— А потом она закричала. — Ферт болезненно поморщился. — Никогда не слышал такого крика. Риска… Риса как раз сняла с меня эту дрянь, я сжег веревки и смог подняться… Только ее рядом уже не было. Я даже следа от портала не увидел, словно она просто перепрыгнула туда…

Старший наставник выслушивал уже третьего ученика. После рассказа Рисы Ал-Сини он решил, что перенесшая сильное потрясение девушка утратила на какое-то время связь с реальностью, оттого и говорит сейчас о чем-то сказочном и немыслимом. Ведь он сам побывал на месте и видел оставшуюся после белого огня воронку. Удивительно, что после заклинания такого уровня и мгновенной телепортации из очага у Галлы вообще остались силы на открытие еще двух проходов. Хотя как иначе спаслись бы связанные ученики? А вот продолжение истории казалось невероятным…

— Потом мы увидели ее среди этих, черных. Самый главный велел всех убить и тут же ушел через портал. А те, что остались…

Двоих из них невозможно будет даже опознать: от голов — только разлетевшиеся на несколько гиаров кровавые ошметки. Он ее такому не учил.

— Маги закрылись. Один даже швырнул в нее чем-то, но то ли не попал…

Риса говорила, что маг попал, но заклинание отчего-то рассыпалось.

— А она засмеялась. Страшно так. И они бросились от нее. А потом он вдруг поднялся. А она увидела и вроде бы обрадовалась… И упала.

Упала. И теперь неизвестно, встанет ли вообще.

— Наставник, — вырвал его из раздумий голос парня. — А почему эльф не погиб? Я ведь видел, что использовал тот колдун. Не думал, что после такого можно выжить.

— «Слезы демонов», — пояснил Марко. — Надетый на мага амулет блокирует его силу. А для того, кто сам даром не обладает, становится отражателем направленных на него чар. Эльф ведь не снял кулон — тот ему не мешал, он же не волшебник…

— А как же его мечи? — удивился парень. — Мы же видели, как они появлялись и исчезали. Разве это не магия?

— Это дар крови. Очень древней и очень сильной крови. Я слышал о таком, но до встречи с сидэ Иолларом, признаться, не видел. Но это действительно не магия.

Он и не слышал о таком. Те случаи, о которых было известно из старых книг да по рассказам побывавших на Саатаре путешественников, в сравнении с появляющимися из ниоткуда клинками казались детскими забавами: кто-то мог менять цвет волос, кто-то — бежать быстрее левенской антилопы. Самой невероятной до сегодняшнего дня волшебник считал историю о том, как одного из лордов Высочайшего дома во время прогулки укусила змея, и он, не имея при себе противоядий, для того, чтобы не дать яду распространиться по телу, собственноручно отрубил себе ногу, которая затем снова выросла. История имела печальное продолжение: в то время шла очередная война между Лар’элланом и империей, и эльф угодил в плен к человеческим волшебникам, наслышанным о его чудесных способностях. Неизвестно, сколько ног или рук он успел отрастить до того, как ему отрубили голову. А голова была только одна.

Наверняка в империи еще остались подобные исследователи. И узнай они об удивительном даре поселившегося в Марони эльфа, захотели бы с ним познакомиться. Только вот сидэ Иоллар вряд ли будет рад этому знакомству…

— Можешь идти, Фертран. И скажи ребятам, чтобы не ждали. Я не буду ни с кем больше говорить.

Зачем? Остальные расскажут то же самое. А продолжение истории он уже знал. После того как Галла упала, оставшиеся в живых маги решили все-таки выполнить приказ предводителя и уничтожить несостоявшиеся жертвы кровавого ритуала, но освободившиеся полукровки дали колдунам достойный отпор. Одного из них убил Рейлан, не зря он считается одним из сильнейших адептов Огня среди учеников их школы. Что сокрушило второго, теперь не определит и орденская комиссия: на него было направленно как минимум три действенных заклинания одновременно, и теперь невозможно разобраться: умер ли он от удавки Кари, светового клинка или сердце остановил ледяной поцелуй. Но злодей все же успел нанести один, но весьма болезненный удар…

— Наставник! — Вновь погрузившись в собственные мысли, Медведь не обратил внимания, что отпущенный им ученик все еще остается в кабинете.

