Бурный поток толкнул под колени, норовя сбить с ног. Я ухватился за высокий каменный бортик, доходящий мне до груди, подтянулся и выбросил тело наверх, припав к земле. Прислушался. К звукам мира и той стороны – моей струны. Медленно провел ладонью, серой от грязи, по шершавому камню. И только тогда позволил себе оглянуться на людей, собранной, но достаточно свободной, профессионально выстроенной цепочкой идущих позади.

Я быстро оглядел развалины. Только лишь оглядел – колдовать до непосредственной встречи с врагом с моей подачи запретили всем, и сам я придерживался этого правила. Однако скоро в его соблюдении не будет необходимости. Над головой, выше, чем хотелось бы, возвышалась каменная громада Северной башни. Я бросил быстрый взгляд вниз и кивнул. Головной цепочки вскарабкался на бортик рядом и чуть позади меня. Следом, один за другим, стали выбираться остальные, выстраивая три полосы защитной полусферы. Я встал на одно колено, повторяя позу первой линии и медленно, удовлетворенно оглядел четко, быстро и не задумываясь выполненное построение. То, что может дать только годы тренировок и неистребимый инстинкт воина, хоть каждый и мнит, что не является таковым. Но чтобы с такой быстротой слиться с незнакомыми до того людьми в единый, исправно функционирующий отряд, нужно иметь огромный опыт и выучку. У меня ее нет и никогда не будет. И я благодарил всех богов оптом и в розницу за то, что они именно такие, какие есть. Значит, есть шанс.

Сорок два человека. Тридцать семь – маги. Пятеро воинов были взяты на тот самый пожарный, который имеет обыкновение пребольно тюкать в незащищенный зад. А потому…

Дальше, дальше шагай, не тормози, разведчик! – прошипели за спиной. Я безразлично пожал плечами. Плавно перетек в ту позу, которая и давала достаточный простор для движений и обзора, но в то же время достаточно низко пригибала к земле. И пошел вперед. Нет – побежал, мелкими, короткими перебежками, от одного выступа стены до другого. Я не профессиональный боец, но кое-чему учили и меня.

Где-то там, высоко, парило четыре тройки из тех, что вернулись. Я не видел их за густой массой туч, но знал, что они там есть. Жалкие остатки того отряда, который «сопровождал» меня. Арьергард, успевший сняться до того, как их прирежут. Я клацнул зубами от начинающей пробирать дрожи –вода с волос тонкими струйками затекала за воротник, штаны промокли насквозь, в ботинках хлюпала ледяная вода. Наш резерв вычерпан до донышка – на предгорьях замка не осталось ни одного отряда – то, что осталось, сбилось в эти четыре тройки и прилетело то ли погибнуть, то ли помочь. Последняя, пятая тройка, сейчас летела далеко на юг – ко второй крепости, далеко не такой крупной и могущественной, но все же… летела. С ней летел и Шейр. На всех на нас все равно не хватило бы птиц. Я поднял глаза к небу, все же надеясь хоть что-то рассмотреть. Вдруг среди темноты мелькнула тень, слишком черная и большая, чтобы быть птицей. Я вжался в скалу, пережидая, пока она мелькнет и исчезнет среди белесых всполохов.

Плохо. Теперь и они уже могут летать? Очень, очень плохо. Я прибавил скорости, пробегая уже возле самой стены северо-западного крыла, ведя по ее шершавому камню кончиками пальцев и молясь, что меня на самом деле прикрывают. Я пристально вглядывался и вслушивался в темноту, ладони потели, но взяться за меч я так и не решился. Он – тоже магия, хоть и крайне древней природы, а лишний риск не к чему. Мы зашли бою в тыл, и незачем развосачивать его обратно.

