Простенькая янтарная подвеска – мощнейший артефакт мгновенного перемещения со встроенной картой доступных зон. Пользоваться им мог не только маг, но Иоллар предпочел передать его другу.

На то, чтобы добраться к саелским вратам, не понадобилось и минуты.

– Погоди, – спохватился Сэл. – А если на Эльмаре мы выйдем непонятно где? Там есть внутримирные телепорты на станциях? На Таре, например, нет.

– На Эльмаре тоже. Но они и не нужны.

– В смысле?

– Ты ничего не знаешь о моем мире?

– Вообще-то не знаю, – стушевался проводник.

С мира только недавно сняли карантин, и бывать там ему еще не приходилось. Но можно было путеводители почитать, хотя бы из интереса. А то вон как неудобно получилось.

– Эльмар – маленький мир, – пояснил Иоллар. – Наверное, один из самых маленьких в Сопределье. Нет, планета обычная – океаны, четыре материка. Но заселен только один, и тот не полностью. Врат трое: у эльфов, у орков и в жилище Хранителя, как водится. Замок Сумрака и Радужный дворец находятся в двух часах езды друг от друга, дом Хранителя – аккурат между ними. Теперь понял?

– Понял. Странный мир.

– Какой есть. Но он не настолько мал, как ты подумал. Дворцы правителей на границе друг к другу поближе, а за ними – обширные территории. Земли Элир, чтобы тебе было понятней, по площади не меньше Каэтарской империи. Владения сумрачных орков скромнее, но у нас есть еще колонии на островах. А за Южными скалами живут дети Ург-ха, ночные орки. Что у них, я, честно сказать, не знаю.

Окна пришлось ждать около часа, но Иоллар за это время ничего о своих делах с азгарским двором не рассказал – был сосредоточен на предстоящем посещении родины.

– И где мы? – спросил Сэл, когда они вышли из врат в небольшой круглой комнате с куполообразным потолком. – У эльфов или у орков?

– Ни там, ни там, – шепотом ответил Ил, оглядываясь.

Значит, в логове дракона, понял идущий. Кто стал Хранителем Эльмара после Дивера, он тоже не интересовался и теперь корил себя за непредусмотрительность.

– Ну и чего стоим? – раздался голос из пустоты. – Чаем не пою, автографов не даю. Поздравляю с успешным переходом, и проваливайте.

Они с готовностью подчинились, но дойти до двери не успели.

– Стоять!

Словно из стены в комнату шагнул высокий рыжеволосый мужчина.

– Я же вас знаю! – обрадовался он. – Ты, – тонкий палец с острым ногтем ткнулся в грудь проводника, – грабишь музеи. А на тебя, – палец изменил направление, – я поставил на ралли в Вернее и проиграл.

Сэллер громко сглотнул.

– Вы же говорили, что выиграли, Хранитель Фреймос, – выдавил он.

– Не в тот раз. В Вернее твой приятель умудрился разбить кар на восьмом круге. И не заговаривай мне зубы, за тобой еще должок, Баклан.

Иоллар поджал готовые расплыться в улыбке губы.

– Буревестник, – оскорбленно поправил Сэл.

– Без разницы! Ты смылся, и я лет триста тебя не видел.

– Да мне всего двадцать шесть!

– Узко мыслишь, – вздохнул Хранитель. – Масштабнее надо, масштабнее. Есть идеи, как вернуть долг тому, кто спас тебя от прозябания в тюремных застенках Фиана? Ты знаешь, какой участи благодаря мне избежал? Тебе пришлось бы три месяца сортировать кристаллы кварца для промышленных схем в месте, где мясо подают лишь трижды в неделю, а стереовизор в камере показывает всего шесть каналов!

– Ужас, – согласился проводник, не обращая внимания на сдавленное хрюканье Сумрака.

– Вот именно. И теперь ты обязан совершить нечто…

Хранитель на несколько секунд увяз в масштабности собственных идей.

– Придумал! У меня же теперь два легальных мира: Навгас и Эльмар. И это можно использовать! Он, – кивнул на Лара, – возвращается в спорт, а мы тут, на Эльмаре, даем рекламу. Что-то вроде: «Наследный принц Долины Роз покоряет железного зверя!» Аборигены ломятся на Навгас, чтобы это увидеть, а ты их проводишь. Стандартная оплата за переход, остальное делим восемьдесят на двадцать. Восемьдесят процентов, естественно, мне. Двадцать – тебе, проводник.

– А мне? – поинтересовался Иоллар, заметив, что его не включили в схему дележки.

– А тебе – слава и народная любовь. Согласны?

– Нет, – спокойно сказал Сумрак. – Простите, Хранитель, но, боюсь, меня не настолько любят на родине, чтобы обеспечить этому предприятию стабильную прибыль.

– Ах да. Я же слышал, – сник медноволосый.

– Еще раз простите.

– Да что уж там. Семейные проблемы – дело такое! – Дракон оживился. – Так ты пришел вершить возмездие? И что задумал? Переворот? Революция? Объединение Долины и Сумрачного края? Это, конечно, не мое дело, мне и вмешиваться запрещено, но…

– Я пришел забрать кое-что из своих вещей, Хранитель. Только и всего.

– Жаль. А в каком из дворцов? Могу подбросить.

– Буду вам благодарен. Нам на эльфийскую половину. И моему другу нужен амулет-переводчик.

– Без проблем.

Сэл на лету поймал кулон с полупрозрачным зеленым камнем, а в воздухе замерцало окно портала.

– Спасибо, Хранитель. – Иоллар почтительно поклонился.

– Не за что.

Фреймос перевел взгляд на проводника. В голубых глазах теперь не было безумного веселья – спокойные, мудрые, настоящие глаза истинного дракона смотрели на человека, и Буревестник почувствовал, как холодок пробежал по спине.

– Я о тебе помню. И ты не забывай… Сэллер.

Портал вывел на центральную аллею дворцового парка. Впереди, не более чем в двадцати шагах от того места, где оказались друзья, начинались мраморные ступени высокой лестницы, ведущие к огромной белоснежной двери, сзади была кованая решетка ворот, по бокам двумя ровными стенами высились неизвестные Сэлу деревья с узкими листьями и пирамидальными кронами.