— Что-то еще, Ферт?

— Когда мне… нам можно будет ее увидеть?

Увидеть? Увидеть можно было хоть сейчас. Только вот…

Видимо, ученик прочел ответ в усталых глазах мага, молча кивнул и вышел.

Иоллар сидел на жесткой скамье, облокотившись на холодную каменную стену, и это его абсолютно не беспокоило. Так же как зудящий ожог на груди от рассыпавшегося амулета, который принял на себя мощь заклятия. Так же как наскоро заживленная школьными целителями нога. Волновало другое. И только оно имело сейчас смысл.

— Идите домой, сидэ, — склонилась к нему невысокая полноватая женщина. — Вам нужно отдохнуть.

— Мне нельзя быть здесь? — поднял он на нее глаза.

— Можно, но…

— Тогда я останусь.

Целительница смутилась.

— Это может продолжаться не один день, — попыталась объяснить она.

— Мне некуда спешить, — отрезал эльф.

Лайса известят — об этом он не забыл, отправил посыльного сразу же, как попал в школу. Написал коротенькую записку, обещал, что не оставит ее. И неважно, сколько придется ждать, без Галлы он отсюда не уйдет.

А потом пришли они. Заходили молча. Так же молча рассаживались вдоль стен. На него старались не смотреть, а, взглянув, тут же отводили глаза. Пришли все. Ферт. Риса. Иоллар только их знал по именам. Напротив сидел парень, сжегший мага. Слева девчонка-телепатка, сумевшая позвать наставников. И еще четверо — два парня, две девушки. Между Фертом и парнем-целителем, который первым бросился помогать раненым товарищам, как будто специально остались пустые места. Для тех двоих, что так и не встали с каменных плит. Позже, пообещал себе эльф, когда с Галлой уже все будет в порядке, он узнает их имена. Для нее. Пусть добавит их к тому, которое у нее уже есть. А потом…

Но это уже потом. Иоллар в который раз перевел взгляд на закрытую дверь…

У старшего наставника давно уже не было таких трудных дней. Началось все после занятий: около двух часов дня в школу обратилась подруга Лейны — девушки шли через портал вместе, но на выходе обнаружилось, что полуэльфка исчезла. Наставники поначалу решили, что та попросту разыграла друзей, отводить глаза тэсс Тило, бывшая одной из лучших на курсе иллюзионистов, умела. Но уже через десять минут набралось еще четыре подобных обращения. Ученики входили в портал, но не выходили из него. А что больше всего настораживало, это были те самые ученики, которые в прошлом месяце подверглись воздействию странных чар. Полуэльфы. Еще через час выяснилось точное число пропавших полукровок — десять.

К дому Галлы Марко, предчувствуя самое плохое, отправился лично и без промедлений. Но никого там не обнаружил. Замка на дверях не было, а вход преграждало охранное заклинание, составленное, судя по почерку, самой девушкой. Такие заклинания не пропускают чужих, и хотя Медведь отчетливо помнил, что на занятиях ничего подобного ей не давал, удивляться не стал: Галла и до этого пробовала некоторые плетения самостоятельно. Оберегающее жилище заклинание было цело, а в сарайчике у дома стоял ее кер. И никаких следов нападения или хотя бы присутствия посторонних. Уже выйдя со двора, старший наставник заметил слабенький след на ведущей к лесу тропинке. С момента наведения чар прошло не меньше длани, но работу своей ученицы он опознал сразу. Создавалось впечатление, что в свое время девушка попросту подсушивала дорожку, и Марко не поленился проверить, не пошла ли она по ней и сегодня. Пошла. Пропетляв по лесочку, тропинка вывела его на небольшую поляну. Через ветку одного из окружающих пятачок утоптанной травы деревьев была перекинута ее куртка, а в центре площадки обнаружились брошенные мечи. Уроки фехтования — всплыло в памяти. Когда-то Галла добавила себе курс физической подготовки ради этих уроков. Значит, продолжает, не бросила. Только вот гордиться упорством личной ученицы у наставника времени не было — в свежем весеннем воздухе еще витал запах «Алого дурмана», а над поляной истаивал след портала. Слишком слабый след, чтобы определить, куда открывали проход, но он сделал тогда невозможное — подцепил тонкую нить и вышел на пустынном морском берегу. След оказался ложным. Это потом он опознает в сожженном Рэем Дари колдуне магистра Пельна, мастера телепортации, для которого не составило труда изменить траекторию выхода. А тогда в полном отчаянии вернулся в школу и не придумал ничего лучше, чем объявить общий сбор и, объединив силы, попытаться накрыть окрестности сетью ментального поиска. Однако любые попытки заканчивались неудачей.