Массивное ступенчатое основание башни было все ближе и ближе. Это было бы совсем легко, если бы не ветер. По моему, он был еще сильнее, чем час назад. Не смотря на то, что нас защищали высокие стены не в один ряд, он срывал неплотно застегнутую одежду, сбивал дыхание и главное – от него становилось настолько холодно, что зубы сами собой начинали выстукивать дробь, отвлекая даже больше, чем дождь, слепящий глаза. Через пару десятков метров я вцепился окоченевшими пальцами в высокий, выше меня, уступ и медленно поревел дыхание. Прислонился щекой к камню, вжался в него всем телом, почти слился со стеной. Дыхание стало тихим-тихим, почти незаметным, и биение сердца заглушилось до неразличимых толчков.

До цели осталось уже немного, совсем немного… Цели почти пятичасового перехода. Почти пять часов переползания от укрытия к укрытию, разведки, ловушек, тупиков и обходных путей. Я провел мокрой рукой по саднящим от напряжения глазам и беззвучно отделился от стены. Еще немного, совсем чуть-чуть…

Я перебежал к следующему уступу, обогнул его, сделал несколько шагов дальше, как…

Крик.

Я вскинул голову вверх, навстречу тонкому крику, так похожему на птичий. Но только похожему. С черных небес вниз падала гигантская тень.

Тело вдруг застыло, не в силах пошевелиться. Голова медленно-медленно повернулась назад, к отряду, уже начавшего двигаться следом за мной, а потому застывшего на открытом пространстве, а потом снова поднялась к небу. Тень сложилась в черную тварь. Она была огромна. И состояла из крыльев и пасти, огромной пасти, раскраивающей слишком массивную для тонкой шеи тупорылую голову почти пополам. Тварь неслась прямо на нас, выпустив аршинные, бритвенно-острые когти.

Я развернулся всем телом назад и заорал во все свое сорванное горло:

– Назад!!!

Люди вскинулись и рванулись к стене. Плечи облегченно опустились. Услышали. Черт, а я?!… Я метнулся назад, за стенной выступ, забился под это ненадежное укрытие и затаил дыхание. Где-то совсем рядом захлопали крылья. Тварь кружила совсем низко, высматривая нас в кромешной темноте. Минуты тянулись патокой, а она все кружила, и кружила…

Десять минут. Двадцать. Полчаса. Наконец шорох мокрых крыльев смолк. Но это еще ничего не значит. И я слушал, боясь даже громко вздохнуть. Опять и снова, как делал это весь и короткий, и долгий, невыносимо долгий путь сюда. Мир молчал, молчала и струна. Ну что ж, попробуем…

Я мысленно перекрестился и побежал. Побежал со всех ног, подгоняемый ветром, толкающим в спину и секущим лицо дождем. Минута – и вот уже руки вцепились в монолит огромной плиты основания башни, и бешено колотящийся пульс приходит в норму. Только сейчас я понял, насколько боялся. Боялся, что подвело зрение, слух, выучка. Не подвела, слава богам.

Я провел ладонью по стене, опуская ее все ниже и ниже. Для этого пришлось пригнуться, а потом и вовсе стать на колени. Вода стекала по наклонной к стоку, заливая штаны и ботинки, а я пытался нащупать стык, непонятно где расположенный. Окоченевшие пальцы потеряли всякую чувствительность, и я начал уже всерьез опасаться, что неглубокой ямки я буду просто не в состоянии заметить. Я подышал на заметно дрожащие пальцы и попытался начать сначала. Руки снова зашарили по стене, пока наконец не нашли искомое – тонкие, едва заметные бороздки в камне. Я прикрыл глаза, закусил губу и со всего размаху стукнул кулаком сразу под верхней канавкой. Предплечье отозвалось болью, а вот кулаку, судя по всему, было уже все равно – он онемел, уже ничего не ощущая.

Я присел возле стены на корточки, прислонился к ней боком и стал ждать. То, что наши маленькие отрядики соединились, многое дало всем. Откуда у Шейра оказался подробнейший план замка со всему тайными проходами – бог его знает. Никто не станет таскать с собой такие документы просто так. Чем больше я думаю об этом, тем больше вопросов вызывает поведение этого человека. Или это просто холод?