– С ума сойти с этими драконами, – выдохнул идущий.

– Не связывайся, – предупредил Лар. – Никогда. Ни с одним из них.

Но смотрел Сумрак уже на спускавшихся со ступеней стражников. Шесть стройных золотоволосых эльфов в легких, блестящих на солнце доспехах шли к ним: четверо – взявшись за рукояти мечей, двое – чуть наклонив острием вперед длинные пики.

– Сэл, я свинья. Мне нужно было оставить тебя на станции или хотя бы предупредить, что мне здесь будут не рады.

– Да я и так знаю…

– Вряд ли ты знаешь насколько. – В руках Иоллара появились мечи-близнецы.

Он опустил оружие и громко обратился к стражам:

– Уйдите с дороги и останетесь живы.

– Настолько не рады? – не поверил Сэл.

В ту же секунду эльфы, вынув мечи, бросились на них.

Проводник был без оружия – арбалет оставил еще в Саеле, о ноже даже не вспомнил. Магия? Сдерживающее заклинание, которое он направил в нападавших, отчего-то не сработало. То ли мир реагировал как-то иначе на плетения, которые он освоил на Таре, то ли стражники княжеского дворца были защищены от чар.

Но Сумрак был готов к подобной встрече. Три шага вперед, чтобы оставить за спиной безоружного товарища – и понеслось. Нет, он не обернулся туманом. Но, оставаясь во плоти, действовал настолько быстро, что взгляд Сэллера уловил лишь отдельные фрагменты короткой схватки. Вот Иоллар отбивает меч одного из эльфов, второй его клинок перерубает древко копья, скользит по руке длинноухого. Тот вскрикивает от боли, а один из его товарищей уже хрипит, зажимая ладонью рассеченное горло. Прыжок, легкий, словно у Лара за спиной были крылья, – и перехваченный на лету меч сверху вниз ныряет за блестящий нагрудник стража и так же легко выходит, вырывая из разрубленной артерии фонтан крови. Снова удар – снова труп…

Лезвие коснулось шеи идущего в тот же момент, когда на землю упал последний из эльфов. Чужие пальцы сдавили запястье, выворачивая за спину руку.

– Я их предупреждал, – с сожалением в голосе произнес Иоллар, оборачиваясь к другу, но тут же застыл, а в зеленых глазах промелькнул укор.

Буревестник сам понял, что совершил ошибку, утратив бдительность. Но раскаянием дела не исправить.

– С возвращением, принц, – холодно поздоровался стоявший у мага за спиной. – Спрячьте оружие и не делайте глупостей.

Сумрак опустил мечи, но не убрал. Сделал шаг.

Сэллер поморщился – нож неизвестного царапнул кожу.

– Остановитесь, принц. Не искушайте судьбу. У нас приказ взять вас под стражу в случае вашего возвращения. Подчинитесь, если вам дорога жизнь вашего друга.

Под стражу? Сэл лихорадочно просчитывал варианты: тут не знают о пожаре, не знают, что Иоллар уже не тот, каким ушел из этого мира. Теперь он Сумрак, его не удержишь в застенках. Если Лару не причинят вреда… Если его самого не убьют сразу же, а схватят как объявленного вне закона наследника, то шансы выбраться велики…

– Друга? – Уголок рта презрительно дернулся, опальный принц сделал еще один шаг. – Это, – острие меча указало на грудь идущего, – всего лишь мой проводник.

– Проводник? – Эльф за спиной занервничал, сильнее сдавил руку. – Но он ведь нужен вам живым? Иначе как вы собираетесь уйти?

– А с чего ты… Прости, не помню твоего имени. С чего ты взял, что я собираюсь уходить? – Еще шаг. – Но если отпустишь его и сам уйдешь, останешься жив. Как тебе мое предложение?

Ответа не последовало.

– Зря.

Сэл не успел даже вскрикнуть, онемев от удивления и неверия в происходящее. А страх появился в последний миг, когда меч того, кого он считал другом, по рукоять вошел грудь.

Нож чиркнул по шее, но Сумрак успел перехватить и отвести сжимавшую его руку. Эльф вдруг навалился на идущего, и спина стала влажной, но не только от пропитавшего рубашку пота.

– Я его предупредил.

Иоллар выдернул меч, и тот, кто стоял позади Буревестника, рухнул на мощенную фигурной плиткой аллею.

– Предупредил? – Сэллер нащупал дыру в одежде и коснулся вспотевшей кожи дрожавшими пальцами. Голос тоже дрожал. – А меня ты ни о чем не забыл предупредить?

– Извини, забыл. Все случая не было.

– Это… Это как?

Сэл знал, что клинки Т’арэ безвредны для Лайса и Галлы, и еще для Тина, кажется, но то, что и он неуязвим для этих мечей, стало откровением. Да и способ, которым его в это посвятили, не понравился.

– Когда тебя ранили, тогда, еще до войны, нужно было как-то снять блокирующий браслет со слезой демона. Пришлось… вот.

– Ладно. Потом расскажешь. – Буревестник поднял меч убитого стражника. – Нам придется идти по трупам за подарком для твоей жены?

– Если бы знал, отказался?

– Да, – честно ответил он.

– Дальше охраны не будет, если ничего не изменилось за эти годы, – без уверенности произнес Иоллар. – И придворных внутри должно быть немного. Шуметь мы вроде не шумели, так что подкрепление не вызовут…

– А окна?

Сэл поднял голову и сам увидел ответ на свой вопрос – окон не было.

– Странная у вас тут архитектура.

– Это только по этой стене, она обращена к границе. Привет Сумрачному краю называется. Идем дальше или отвести тебя на станцию?

– Идем, – вздохнул лейтенант.

По беломраморным ступеням они поднялись к высокой двери. Сэл не удержался и потрогал один из странных камней, которыми было облицовано здание. Название свое дворец вполне оправдывал – блестел и переливался в солнечных лучах, а в шершавых плитах вблизи различались тонкие блестящие прожилки: желтоватые, серебристые, алые, голубые.

– Золото, серебро, измельченные в пыль самоцветы, – с презрительной гримасой пояснил принц. – Тщеславие детей Элир, лелеемое тысячелетиями. Внутрь войдем, не такое увидишь.

