел, случайно? Ты чего не ешь-то? Как можно не есть? Смотри, какая славная баранья нога со специями — я бы умирал, а все равно ее съел! Пирожки вот с олениной — давай наворачивай! Нам еще работать сегодня!

— Бабакан, нормально все. Просто настроения нет.

— Ну бывает, бывает… съешь вот пирожок — и пройдет. Я обычно так лечу плохое настроение.

Этот день мы лазили по выработкам, искали пропавшую жилу медной руды. В конце концов она обнаружилась, только метрах в ста от того места, где ее собирались вскрывать рудокопы. Залежи меди тут были неплохие, но требовалось дать четкий план всех залеганий полезных ископаемых на заданном участке. Этим мы занимались последующие десять дней.

Площадь, которую мы исследовали, оказалась довольно большой, пришлось чертить карты для гномов — рисовать расположение жил, готовить расчеты. Хорошо помогал в этом Каран — в имперской военной академии, оказывается, учили не только пырять мечом и скакать на лошади, но и рисовать планы, делать точные расчеты. Этим он и занимался, подготавливая для клана необходимые бумаги. Бабакан получил хорошие деньги — пятьдесят золотых, Каран как чертежник десяток золотых, ну а я… я освободился от обязательств, получив расписку от Гаракона в том, что выполнил все, что ему было нужно от рудознатца. Теперь я мог идти туда, куда хотел.

Утром мы сидели за столом и завтракали, обсуждая наши планы на будущее.

— Бабакан, я хочу пойти в клан кузнецов, хочу учиться делать клинки. Ты как, куда после этого клана?

— Да куда я могу пойти, — Бабакан отрезал ломоть свежего пшеничного хлеба, посолил его и стал уминать, запивая холодным молоком, — домой я пойду. Надо притиснуть пару раз супругу, а то она уже ругалась, что брожу где-то, а ей внимания не уделяю. Подозревает, что я погуливаю на стороне.

— Да она у тебя все время ругается, как я заметил, — хохотнул Каран, — хорошо, хоть не бьет… Что, и бьет? Ну у вас семейка… А ты не погуливаешь, что ли? Кобель еще тот!

— Да нас не ругать, мы разбалуемся, — наконец прокашлялся поперхнувшийся Бабакан. — Для того и есть бабы, чтобы нас сдерживать и не давать делать сумасбродные поступки… Это не о твоей бабе, Викор! Эту оторву саму надо сдерживать, чтобы чего-нибудь не отчебучила. А ты, Каран, вообще уже сколько без бабы? Тут поговаривают, что тебе как-то и бабы-то не нужны… то-то ты ко мне под бок прошлой ночью лез… — Бабакан задвигал бровями и сделал вид, что углубился в изучение горбушки хлеба.

— Что-о-о?! Ах ты, скотина гномская! Чего болтаешь-то! — рассердился Каран. — Я сейчас язык тебе оторву за поганые такие слова! Кто меня за ляжку хватал ночью и приговаривал: «Ах, Шарана, женушка!» Вот скотина ты безрогая! Убью сейчас!

Каран схватил со стола половник, которым наливали из большого деревянного бидона молоко, и треснул по лохматой голове Бабакана. Тот взревел, закашлявшись и поперхнувшись молоком, и кинулся за стражником. Тот быстро улепетнул за сосну, и они начали кружиться вокруг нее, как Карабас-Барабас и Буратино.

Мне было смешно и грустно. Сейчас мы расстанемся с Бабаканом — когда теперь встретимся, что будет впереди — неизвестно. Не так много было в моей жизни друзей, а уж после тридцати завести их довольно трудно — приятелей может быть сколько угодно, а друзей… друзей может и не быть.

— Эй вы, дети малые, хватит вам бегать, люди смотрят… Тьфу! Гномы смотрят, стыдоба — рудознатец и воин бегают как умалишенные. Идите доедать, да надо нам решать, что делать дальше.

Приятели уселись за стол, запыхавшиеся и довольные. Каран тем, что Бабакан его не догнал, а Бабакан — что Каран его боится.

— Всё, успокоились? Можете нормально говорить? Ага, тогда продолжим. Значит, Бабакан к себе домой, а ты, Каран, куда?