От ужасной догадки о том, зачем кому-то понадобилось собрать талантливейших ребят их школы, Медведю становилось не по себе. Немного утешало общее число пропавших. Одиннадцать. Вот если бы двенадцать…

— Вы знаете, что в доме Галлы с зимы гостит какой-то эльф? — шепнула ему тэсс Дэвина. — Мне рассказывала Милара, одна из моих девочек…

Старший наставник не считал нужным скрывать под защитными щитами свои мысли, и глава отделения прорицателей прочла их без труда. И подтвердила страшные подозрения. Эльф. Учитель фехтования. Все складывалось — двенадцать.

— Магистр Триар, мне нужна карта небесных светил и прогноз на сегодняшний день.

Вернувшийся из библиотеки старик сокрушенно покачал головой:

— Подходит.

— Все наши здесь?

Как оказалось, трое отсутствовали.

Келай, Эвил, Багур. Все они покинули школу сразу же по окончании занятий и до сих пор не появились, хоть на их амулеты связи был направлен сигнал о созыве.

Первым пришел распорядитель. Скромно присел в углу, как бы не желая мешать, но и помогать не спешил. Практически следом явился Эвил: судя по покрасневшим глазам и помятому лицу, огневика подняли с постели, лишив послеобеденного сна. Этот сразу подключился к ментальному поиску. Багур прибыл спустя еще десять минут, невзначай шепнул Гейнре, что был в море. Что ж, после можно будет попытаться проверить его слова. А сейчас главное — найти ребят.

— Гейнра, пошли кого-нибудь за магистром Салзаром, он остановился в пансионе тэсс Глико…

Прошел целый час с того момента, как они собрались, когда тэсс Дэвина услышала взволнованный зов Айны, своей старшей ученицы. Настроившись на эмоции девушки, Марко сумел открыть проход. И перед ним и еще несколькими пошедшими следом учителями открылась страшная картина.

Зеленеющие холмы (как выяснится потом, совсем недалеко от школы), а между ними широкая ложбина. Когда-то здесь было кладбище, сохранились даже древние, исписанные словами на забытых языках надгробия. Эти надгробия, вывернутые из земли и перевернутые на манер огромных каменных столов, были сейчас расставлены кругом, образуя гигантский и зловещий циферблат в двенадцать плит-делений. И там…

Уже перешел в рыдания крик Мары, узнавшей в распростертом на одной из плит теле своего ученика. Отвернулся, задавив приступ тошноты, ступивший в лужу растекшихся мозгов и крови Эвил. Гейнра бросилась к поддерживаемой другом Рисе. А старший наставник все еще не мог оторвать взгляда от того, самого страшного в этом мрачном месте. Там, куда он смотрел, в стороне от выжженного черного круга, среди изуродованных трупов, над хрупким, измазанным кровью и копотью телом, в котором Марко не сразу узнал свою ученицу, припав на одно колено, держа на изготовке длинные, тонкие, как лезвие, клинки, стоял незнакомый ему эльф. И пугающим в нем были отнюдь не эти мечи, не испачканное кровью из рассеченной брови лицо, не разодранная на груди рубаха, обнажившая обожженную кожу. Страшно было смотреть в полные ярости и отчаянной решимости глаза, перебегавшие с одного появившегося из портала человека на другого в ожидании того, кто первым рискнет подойти, кто осмелится подступиться к нему. Или к ней.

Марко решился. Медленно разведя в стороны пустые руки, сделал шаг.