Сразу от двери открывался просторный круглый зал, из которого было еще три выхода. Высокие, украшенные лепниной своды поддерживали изящные колонны, вокруг которых обвивались рукотворные лианы с золотыми цветами, а на серебряных с золотыми прожилками листьях блестела бриллиантовая роса. Стоявшие вдоль стен скульптуры были роскошными. Сэл, не приближаясь к ним, мог поклясться, что волосы у каменных эльфов не золотистые, а именно золотые, а изумрудные глаза в данном случае не метафора. Что уж говорить о кольцах и браслетах, надетых на статуи? По обе стороны от входа на подставках, выточенных из цельных кусков малахита, стояли высокие хрустальные вазы: одна в виде женской фигуры, голову которой заменял пышный букет живых белых фрезий, вторая – в форме цветка лилии, и были в ней, соответственно, лилии. Последняя на несколько секунд привлекла внимание Иоллара.

– Чудно, – усмехнулся он. – Напомни мне грохнуть ее, когда будем уходить.

– Не любишь лилии?

– Не люблю лжецов и лицемеров, фальшивые вазы и фальшивые натуры. Идем, познакомлю тебя с князем лжи.

Им не пришлось пересекать зал, Сумрак толкнул панель слева от двери, та отъехала в сторону и открыла узкий проход. Через десяток шагов потайной коридор привел к уходящей вверх винтовой лестнице.

– Сэл, послушай, – остановил товарища Лар. – Извини, что впутал тебя, но, пожалуйста, что бы там ни произошло, не вмешивайся. Это мое дело. Семейное.

Лестница не вела в личные покои князя Окнира, а выходила в коридор второго этажа. Наверное, ею пользовалась прислуга для удобства. Тут, наверху, тоже было пусто, как и предполагал Иоллар. Значит, дворцовый распорядок за годы его отсутствия не поменялся.

Эльфов, стоявших на карауле у окованной серебром двери, Сумрак ни о чем предупреждать не стал, налетел из-за угла, синхронно ударил по не защищенным доспехами шеям, тут же спрятал мечи и успел подхватить падающие тела. Так же молча отволок их к потайной лестнице и сбросил вниз. Буревестник удивленно протер глаз, заметив, как исчезают с пола алые разводы и лужицы. Магия? Чары, поддерживающие дворец в чистоте? Но размышлять над этим времени не было: Ил уже распахнул украшенные причудливой чеканкой створки.

Эльф, сидевший за столом в просторном кабинете, поднял голову. Высокомерное недовольство во взгляде мгновенно сменилось ужасом узнавания.

– Приветствую светлейшего князя.

Светлейший сжал губы в попытке сохранить лицо.

У Сэла не успели сложиться представления о внешности местных эльфов, и, только увидев князя Ваола, понял, насколько значима была в Сумраке примесь орочьей крови. Эльфы ведь в разных мирах разные, как и орки. На Таре Иоллар легко сходил за уроженца Леса, а на Эльмаре, рядом с отцом, смотрелся грубой подделкой. Окнир с его белоснежной кожей, нежным румянцем и вьющимися золотистыми локонами, окаймлявшими нечеловеческой красоты лицо, выглядел юношей, тогда как его сын, темноволосый, смугловатый, с волевыми и немного резкими чертами – молодым, но уже мужчиной. Фигура у князя была тоньше и изящнее, так что Лар, стройный, но широкоплечий, с развитой мускулатурой, казался здоровяком. Да и уши у Сумрака были не такие длинные, лишь острые и чуть вытянутые. Единственное, что было общего у этих двоих – изумрудно-зеленые глаза. Вот глаза-то и выдавали князя: то были глаза далеко не юнца.

– Приятно знать, что в Долине Роз все по-прежнему, – продолжил Иоллар, приближаясь к столу. – Я так и сказал своему другу: в это время мой дражайший родитель должен быть у себя в кабинете, придумывать, как выжать больше прибыли из подданных или что еще украсть у соседей. Приди мы чуть позже, угодили бы на ежедневную аудиенцию, и, кроме ваших стражей, князь, мне пришлось бы убить еще десяток сановников и, возможно, кого-нибудь из просителей. Явись мы к вечеру – попали бы на прием. Трупов было бы еще больше, но можно было бы неплохо подкрепиться. А ночью пришлось бы вынимать вас из постели какой-нибудь красотки. Так что мы удачно зашли.

– Зачем ты явился? – Окниру удалось замаскировать испуг под возмущение.

– Посмотреть вам в глаза… отец. И забрать то, что принадлежит мне.

Князь вздрогнул.

– Ожерелье матери. – Иоллар рассмеялся. – Только ожерелье. А вы о чем подумали? Что я хочу вашу корону?

Золотоволосый эльф непонимающе нахмурился, когда Сумрак в цветистых выражениях на каэрро и саальге пояснил, как сильно ему не хочется быть правителем этих мест.

– Ну, – Лар обошел отца и встал у него за спиной. – Где оно?

– Не знаю. – Князь побледнел. – Я не видел его уже много лет.

– Вы отослали его Триллин, вашей нынешней жене. Пошлите за ней. Хотя… Попросите-ка лучше привести вашего сына.

– Нет! – Эльф затрясся.

Призрачный клинок лег на его плечо и медленно пополз к шее.

– Велите привести сюда вашего сына, – отчеканил Сумрак. – Вашего единственного сына, как вы думали до этого дня.

Он жестом велел Сэллеру отойти от двери и потянулся к лежавшему на краю стола колокольчику. Звона идущий не услышал, но через минуту в коридоре раздались шаги. Иоллар спрятал меч и положил руку на плечо отца.

– Здравствуйте, лорд Рэомир, – приветливо улыбнулся он вошедшему. – Рад видеть вас в добром здравии.

Эльфы Эльмара, похоже, все были стройными, юными и златовласыми. Вот этот лорд, одетый в белоснежную тунику, серые лосины и странные в мужском гардеробе полусапожки с узким вытянутым носком, выглядел для Сэла сущим мальчишкой. Увидев Ила, он попятился назад, но после взял себя в руки, остановился и поклонился.

– Рад вашему возвращению, принц Иоллар.

– Я ненадолго, – утешил бедолагу Сумрак. – А потому хотелось бы поскорей увидеться со своей дорогой мачехой и братом.

