Простор. Звёзды. Луна. Всегда, когда Шанди оказывалась в небе, её охватывал щенячий восторг – свобода кипела в крови, бурлила, требовала выхода!

Она заметила стайку косуль, осторожно передвигающихся по ночному лесу – её зрение позволяло видеть в темноте не хуже, чем сове, или… оборотню. Драконница сложила крылья, как это делает сокол во время атаки и начала пикировать, с каждой секундой всё быстрее и быстрее. Косули заметили летящую смерть, но было уже поздно – острейшие когти пробили шкуру скачущей косули, поймав животное в тот миг, когда она перескакивала куст дикой малины, прорвали мясо до самой кости и косуля закричала, в бессильном желании жить, спастись, умчаться…и сознание её померкло.

Шанди торжествующе заревела, упиваясь запахом крови, свежего, тёплого мяса, упиваясь свободой и радостью зверя, настигнувшего свою добычу. В такие секунды в ней просыпался зверь, тот, который сотни миллионов лет плавал в морях, бегал по поверхности планеты, владея ей без остатка. От всех тысяч видов динозавров, которые миллиардами особей бегали и летали на этой планете, остались лишь драконы – их потомки, разумные, летающие и невероятно приспособленные к выживанию.

Природа дала им всё – самое совершенное оружие, которое можно придумать – острейшие когти, огромные острые зубы, сравнимые с акульими, и самое главное – железы, вырабатывающие секрет для изрыгания огненной струи, прожигающей всё, что только можно себе представить. Драконов покрывала броня, которые не брало ни одно оружие, данное природой другим существам. Не было существа на планете, которое могло бы противостоять этим летающим танкам. И драконы желали, чтобы это положение сохранялось как можно дольше, а лучше – вечно.

Шанди с наслаждением глотала тёплое мясо, которого могла съесть очень много – косуля спокойно вмещалась в живот драконницы – что для неё какие-то пятьдесят-семьдесят килограммов мяса? Ерунда. При собственном весе в тонну с лишним…

С тех пор, как Андрей нашёл Шанди в тёмной пещере, её реальный вес вырос как минимум вполовину – отличное питание, лётные тренировки, восстановление здоровья – всё это благотворно повлияло на состояние драконницы. Она была в расцвете сил, и росла не по дням, а по часам. Конечно, до размера матери, Гары, ей было ещё очень, очень далеко – та весила много тонн и своими размерами напоминала стратегический бомбардировщик, но всё равно – теперь в молодой драконнице было не узнать прежнюю, исковерканную жизнью и злым людьми нервную и злую Шанди. Теперь это была королева воздуха, летающая смерть…и добрая подруга, которая искренне переживала за своих друзей.

Когда Андрей попросил её отправиться на поиски Фёдора, она охотно и беспрекословно согласилась. Во-первых Андрей не был ей безразличен – она на самом деле считала его чем-то вроде своего брата – ущербного – не летающего и немного с придурью – как и все люди, но всё-таки брата. Так как же она могла отказать ему в просьбе? Кроме того – Фёдор и его семья не были безразличны драконнице. Она всегда чувствовала своими эмпатическим восприятием, что Фёдор, Алёна, и особенно Настёнка, искренне её любят. Ни за что – просто любят и всё тут. За что вот любят друзей, или мужчина и женщина любят друг друга – если оставить в стороне секс и всякое такое прочее – за что? Да кто знает – за что. Бывает, что друг и не совсем по жизни хорош, и совершает дурацкие и безумные поступки, и всё равно – его любишь, о нём заботишься. Как так может быть? Наверное, только Бог знает. Андрей ведь тоже её любил – даже когда она пакостила, или злобничала-вредничала, когда весь мир, кроме матери от неё отвернулся.

Видимо, Шанди, общаясь с людьми, сама немного очеловечилась. Дошло до того, что иногда, пока никто не видит, она принимала образ человека и пыталась ходить, как они. У драконов считалось это настолько гадким, настолько мерзким и постыдным делом, как если бы кто-то принял образ глиста. Или полуразложившегося дерьма.

Драконы были о людях очень, очень плохого мнения. Те, с точки зрения драконов, были существами низкими, отвратительными, и…опасными. Недаром, где-то рядом с людьми, всегда находились наблюдатели-драконы, которые смотрели за тем, как развивается человеческое общество, и самое главное – не вмешивается лои кто-то из драконов в жизнь людей – что был строжайше запрещено. Никто из драконов не имел права вмешиваться в жизнь людей, кроме Старейшин, наблюдателей, следившим за соблюдением древнего Договора.

Гара нарушила этот договор, разрешив Андрею вылечить её дочь и отправив жить рядом с ним. Шанди же просто не оставалось ничего иного – или жизнь в пещере – вечно – бескрылой, убогой уродкой, влачащей жалкое существование, или нарушить Договор. Само собой – Гара и Шанди выбрали второе. И драконы, и люди – всегда выберут то, что им выгоднее, и плевать на законы. Если только наказание не неминуемо… Узнают драконы о преступлении, или нет – это ещё вопрос. Они не могут следить за всем миром? На то и был расчёт.

Шанди отправилась на поиск Фёдора и его семьи в ночь – лететь было несколько часов, а начинать поиски следовало на расстоянии несколько сот километров от столицы. Обдумывая план того, как следовало искать фургон, она решила задачу так: с момента, как Андрей и она покинули Фёдора, прошло несколько дней. Зная, сколько фургон проходит в день, она может с достаточной долей достоверности вычислить расстояние, которое тот прошёл за эти дни. Если толлькос ним всё было нормально, само собой. Как выглядел фургон она знала – тем более, что Фёдор покрасил его в весёленький голубой цвет, резко отличающийся от стандартных тёмно-зелёных и серых фургонов купцов. Как он сказал – его раздражают эти серые коробки 'как у всех', тем более, что Настёнке этот цвет очень нравится.

Рассчитав, где должен находиться фургон, она подлетела на нужное расстояние, взяв запас в несколько десятков километров, и спокойно принялась охотиться. Так и время можно убить, и поесть после длительного перелёта совсем не лишне, да и просто приятно поразмяться, не так уж и часто она вылетала в свободную охоту, да ещё и на такое длительное время.

Насытившись, Шанди забралась в дебри терновника, раздвигая его своим бронированным телом как какую-нибудь осоку, или луговую траву, и залегла там, наслаждаясь покоем и сытостью. Острейшие, твёрдые, как стальные, шипы терновника не могли причинить ей ни малейшего вреда, тогда как никто не мог подобраться к ней незамеченным, никто, крупнее мыши или зайца. Впрочем – она опасалась лишь одного зверя – человека. Люди, вооружённые тяжёлыми копьями и стреломётами всё-таки смогли бы нанести драконнице ущерб. Больше – никто. Не считая драконов…

Солнцу пришлось порядочно потрудиться, чтобы разбудить разоспавшуюся драконницу. После длинного перелёта и сытного ужина её охватил такой сон, что она готова была спать несколько суток, что для драконов вполне нормально и естественно. Может потому они и жили десятки тысяч лет, что умели как следует поесть и отдохнуть, в отличие от людей, вечно бегущих куда-то зачем-то. По крайней мере – Шанди подозревала, что это так и есть.

Драконница потянулась, расправила ноги, пошевелила крыльями и огласила окрестности таким сладким зевком, что всё живое вокруг кинулось наутёк – это напоминало рык льва. Впрочем – этой самой живности вокруг и так было мало. Запах драконницы, чем-то напоминающий запах ящерицы или крокодила, неощутимый носом человека, чувствовался всеми зверями вокруг. И хотя они никогда не видели живого или мёртвого дракона, их инстинкты говорили – беги! Спасайся! Враг! Страшный враг! И они бежали. В них издревле, на инстинктивном уровне таилась память об этих страшных существах, спасение от которых было только в одном – бежать, и как можно быстрее.

Выломившись из зарослей, Шанди расправила крылья, помахала ими, разгоняя в жилах кровь – правое крыло слегка затекло – отлежала. Потом мощно взмахнула, и подпрыгнув, поднялась в воздух, вызвав смерч и подняв воздушной струёй лесной мусор и неосторожную мышь, с писком приземлившуюся в здоровенный муравейник на южном склоне оврага.