— Я-то? Ты к кузнецам учиться пойдешь? Мне там, увы, делать нечего. В город пойду. Может, в стражу наймусь. Или в охранники к какому-нибудь богатому купцу. Честно говоря, надоело бродить по лесам, хочется нормального дома, с крышей, и не закопанного в землю по конек. Ты не серчай, Викор, что я ухожу. Тут тебе ничего не грозит, у гномов, моей помощи не надо, а я болтаюсь неприкаянный, тошно мне. И правда бабу надо найти какую-нибудь, а то вдруг какой-то придурок придумает про меня всякие гадости. Эй, эй, это не про тебя, лохматый, положи половник! Это я вообще про придурков! — Каран на всякий случай отодвинулся от гнома подальше.

— Грустно, ребята, оставляете меня одного? — Я поднял глаза и посмотрел на лица моих товарищей, они тоже были невеселы. — Когда еще увидимся?..

— Ты что, умирать, что ли, собрался, — остановил меня гном. — Мы рядом, если что — всегда придем на помощь… Да и чего тут тебе грозит? Надорваться, поднимая молот, разве что…

— Да, Викор, не грусти, может, скоро и свидимся. Если соберешься в Дикие земли, свистни мне. Больно уж хочется поглядеть, что там.

— Ладно, друзья, даст Бог — свидимся. Бабакан, где находится клан Красной горы, расскажи мне, а то заблужусь еще?

— Да мы проще сделаем. Пошли со мной! — Бабакан схватил меня за руку и потащил к центру поселения, к дому главы.

— Гаракон! Надо помочь рудознатцу, дай ему проводника, чтобы он не прошел мимо клана Красной горы.

Гаракон вышел из своей избы, утер губы — видно, он как раз пил молоко, губы были влажные, а по длинной бороде скатывались белые капельки.

— Да проводим, почему нет… А может, задержишься, Викор, еще поработаешь? Я хорошо заплачу, — он хитро сощурил глаза, — ну чего ты будешь бегать по кланам — у меня тут работы много, все тебе дам, все, что надо. Дом будет свой, поселишься тут со своей эльфийкой, обеспечим всем!

— Э-э-э! Ну как ни стыдно, а? — Бабакан уничижительно посмотрел на Гаракона. — Ты думаешь, что клан Синего озера не может дать ему то, что ты перечислил? Нечего переманивать рудознатцев! Ну ты, Гаракон, хитрый лис!

— Попробовать-то стоило, а вдруг? — засмеялся Гаракон. — Дадим, дадим проводника. Вы уже позавтракали? Сейчас я пришлю вам проводника, попейте еще чаю. Может, со мной еще позавтракаете?

— Нет, мы на воздухе любим есть, — ответил я главе. Мне не улыбалось сидеть в земляной норе, вместо того чтобы любоваться видами леса.

Настал час прощания. Мы закинули за плечи свои котомки, обнялись, Бабакан даже смахнул слезу, а может, мне просто показалось — соринку доставал. Потом гном и Каран пошли назад, на перевал.

Я проводил их взглядом. Друзья остановились на пригорке, увидели, что я смотрю им вслед, помахали мне руками и скрылись за бугром. У меня было такое чувство, как будто ушла часть меня, ушла вместе с ними. Я как-то уже отвык все время быть в одиночестве. Теперь снова придется привыкать — человек ведь ко всему привыкает.

Проводник, которого прислал Гаракон, был молодым пареньком, с только что начавшей пробиваться бородой. Он с восхищением смотрел на меня — возможно, наслушался разговоров о знатном рудознатце, который видит горы насквозь. Так и хотелось ему сказать, как в миниатюре Райкина: «Закрой рот, дура, я все сказал!»

Его обожание выглядело по-детски смешным, я грустно улыбнулся про себя — где мои юношеские годы, где мой пацанский задор? — но вместо этого сказал:

— Ну что, парень, веди меня в Красную гору. Далеко идти-то?

— Неэ-эт… часа четыре. Они рядом тут.

Я сделал вывод, что кузнецы находятся километрах в шестнадцати-семнадцати отсюда. Так оно и вышло.

Мы шли около четырех часов — парнишка развлекал меня разговорами, все время выспрашивая, как становятся магом: «А правда, вы просвечиваете горы до горизонта? А вы все можете найти, совсем все?»

Я вяло отвечал, думая о своем. Может, стоило уйти с друзьями? Но уж больно хотелось поучиться делать хорошие клинки. Вдруг еще каких-то новых знаний наберусь, в магии, например…

То, что это селение кузнецов, стало слышно уже за несколько километров. Тропа шла вдоль берега небольшой, но довольно быстрой горной речушки, заросшей высоченными лиственницами, выглядевшими как телеграфные столбы — крона начиналась только на высоте нескольких метров над почвой. Заканчивалась речка небольшим водопадом.