Я еще раз подышал на руки. Изо рта вырывался пар и сразу исчез, смытый дождем. Маги терпеливо ждали и мокли вместе со мной, хотя наш общий предводитель уже начал выказывать беспокойство. Он прилетел вместе с птицами, и кем он там был, я разбираться не стал. Другое дело – он привез с собой реальный план, который мы и пытаемся осуществить.

Я прислушался. Тихо. Ни отзыва, ничего. По спине побежала струйка пота, сердце чуть было снова не заколотилось в горле. Мы прошли по шахте, проходящей через два периметра, потом по стоку, ведущему еще дальше. Это – центральный двор, вокруг которого и выстроен замок. План был прост – в башне есть свой потайной ход внутрь. И у нас было три шанса из десяти успеть добраться до нее, пока противника отвлекают на внешней стороне башни.

Струна молчала. Бой шел действительно на внешней стороне. Но это бой… За стеной тоже молчали. Секунда за секундой, в желудке все больше и больше поселялся липкий, противный холодок. Это же моя жизнь. Что я делаю?…

Но рука уже сама замахивалась и била по камню. Вдруг откуда-то изнутри послышался ответный глухой «Бух!». Я безотчетно вздрогнул, от всего сердца надеясь, что за дверью – человек. Быстро кивнул отряду и стал ждать, пока все, от первого до последнего человека выстроятся в пяти шагах от меня. Время тянулось медленно, не подгоняемое ни ветром, протяжно свистевшем совсем рядом, ни дробным перестуком дождя.

Рука на мгновение зависла и дважды быстро ударила по двери. Последовала пауза, сменившаяся глухим щелчком. Я быстро шагнул назад и в сторону, оказавшись на шаг правее предполагаемого проема. Каменная плита с некоторой натугой начала заваливаться верхним концом внутрь башни. Отряд за спиной напрягся, а моя рука безотчетно потянулась к трофейной перевязи. Вдруг послышался хлопок и плита рухнула внутрь.

Организм среагировал мгновенно и совершенно автоматически – когда я начал понимать, что делаю, то обнаружил себя позади плотного защитного кольца магов.

– Поскребышки? – послышалось из дыры. Тут я понял, что несколько поторопился. Это пароль.

– Сливочные!

– Вас сколько? – из хода высунулась темная бородатая физиономия, а потом и все низкорослое упитанное тело. – По одному давайте, больше не пройдет. Да быстро, у нас там уже все на последнем издыхании.

Он стоял в стороне от хода, вскинув напряженные руки в боевой, полагаю, стойке, все время, пока люди один за одним, слаженно, быстро и не создавая толкотни исчезали в темной дыре. Я шмыгнул внутрь предпоследним, как раз перед командиром. За проемом вниз вели крутые ступеньки, часть из которых теперь была закрыта упавшей плитой. Ступеньки открывались в низкий, темный и сырой коридор, еще более сырой от количества набившихся туда промокших людей.

Я в который уже раз вытер лицо, облегченно вздохнув хотя бы от того факта, что на меня уже не льет и не продувает со всех сторон. Аллилуйя. Теперь займемся более насущными делами.

Отряд выстроился в две шеренги вдоль стен, так что в центре еще оставалось место. Я принюхался. Затхлость пропитывала каждый камешек и густотой своей напоминала клейстер. Наверху послышался лязг – плиту ставили на место. Я несколько раз глубоко вздохнул и почувствовал, как начало ломить виски – кислорода здесь было явно меньше, чем нужно.

На лестнице послышались немного тяжеловесные шаги проводника и почти неслышные – Крона, нашего «главнокомандующего». Я прислушался и уловил обрывок их разговора.

– …наши оборонные сооружения. Ваша помощь для нас бесценна. Не скрою, мы ни на что, кроме себя, не рассчитывали с тех пор, как были взяты остальные башни.