Подниматься пришлось высоко в небо, чтобы, во-первых, увидеть тракт на как можно более далёкое расстояние, а во-вторых, чтобы драконницу не могли разглядеть даже самые зоркие человеческие глаза.

С высоты четырёх километров тракт был виден очень хорошо – он прорезал лес так, как будто кто-то ударил огромным ножом, оставив незаживающую зарубку на теле планеты. По дороге тянулись одиночные фургоны, телеги, виден был и караван, но фургона Фёдора не было. Это не расстроило Шанди – возможно, тот ещё и не успел доехать в эти места. После осмотра тракта, драконница прекратила свой парящий полёт и равномерно взмахивая могучими крыльями полетела вперёд, к границе со Славией, откуда она и её друзья когда-то прибыли в эту страну.

Она неслась вперёд, вспарывая воздух как самолёт, внимательно следя при этом своими зоркими глазами за тем, что происходило внизу. Зрение дракона позволяло рассмотреть мельчайшие подробности – она могла фокусировать зрение на определённых объектах и приближать изображение так, как будто смотрела бинокль. Увы, знакомого фургона всё не было.

Через несколько часов, Шанди уже подлетела к границе со Славией – вот знакомый мост, вот деревня Лебяжино, где они с Андреем искоренили целую стаю оборотней, терроризировавших окрестности под предводительством церковного старосты. Вот здание трактира, постоялого двора, где Андрей покупал продукты – нет, фургона не было.

Шанди легла на левое крыло и сделала широкий разворот, ложась на обратный путь. Теперь она была уверена – её брат, Андрей, был совершенно прав – с Фёдором что-то случилось. Его не было на тракте, а он не мог с него сойти, ему просто незачем это было делать. И фургон Шанди заметила бы даже тогда, когда бы он стоял на постоялом дворе. Обычно фургоны за определённую плату загоняли во двор, под надзор охранников – в том случае, когда их хозяева ночевали в гостинице.

Шанди прикинула расстояние дневного перехода – это, примерно, пятьдесят вёрст. Постоялые дворы стояли через двадцать – тридцать вёрст, так что она знала, где начинать поиски. Пролетев километров сорок, она увидела постоялый двор на берегу ручья, перехваченного по дороге каменным мостиком – с этого трактира она и решила начать свои поиски.

Свернув в сторону, Шанди начала пикировать, сложив крылья, будто на дичь, и только лишь у самой земли распахнула крылья, хлопнув ими, будто кнутом. Вряд ли при такой скорости кто-то успел узнать дракона в этой промелькнувшей тени.

Усевшись посреди поляны, Шанди начала раздумывать – облик какого существа ей нужно принять, кто лучше всего подходит для поисков? И не пришла ни к какому другому выводу, кроме одного, придётся принять облик человека (О Боже! Как гадко! Как отвратительно! Брррр!)

Она стала вспоминать тех, кого ей довелось видеть последнее время, и не нашла ничего лучшего, как принять за образец Марго. А кого она ещё могла запомнить лучше всего? Андрея? Ну да, можно стать и Андреем – но девушке, драконнице, стать ещё и мужчиной? Это же противоестественно! Само по себе то, что она станет человеком – уже извращение. Но чтобы ещё и человеком-мужчиной?! Нет уж! Тем более, что может девушке легче расскажут то, что утаят от мужчины? Или это она просто хотела подвести базу под то, что стала девушкой, а не мужчиной? Может и так. Ну и чего? Моё тело, во что хочу – в то и превращаюсь! – с такими жизнеутверждающими мыслями, раздосадованная и злющая, как чёрт, Шанди, стала продираться сквозь чащу леса к дороге.

Она изобразила на себе что-то вроде сарафана, поверх него куртка непонятного покроя, на ногах башмаки. Голова не покрыта ничем – тем более что довольно тепло. Что касается непокрытой головы – в этой стране не было требований для женщин в обязательном порядке носить на голове платок или шляпу – видимо потому, что в тёплом и жарком климате, если будешь постоянно ходить в головном уборе – пОтом вся изойдёшь, да как бы волосы ещё не повылезали. Конечно, одежда на ней была такой же иллюзией, как и волосы, как и всё видимое тело Шанди. Но если дотронуться до неё – рука ощутит лишь ткань, только волосы, тёплое тело, и больше ничего – никакой чешуи, никаких когтей и острых зубов. Вот только снять всю эту одежду нельзя – она ведь часть тела драконницы.

Шанди несколько раз прошлась по поляне, хромая и привыкая к походке людей. Небольшая практика у неё уже была, а училась она очень быстро – в крови драконов заложено умение имитировать тех, кого они изображают – потому через полчаса она уже легко справлялась с ролью человека.

Всё то время, что она ходила по поляне, Шанди тренировала голос – вначале он был хриплым, каркающим, но чем дальше, тем больше голос утончался, становился более мелодичным и более похожим на голос Марго.

Абсолютной схожести с голосом этой девушки драконница и не добивалась – главное, чтобы она разговаривала как девушка, а не как дракон или мужчина в женском обличье.

Через полчаса декламирования обрывков каких-то разговоров, Шанди добилась того, чтобы её голос звучал мелодично, как у настоящей девушки. Теперь она была готова к тому, чтобы зайти в трактир.

Серое здание, возле коновязи несколько лошадей, которые всхрапнули, когда Шанди мимо них проходила. Из двора выбежала, собачка, истошно лая и бросаясь на драконницу, но зачуяв запах исконного страшного врага, завизжала и бросилась прочь, поджав хвост, на ходу орошая дорогу каплями мочи.

Это людей можно было обмануть иллюзией, животные же чуяли и видели то, что недоступно носу и глазам людей. Шанди нахмурилась – для неё это было небольшим открытием – раньше она как-то этого не замечала. Впрочем – и она со временем изменилась. Может быть, с взрослением, с развитием желёз, которые они с Андреем называли плевательными, вырабатывающими секрет для огнеметания, изменился и её запах? Всё может быть…

Трактир был полупустым – все те путешественники, кто скоро воспользуется услугами трактира, пока ещё в дороге, так что основной наплыв посетителей будет вечером. Здесь были только завсегдатаи, да те, кто остановился по дороге перекусить – в основном одиночки на своих лошадях. Их-то коней Шанди и видела привязанными у входа.

Трактирщик оторвался от созерцания глиняной кружки, и с интересом посмотрел на красивую девушку, неизвестно как оказавшуюся в его заведении. Та распахнула двери и прямиком направилась к нему, не обращая внимания на окружающих. Подойдя, мелодичным глубоким голосом сказала:

– Приветствую тебя. Я разыскиваю фургон, в котором едут плотный мужчина за сорок лет, женщина двадцати пяти-двадцати семи лет и девочка лет четырёх. Не проезжали ли они в несколько дней назад?

– Проезжали – кивнул головой трактирщик – да, именно так, как ты и описала. У них фургон ещё такой голубой, запоминающийся. Проезжали, ага. Ночевали у нас, ужинали, потом погрузились и уехали туда, на юг. А что случилось? Ты что, отстала от их фургона?

– Вроде как – неопределённо сказала Шанди и собралась уйти, когда с негодованием ощутила чью-то руку у себя на заду. Драконница резко обернулась и увидела крепко поддатого мужчину в дорогом камзоле, который улыбнулся и подмигнул 'девушке':

– Красотка, не присоединишься к моему столу? Угощаю! – он сделал широкий приглашающий жест, и Шанди усмехнулась – почему бы и нет? Под насмешливым взглядом трактирщика она прошла за стол мужчины и села на стул.

– Заказывай, что ты хочешь! Для такой красотки ничего не жалко! – ласково сказал тот, и незаметно подмигнул хозяину трактира. Тот усмехнулся – попала девка! Этот заставит отработать каждый съеденный кусочек…

Шанди чувствовала похоть, исходящую от 'доброхота', чувство превосходства над глупой девкой, гордость за себя, такого умного и хитрого. Но – ей хотелось поесть – ночной ужин уже переварился. А кроме того – подмывало слегка похулиганить. Очень уж хотелось наказать этого типа за самонадеянность.

– Мяса. Лучше с кровью – заявила Шанди и непринуждённо закинула ногу за ногу, обтягивая 'бёдра' тонкой 'тканью'. Мужчина облизнул губы, посмотрев на соблазнительный объект вожделения, и хрипло крикнул:

– Мяса моей подруге! Да побольше!