— Я не враг, сидэ. Я вам не враг. Разрешите мне забрать ее. Я смогу помочь…

И тут же подумал, глядя на безжизненное тело, не обманул ли он этого все еще настороженного, опасно сощурившего горящие глаза, но уже опускающего оружие эльфа…

— Мы с вами глупцы, — сокрушался магистр Салзар. — Так опростоволоситься! Не заметить очевидного! Никакое это было не покушение, никого из них не собирались убивать… В тот раз не собирались. Это была проба сил. А заодно у ребят взяли образцы, чтобы потом перенастроить портал на избирательное искажение. Они ведь все, кроме вашей Галлы, покидали школу телепортом. Ну ладно вы, а я-то должен был сразу подумать об этом!

— Вы практикуете подобные ритуалы? — резко оборвал поток самоедства Медведь.

— Нет, но обязан знать все тонкости… Правда, ваши целители тогда не обнаружили всех отмеченных. Или их недостаточно сильно зацепило, или…

«Сейчас еще скажет, что наши целители плохо знают свое дело!» — раздраженно подумал Марко.

Но что бы ни хотел сказать Ворон, закончить фразу он не успел.

— Наставник! — Гейнра появлялась с докладами каждые полчаса. — Мы закончили.

Все маги-практики школы совместно с городской стражей и бойцами личной гвардии герцога последние три часа проводили рейды в Марони и близлежащих поселках. Обошли всех зарегистрированных магов, как практикующих, так и просто обретающихся здесь. Отслеживали возмущение силы, фиксировали и перехватывали открывающиеся порталы. Успех был невелик.

— Двое покинули город задолго до нашего появления, — рассказывала молодая наставница. — Двоих удалось задержать. Еще трое признались, что к ним обращались в течение последнего месяца, пытались предложить какие-то сомнительные дела якобы на благо империи. Они отказались, но в орден не сообщали.

— Кто обращался? — уточнил Медведь.

— Он же, — хмуро кивнула Гейнра. — Феаст.

— Значит, все же Феаст? — переспросил сидящий в кресле у окна тэр Салзар.

— Феаст, — подтвердила волшебница. — Ребята не видели лица державшего их мага, но слышали его голос. Хриплый сдавленный голос. Магистр Феаст участвовал в боях на Саатаре, там же и повредил гортань. И, видимо, приобрел ненависть к эльфам и их отпрыскам.

— И его-то вы как раз и не нашли!

— Не нашли, — понурилась Гейнра. — В его доме обнаружили запрещенные книги с описанием подобных обрядов, несколько образцов неиспользованных накопителей, шкатулку со «слезами демонов». Можно с уверенностью говорить, что это он все организовал, хотя мы и не обнаружили следов его магии на кладбище. Спасшиеся ученики говорят, что единственное свое плетение он использовал против эльфа. А в элементах запретной магии, как вы знаете, тяжело отыскать след создававшего чары волшебника. Но зато эти элементы полностью совпадают с первым наведенным на полукровок заклятием.

— А что скажете об остальных магах? — продолжил расспросы Ворон.

— Их уже опознали, — сообщил Марко, — и в данный момент собирают подробную информацию. Но от себя скажу: все они были довольно посредственными чародеями. Кроме магистра Пельна. Кстати, он был в числе тех, кто устанавливал наш телепорт. В свое время у него была неплохая репутация, но лет десять назад его уличили в преступных пристрастиях… К-хм, Гейнра…

— Я уже не ученица, наставник, — хмыкнула в ответ на его смущение женщина. — И хорошо помню ту историю. Магистр Пельн частенько захаживал в один притон в Чернолюдской слободе, где за небольшие деньги предлагали развлечения на любой вкус: женщины и мужчины, мальчики и девочки. Даже длинношерстные нуланские козы. Когда стража и маги сопровождения накрыли это местечко, прославленный мастер телепортации пребывал в одной из комнат в обществе зареванного пацаненка. Наши волшебники установили блокаду, перепрыгнуть он не смог. Найти достоверное оправдание своему присутствию там — тоже.

— Несколько лет его не было в городе, — продолжил старший наставник. — Года три назад он возвратился, но тот скандал еще не забылся, и вернуть былое положение ему не удалось. По крайней мере, школа к нему больше не обращалась. Остальные маги, участвовавшие в обряде, тоже были небезупречны. Один, как я знаю, подозревался в том, что обокрал нанимателя, но против него не нашлось доказательств. Второй был пристрастен к играм и всегда нуждался в деньгах. Таких людей несложно соблазнить легкой наживой.