Очевидно, нечто острое уткнулось князю в спину: он резко приосанился и согласно кивнул:

– Передайте княгине и принцу Лениру, что я желаю их видеть.

– Ленир? – прищурился Иоллар, когда дверь закрылась. – Так звали моего деда, – пояснил он другу. – Он был великим правителем и заслужил вечную память. И вы решили дать его имя своему наследнику, князь?

– Я назвал бы так старшего сына, – медленно выговорил Окнир. – Но другой его дед решил, что ему лучше взять имя орочьего бога.

– У него были основания.

Сын наклонился к отцу, и тот вздрогнул, взглянув на закрывший его лицо туман.

– Так ты…

– Я, – ответил туман. – Это долгая история. Но ни стражи, ни маги меня теперь не остановят. А орки, стоит мне перейти Ничейное поле и позвать их, пойдут за мной, куда бы я их ни вел. Хоть в мертвые земли, хоть в эту Долину, князь. Никто из них не посмеет противиться воле Сумрака.

– Я знаю, – упавшим голосом произнес Окнир. – Скажи, чего ты хочешь, и я сделаю это.

Лар согнал с лица марево:

– Я уже сказал. Ожерелье матери.

Золото волос, изумруды глаз – вероятно, иного типа внешности для эльмарских эльфов природа этого мира не предусмотрела. Вошедшая в комнату женщина ничем не выделялась. Черное шелковое платье подчеркивало стройность фигуры и белизну кожи, удачно оттеняя длинные вьющиеся локоны. За руку она вела худенького мальчика лет семи, одетого в легкую голубую тунику. Тонкий обруч из белого металла прижимал к головке ребенка непослушные кудряшки (золотистые, естественно), а зеленые глаза светились любопытством.

– Леди Триллин, – поклонился Ил. – Точнее княгиня. Простите, еще не привык к вашему нынешнему титулу.

Эльфийка не ответила, только крепче сжала ладошку сына.

– А это, стало быть, мой маленький братец.

Даже Сэлу стало неуютно от взгляда, которым Сумрак встретил пришедших, и совсем уж не нравились кровожадные нотки в голосе.

– Я с удовольствием пообщался бы с вами, – продолжил Лар, – но времени у меня немного. Поэтому ограничимся тем, что вы вернете мне вещь, попавшую к вам по ошибке, княгиня. Венчальное ожерелье Левины Зеол. Ваш супруг говорит, что не знает, где оно. Забывчивость, простительная в его почтенном возрасте. Но вы наверняка обладаете лучшей памятью.

– Рада видеть вас, принц Иоллар. – Такого дивного голоса Сэллер в жизни не слышал, но сейчас в нем звучал затаенный страх. – Я помню ожерелье, о котором вы говорите, но… Прошло уже столько лет, понадобится время, чтобы найти его…

– Что ж, – Сумрак одарил мачеху улыбкой, от которой та непроизвольно отступила на шаг, – возможно, это и к лучшему.

Подойдя к эльфийке вплотную и глядя ей прямо в глаза, он сжал ее запястье, заставляя выпустить руку сына, и подвел онемевшую от страха женщину к двери:

– Мое время ограничено, но оно у меня есть. Ищите. Ваш супруг сейчас присоединится к вам в этих поисках. А я пока получше познакомлюсь с братом. Поверьте, нам будет о чем поговорить.

– Не надо… – всхлипнула несчастная.

– Ищите, Триллин. – Иоллар резко оборвал возможную истерику. – И вы, князь. – Приглашающий жест в сторону выхода.

– Я надеюсь, ты не сделаешь того, о чем потом будешь жалеть, сын, – глухо выговорил Окнир.

– Вы до сих пор считаете меня сыном?

Эльф застыл в дверях.

– Между нами случались недоразумения, Иоллар. Но я все-таки твой отец, не забывай об этом.

– Вы первым забыли об этом в день, когда отправили ко мне Ромара, – спокойно констатировал Лар.

– Что с ним стало? – вскинул голову князь.

– Он умер. Как настоящий воин.

Сэл знал, что Сумрак сказал правду. Но другое дело, как эта правда будет истолкована его отцом.

– И еще одно, – бросил Лар. – Мы с другом проголодались, проявите гостеприимство, достойное князя Элир. И не забывайте, что трапезу я разделю с младшим братом. Будет дурно с моей стороны есть самому и не накормить ребенка.

– Сын!

– Не стоит, князь, не стоит. Я знаю, на что вы способны. А вам следует знать, на что способен я.

– Я тоже хотел бы знать, на что ты способен! – возмущенно воскликнул Буревестник, когда Окнир вышел и в комнате остались они втроем: Сэл, Иоллар и испуганный, ничего не понимающий мальчик.

Идущий обещал не вмешиваться, но Сумрак, по его мнению, перешел все границы.

– Эта цацка стоит того, чтобы…

– Помолчи, – махнул на него Лар, подходя к маленькому принцу и присаживаясь на корточки. – Ну, давай знакомиться, Ленир. А то твои родители забыли представить нас друг другу. Иоллар.

Он протянул мальчику ладонь, а его лицо, еще миг назад жесткое и злое, приобрело такое дружелюбно-обезоруживающее выражение, что ребенок сморгнул выступившие слезы и улыбнулся в ответ. Сэллер шепотом выругался. Верно Мила говорит об этом типе – непредсказуемый.

– Ты мой брат? – спросил Ленир недоверчиво. – Говорили, что ты умер. Ты дух?

Лар скорбно вздохнул, и малыш, осмелев, коснулся протянутой руки:

– Похож на настоящего.

– А то. Тебе эта штука на голове не мешает?

– Это малая корона, без нее нельзя выходить к гостям.

– Знаю. Сам с такой сколько лет мучился. Но я не гость, так что можешь снять.

Эльфик нерешительно стащил с головы обруч.

– И я знаю, что еще нельзя, – заговорщически подмигнул ему старший брат. – Нельзя ничего трогать в этой комнате, наступать на ковер и сидеть в том кресле. Но сегодня эти правила отменили.

– Честно?

Не дожидаясь ответа, мальчик наступил носком золоченого сандалика на пушистый белый ковер. Гром не грянул, и он радостно улыбнулся. Много ли нужно ребенку для счастья?