– Без пряностей и специй – потупясь добавила Шанди и облизнула губы розовым язычком. Благо что-то она немало времени провела в трактире рядом с вышибалой, и точно знала, как надо вести себя девушке, желающей соблазнить мужчину. Драконы ничего не забывают…

Следующие полчаса драконница усиленно поглощала обед, съев столько, что у мужчины глаза вытаращивались всё больше и больше. Потом, аккуратно промокнув губы, она грустно сказала:

– Как ни печально, я вынуждена вас покинуть. Дела, понимаете ли! Прощайте.

– Как это прощайте? Какое прощайте? Поела, и прощайте? А навестить меня в моей комнате? – возбудился мужчина – нет уж, никуда тебя не пущу!

Он уцепил Шанди за руку и встав с места поволок её к лестнице, ведущей наверх. Шанди не сопротивлялась, позволив ему затащить её наверх. Он отпер дверь, держа драконницу за руку, впихнул её в номер и тут же сбросил маску любезного господина:

– Раздевайся, быстро! Такой прожорливой шлюхи я в жизни не видал! Ты сожрала столько, сколько и не стоишь! Ты что, не слышишь – стягивай с себя шмотки, а то я сам их сорву.

– Ну что же – я хотела уйти. Но ты пожелал развлечений, так?

– Вы, девки, для развлечений и созданы. Так что не кобенься, снимай сарафан, и хватит болтовни – усмехнулся мужчина и его лицо покраснело от злости – иначе я сейчас тебе личико попорчу! А оно такое красивое…жаль будет, если его испортит сломанный нос. Я люблю по жёсткому, а ты? Любишь, я знаю…вы все, сучки, любите, когда вас берут жёстко, когда с вами настоящий мужик! Вы от этого заводитесь! Ну, ну, быстрее!

Да, я уже завелась – скромно ответила Шанди – посмотрела в глаза насильнику – любишь по жёсткому? Замечательно! Я тоже люблю!

Драконница протянула руку, ухватила мужчину за горло и не обращая внимания на хрип и вытаращенные глаза, стала срывать с него одежду, пока полностью не обнажила рыхлое, дряблое тело. Он пытался оттолкнуть её, сдвинуть с места – какое там! Весь свой вес Шанди перекачала в земную проекцию. Теперь, чтобы сдвинуть эту стройную, миниатюрную девушку, требовалось что-то вроде трактора, или тяжёлого грузовика. Под ней даже прогнулись половицы.

Раздев мужчину донага, Шанди подтащила его к окну, приподняла, и как копьё метнула прямо сквозь раму. Грохот, осколки стекла, крики, шлепок тела о твёрдую землю…

Интересно – он сломал себе шею, или нет? – подумалось Шанди, но она не стала проверять результат копьеметания и узнавать о состоянии 'копья'. Вместо этого она вышла из комнаты, перешла на противоположную сторону коридора, открыла небольшое окошко и обратившись вороной, вылетела в оконный проём. Её разбирал радостный смех, и чуть успокоившись, усиленно работая крыльями, она подумала о том, что быть человеком не так уж и плохо. Вон, сколько развлечений. Куда интереснее, чем загонять косулю! И ещё, она решила, что надо будет как-нибудь эдакую штуку повторить. Только потихоньку от Андрея – вряд ли он одобрит использования внешности Марго. Впрочем – надо будет присмотреться к какой-нибудь другой красотке и скопировать её лицо.

Следующий постоялый двор тоже ничего не дал – кроме похотливых взглядов и предложений посмотреть коллекцию брошек и колец, совершенно необходимых такой славной девушке. Коллекция, конечно, находилась в комнате наверху. Рассматривать коллекцию у Шанди не было времени, так что она отказалась от лестного предложения. Хотелось, конечно, развлечься 'копьеметанием' и здесь, но, как известно – дело прежде всего. Развлечения потом.Теперь она знала, как развлекаться долгими скучными ночами. Охота бывает всякой… Фёдор с семьёй был тут, уехал рано утром.

Следы фургона оборвались где-то на дороге между этим трактиром и следующим. Трактирщик очередного трактира твёрдо заявил, что никакого голубого фургона он не видел. И никакого мужчины и женщины с девчонкой он тоже не видал. При этом трактирщик чего-то боялся – Шанди так и не поняла – чего. Пожав плечами, она вышла из трактира, и медленно пошла по дороге, раздумывая – что делать дальше? Где искать конец оборванной ниточки?

Неожиданно, кто-то дёрнул её за руку, и Шанди обернулась, готовая обрушиться на нарушителя спокойствия со всей силой своего драконьего негодования. Однако, это был всего лишь мальчишка-нищий, попрошайничавший возле трактира. Шанди видела, как трактирщик дал ему пинка, чтобы тот не шастал возле входа и не раздражал клиентов.

Мальчишке было лет двенадцать – худой и жилистый, весь пропечённый солнцем и исхлёстанный ветрами. Таких детей улицы полно в каждом городе – болезни, голод, войны, уносили множество людей и частенько дети оказывались на улице, предоставленные сами себе. Девчонкам была одна дорога – в проститутки, или содержанки, ну а мальчишки – или в нищие, или в воры-бандиты. Жили они недолго, и плохо. Можно даже сказать, что это была не жизнь, а умирание – быстрое или медленное. Скорее – быстрое.

Мальчишка поманил Шанди пальцем, и она, заинтригованная, зашла с ним за угол. Парнишка огляделся по сторонам, и тихо сказал:

– Были они здесь. Мужчина, женщина и девчонка – задержались и отстали от каравана, там с девчонкой что-то было, вроде как заболела – караванщики отказались их взять в конвой. Мол – вдруг чума? Они поехали гораздо позже – покупали молока девчонке. А твой друг сдуру засветил пояс с деньгами. Много золотых, много…зря он это сделал. Эфран наводчик разбойников. И их главарь. Там сидели Шуга Чёрный и Зарук Нос. Они поехали за ними следом. Скорее всего твоего друга уже нет в живых.

– Почему ты мне это рассказал? – недоверчиво спросила Шанди

– Подонок этот Эфран. Деньги с постояльцев берёт, и их же грабит. Он главный. И никто не знает. Он на церковь жертвует, селу помогает, изображает из себя праведника. А сам разбойник. Ненавижу таких. Я в город иду, там пропитание легче найти, и люди, говорят, лучше подают. А эта тварь такой жадный, такой скаредный – пусть ему будет плохо. Так же, как он сделал тем, кого ограбил. Я, если и ворую – не убиваю людей. А эта гадёнышь душ загубил столько, что гореть ему в аду. Они думают – я придурковатый, ничего не вижу и не слышу. А я всё подмечаю. Только ты осторожнее, если кого-то звать будешь – предупреди. У него в трактире всегда человека три-четыре из его людей сидят. Собирай побольше народа и подпалите этого гада!

– Подпалить, говоришь – задумчиво протянула Шанди – а что, славная идея. А схожу-ка я, да и поговорю с этим Эфраном.

– Не ходи одна! Не ходи! – мальчишка вцепился в руку драконницы и стал со всей своей мальчишеской силы удерживать пропащую девицу, явно не соображавшую, что она делает – убьют! Не ходи!

Шанди улыбнулась и присела на корточки перед тяжело дышащим мальчуганом. Посмотрела в его глаза и подмигнула:

– Всё будет нормально. Не беспокойся. Он пожалеет, что пнул тебя. Веришь?

Мальчишка шмыгнул носом, посмотрел в глаза красавицы, неожиданно ставшие из голубых угольно чёрными, и вдруг поверил – зря эти твари обидели семью её друга. Он кивнул головой, а Шанди, поднявшись, пошла в трактир.