— А сам магистр Феаст? — поинтересовался некромант.

— Скажу честно, его я и не подозревал. Да, я знал о его участии в последней саатарской кампании, но это был приказ империи, и мало кто мог тогда отказаться. А по возвращении он вел тихую жизнь, открыл магазинчик чудес, изготовлял и продавал амулеты для магов и простых обывателей. Я даже предлагал ему место наставника у инструменталистов, но он отказался. Говорил, что с больным горлом ему сложно будет вести ежедневные лекции. Завтра утром вы получите подробный отчет и о нем, и о погибших магах, и о тех, что так поспешно покинули Марони.

— А с двумя задержанными можете пообщаться прямо сейчас, — добавила от себя Гейнра. — Они в темнице ордена. «Слезы демонов» пришлись кстати.

— Пообщаюсь, — пообещал Ворон, — хотя и не думаю, что узнаю от них что-либо новое. В самом обряде, как я понял, они участия не принимали, лишь в подготовке к нему. Но все же пообщаюсь.

Раскланявшись с привставшими наставниками, он покинул кабинет.

— Следовательно, нет никаких сомнений, что все организовал именно Феаст? — спросил Марко, прислушиваясь к его удаляющимся шагам.

— Сомнения остаются всегда, — покачала головой Гейнра. — Но я бы предпочла, чтобы это все же был он.

— Ты никогда не любила инструментальную магию, — вздохнул мужчина. — Но я согласен с тобой. Я тоже был бы рад удостовериться, что все это дело рук полоумного мстительного старика, чем подозревать кого-либо из наших.

— Багур и Эвил?

— И Келай, он тоже опоздал.

— Ну тогда уже и Гират, и Лона, и половина младших наставников.

— У младших не хватило бы опыта, — без улыбки ответил Марко. — А подозревать в организации подобного ритуала травника-полуэльфа и иллюзионистку — просто смешно.

— Мы можем проверить эти троих, если хотите.

— Пожалуй, да. Хотя бы для того, чтобы полностью очистить их от подозрений. Насчет Келая я справлюсь сам. Возможно, он был занят в книгохранилище, там амулеты связи сбоят из-за общего фона. Наверняка магистр Триар знает. А ты отдохни. Завтра продолжим.

— Наставник, — уже от двери обратилась к нему женщина. — Я забыла спросить, как Галла?

— Все так же, Гейнра. Все так же.

— Она справится.

— Справится, — уверенно кивнул он.

Ил никогда не умел излагать мысли на бумаге — в этом Эн-Ферро в очередной раз убедился, получив от товарища маловразумительную записку. Куда больше удалось вытянуть из школьного служки, это послание принесшего.

Первым побуждением после услышанного было сломя голову мчаться в школу.

Вторым — ехать в школу, но уже основательно подготовившись. Риск был велик, но дожидаться новостей дома не позволяла ни тревога за жизнь и здоровье подопечных, ни здравый смысл: не насторожатся ли наставники, если брат пострадавшей ученицы не явится узнать, как она?

Даже проезжая в иные дни мимо замка, Лайс отмечал невероятную силу этого места, силу чуждую ему, а значит, опасную. А сегодня, после всего случившегося, маги будут особенно подозрительны, и любого чужака, прошедшего по замковому мосту, ожидает проверка.

Но он ее выдержит. Должен.

Одежду подобрал со всей тщательностью — ничего не должно бросаться в глаза. Приготовил перчатки, чтобы спрятать когти. Штаны взял самые плотные. Подумав, достал из аптечки широкий бинт и примотал хвост к ноге — неприятно, но в данном случае не помешает. Пусть хвост карда не настолько подвижен, как кошачий, но если иллюзию поддерживать не удастся, одно нечаянное движение может его выдать. От меча отказываться не стал — подозрительнее будет, если после случившегося он выйдет из дому безоружным. Не побрезговал и ножом.

Перед выходом еще раз проверил защиту. Вроде бы неплохо. Если не станут специально прощупывать, обнаружить ничего не должны. А если станут?