– Посиди за столом, – предложил ему Иоллар. – Можешь потренироваться подписывать бумаги – ты же будущий князь. А в верхнем ящике должна быть печать, ее сегодня тоже можно брать.

Вероятно, умоститься в отцовском кресле, было тайной мечтой наследника – упрашивать себя он не заставил. А Сумрак, неуловимо изменившись в лице, отвернулся и подошел к высокому витражному окну.

– Совсем за маньяка меня держишь? – спросил у приблизившегося друга.

– Демоны тебя разберут, – досадливо поморщился Сэллер.

– Это мой брат, Сэл. Я не причиню ему вреда. И этой лживой сволочи, нашему папаше, тоже. Не смогу. Я только что убил девятерых, чья вина заключалась лишь в том, что они честно выполняли долг перед правителем, а этого ублюдка не смогу. Потому что, пойдя против своей крови, стану таким, как он. А я и без этого уже…

– А что такое «подать»? – поинтересовался взобравшийся на стол принц.

– Налог, – машинально ответил его брат, не внося ясности. – Ты знаешь, не черкай все же эти указы, возьми лучше чистые листы. Не хватает еще мимоходом развалить страну, – пробурчал он при этом себе под нос. – Любишь рисовать? А музыку?

Сумрак отвлекся, разговорившись с мальчиком, с искренним интересом расспрашивал его о занятиях и увлечениях, заставив Сэла вспомнить о собственном брате и о том решении, которое уже который месяц зрело в его голове, потом снова вернулся к товарищу.

– Чтобы ты понял, тут, в Долине, своеобразные законы. Без этого мальчишки мой отец никто. Правитель без наследника не правитель. А князь уже не так молод, чтобы надеяться на рождение еще одного сына. Поэтому – да, это шантаж. И он сделает все. Но не ради ребенка – ради того, чтобы сохранить власть.

– А его жена? Ее тебе не жаль? Она неизвестно что сейчас думает. И что, если они так и не найдут ожерелье?

– Найдут.

– А какое ожерелье? – спросил мальчик, прислушивавшийся, как оказалось, к их разговору. Камень-переводчик, висевший у Сэла на шее, видимо, давал достаточно излучения, чтобы маленький эльмарец их понимал.

– Красивое, – ответил Иоллар. – Серебряное, и на нем дракон нарисован.

Он подошел к столу, взял чистый лист бумаги и карандаш и наскоро набросал эскиз.

– Вот такое. Видел когда-нибудь?

– Да. А зачем оно тебе?

– Хочу подарить жене.

– У тебя есть жена? – удивился ребенок.

«Ты уже такой большой?» – слышалось в этом вопросе.

– Да, есть. И дети: мальчик и девочка. А где ты видел это ожерелье?

– Не помню.

– Жаль.

В дверь постучали. Принесли затребованную Иолларом еду.

Сумрак все-таки попросил друга проверить блюда на предмет содержания в них ядов или еще каких-нибудь снадобий.

– Я ничего не чувствую. Но моя сила здесь…

– Все в порядке с твоей силой, – успокоил Лар. – Если ты о стражах, на них универсальные амулеты. Защищают от любых чар.

Время ожидания затягивалось. Но Иоллар потратил его с пользой: как и уверял князя, познакомился с братом поближе. Дети Сумрака любили, это Сэл давно заметил. Вот и эльфеныш не оказался исключением: болтал без умолку, сам расспрашивал обо всем, что приходило в голову. Через час стал счастливым обладателем десятка рисунков, изображающих дивных животных, какие-то невиданные машины и строения – Ил рассказывал о Сопределье. Рассказывал с грустью: прогулка на Эльмар была его единственным переходом с тех пор, как они с Галлой застряли на Таре, и, наверное, станет последним. Лар не будет гулять по другим мирам, когда его жена заперта в одном, как бы ни хотел, не позволит себе того, чего лишена она. А он от этого очень страдал – по глазам было видно, когда говорил с братишкой о чудесах других планет.

Еще через час Ленир удостоился чести увидеть клинки Т’арэ и опробовать их остроту на оплетшем один из углов комнаты декоративном плюще.

– Ил, думай, что делаешь! – возмутился Сэллер. – Еще поранится.

– Никогда. Мы одной крови, эти мечи для него не опасны.

– Кто знает, сколько в тебе этой крови после пожара осталось.

– Достаточно, – нахмурился Сумрак. – На отце проверил. Не заметил? Вот и он не заметил.

– Так ты все-таки…

– Нет! Царапнул по шее. Точнее, попытался. Я же сказал, что не трону его. Пусть живет. Живет и боится.

А спустя еще час маленький эльф уснул прямо за столом.

– Дети Элир слишком слабые, – пояснил Лар, заботливо перенося брата на обтянутую кожей кушетку. – Для него это был утомительный день.

– Для меня тоже, – признался идущий. – И он еще не закончился.

За окнами стемнело, пришлось зажечь свечи, а ожерелье так и не принесли.

– Ты обещал рассказать о своих делах с азгарским двором, – напомнил Сэл.

– Обещал, но… Ладно, что ты хочешь знать?

– Чем ты занимаешься.

– Скажем так, я независимый консультант по кризисным ситуациям.

– Ил, кризисные ситуации у нас уже шесть лет. Точнее нельзя?

– Привести конкретные примеры? Хорошо. Помнишь прорыв морской блокады? С чего все началось?

– Нам повезло? – Сэл уже сам в это не верил.

– Начиналось все со шторма. Он бушевал в Лазоревом море три дня. К утру четвертого в нейтральные воды, где стояли на рейде имперские корабли, вынесло лодку с двумя детьми. Шторм застал их далеко от берега, когда они рыбачили, и мотал три дня, они выжили только чудом. Когда имперцы все же решили спустить шлюпку, предварительно проверив утлое суденышко на наличие скрытых чар, они обнаружили умирающих от голода и обезвоживания подростков – мальчика и девочку лет четырнадцати. Каэрцы оказались не чужды милосердия и взяли детей на борт. Впрочем, уверен, что, когда те полностью оклемались бы, участь их ждала незавидная. Девочку-то уж точно. Хотя, это дело вкуса… Но они умерли, несмотря на уход за ними. А спустя длань на корабле вспыхнула эпидемия. На том судне, что подобрало детей, и еще на трех, посланники с которых поднимались на его борт в течение этого времени. Болезнь привезли в один из портов, но маги и целители быстро с ней разобрались, горожане почти не пострадали, количество смертей среди гражданских не перевалило за сотню. Но в военном госпитале, куда доставили первых больных с корабля, никто не выжил. Как и в расположенных неподалеку казармах, где расположились солдаты, ожидавшие отправки на Саатар. Как тебе такой пример? – Лар с вызовом посмотрел на товарища.