Скрипнула дверь, и в трактир вошла давешняя девица, которая задавала неудобные вопросы по поводу голубого фургона. Эфран усмехнулся – 'Хороший куш был! Кто бы мог ожидать? В таком простецком фургончике…и всего-то понадобилось подержать нож у горло мелкой девки. Жаль, что его жёнушка успела убежать, развлеклись бы с ней очень приятно. И этот солдафон успел сбежать – со стрелой в спине ведь, гад! А бежал, как олень, несмотря на пузо и седину. Всё-таки хорошо, что Нос прибился к банде – стрелок он отменный, засадил стрелу со ста метров в бегущего – это очень хороший результат. Немало погранцов он так положил – у него почему-то к ним прямо-таки шипучая ненависть. А девка-то эта хороша…трахнуть её одно удовольствие…а что – взять её, запереть в подвале и трахать всей бандой, пока не подохнет. Можно не церемониться и не беречь. А можно придумать и её какие-нибудь удовольствия…главное, чтобы сразу не сдохла. Похоже, что она одна. Ни каравана, ни сопровождающих. Вот дура! А в зале, кроме своих, никого! Это шанс! Давно я уже не развлекался с девками…давно не слышал, как они визжат и молят о пощаде…'

Трактирщик вышел из-за стойки, прошёл к двери и молча закрыл её на тяжёлый брусок. Дверь была сделана из тяжёлого, массивного дуба, окованного полосами железа. Неспроста – случись что-то непредвиденное, в здании можно держать осаду против превосходящих сил противника – даже несколько дней. Запасы продовольствия, оружия, стрел. С плоской крыши очень удобно стрелять по мишеням внизу, маленькие окошечки могут служить бойницами – великолепное место для базирования банды.

Девица обернулась к трактирщику и проводила его длинным, тяжёлым взглядом. Почему-то ему стало не по себе, но он выбросил из головы всякую дурь вроде предчувствий, и приказал:

– Нос, Чёрный, Ушан – примите девицу. Усадите её за стол. А лучше положите на него! Нам предстоит весёлое развлечение.

Бандиты загоготали, и направились к безмятежно спокойной девчонке. Неожиданно, она спросила:

– Ты хорошо запер двери? Никто сюда не может войти?

– Хорошо, никто не войдёт – опешив от неожиданности, автоматически ответил трактирщик.

– А отсюда другим путём можно выйти, или только через дверь? – продолжала странная девка.

– Решила свалить? Нет, только через дверь – осклабился трактирщик – и не бойся – никто нашему счастью не помешает.

– Очень надеюсь на это – серьёзно ответила Шанди и откусила голову у Шуги Чёрного.

Метаморфоза из соблазнительной девицы в монстра, состоящего из женского тела и огромной драконьей головы была настолько ошеломляющей, настолько нереальной и дикой, что бандиты замерли, затихли, и в трактире можно было услышать даже муху, жужжащую где-то на кухне. Тишину нарушал только плеск крови, фонтаном выплёскивающейся из перекушенной шеи, да сипение воздуха, выходящего из груди обезглавленного трупа.

– Иди к своим друзьям – тихо приказала трактирщику Шанди – сядь и отвечай на мои вопросы.

Драконница вернула на место лицо Марго и это красивое лицо было безмятежно, как штилевая поверхность моря перед бурей.

– Где фургон? Где люди с него?

– Какой фургон – трактирщик сделал попытку изобразить недоумение, но Шанди подошла вплотную к бандиту, вернула себе на плечи драконью голову, раскрыла пасть, и медленно пододвинула её к лицу трактирщика. Немного подумала, и одним движением откусила ему кисть руки, плюнув ей в сторону остальных бандитов, с ужасом наблюдающих за страшным монстром..

– Аааааа! Пожалуйста – не надо! – дико закричал трактирщик, а из обрубка его руки зафонтанировала кровь, залив всё вокруг, в том числе и лицо лже-Марго.

Драконница зажала ему руку, чтобы не истёк кровью прежде, чем даст информацию, и приказала одному из бандитов:

– Сюда иди, быстро! Перетяни ему руку! Да, вот так. Сядь, скотина! Хватит завывать! Где фургон и его хозяева? За каждый неверный ответ я буду откусывал кусок твоего тела. Следующей будет твоя вторая рука. Потом левая нога. Потом правая. Или нет – может вначале сделать тебя женщиной? Зачем тебе мужские причиндалы, а? А потом я откушу у тебя всё, что торчит и…не убью. Оставлю тебя жить обрубком, поленом! Очнись, придурок! – Шанди врезала рукой по лицу трактирщика так, что из его рта вылетели брызги слюны пополам с кровью, и тонкая струйка из рассечённой губы потекла по подбородку, капая на пол. Трактирщик сидел в полной прострации – видимо, в глубочайшем шоке после травмы.

– Так – досадливо поморщилась Шанди – пусть посидит, подумает над своим поведением. Ты – да, да, ты – она указала на одного из бандитов – иди сюда! Как звать?

– Нос. Я всё, всё расскажу! Только не убивай, пожалуйста! – огромный рыжий детина плюхнулся на колени и с ужасом посмотрел в прекрасное лицо незнакомки – этой всё он, он – Эфран заставлял нас убивать! Он всё организовал! Мы работали только за долю малую! Он всё себе брал! И золото из фургона тоже у него! Нам по горсти отсыпал, и всё. А драгоценности, оружие – он всё себе забрал! Он знает, где всё спрятано! А что он нам дал – вот, возьми. Я всё отдам, всё! – Нос трясущимися руками выгреб из карманов золотые и серебряные монеты и кучкой сложил их на стол. За ним потянулись и другие бандиты – их было пятеро – не считая Шуги, смотрящего с пола мёртвыми глазами откушенной головы.

– Фёдор жив? Алёна? Девочка? – хмуро осведомилась Шанди

– Мы не знаем! Женщина убежала в лес, а мужчина вначале дрался с Шугой и Щавелем – он их чуть не зарубил, а когда подоспели ещё наши – он побежал следом за своими. Я успел только его подстрелить, но не знаю – наповал, или нет. Стрела в нём торчала, это точно, но он бежал, не шатался.

– Расскажи всё с самого начала – как задумали их ограбить, где это было, что было потом. Только вначале скажи – куда делись кухарки и все те, кто должен работать на кухне?

– Эфран всех рассчитал – мы сегодня должны были разбежаться, он распускал банду. Говорит – хватит уже, пограбили, и будет. В столицу собирался уйти. Говорит – там что-нибудь замутит, повыгоднее, чем грабёж на дорогах. Трактир у него должны были сегодня вечером выкупить – последний день сегодня. Он хотел напоследок грабануть нового хозяина, что деньги в уплату за трактир привезёт, а потом уже и уезжать.

– А смысл какой грабить? Продал, да и всё – пожала плечами Шанди, чувствуя, что бандит не врёт.

– А оставит сторожа, и ещё кому-нибудь продаст – дураков же на свете много! Может ещё кто-то клюнет.

– Глупо как-то…ну да это ваши дела. Рассказывай, что было с Фёдором и его фургоном.

– У него девчонка чего-то там заболела, и он хотел купить молока. Эфран ему продал молока, варёного мяса, пирогов. А когда этот мужик стал рассчитываться – Эфран и увидел у того толстый денежный пояс. Мужик держал девчонку на руках и неловко повернулся – рассыпал часть монет. В общем – решили перехватить его возле брода через ручей. Там неглубоко, но лес очень густой и уходит по склону вверх. Мы верхом его обошли – знаем тропы, и встретили у брода. Бросили бревно – он переехать не смог, а потом взяли их всех. Зиман взял девчонку и стал немного пугать клиентов – ножик к её шее приставил, слегка порезал, потребовал показать, где деньги. Мужик вначале спокойный был, говорит – всё отдам, девчонку не трогайте – и тайник в фургоне показал. Мы стали доставать сокровища, и отвлеклись. Тогда он откуда-то вынул ножик кинул его в Зимана, да так ловко – прямо в глаз, по самую рукоять. Мы ещё не успели сообразить ничего, когда баба выхватила девчонку и побежала вверх по ручью, в гору, а мужик взял саблю Зимана и стал драться с нами. Одного зарубил, другого сильно ранил – вон, Нирт, у него бок весь распахан. А когда увидел, что я и Шуга за луки взялись – побежал следом за бабой. Ну, мы его и подстрелили. Преследовать не стали – смысла нет. Фургон у нас, сокровища тоже – зачем бегать по горам? Нас они не знают, а Эфрана не видали – он морду замотал тряпкой. Решили – и так сдохнет в горах – стрела глубоко в спину ему вошла, не меньше, чем наполовину. А без лекаря и еды всё равно не выживет. Ну и всё – фургон мы в деревню отогнали – там у Эфрана дом, драгоценности сюда, в схрон – он всё складывает сюда – хотели вывезти после обеда, и после делёжки. Вот вся история. Пощади! Не убивай! Я всё рассказал!