Отогнав прочь тревожные мысли, Эн-Ферро решительно шагнул за порог.

На побережье опускались сумерки. В крохотных окошках Рыбацкого уже загорались желтые огоньки свечей, и не видно было поселковой детворы, обычно сновавшей по округе дотемна. Наверное, их матери уже прослышали о случившемся на старом кладбище и от греха подальше разобрали ребятню по домам. Странно было проезжать мимо притихшего враз поселка, когда только собаки лениво перегавкивались во дворах, да еще ветер доносил со стороны моря крики чаек и голоса возившихся на пристани рыбаков.

У школы, недалеко от въезда на мост, собралась небольшая группа людей: около десятка мужчин, оставив керов обдирать молодую листву с росшего вдоль рва кустарника, тихо о чем-то переговаривались. На него взглянули лишь мельком. Лайс тоже старался не смотреть в их сторону, но одного беглого взгляда хватило, чтобы отметить, что все они почти одинаково одеты и неплохо вооружены. Похоже на маленький отряд, но не гвардии и не городской стражи, чью форму кард хорошо знал. На этих вояках были плотные темно-зеленые куртки вроде той, что сам Эн-Ферро носил в лесничестве, с витым черно-белым шнурком у левого плеча. Подобная одежда ни о чем ему не говорила, а думать о чем-нибудь кроме раненой, обессилевшей девочки, которая в этот момент, возможно, находится на волосок от смерти, не получалось. Потому, мгновенно выбросив из головы эту компанию, Лайс спешился, подхватил под уздцы ящерку и повел любопытно вращающее глазами животное по деревянному мосту — въезжать в обитель волшебства верхом он отчего-то счел невежливым по отношению к хозяевам этого места.

Он был слишком занят тем, чтобы ненароком не выдать себя, без конца проверяя скрывающие отблески дара щиты, и кер почувствовал приближение чужака раньше него. Ящер отшатнулся в сторону, издав негромкий свистящий звук, а на плечо карда легла чья-то ладонь. Лайс хотел обернуться, но тот, кто стоял сзади, перехватил второй рукой его запястье, выворачивая за спину руку — не сильно и не так уж больно. Пока не двигаешься.

— Спокойно, Эн-Ферро, спокойно. Из этого захвата не так просто вырваться…

Когда-то давно, когда страну раздирали смуты, голод и болезни, при школе создали лечебницу, чтобы помочь расположенному в городе госпиталю Белых Сестер, который уже не справлялся с потоком больных и раненых. Те времена давно уже миновали, а лечебница так и осталась. Пациентов в ней было немного, в основном жители близлежащих поселков. Но иногда попадали сюда и свои…

— Тэр Марко, — встретила его у дверей наставница Мара. — Хоть вы им скажите, чтоб шли уже по домам.

— Как Галла? — Просьбу целительницы он, казалось, не расслышал.

— Без изменений, — вздохнула женщина. — Но этим-то хоть скажите.

— Все здесь?

— Все. И эльф.

В том, что эльф не уйдет, старший наставник не сомневался ни минуты. Даже удивился, что сидэ Иоллар сидит вместе со всеми в коридоре, а не там, за наглухо закрытой дубовой дверью, у ее постели.

— Рей, Лейна, Фертран, — позвал он нарочито резко. — Будете нужны мне завтра с утра. Верлан и Риса, пожалуй, тоже.

А поймав недоуменные взгляды, посмотрев в уставшие, слезящиеся глаза, сделал вид, что задумался на миг:

— Давайте уже все. Приходите до занятий в мой кабинет, нужна будет ваша помощь. Так что сейчас — все по домам. Портал уже безопасен и под наблюдением.

Среди учеников прошел недовольный ропот.

— Можете не уходить, но, кого я сочту недостаточно отдохнувшим и восстановившимся, отстраню от дела.

— А что за дело, наставник? — подал голос Верлан, старший ученик отделения практической магии.

— Организовываем чистку в Портовом городе, — объяснил Марко. — Наемники, помогавшие магам на обряде из тамошних банд. Участвуете?

Никто не отказывался.

— Тогда немедленно отдыхать! — скомандовал Медведь.