– Неудачный, – не отводя взгляда, сказал Сэл. – Еще есть?

– Найдется. Если ты не забыл, у императора было несколько отрядов, сформированных из числа наемников-орков. Дети вулканов воевали за Истмана на Каэтаре, но привлечь их к войне в западных землях ему не удалось. Огненные орки не захотели выступать против Лар’эллана, с которым у них был длительный мир, и заявили о своем нейтралитете. Правда, они не отказывали имперцам в помощи оружием и проводниками, хорошо знавшими Лес. А Аэрталь была вынуждена это терпеть, опасаясь спровоцировать открытое противостояние. Так это и продолжалось бы, если бы однажды в приграничное селение огненных не наведался имперский отряд. Они попросили проводников и задержались на ночлег. Ночью, упившись тростниковым самогоном, солдаты Истмана сначала устроили драку с принявшим их на постой хозяином, затем сожгли его дом и отправились гулять по деревне, в которой почти не было взрослых воинов. Убили практически всех мужчин и восемь женщин, одна из которых была женой местного старейшины и дочерью вождя соседнего племени…

– А утром они ушли, – продолжил Сэллер. – Спустя три дня воины Аэрталь наткнулись на этот отряд и принесли оркам их трупы. Союз вождей принял решение объединиться с детьми Леса и отказаться от договоров с империей. Я знаю эту историю. Но не так, как ты, конечно. Кем на самом деле были эти люди?

– Имперцами, – пожал плечами Лар. – Все, кроме одного. А тот был нашим магом-целителем. Знал, чего не стоит добавлять в спиртное, чтобы не вызвать галлюцинации и разум не затмила жажда крови. Когда началась резня, у него сдали нервы. Был убит там же… Что к лучшему.

– Люди Истмана пытались использовать подобный прием, – ничего не выражающим тоном произнес Сэл. – Наняли два десятка опустившихся гитаэлле, чтобы те напали на гномью серебряную шахту, выставив это делом рук лар’элланцев. Но что-то пошло не так, горняки их переловили и узнали, кто на самом деле за этим стоит. Теперь Истман на ножах еще и с гномьими кланами.

– Я в курсе. – Усмешка Иоллара наводила на неожиданные выводы.

– Так это были не гитаэлле?!

– Да нет, они. Только наняли их не имперцы. Все еще хочешь знать, чем я занимаюсь?

Возможно, на кого-нибудь другого услышанное произвело бы иное впечатления, но не на Сэллера. Война – дело грязное. К тому же он был уверен, что Лар намеренно привел именно эти примеры, наверняка в остальном его «консультации» касались более тривиальных дел.

– Когда закончится война? – спросил Буревестник вместо того, чтобы отвечать на поставленный вопрос.

– Если все пойдет по плану, в течение этого года.

– А если бы ты был на месте Дистена и сам принимал решения?

– Два года назад. Но с большими потерями.

– Ясно. А чисто гипотетически, в какой срок ты мог бы стать королем Кармола?

– Гипотетически? – задумался Иоллар. – За восемь лет. Восемь лет на Кармол. Еще двадцать пять – на захват империи. После – около тридцати на Лар’эллан. А имея в подчинении империю и Лес, можно было бы к концу столетия стать владыкой мира.

– Ты серьезно? – ошалел от точности приведенных цифр Сэллер.

– Нет, – улыбнулся Сумрак. – А ты серьезно спрашивал? Если серьезно, – улыбка померкла, – мне это и даром не нужно.

Мальчик на кушетке заворочался, и Иоллар обернулся к нему:

– Придется отложить эту затею. Пригрозить папаше кровавой расправой и пообещать заглянуть через месяц. А Галле что-нибудь другое подарю.

Стоявший за дверью как будто дожидался этих слов – послышался робкий стук.

– Войдите! – резко, но негромко, чтобы не разбудить брата, бросил Лар.

Окованная серебром створка бесшумно распахнулась, пропуская княгиню Триллин.

У эльфийки были красные глаза, а лицо покрывал толстый слой небрежно нанесенных белил. Неизвестно, что она хотела сказать, но, увидев лежащего на софе сына, вскрикнула и бросилась к нему. Сумрак успел поймать ее за руку.

– Он спит, – прошептал он ей. – Поел, поиграл, а теперь отдыхает.

Женщина, не поверив, замотала головой, а по щекам потекли слезы.

– Он спит, – повторил Лар, не сводя глаз с ее лица.

Не отпуская тонкого запястья, достал из кармана платок и стер со щек мачехи слезы вместе с гримом – на правой щеке княгини краснел кровоподтек. Эльфийка опустила глаза:

– Я не нашла ожерелья.

А Окнир нашел виноватого.

Сумрак отпустил женщину. Она подбежала к ребенку, порывисто обняла и конечно же разбудила. А когда мальчик спросонья радостно затараторил о том, какой чудесный у него был день и как он здорово играл со своим взрослым братом, не выдержала и разрыдалась.

– В коридоре есть кто-нибудь? – спросил Лар, когда она немного успокоилась.

– Двое стражников.

– Попросите их позвать вашего мужа.

Сэл помнил, что Иоллар не собирался причинять вред отцу, но, глядя сейчас в его глаза, начал в этом сомневаться.

Не так он себе это представлял. Без ненужных убийств, без женских слез. Но в какой-то момент злость и жажда мести оказались сильнее разума. Пришло время остановиться.

Сидящая в обнимку с сыном женщина, прячущая от мальчика заплаканные глаза и нежно перебирающая его спутавшиеся во сне кудряшки, при приближении Сумрака вздрогнула и прижала к себе малыша.

– Леди Триллин, прошу простить меня за беспокойство, которое я вам причинил. И хочу заверить, что ни вам, ни вашему сыну ничего не угрожает.