– Ты знаешь, где схрон?

– Где-то под трактиром, что ли. Точно не знаю – вроде как из кладовой туда вход. Я ни разу там не был. Эфран знает – а нас туда не пускал.

– Свяжи своих коллег по ремеслу. Что встал? Вяжи их! И я проверю – будет плохо завязано – откушу тебе руки и ноги.

Нос вскочил и начал связывать бледных бандитов, разрывая на жгуты сорванные с окон занавески. Мужчины не сопротивлялись, парализованные страхом, безвольно подставляя руки и ноги. Минут через пятнадцать всё было закончено – спелёнутые разбойники лежали на полу, Нос стоял у окошка, ожидая команды девушки-монстра, а трактирщик сидел на стуле, раскачиваясь и постанывая от боли.

Шанди посмотрела на покалеченного бандита и скомандовала:

– Встал, и пошёл показывать, где тайник! Лишнее движение, или я почувствую, что ты врёшь – отхватываю у тебя кусок килограмма на полтора. Ползадницы, в общем,оторву. Нос, идёшь с ним.

Трактирщик пошатываясь встал с места и побрёл на кухню. Разбойник был полностью деморализован, подчинён, и от страшного и подлого бандита не осталось ничего, кроме покалеченной оболочки, страдающей от боли и ужаса.

Они пришли в кладовую – теперь уже пустую, видимо отсюда успели вывезти все продукты. Оставались лишь груда поломанных ящиков и пустых бочек.

– Вот тут, под бочками – надо выдвинуть половицу, за ней крюк. Повернуть крюк три раза и откроется тайник.

– Делай – кивнула Шанди, и Нос стал разбрасывать ящики, добираясь до половицы. Добравшись, он прощупал руками все доски – одна из них слегка шевелилась. Нос поддел её ножом, вытащив его из сапога, и половица с трудом вылезла, открыв углубление в котором действительно находился медный или бронзовый крюк.

– Куда вертеть-то? Вправо, или влево? – осведомился Нос

– Вправо – скривился Эфран и рыжий начал поворачивать рычаг по часовой стрелке.

Неожиданно, в стене слева что-то заскрипело и вдруг Шанди почувствовало торжество Эфрана. Она не успела удивиться, как из противоположной стены вылетели несколько арбалетных болтов и ударили в стоящих перед открывшимся проёмом драконницу и Носа. Бандит умер не сразу, пронзённый двумя короткими металлическими стержнями – один из них вошёл ему в печень, другой в желудок и судя о ощущениями Шанди, Нос был очень удивлён, а кроме того, ему было очень, очень больно. Что же – получить стрелу в печень – совсем не ласки гладкой молодой подружки. Трактирщик заранее отступил в сторону и потому болты его не задели.

Видимо, это была последняя надежда Эфрана – открывающаяся стена тайника спускала механизмы нескольких арбалетов, простреливающих всё пространство впереди себя. В Шанди ударило три арбалетные стрелы. Несмотря на то, что они не смогли пробить её броню, удар был довольно ощутимый, драконница недовольно поморщилась и покачала головой:

– Ну, вот зачем ты не предупредил о ловушке, скотина ты безрогая, а? Я хотела его помучить, а ты не дал мне позабавиться. Ещё сюрпризы есть? Нет? Чего-то я тебе не верю. Не скажешь, почему это так? Не скажешь, ясно. Тогда иди вперёд и показывай, где чего напрятано. Самое главное – где сокровища, что лежали в фургоне. Ну и остальное – то, что ты награбил у купцов.

– Там, сундучок – хрипло сказал трактирщик – в нём сокровища с голубого фургона и всё, что я скопил за время работы в трактире. Возьми, только оставь жить!

– Посмотрим, посмотрим…чего ты там скопил за годы безупречной работы? Ну-ка, открой сундук – вдруг ты там петли ядом каким-нибудь намазал, или её какая-то гадость. От тебя, шалуна, всего можно ожидать…ага…сюрпризов нет. Просто откинуть вот эти петли, и всё? Замков нет? Ну понятно – замки всегда можно сбить, а вот такой тайничок – это самое то. Ух ты – да тут всё как надо! Вижу – хорошо ты трудился.

Шанди довольно ухмыльнулась, сунула руку в россыпь сокровищ, находившихся в сундуке.

Чего там только не было! В отблесках света, доходившего в тайник через открытую дверь кладовой, тускло блестели золотые и серебряные монеты, а в них, как изюмины в поминальной каше – перстни, кольца, броши, кулоны, браслеты – чего только там не было. И во многих были вделаны камни, крупные и мелкие, круглые и овальные, гранёные и нет – изумруды, рубины, алмазы. 'Сундучок' был размером метр на семьдесят сантиметров, и высотой около семидесяти. Шанди прикинула – даже по самым скромным подсчётам, это были сотни тысяч, или миллионы золотых.

– Ты дурак! – удивлённо сказала она – зачем тебе надо было продолжать грабить, когда у тебя уже было столько, что не потратить до конца жизни? Зачем ты продолжал это делать? Вообще – откуда взялись эти все сокровища? Неужели это всё снято с убитых купцов? И как это тебя до сих пор не разоблачили?

– Что касается золота и драгоценностей – захваченные товары мы потихоньку сбывали, тем же купцам. Может, кто и догадывался, откуда эти все ткани, меха, пряности и всякое другое, но молчали. Я недорого продавал. Деньги за те товары, что продавал – тут, в сундуке. Покупал камешки – они меньше размером и весят немного. Можно легко унести в кармане, а потом продать за много золотых. Никто не знал, чем я занимаюсь. Я время от времени своих помощников пускал в расход – бледный, как полотно трактирщик показал на лежащего перед ними Носа – а кто мог на меня плохо подумать? Я многим в селе помогал, они чуть не молились на меня. И церкви жертвовал. Никому плохого слова не сказал – всегда и со всеми добрые отношения. Почему не бросил разбой? Сам не знаю. Не мог. Затягивает. Ты знаешь, что властен над их жизнью, а когда смотришь в угасающие глаза очередного купца – делается так сладко, так хорошо…это слаще, чем с бабой. Хотя – бабы купцов отдельное удовольствие. Так приятно насиловать её на глазах мужа, и тот ничего не может сделать. А потом – разделать, как свинью, смотреть, как её муж прямо на глазах седеет и плачет, будто дитя.

– Да ты маньяк, неуважаемый – хмыкнула Шанди – что, и детей пытал?

– Нет, я их просто убивал. Легко. Зачем они мне? Впрочем – если постарше, девочки, например, то… – он не договорил.

Когтистая лапа мгновенно обратившейся драконницы вспорола живот и вырвала ему кишки, отбросив в сторону ударом могучей лапы. Шанди больше не собиралась слушать откровения маньяка-убийцы. Решила – хватит чернухи, пора заниматься делом.

Драконница осмотрелась – большая тайная комната была почти пуста – кроме сундука, и какого-то шматья в мешках, в ней ничего не было.

Она пошевелила мешки – какие-то отрезы, рубахи, куртки – ничего такого дельного. Тогда Шанди закрыла сундук, пристроив защёлки, уберегавшие крышку от непроизвольного открывания. Пошевелила 'сокровищницу' – довольно тяжёленькая, не зря у сундука с торца приделаны по две ручки с каждой стороны, на мощных петлях – нести эту казну могли лишь две, или четверо взрослых мужчин.

Взялась за ручки и легко оторвала сундук от пола, тут же уменьшив его вес так, что можно было нести буквально в подмышке – если бы он там помещался.

Выйдя в обеденный зал трактира, осмотрелась – ничего не изменилось. Бандиты так и лежали в углу связанные и беспомощные. Нос постарался на славу.

Шанди посмотрела на кучку так и лежащего на столешнице золота, которое бандиты выгребли из своих карманов, и усмехнулась – она знала замечательное применение этим деньгам. Позже. Пока надо было разобраться с бандитами – что с ними делать?

Вообще-то их точно надо было убить, это уж само собой разумеется. Отпусти их – и они снова пристроятся в какую-то банду, будут вредить людям, пытать, насиловать, грабить. Зачем они нужны этому миру? Не нужны, однозначно.