– Но вы же сохранили два крыла…

– Два крыла, к сожалению, стоили бы намного больше, будь у нас достаточно людей и командиры. Вы ведь знаете, с чего начался захват?

– Нам сообщили.

– Тогда вы нас поймете. Я в ордене много лет, и только это дает мне преимущество перед желторотыми юнцами, не знающими, где в замке уборная. В плане военном же наш опыт… – чернобородый вздохнул, соскочил с последней ступени и пошел вперед по коридору, между рядами магов. Я пошел следом. Головб болела все сильнее. В висках образовались две пульсирующие тупой болью точки. Нет, на воздух. Срочно на воздух.

– Эй, командир, как там тебя… – я поморщился от схватившего внезапно нового приступа боли.

– Что?… А, это ты, – Крон обернулся и недобро сощурился. – Я занят. Сгинь.

– Уходить надо из этого подземелья, да побыстрее. Слышите, что говорю?

– Мы уйдем отсюда тогда, когда я скажу! Скажи спасибо, что не связанным идешь, – он отвернулся, поджав губы. Чернобородый с умеренным любопытством посмотрел на меня. Я решил никого здесь не материть – девятник этот в последний раз видел меня увязанным, как вяленая колбаса, и что последовало за этим, не видел вовсе.

– Мы уйдем отсюда тогда, когда скажет моя чувствительная задница. Если вы сомневаетесь в ее чуткости – спросите у своих людей.

– Твоя задница тебя, помнится, не спасла.

– Вы уверены? – он было хмыкнул, но под моим взглядом этим хмыком подавился. И оглянулся. Люди за нашими спинами уже сомкнулись в одну компактную колонну, и под взглядом командира опускали глаза и проходили мимо. Мне же доставались косые взгляды украдкой. Я впервые, пожалуй, ощутил странное, непривычное ощущение – меня боялись. На самом деле боялись. И потому не осмеливались смотреть прямо.

– Да что ты… – Крон всех тонкостей происходящего явно не понял.

– Господа, ускорим темп, – ледяным тоном отрезал я, подхватил его и бородатого под руки и буквально поволок вперед, сам себе удивляясь. – Где, вы говорите, здесь выход?

– Молодой человек, вы вообще кто? Я, кажется, не совсем понимаю…

– Это наш разведчик, – перебил ошарашенный моей наглостью Крон. Настолько ошарашенный, что не подумал даже вырваться. – Которому…

– Совершенно не нравятся ваши подземелья. Руки в ноги и пошли! – рявкнул я так, что бородач вздрогнул и внимательно на меня посмотрел. Крон задохнулся от возмущения, а впередиидущие… пошли. Ровным, чеканным и очень, очень быстрым шагом.

– Да что ты себе… – заорал было Крон, но, опомнившись, заговорил потише, но с не меньшей злостью, –…позволяешь?!

Молниеносного движения я не заметил, настолько оно было быстрым. Вот я иду по коридору, а через секунду – уже дергаюсь во все стороны за собственным воротником. Щеки командира горели от ярости, а еще больше, полагаю, от сознания того, что люди выполнили мой приказ, пусть безотчетно, но выполнили. Я не стал вырываться – просто с размаха ткнул в точку, парализующую руку на несколько минут. Воротник мгновенно освободился, а Крон недоуменно покосился на отказавшую конечность.

– Буянить не советую, – бросил я уже на ходу, не оборачиваясь. – Я вполне в состоянии сотворить что-нибудь гораздо менее безобидное. Неужели так сложно просто сделать то, что просят?

– И ты рассчитываешь после этого остаться в живых? – прошипел он.

– А почему нет? – я взбежал по лестнице вверх, нагоняя уже основательно ушедший вперед отряд. Воздух стал посвежее, но боль отпускать не торопилась. Я огляделся. Окружным путем мы вышли в северо-западное крыло.