Эти слова дались нелегко и прозвучали сухо. Но он сказал. Уже отойдя от нее, развернулся и добавил то, о чем действительно думал:

– Я не рассчитываю на ваше понимание. Тот, кто посмел бы отнять у меня моего ребенка, был бы уже мертв, какие бы цели им ни двигали.

– А у вас есть ребенок? – тихо спросила эльфийка.

– Даже два! – радостно сообщил ей сын, прежде чем Лар успел ответить. – Мальчик и девочка! У них большой дом и много всего интересного. Только лошадей почти нет, и они катаются на больших ящерицах. Смотри!

Он спрыгнул на пол, добежал до стола и, подхватив кипу рисунков, вернулся к матери:

– Вот такие ящерицы!

Ленир еще что-то рассказывал, шелестела бумага, а Иоллар присел за стол и уткнулся лбом в сцепленные замком пальцы. Сейчас войдет отец. И что он ему скажет? Ярость туманила мысли. Ярость, обида и что-то еще. Возможно, память…

– Это правда? – поинтересовалась Триллин, отрывая взгляд от рисунков.

– Ящерицы? Да, удобный транспорт.

– Я о ваших детях.

Она осмелела, поверив, что он не причинит им зла, а любопытство помогло побороть страх. Простота этого вопроса, звучание ее певучего голоса отвлекали от темных помыслов. Так же, как и шуршание неизвестно как очутившегося в руке грифеля по шероховатому листу. Быстрые короткие штрихи, плавные линии – родные, с нежностью хранимые в сердце черты. Ясные глаза под темной челкой, открытая улыбка и острые кончики ушек. И другие – лукавый прищур, носик-кнопочка, копна вьющихся волос и ямочки на пухлых щечках. Он нарисовал бы их с закрытыми глазами. Но сейчас хотелось смотреть, видеть их лица, помнить, что то, что сейчас его окружает, на самом деле не навсегда – он не вернулся в прошлое, лишь заглянул ненадолго, и скоро уйдет… Только прежде отдаст долги. Карандаш хрустнул, надломившись в ставших каменными пальцах, Лар без слов пододвинул лист подошедшей к столу эльфийке.

Триллин долго всматривалась то в рисунок, то в его лицо, а после вздохнула:

– Вы счастливы, принц Иоллар.

Это было утверждением и вопросом одновременно. «Ты счастлив, – говорила она, – ты вырвался отсюда, у тебя чудесные дети и наверняка любимая и любящая жена. Так зачем же ты явился сюда и нарушил зыбкое спокойствие этого дома?»

– Вы знали мою мать, леди Триллин?

– Я… – Голос дрогнул: он вновь напугал ее. – Не очень хорошо. Я редко бывала тогда при дворе.

– Она была чем-то похожа на вас. – Лар взял из стопки чистых листов еще один, потянулся за новым карандашом. – Тоже старалась быть хорошей женой. Тоже делала вид, что ничего не замечает. Так же прощала. Так же радовалась, когда о ее существовании вдруг вспоминали… Но однажды не выдержала и заявила мужу, что уезжает из Долины. Навсегда. Она сделала бы это раньше, но так же, как и вы, переживала за своего ребенка. А к тому времени он уже вырос, ему было семнадцать, и она решила, что теперь он сможет понять. Он понял. И даже хотел уехать с ней и никогда не возвращаться. Но она не позволила, говорила о долге, об ответственности, о том, что такой поступок приведет к расколу, а может, и к войне… Она была мудрой женщиной. Но разрешила сыну проводить ее…

Сумрак умолк, поглядел на бумагу и перевернул лист рисунком вниз.

– Если бы я тогда остался во дворце, она до сих пор была бы жива. Кто-то счел нашу поездку удобным случаем избавиться от наследника, и… Но дальше вы знаете, да?

Он не ожидал, что Триллин усмотрит какую-то подоплеку в его рассказе, но она отшатнулась, бросила беглый взгляд на сына, что-то рассказывающего подсевшему к нему проводнику (Иоллар не сомневался, что Сэл прислушивается и к их разговору), и взволнованно зашептала:

– Я понимаю, что вы подумали. Вы считаете, что род Каэлов как соискатель короны мог организовать это нападение. Но мой отец и брат никогда бы…

– Не стоит, княгиня. Возможно, вы правы. А возможно, не знаете всего. Но это уже не важно. Да, будь у меня имя виновного… Впрочем, одно имя у меня есть. Этого не произошло бы, не решись она уехать. А кто вынудил ее к этому, вам известно. Но сейчас я говорил не об этом. Она умирала у меня на руках, и я поклялся ей и себе, что сделаю все, о чем бы она ни попросила. А она сняла ожерелье, которое досталось ей от матери, дала мне и сказала, что я должен буду подарить его женщине, с которой решу соединить судьбу. Это единственное, о чем она просила меня: не о мести, не о прощении – лишь об этом.

– Значит, вы и правда пришли только из-за ожерелья?

– Сначала да.

Иоллар поднялся из-за стола и протянул ей перевернутый лист. Грустно усмехнулся, когда она удивленно расширила глаза, взглянув на рисунок, и, смотрясь в него, как в зеркало, коснулась щеки в том месте, где краснело неровное пятно.

Дверь отворилась без стука – Окнир все еще чувствовал себя полноправным хозяином дворца. Остановился у входа, застав вполне мирную картину: верно, воображение рисовало ему совсем другое. Но Сумрак не стал его разочаровывать.

– Вы заставили себя ждать, князь, – процедил он сквозь зубы. – А я говорил, что тороплюсь.

– Твою просьбу оказалось нелегко выполнить, сын. Мы обыскали весь дворец…

– Я вас предупреждал.

Лар заметил, как насторожился Сэллер при этих словах.

– Леди Триллин, попросите кого-нибудь из слуг увести ребенка.

Нет, он почти не играл, все было по-настоящему: и зловещие нотки в голосе, и появившийся в руке меч.

– Иоллар…

Но Лар отвернулся, не дав Окниру договорить.

– Выведите ребенка, княгиня. И возвращайтесь к нам.

Улучив момент, наклонился к мальчику и шепнул на ухо:

– Тебе спать пора, но я еще загляну.