Эта масса воды, пусть и не такая огромная, как Ниагарский водопад, но достаточная для нужд кузнецов, падала на огромное деревянное колесо, которое вращалось и передавало энергию потока на молоты кузницы. Я знал эту систему — встречал описание где-то в книгах, сам уже не помню где, или по телевизору, в «Клубе кинопутешествий», — но суть не в том. Просто я почему-то думал, что гномы будут лупить по своим наковальням ручными здоровенным молотами, а тут уже был другой уровень организации дела.

Я усмехнулся — прогрессор из меня никакой. Вон гномы какую эффективную штуку придумали, целый цех, а я ни черта, кроме способов убийства людей, не знаю — механик из меня нулевой, геологии немного вот обучили, да и то тоже гномы. Интересно, они сами додумались до этой техники или им кто-то подсказал. Кто? Ну, инопланетяне, например. У людей любят все, что не лезет в рамки традиционных представлений, объяснять происками инопланетян или привидений.

Мы перешли через деревянный крепкий мост, построенный через речку перед водопадом, — наверное, по нему доставляли металлы для кузни — и спустились по пологой каменистой дороге вниз, к селению. Оно отличалось от землянок рудокопов. Как ни странно, там были большие избы, сложенные из могучих бревен, а сама кузня представляла собой длинный бревенчатый цех, в который входила ось от водного колеса. Стоял шум — внутри работали молоты, били по наковальням так, что рядом не было слышно шума водопада, хотя и он добавлял свой звук к общей какофонии.

Интересно, как они живут тут, вблизи от такой шумливой штуки? Подумал, а потом выругал себя за недогадливость: они же не идиоты, чтобы долбить молотами в два часа ночи, к примеру. Какой-то рабочий день у них есть, а в остальное время тут должно быть тихо.

Мы с провожатым прошли к избе в центре поселения, я постучал в дверь, оттуда крикнули: «Войди!» — толкнул дверь и оказался в большой комнате типа гостиной — или как ее назвать? светлице? — так вроде у древних славян это называлось. Сквозь распахнутые окна светило солнце — стекол не было вообще. Возможно, на ночь или при холоде окна запирались ставнями наглухо. За столом сидел седой могучий гном, по размерам схожий с Бабаканом — такой же массивный и широкий, как комод.

— Приветствую вас. Меня зовут Викор. Я бы хотел поговорить с главой Сартканом.

— Ну, говори, Викор. Я Сарткан. Мог бы и не представляться — я тебя еще со сбора помню, да. Шустрый человек. Сказывали, маг ты достойный. Так зачем пожаловал к кузнецам? Тебя, слышал, там рудознатцы рвут на части, работать приглашают, а ты тут по гостям ходишь…

— Уважаемый Сарткан, я бы хотел научиться ковать клинки, с помощью магии делать их прочнее, вы же знаете, что я сильный стихийник, а значит, сталь мне будет подчиняться. Мне нравится кузнечное дело, хочу, чтобы меня обучили.

— Хм-м-м… а почему я должен тебя учить? — нахмурился Сарткан. — Ты уйдешь, с нашими знаниями, унеся веками накопленное нами умение, мы потратим на тебя время — и что будет? Ты сам пойми, зачем ты мне сдался, когда у меня уже есть два мага, уплотняющих мне металл? Нет, Викор, я не буду тебя учить. Смысла нет тратить на тебя время.

— Но я могу отработать, отдать долг за обучение — я еще и лекарь. Кроме того, могу обучить ваших бойцов рукопашному бою, специальным приемам.

— Зачем нам твои приемы? Мы давно уже не воюем, а если придется, мы боевым молотом сокрушим любую броню. А лекари у нас свои есть. Нет, мы не будем учить человека.

— М-да, вот в чем дело — в том, что я человек, а не гном, — усмехнулся я и посмотрел в лицо кузнецу. — А вы знаете вообще, что вы такие же люди, как и мы? Мы вышли из одной ветви, из одной купели — люди, гномы и эльфы? Что люди…

— Знаешь что, иди отсюда со своей ересью! — грубо прервал меня Сарткан. — Слышал я уже эти байки от ушлых гномов и эльфов. Молодняк совсем обнаглел, в ересь ударился. Пришел и начинает мне тут байки рассказывать. Все, — хлопнул он ладонью по столу, — разговор окончен! Мы не будем тебя обучать кузнечному делу. Уходи!