Шанди подошла к лежащим, они начали хором просить её о милости, просили не убивать, пощадить и всякое такое прочее. Шанди отрицательно кивнула головой, и подумала о том, что вероятно их жертвы так же просили о милости. И что? Где теперь они?

Обратившись в дракона под завывания и крики бандитов, она прошла и деловито, каждому из них аккуратно откусила голову, выплюнув туда же, где лежали тела, в угол. Потом несколько минут отплёвывалась и вытирала пасть – вкус человеческой крови был отвратителен. Или это ей так казалось из-за того, что сами эти люди были отвратительными отбросами, достойными помойной ямы.

Закончив своё неприятное дело, Шанди подошла к двери, предварительно снова став 'Марго', и сняла тяжёлый брус, запирающий вход. Потом выглянула наружу.

Путников пока не было – самое глухое время дня для трактиров, когда путники находятся в дороге. Местные завсегдатаи сюда уже не шли, видимо зная, что трактир закрыт – слух об этом разнёсся по всей округе.

Поодаль, на камне у дороги сидел давешний парнишка, с любопытством ожидающий событий, которые должны произойти в трактире. Драконница махнула ему рукой, и мальчишка нерешительно встал со своего насиженного места и осторожно оглядываясь пошёл к ней. Шанди нетерпеливо прикрикнула, и он ускорил шаги, переходя почти что на бег.

Когда парень шагнул за порог, он побледнел и хотел убежать, но Шанди поймала его за руку, толкнула к стене и досадливо сказала:

– Демон тебя побери! Чего пугаешься-то? Ну да, я их всех убила. Привыкай к виду убитых бандитов – может пригодится, запомнишь это, и не станешь таким же, как эти твари. Впрочем – наверное всё-таки не станешь. Если ты пытался меня предупредить, значит душа у тебя ещё чиста. Чего, тошнит? Ну, давай, вырви, я подожду. Всё, готов слушать дальше? Ага. Теперь слушай. Видишь, на столе деньги? Это все твои. И твои же все деньги, что найдёшь тут, в трактире. И твои все лошади, что тут, во дворе. Слушай внимательно – обыскиваешь, очень быстро, трактир, седлаешь лошадей – умеешь ездить? Отец учил? Это хорошо. В общем – собираешь сумы, складываешь туда всё, что тебе надо – и быстро сваливаешь отсюда подальше, лучше в столицу. Пристраиваешься учеником куда-нибудь, или ещё что-то придумываешь – деньги у тебя есть, хватит надолго – тут не менее тысячи золотых. Не прогадь их, как болван. Кстати – пошарь ещё и у этого в карманах – у него точно есть деньжонки. В кладовке – мешки с барахлом – оденься, возьми что надо. Не жадничай – тебе ещё надо отсюда уйти, чтобы никто тебя не заподозрил. Меня забудь. Не дай Бог ляпнешь где-то – я тебе голову оторву – вот как им. Ты всё понял? Сообразишь, что делать?

– Соображу – твёрдо заявил мальчуган и тут же бросился к трупу Шуги, обшаривать карманы. Его уже не тошнило. Ну – почти не тошнило. Но он справлялся с позывами.

– Я сейчас уйду, а ты пока запри дверь. Сумеешь? Отлично. Как закончишь – подпали этот вертеп. Пусть всё сгорит – и концы в воду. Никто ничего не поймёт. Всё, удачи тебе, поджигатель – усмехнулась Шанди, взяла сундук и пошла к двери.

– Меня Харог звать, госпожа! А можно я узнаю ваше имя?

– Много будешь знать – станешь седым и старым раньше времени – улыбнулась драконница – сказала же тебе – забудь меня! Меня никогда тут не было и вообще нет на белом свете!

Шанди вышла на улицу и услышала, как позади задвинулся дверной брус. Она довольно ухмыльнулась – мальчишка был понятливым, и вполне вероятно, что деньги пойдут ему впрок.

На тракте было тихо, никаких проезжих и прохожих. Трактир стоял далеко от деревни, так что не стоило ожидать, что деревенские объявятся тут в ближайшее время.

Драконница прошла подальше от любопытных глаза углубилась в чащу леса. Там она обратилась в полуторатонную летающую рептилию, каковой изначально и являлась, подхватила сундук в лапы и поднялась в воздух, направляясь на юг.

Теперь надо было как-то исхитриться найти Фёдора – если он ещё жив. И его семью. Задача обещала быть непростой – лес густой, с воздуха практически ничего не видно, да и уйти они могли далеко в сторону от первоначального маршрута, боясь разбойников. Шанди очень надеялась, что Фёдор жив. Она иногда скучала по его усатой физиономии – с ним было весело ругаться – не всерьёз, конечно. И ещё – она знала, как сильно расстроится Андрей, узнав о смерти друга и очень не хотела сообщать ему грустное известие.

Странно было лететь с сундуком в лапах. И со стороны, вероятно, это выглядело ещё страннее – мало того, что по небу летит дракон, мифическое существо, так ещё и тащит чего-то – наверное, сокровища! А что же ещё дракон может таскать, кроме сокровища? Самое смешное – были бы правы. Самое настоящее сокровище. Шанди хихикнула своим мыслям и посмотрела вниз – не раскрылось ли это причудливое сооружение, именуемое сундуком. Вот было бы забавно усеять весь свой путь грудами золота!

Показался ручей – по описанию бандитов Шанди сразу узнала это место. Брод, здоровенное бревно возле дороги – видимо им перегораживали тракт.

Драконница развернулась и полетела в гору, выбирая место для посадки. Нашла густой, колючий кустарник – смесь терновника с каким-то ядовитыми и сильно пахучими кустами, плюхнулась туда, проломив густую поросль, как подбитый бомбардировщик. Поворочалась, устраиваясь поудобнее и осмотрелась вокруг.

Собственно – смотреть-то было не на что. Густая стена колючих кустов, покрытых шипами – самое лучшее место, чтобы спрятать сокровище.

Затолкала сундук в гущу, прикинула – ниоткуда не видно, никто не найдёт. Отлично. Изловчилась, и аккуратно раздвигая ветви, тихонько выбралась из густой поросли, стараясь не оставлять за собой видимого следа. Как получилось – другой вопрос. Но большего она сделать не могла. Летать с сундучищем в лапах и при этом ещё искать Фёдора было невозможно. Вернее – неудобно. Технически-то возможно.

Кстати сказать – как доставить это самое золото в столицу она не особо представляла – опять искать повозку? Рисковать? Впрочем – эти планы подождут. Теперь главное найти беглецов.

Как она поняла – Фёдор с семьёй находятся в бегах около суток. Что бы сделал человек в подобном случае? Первое: уйти в лес как можно глубже и укрыться от бандитов. Отсидеться, пока разбойники не исчезнут. Второе – идти, искать помощь. Где искать – в деревне, вероятно. Или же – попробовать присоединиться к какому либо каравану. Деньги у Фёдора были – не зря же их засекли бандиты, в поясе было много денег…стоп! А кто сказал, что он не снял пояс? Вернее – что пояс с него не сняли? Отвратительно…скорее всего так и было. Значит он остался и без денег. Первое, что бы сделали разбойники – сняли бы пояс с деньгами.

Шанди в отчаянии перестала махать крыльями и начала длинный, плавный спуск, скользя по воздуху, как завзятый планер.

Итак – скорее всего, в караван неизвестных нищих людей не возьмут – надо было искать деревню где-нибудь неподалёку. Или всё-таки лететь к следующему постоялому двору?

Мысли Шанди разбежались, и она остро пожалела, что рядом нет Андрея, который точно бы принял правильное решение, наверняка принял бы правильное решение. А ей, несчастной драконнице, теперь надо ломать голову – куда лететь?

Она стала соображать – как бы на её месте поступил Андрей? Он бы вначале рассчитал – куда бы вернулся Фёдор? Назад, или бы пошёл вперёд? Итак – отсюда до постоялого двора бандитов двадцать вёрст, а то следующего – тоже двадцать? Или поменьше? А что толку они пойдут на постоялый двор – кто им чего-то даст без денег?

Кстати сказать – Фёдор мог вообще-то и вычислить нападавших, чего-чего, а дураком он совсем даже не был. Опытный вояка, тем более – раньше ходил охранником при караванах. Охранником? Ага! Вот и зацепка. Скорее всего, он всё-таки пойдёт по тракту, а не в деревню, в расчёте что его с семьёй подберут охранники, или караванщики какого-нибудь из караванов – у него среди них было много знакомых. Не пойдёт он в деревню.