Там, где не помогли уговоры, подействовал жесткий приказ и обещание хоть какого-то возмездия за сегодняшний день, за погибших друзей. Бросая робкие, будто бы виноватые взгляды на никак не отреагировавшего на появление наставника эльфа, ученики вставали со скамей и шли к выходу.

— Мы с Фертом утром сразу сюда придем, — пообещала Риса, остановившись перед Иолларом.

Он ответил ей еле заметным кивком.

Дождавшись, пока последний из ребят покинет лечебницу, тэр Марко присел рядом с уставившимся в одну точку юношей.

— Вам тоже не мешало бы отдохнуть, сидэ.

— Мне сказали, я могу остаться, — тихо отозвался тот, не глядя на обратившегося к нему мага.

Другого ответа старший наставник и не ожидал.

— Тогда вы не будете против, если я посижу с вами?

— Из этого захвата не вырвешься, — с наслаждением растягивая слова, повторил человек, и Эн-Ферро невольно улыбнулся такому бахвальству.

— Захват хорош, — согласился он. — Ведь я сам тебя ему научил, Брайт.

— Узнал, — довольно произнес мужчина. — Тогда давай-ка без глупостей. Я тебя отпущу, а ты медленно развернешься и обнимешь старого друга.

Эн-Ферро послушно выполнил указания, не забыв ткнуть «старого друга» кулаком под ребра.

— Что ты тут делаешь? — зло прошипел в самое ухо поморщившегося от боли здоровяка.

— Гвейн просил за тобой присмотреть, — так же тихо шепнул тот. — Чтобы ты глупостей не наделал. А ты, смотрю, как раз на глупость и отважился. В замке два десятка опытных магов, и у них разве что ядерной бомбы нет. Какого лешего на рожон лезешь? Забыл, что в прошлый раз было?

— Не забыл. — Лайс отступил на шаг, рассматривая витой шнурок на плече человека. — Но других вариантов нет.

— Варианты есть всегда. — Брайт кивнул в сторону маленького отряда. — Идем.

В голове все смешалось: Гвейн, Брайт, зеленые куртки, школа с ее давящей на сознание карда силой…

— Вот, тэр Алез, я о нем говорил.

— Охотник? — спросил у Лайса отделившийся от компании человек.

Все еще не понимая, что к чему, он рассеянно кивнул.

— Мы тоже, — с мрачной улыбкой произнес мужчина. — Алез Марега. Пояснения, надеюсь, не нужны?

Пояснений не требовалось. Кто же не слышал о капитане Марега и его охотниках? Но увидеть человека, о котором в Марони ходили самые невероятные слухи, Эн-Ферро довелось впервые.

Тэру Марега было около пятидесяти. Невысок, полноват, лысоват — редкие темные волосы, зачесанные набок, умело скрывали обозначившуюся плешь. Лицо некрасивое, но не отталкивающее: густые, словно вечно насупленные брови, из-под которых сверкают узкие черные глаза, орлиный нос, тонкие губы и гладко выбритый квадратный подбородок.

— Моим ребятам поручено прочесать окрестности, — продолжил мужчина, убедившись, что его собеседник понимает, с кем говорит. — Есть вероятность, что кто-то из участников обряда, в котором пострадала ваша сестра, скрылся в лесу. Шансы, конечно, небольшие, но и ими пренебрегать не стоит.

Он умолк, оценивающе оглядел карда, прикидывая что-то в уме, а затем спросил:

— Не хотели бы принять участие… в охоте?

Варианты есть всегда.

— Не откажусь, — кивнул Эн-Ферро. — Но я хотел бы повидать сестру. Нужно передать вещи…

Он снова рискнул — капитан мог согласиться подождать. Но на этот раз расчет оказался верным.

— Теряем время. Передайте с прислугой, вон парнишка у ворот. А с утра уже приедете…

— Ничего не хочешь объяснить, Брайт?

— Позже.

— А ты разве не с нами?

— Не сейчас. С Алезом поедешь. Только на рожон не лезь…

Эн-Ферро вскочил в седло и направил кера вслед за капитаном.

В успех затеваемого мероприятия он, как и Марега, особо не верил. Но зато появилась уважительная причина не показываться в школе.

И новые вопросы, на которые мог ответить только погнавший кера в противоположную сторону Брайт…