Я пожал плечами и, не прощаясь, вышел. В груди у меня кипела обида.

Я спустился с крылечка и зашагал куда глаза глядят. А глядели они у меня в сторону юга — мне надо было найти род эльфов Белого листа. Надеюсь, хоть эти меня не прогонят. Я усмехнулся: «А что ты хотел? Вот ты такой хороший пришел, и тебе сейчас выложат все секреты клана? Обучат за просто так, и с этими секретами ты отправишься куда тебе надо». В общем-то, позиция гнома была ясна как стеклышко. И он ее доходчиво разъяснил тупому человеку.

Ну что же, на свете не один такой кузнечный клан, а возможно, где-то имеются и библиотеки, где я смогу найти ответы на свои вопросы, узнать новые заклинания. Хорошо, что со мной амулет-запоминатель.

Кстати, до сих пор не знаю, как он работает. Мне сказали, что это артефакт, оставшийся от прежних времен, поскольку только древние умели делать такие вещи. Их находят люди, копаясь в старых развалинах городов прежней, допотопной цивилизации. Значит, люди все-таки посещают эти Дикие земли? А может, они посещают не те Дикие земли, почему это я думаю, что таких заброшенных территорий мало и они есть только на этом континенте? Они вполне могут быть и на другом континенте, а скорее всего — на всех.

Я рассуждал, резво топая по дорожке вдоль реки. Этот неприятный инцидент с отказом оставил у меня на душе недобрый след — я и правда расслабился и как-то принял за данность, что все гномы хорошо ко мне относятся. Вот я такой душа-парень, везде принят и любим — так и было по крайней мере в кланах рудознатцев, а вот коснулось кузнецов — и бах, такой облом. Да хрен с ними, переживу!

Еды маловато. Надо было попросить у этого дундука хоть продуктов в дорогу, не отказал бы уж в еде-то, кланы бы не поняли такого отношения, но мне было противно не то что брать от него что-то, но даже находиться в этом клане.

Я прикинул, где нахожусь, потом создал у себя в голове примерную карту этих мест и пошел, придерживаясь тропы и следя, чтобы направление было в сторону селения Белого листа. По моим расчетам, расстояние до него километров сто, и, если идти с хорошей скоростью, я преодолею его за два дня — на это время должно хватить продуктов.

На ночлег я остановился уже глубокой ночью, пройдя, как и рассчитывал, километров пятьдесят или даже больше. По большому счету мне было все равно, когда идти — днем или ночью, я прекрасно видел в темноте — но, честно говоря, я довольно-таки устал и не видел причин, чтобы особо надрывать свои силы. Костер раскладывать не хотел, поэтому просто сжевал кусок копченого мяса, запил его ледяной водой из ручья и улегся под куст, завернувшись в тонкое шерстяное одеяло. Ночи были теплые, поэтому, кроме дождя или росы, мне ничего не грозило, вечер же был сухим, так что я не рисковал намокнуть.

Проснулся я от ощущения чьего-то взгляда. Я не знал, кто смотрит на меня, зверь или человек, но было такое чувство, будто кто-то меня выслеживает, как зверь свою добычу. Внутри просто зазвенел звонок тревоги, и мне захотелось бежать сию же минуту и спрятаться.

Я заставил себя спокойно встать, обуть сапоги, стоявшие рядом, завязать свой сидор… потом я сделал неожиданный прыжок в сторону и упал за куст дикого шиповника, заметив, как в дерево, на уровне моей головы, ударила тяжелая стрела. Она воткнулась и задрожала, как бы злясь на то, что не напилась моей крови.

«Оп-па! — подумал я, — эльфы! Стрела-то эльфийская!»

Это какая же сука решила меня исподтишка завалить? И что теперь делать? Эльф — в лесу! Это же страшное дело — соревноваться с опытным эльфом в лесу. По маскировке и способности убивать им тут нет равных. Впрочем, по способности убивать мы еще посоревнуемся — кто кого. Я тоже не пальцем деланный. Эх, если бы сейчас была ночь… может, у меня было бы хоть какое-то преимущество — он-то не знает, что я вижу в темноте. А почему он — может, она? Да хрен его знает кто — только мне надо его завалить, пока он не завалил меня.