И уже громко – к их общему отцу:

– Не хотите попрощаться с сыном, князь?

Эльф спал с лица.

– Я имел в виду: пожелать ему спокойной ночи, – с жесткой насмешкой уточнил Сумрак. – Или за вами до сих пор не водится таких привычек?

Окнир отмер, шагнул к ребенку и опустился перед ним на колени. Нерешительно, словно впервые, – а может, так оно и было, – положил на худенькие плечики дрожащие руки.

– Доброй ночи… сынок.

Так же неловко притянул его к себе, коснулся губами лба и оторопело застыл, когда детские ручонки обхватили шею.

– Доброй ночи, отец.

Триллин, казалось, готова была расплакаться от умиления. Догадка оказалась верна – переизбытком родительских чувств Окнир не страдал ни в прошлом, ни сейчас.

– Удивительно, не правда, ли? – с неприкрытой издевкой произнес Лар, когда княгиня, повинуясь его взгляду, вывела Ленира за дверь. – Оказывается, сын – это не только пропуск в тронный зал. У детей есть чувства. Как правило, добрые и светлые. И они способны дарить этот свет другим… Но одного раза недостаточно, чтобы это понять. А второго у вас уже не будет.

– Иоллар, я…

– Вы больше никогда не обнимете сына, – резко и громко оборвал его Сумрак, и вернувшаяся в комнату эльфийка отшатнулась, прижавшись к стене. – Никогда не отсчитаете денег наемному убийце. Никогда, – взгляд снова вернулся к Триллин, – не ударите женщину.

– Ты сможешь убить своего отца? – дрогнувшим голосом спросил Окнир.

– Нет, князь. – Лар увидел, как эльф побледнел от одной его улыбки. – Я не убью вас. Но и отцом вас не считаю. Назовем наши отношения равноценным обменом: когда-то вы подарили мне жизнь, сегодня я сохраню вам вашу. Но только жизнь. А до этого я говорил о ваших руках…

Окнир еще недоуменно хмурился, когда Иоллар схватил его за плечо и подтащил к столу. Сил эльфа не хватало на сопротивление, и уже через секунду рука его оказалась вытянута вдоль столешницы, а сам он едва стоял, изогнувшись в несуразной позе.

– Руки, князь, – взмахнул мечом Сумрак. – Без них не обнимешь, не ударишь. Но жить можно.

– Нет!

Крик Триллин совпал с ударом, женщина бросилась вперед, но ее перехватил Сэллер, и она обмякла в его объятиях. Окнир тоже был близок к тому, чтобы лишиться сознания.

– Странно это, – задумчиво повторил Сумрак, отпуская отца, позволяя ему сползти на пол. – Вы можете пойти против своей крови, подсылая убийцу к сыну, а моя кровь не позволяет причинить вам вреда. Вы можете издеваться над женой, а она не в силах смотреть на ваши страдания. С чего бы так?

Сэл тем временем уложил эльфийку на софу и склонился над ней, приложив ладонь ко лбу. Лар одобрительно кивнул, заметив, как тает темное пятно на ее щеке, а после снова перевел взгляд на отца:

– Так что вы думаете, князь?

– Я… я не знаю…

– Я дам вам время. До утра. Утром вы соберете совет Долины, и там решится ваша судьба.

– Хорошо…

– А до этого у вас есть шанс попросить прощения у жены.

Не поднимаясь с пола, Окнир пополз к еще не пришедшей в себя женщине. Лар схватил его за шиворот, резко поднял, от чего одежда затрещала по швам, и развернул лицом к себе.

– Попросить прощения, а не запугать и заставить притвориться, что все хорошо. Притворяться теперь будете вы – нежным мужем, любящим отцом. Возможно, со временем это войдет у вас в привычку. А в противном случае я всегда смогу найти другой меч.

– Всегда? – выдавил князь.

– Да. Теперь я стану следить за каждым вашим шагом.

Иоллар выпустил его, отступил, но вдруг размахнулся и ударил кулаком в осунувшееся лицо. Окнир упал, а на душе стало чуть легче. Мудрецы говорят, что забвение – лучшая месть, но, видимо, Лар еще не достиг мудрости.

– Надеюсь, все во дворце предупреждены обо мне и не повторят ошибок тех несчастных, что встретились мне на пути сюда? – спросил он у сплевывающего кровь эльфа.

Тот кивнул.

– Прекрасно. Совет Долины, князь, не забудьте. Сэл, пойдем.

Тихий окрик догнал их уже на выходе:

– Иоллар! Скажи им… скажи, что я распорядился приготовить вам комнаты.

Сумрак удивленно приподнял бровь:

– Очень любезно с вашей стороны, князь, но вы немного ошиблись. Вы приказали приготовить нам лошадей. Ночевать мы будем в другом месте.

– За подарком пришли, да? – зашипел на ухо Сэллар, когда они вышли, и Лар распорядился насчет коней.

– Да. Но я решил немного прибраться в родном доме. Ты чем-то недоволен?

– Твоей страстью к чистоте. Теперь, как я понимаю, нам предстоит наводить порядок в соседней комнате?

– Правильно понимаешь. Но ты можешь остаться, если хочешь.

– Ни за что. Во-первых, я неуютно чувствую себя в окружении защищенных амулетами эльфов, а во-вторых, не прощу себе, если пропущу явление божества народу. Если тебе начнут приносить в жертву девственниц, будет что рассказать потом твоей жене.

Шутки Сэла не улучшали настроения, но Лар твердо решил не отступать от планов. Он заглянул к брату, который не спал, дожидаясь его прихода, пожелал спокойной ночи и обещал, что они увидятся утром. Под хмурыми взглядами стражников, скорбевших о погибших товарищах, спустился вниз и остановился у вазы с лилиями.

– Неизменность, – пробормотал он себе под нос. – Все здесь неизменно уже несколько тысячелетий. Начнем с малого…

Ваза со звоном разбилась о каменные плиты. Сумрак собрал цветы и вышел за дверь, оставляя растерянным слугам убирать осколки. Лилии он отнес в семейную усыпальницу, положил их на крышку мраморного саркофага, мысленно прося прощения за то, что не может задержаться. Ночь коротка, а «уборка» требовала времени.