Теперь – рассчитать время. Итак, по времени – добрались до брода они после полудня, потом отсиживались часа три, не меньше, а затем – уже пошли на тракт. Со всеми предосторожностями, перепроверяясь, стараясь, чтобы их не увидели бандиты. Он ранен, Настёнка больная, значит шли медленно. Заночевали они в лесу – это точно. Тут тепло, так что вряд ли сильно замёрзли без костра. Пошли утром, с рассветом. Опять же – медленно. Значит – надо всё-таки лететь к следующему трактиру. Проверяя при этом попутный транспорт на предмет нахождения объектов.

Шанди радостно взмахнула крыльями, слегка подумала, и обратилась здоровенным черным вороном. Они летают довольно быстро, и внимания к себе не привлекают – таких птиц в лесу очень много.

Драконница была очень рада, что выстроила логическую цепочку – не хуже Андрея! Он бы её похвалил, это точно. Вот только говорить о том что она принимала личину Марго было нельзя – ну так, на всякий случай…почему-то ей казалось, что он будет очень сердит.

Первую повозку она заметила минут через тридцать. Две лошади, полотняный навес над телегой. Сделала круг, пронеслась рядом с возницей. Нет Фёдора – мужик, баба – сидят на мешках. Не то. Следующая телега попалась через версту – вернее не телега, а две телеги одна за другой. Рядом два охранника в кольчугах, гарцующих на лошадях. Опять результат нулевой – все чужие, все не те.

Так Шанди пролетела километров десять, проверив семь телег и миникараванов, когда впереди увидела большой караван из сорока, не менее, фургонов. Он охранялся отрядом охранников человек в двадцать. Впереди ехал мужчина в цветастой одежде, отблёскивающей шёлком – видимо, главный караванщик.

Шанди полетела над вереницей фургонов, стараясь заглянуть в каждый из них. Где-то ей удавалось это сделать, а где-то полотно фургонов было опущено, и как она не старалась, не могла увидеть, что там, внутри, делается.

Она металась над фургонами, и её потуги найти Фёдора были замечены одним из охранников, молодым парнем, кичившегося своим умением стрелять из лука.

Он долго наблюдал за кружением чёрного ворона, потом раздражённо сказал:

– Вот не нравится мне эта птица! Чёрная, вьётся чего-то – не иначе беду накликает. Сниму-ка я этого гада из лука!

– Перестань! Тварь Божия, чего её трогать? Ты же его не съешь, так зачем убивать? – пытался урезонить стражник в годах, с сединой в бороде и умным прищуром глубоко посаженных глаз – и вообще – дурная примета в ворона стрелять. Это птица вещая, они даже говорить умеют. Не нужно этого делать.

– Вот ещё! Вещая, понимаешь…жрать только умеет, и гадить – на головы людям. Говорящая! Суеверия одно, и бабкины сказки. Бесполезная птица и нечего им существовать, раз людям они не полезны! (Сам не зная того, парень высказал мнение, в точности совпадавшее с мнением некоторых землян – зачем нужна эта птица/животное/насекомое? Оно же для меня бесполезно – значит – уничтожить. Когда-то по бескрайним прериям Северной Америки бродили миллионы бизонов. И их расстреливали из окон поездов – просто так, для развлечения. Тысячи туш великолепных животных гнили вдоль железных дорог… А время от времени небо закрывали гигантские, миллиардные стаи перелётных голубей. Их били, стреляли, ловили – казалось, что не будет конца этому бесконечному потоку птиц, закрывавших крыльями Солнце… Исчезли перелётные голуби. Не осталось НИ ОДНОГО. Человек – хуже чумы. Недаром последние годы Земля, как будто возмущённая его поведением, всё чаще устраивает катаклизмы, уничтожающие тысячи и тысячи людей, как будто смывая, счищая с себя человеческий род…)

Само собой – никакие аргументы на стрелка не подействовали. Он наложил стрелу на лук, и когда Шанди в очередной раз взмыла на проверяемым фургоном, он спустил тетиву.

Парень и взаправду был очень хорошим стрелком. Стрела, выйдя в небо по высокой траектории, точно ударила Шанди в грудь, и если бы не её чешуйчатая броня – могла пробить навылет. Не пробила. Лишь сбила дыхание и вызвала невероятную, кровожадную ярость к сидящему на коне конопатому парню с луком в руках.

Первое её желание было – убить. Оторвать голову подлецу! Потом она остыла и решила – Андрею не понравилось бы такое убийство. Кроме того – как-то банально, взять и оторвать голову. Можно придумать кое-что поинтереснее, это точно.

Драконница радостно захихикала и поднялась высоко над караваном, отлетая в сторону так, что потерялась из глаз наблюдателей. Теперь надо было устроить всё очень, очень аккуратно.

Она разогналась до максимальной скорости, превратившись в чёрную стрелу. Ей помогал ветер – драконница нарочно зашла с подветренной стороны, чтобы скорость была больше.

Через несколько секунд полёта, она приблизилась к каравану настолько, что сверху были виды физиономии возчиков, охранников, всех, кто был в этом караване. Стрелка из лука она засекла сразу и не выпускала его из поля зрения, как будто взяв его в перекрестье прицела бомбометателя.

Теперь предстояло само опасное – на секунду превратиться в дракона, да ещё и умудриться испражниться в воздухе, да так, чтобы попасть по дугообразной траектории в своего обидчика. Шанди давно хотела сходить по-большому – косуля, и всякое другое питание давненько просились наружу. Как-то было не до того. А вот теперь – в самый раз!

Разгон, переворот, ррраззз! – здоровенная куча драконьего помёта, усеянного непереваренными косточками, раздробленных мощными челюстями, как из пушки полетела в незадачливого парня.

У драконов, как и у птиц, родственниками которых они в какой-то степени и являлись – как ящерицы, как крокодилы (учёные это давно определили) – была одна интересная способность – во-первых они могли испражняться прямо в воздухе, а второе – опорожнять кишечник практически мгновенно, выстреливая помёт, как из пушки. Чем Шанди радостно и воспользовалась.

Если кто-то и заметил, что в воздухе, вдруг, вместо чёрного ворона, на секунду появилась громадная драконница – скорее всего списал это на галлюцинации – привиделось, мол. Меньше надо самогонки хлебать. Но вряд ли заметили. Часто ли люди поднимают голову и смотрят в небо? Если только лёжа на спине, рядом со своей подругой, после бурного секса где-нибудь на лужайке возле ручейка.

Возчики же, и стражники – люди приземлённые и в небесной голубизне им высматривать совершенно нечего. Потому – никто не заметил – оттуда же прилетела эта здоровенная твёрдая куча дерьма?!

Эта куча выбила парня-лучника из седла, залепив ему всю шею, всю голову вонючей, клейкой массой, в которой угадывались косточки животных, шерсть и копыта. Хуже того – при падении лучник ещё и сломал себе правую руку – ту, которой он оттягивал тетиву.

Все в караване забегали, стали смотреть в небо – но кто мог связать ворона, чёрной точкой висящего где-то на горизонте, и эту кучу дерьма, весящую больше, чем десять таких птиц.

Оглушённого парня подняли, матерясь и брезгливо касаясь его опоганенной одежды, потом раздели и потребовали, чтобы он выкинул эти вонючие тряпки, иначе поедет сам по себе. На руку ему наложили шину, и дальше он ехал, кусая губы от боли в горящем огнём предплечьи, обливаясь потом, бледный, как покойник.

Старый охранник по этому поводу заметил:

– Говорил тебе – не стреляй в ворона, не стреляй! Птица колдовская, вещун, кто тронет его – будут неприятности – и что? Ты послушал? Хорошо хоть промазал по нему, а то совсем бы башку сломал.

– Я не промазал – огрызнулся стрелок – я видел, как стрела в него попала! И вообще – эта дурацкая птица ни причём! Мне просто не повезло, и всё. Может орёл какой-то в небе нагадил – вот я и попался под это дело. Ворон-то причём?