Я осторожно выдвинул голову из-за бугорка… и чуть не лишился скальпа вместе с частью черепной коробки — стрела прочертила болезненную борозду у меня на голове. Брызнула кровь, и клок волос отлетел в сторону — наверное, со стороны показалось, что стрела снесла мне верхушку черепа и улетела в кусты. Я изобразил агонию — я так часто видел ее на войне, что изобразил очень натурально, — засучил ногами, захрипел и обмяк, раскинув руки в сторону.

Недолгое время было тихо… Я сдерживал дыхание, как ныряльщик, чтобы враг не догадался, что я жив, по движению моей спины. Затем я даже не услышал, а почувствовал, что кто-то приближается ко мне. Это была высокая стройная фигура в зеленом эльфийском наряде. Возможно, даже лицо у него было покрыто зеленой краской, чтобы не выдавало, когда он замаскировался в траве.

Я не шевелился, наблюдая сквозь полуприкрытые веки. Эльф шел тихо, осторожно, ожидая при каждом шаге какой-то неожиданности — на тетиве его лука лежала приготовленная стрела, а лук был уже готов к выстрелу. У меня даже сложилось такое впечатление, что эльф собирался сделать в меня «контрольный выстрел», подойдя поближе — из-за бугорка ему не было меня видно, а совсем близко подойти он боялся. Но я не собирался дать ему шанс «законтролить» меня в область уха и, как только позволило расстояние, правой рукой с земли метнул нож в шею противнику… вот только выстрел уже состоялся, и остановить стрелу я не успел.

Стрела пробила мне правое плечо, застряв в кости, рука сразу онемела и повисла. Сгоряча я не почувствовал боли, потом на меня накатила дурнота, меня вырвало, мир вокруг закружился, и я упал без сознания — скорее всего, я все-таки получил сотрясение мозга от первого выстрела, а второй уже довершил начатое. Не знаю, из-за чего это случилось со мной, но мне это в тот момент было совершенно безразлично.

Очнулся я часа через два, не меньше. Светило стояло высоко — возможно, прошло и больше времени. Голова страшно болела, глаза залило кровью так, что я едва продрал веки через засохшую корку, — почему-то раны в голову всегда сильно кровоточат. Плечо превратилось в огромную наковальню, по которой боль била молотами.

Я выругался. Вот если когда-нибудь представится такая возможность, я отомщу этому чертову Сарткану. Заставлю его пожалеть о своем решении. Ведь если бы не его отказ, я бы не потащился в одиночку через лес и не попался бы на глаза какому-то скоту, решившему, что я лучшая цель, чтобы испытать умение стрелять из лука.

Стрела так и торчала из плеча, и при каждом, даже минимальном моем движении она причиняла страшную боль, — надо было что-то с этим делать. Я лег на спину, взялся за нее рукой, сосредоточился, рванул… и потерял сознание.

Очнувшись, обнаружил стрелу на том же месте — моя рука, залитая кровью, соскользнула с древка, и все усилия были напрасны.

Я передохнул, собираясь с силами, потом сунул руку в песок и стал усиленно ее тереть, как штангисты натирают ладони магнезией перед поднятием штанги, чтобы не скользили по грифу. Снова взялся за древо, с силой сжал его… рывок! Страшная боль, но в этот раз сознания я не потерял, хотя в глазах потемнело и появились радужные круги и звон в ушах. Стрела подалась вверх, и я вырвал ее из плеча практически с мясом.

По руке ручьем потекла кровь, капая на землю и тут же впитываясь в сухой песок. «Э-э-э, Витька, так сдохнуть можно, очнись, что с тобой?!» — приказал я себе.

Скорее всего, я туго соображал из-за раны на голове. Попытался собраться и рассеять туман. Наконец с трудом, но мне это удалось. Я снял с себя куртку, рубаху, оставшись голым по пояс, а затем, сидя на земле и привалившись к стволу дерева, разорвал рубаху, подрезав ее вторым метательным ножом, который был в чехольчике на спине. Полосой ткани перевязал рваную рану, заглушив кровоток. Рану на голове осторожно ощупал — там был обнажен череп, скальп реально сорвало. Я, матерясь и шипя от боли, натянул клок кожи с волосами примерно на место, где он был, и замер, отдыхая и борясь с дурнотой.

Что делать? Куда идти? Назад? Назад еще дальше, чем до поселения эльфов. Вперед, к эльфам? А кто в меня стрелял и почему? С чего это эльф вдруг открыл на меня охоту? Может, он принял меня за кого-то другого?

Я с трудом поднялся и, цепляясь левой рукой за ствол дерева, направился к трупу врага…