– Болван! Орёл таких размеров не бывает…такое я видел однажды в молодости, на побережье – вот такую, похожую кучу. Местные мне сказали – дракон это был. Так что, парень, ты самый неудачливый в мире человек – быть обгаженным драконом – это верх неудачливости! Их видели один из миллиона, а уж чтобы быть обгаженным драконом – это надо быть сверхнеудачником. Надо сказать капитану – пусть тебя больше с нами не берёт. С твоей неудачливостью ты нас в такую беду может завести – ой-ёй. И не слушаешь старших, болван – болваном! Тебе лучше в городскую стражу пойти, шпану на улицах пугать. Там таких болванов ждут с распростёртыми объятиями.

– Заладил! – болван, болван – рассердился парень – сам-то кто? Спятил уже на старости лет – скоро драконы будут за каждым деревом видеться. Впадаешь в детство! Да я сам рядом с таким придурком, как ты, даже на одной делянке гадить не сяду! (дальше пошёл неприводимый стражницкий фольклор)

Шанди была очень, очень довольна результатом калометания – у неё даже улучшилось настроение и в голову пришла гениальная мысль – как проверить наличие Фёдора в одном из фургонов. Она попросту полетела вдоль каравана, почти над самым полотном, и начала вызывать по мыслесвязи:

– Фёдор, ты тут? Фёдор! Фёдор! Фёдор!

Начала она с головы каравана, и вот когда пролетала над предпоследним фургоном, неожиданно получила чёткий ответ:

– Шанди, детка, ты? Ты где, моя Шандючка? Твой старый друг чуть не помер…

– Ну слава тебе Господи! Нашла! – Шанди уселась на крышу фургона и прижалась к ткани, чтобы никто её не заметил снизу – вы все целы? Настёнка, ты, Алёна? Ну да – ты-то не цел, я знаю.

– Что ты знаешь? – горько усмехнулся Фёдор – мы всё потеряли. Хорошо, что главный караванщик Гиом меня хорошо знает – взял с собой, накормил, напоил. Лекаря дал – иначе бы мне хана. Настёнка нормально – похоже простыла немного, вот и нездоровилось. Алёна тоже в порядке – перепугалась только. А ты-то как тут оказалась? Вот чудо-то! Ограбили нас, детка. Всё подчистую выгребли. Мы теперь без медяка в кармане. Андрей расстроится – у нас ведь все его денежные запасы были. Хорошо хоть я ему насыпал денег, когда он улетал. Расскажи, как вы там, что нового?

– Андрей меня послал вас искать. Сказал – чует чего-то нехорошее. Что беда с вами. Вот я и полетела вас искать. И нашла. Видно ты сильно думал о нас, если Андрей почуял за столько вёрст. Ты вот что скажи – как твоя спина? Стрелу вынули?

– А ты откуда знаешь? Вынули. Лёгкое задела, но чисто. И наконечник бронебойный, извлекаемый. Так что я счастливо отделался.

– Откуда я знаю? Я всё знаю. Кроме последних ваших суток – но тут уже догадываюсь. Вы отсиделись в лесу и пошли на дорогу, в расчёте на то, что ты встретишь знакомых – караванщиков или охранников. Так? Так. И тебе повезло. Ну вот – я вас вычислила, и разыскала.

– У меня смутные подозрения, что шум впереди был неспроста – усмехнулся Фёдор – это не ты там почудила? Там такое вопили – что я и поверить не мог – вроде как одного придурковатого охранника сбило с коня здоровенным катяхом, упавшим с неба. Вроде как он оскорбил лесных богов, стрельнув по ворону и призвав на себя гнев духов. Сопоставив твоё появление с шумихой, я сделал кое-какие выводы – кстати – в каком облике ты сейчас? Почему-то мне кажется – что перья у тебя чёрные, а, подружка?

– Не знаю ничего – отстань от меня! – буркнула Шани и не выдержав рассмеялась – ну я, я это. А нечего было по мне из лука палить! Он самый настоящий кусок дерьма! И получил свою родню на голову. Всё – не о том говорим. В общем так: я уничтожила всех, кто на вас напал и забрала золото. Так что не беспокойся насчёт него. Получилось вот как: я отправилась в ночь, по поручению Андрея…

Шанди с полчаса рассказывала всё, что она пережила за эти сутки, опуская некоторые незначительные подробности, вроде наказания насильника в первом трактире, и ненужные подробности о её охоте. Рассказ всё равно получился довольно долгим, потому что Фёдор всё время переспрашивал, уточнял, что немного раздражало драконницу, считающую эти подробности излишними. Он перебивал её, снова выспрашивал, и когда Шанди уже готова была послать его ругательными словами – удовлетворился в расспросах и восхищённо сказал слова, после которых раздражение Шанди сразу улетучилось:

– Ты молодец. Ты настолько молодчина, что лучше тебя это дело не провернул бы никто, даже Андрей. Он будет горд тобой, уверен. Ты потрясающая девочка!

Шанди промолчала, но была очень, очень довольна похвалой.

– Что теперь будет делать, детка? – осторожно спросил Фёдор – честно говоря, я еле живой, и вряд ли смогу лететь в твоих лапах до столицы, увы. И девчонки тоже. Что ты предлагаешь сделать? Я полностью рассчитываю на твой хитрый разум, сам ничего пока не могу предложить – тебе виднее, что делать.

– Сделаем вот как: караван будет ночевать в гостинице и вокруг неё, так? Ночью я слетаю к сундуку, заберу его, и принесу в твой фургон. Кстати – в нём есть место? По крайней мере для того, чтобы взгромоздить в него сундук? Он очень, очень тяжёлый, учти. Размер – метр на семьдесят и ещё на семьдесят сантиметров. Лучше, чтобы ты сразу по прибытии на постоялый двор купил лошадей и фургон. Денег хватит на сотни таких фургонов, не жалей злата. Грузим сундук, и едешь дальше – под охраной. На такой караван никто уже не нападёт. А я буду сопровождать – так, на всякий случай. Если понадобится. Понимаешь – Андрей сильно рассчитывает на эти деньги, ему нужно выкупить один дом…потом расскажу.

– Кстати – он нашёл девчонку-то, Антану? – спохватился Фёдор

– Нашёл. И уже в неё влюбился, как и она в него. Теперь они муж и жена…на словах. Спят в одной постели, но не…в общем мне тебе ещё много, очень много нужно рассказать. У Андрея всё замечательно – не считая того, что пришлось поубивать массу народа и обрести очень высокопоставленных врагов. Впрочем – и друзей.

– Узнаю Андрюху – он по мелочам не разменивается! Давай, рассказывай всё по порядку – нам ещё далеко ехать, так что времени хватит. Полезай в фургон, я тебе сейчас в корме фургона дырку открою. Вернее – Алёна откроет – я тут слегка лежу, даже дышать больно. Вот бы Андрюха был сейчас здесь, он бы меня вмиг поднял, вылечил…

Шанди шмыгнула с крыши фургона прямо в приоткрытую щель развязанного тента, и тут же превратилась в чёрную кошку – привычный свой облик, в котором она долгое время путешествовала с Андреем.

Фёдор, бледный, лежал на полу фургона, на каких-то мешках, видимо с тканью на продажу, Алёна, измученная, сидела рядом, обнимая спавшую Настёнку. Картина была удручающая и Шанди слегка расстроилась. Потом прокашлялась и тихо, голосом девушки лже-Марго, сказала:

– Ну, привет вам, друзья! Привет, Алёна. Соскучились без меня?

– Ещё бы – тихонько засмеялась Алёна – мне Федя тут пересказывал, что ты ему говорила – как я тебе рада, если бы ты знала! Аж поплакать охота! – она и вправду прослезилась и схватив Шанди прижала её к своей груди, орошая слезами – Федя чуть не погиб. Он нас прикрывал, чтобы бандиты за нами не погнались, и чуть не погиб. Это был такой ужас!

Шанди слушала, и с горечью думала о том, что больший ужас был бы, если бы бандиты захватили и Алёну, и Фёдора, и Настёнку. Счастье и чудо, что они сумели уйти. Или всё вместе, чудо, плюс умение старого солдата. Ведь известно, что Бог помогает тем, кто не опускает руки, а бьётся до последнего.

Фёдор перебил жену, потребовав, чтобы она успокоилась, и стал просить, чтобы Шанди рассказала о том, что происходило с ними – с Андреем и драконницей – все те дни, когда они не виделись.

Шанди тяжело вздохнула, и начала свой рассказ…