– Совсем обнаглел, щенок! Молоко на губах не обсохло, а все туда же… С-сучьи дети, – неожиданно выдохнул мне в спину Крон. Я быстро окинул взглядом широкую галерею. По полу растекалась гигантская лужа, в которой крови было значительно меньше, чем натекшего через разбитые стекла дождя. Каменные стены и пол, ничем не занавешенные, гулко отзывались на шаги теперь уже многочисленных людей, проходивших вдоль дальней от окон стены. Под окнами лежали другие люди, гораздо менее живые… И на вывороченные внутренности, и на пустые глазницы, и на оторванные руки и головы я насмотрелся уже в таком количестве, что они…не трогали. Совершенно. То ли мозг отупел от бесконечного грохота и дождя, то ли я уже становлюсь таким, что в пору самому себя бояться… Да и не важно сейчас все это. Снаружи сверкнула молния, и влажное, еще не окоченевшее мясо влажно заблестело, лужа побежала волнами, где-то с чмокающим звуком осело тело. Как будто чудовище из детских страхов выползло из чулана и ютиться в этой темноте, выжидая момент…

– Где… Где проходит баррикада? – порывисто, внезапно севшим голосом, обратился я к чернобородому.

– Да в чем собственно дело? Через два пролета отсюда – ее держат ребята Ми…

– Мать моя… – сердце подпрыгнуло и застыло. Время свилось в рыхлую вязкую нить, в которую я вцепился обеими руками. Медленно-медленно, я обернулся к началу галереи. Моя струна молчала. МОЛЧАЛА. Именно молчала. Тихо-тихо, медленно-медленно, я поднял глаза на то место, где из стены выходило ответвление хода, откуда поднимались последние люди. Сердце заколотилось на грани разрыва.

– Да что…

– БЕЖИМ!!! – заорал я, срывая голос. Подхватил под локти командиров и бросился вперед. Время сорвалось вместе со мной, понесшись вперед неистовым ураганом, под стать тому, что бушевал снаружи. Я бежал не оглядываясь, машинально перепрыгивая через трупы. Бежал, с холодеющим сердцем вслушиваясь в крики за спиной, от которых хотелось зажать уши и не слышать больше никогда. Оглушительные, преисполненные такой муки вопли, словно с людей заживо сдирали кожу. А может, и сдирали.

Я не оглядывался. Крон кричал какие-то приказы, но я не слышал… Тех, кто поднимался по лестнице, уже не спасти. Только бы они перестали кричать… Вопли мешали мне сосредоточиться, выбивая начисто из головы все мысли, кроме этих звуков и подбирающегося на мягких лапках страха, что сейчас то же будет с тобой.

А я боюсь боли.

Очень.

Пол вздрогнул от десятков щитовых заклинаний, вырвавшихся одновременно. Кто-то рядом поскользнулся и упал. Я глубоко вздохнул и с шипением выдохнул сквозь стиснутые зубы. Приостановился, рывком поднял оступившегося. И оглянулся. Они лезли, лезли и лезли… Из черной дыры, из подземелья, проходившего под всем замком. В обход баррикады, которую, впрочем, теперь уже никто не охраняет. Темная, многорукая и многоголовая масса, одним жирнъм, непрерывным червем поднимающаяся из стены. Господи боже…

– Чем кончается галерея? Ну же! – нетерпеливо тряхнул уже я чужой воротник. Благодарение богам, наш проводник оказался под рукой, а не убежал вперед.

– Малой залой, – выдохнул он.

– А дальше?

– Центральный проход к парадной ассамблее.

– Ворота там где-нибудь есть? – я вздрогнул от нового вопля.

– Да… Между малой залой и проходом резные двустворчатые двери в потолок. Завалить тоже есть чем, – мгновенно уловил мою мысль чернобородый.

– Веди, – коротко бросил Крон, непонятно как еще не отставший. – Отря-я-яд! – прокатилось под потолком галереи. – Восточный проход! Прикрыть!

– Да побыстрее, – буркнул я себе под нос. Люди, выстроившиеся на середине галереи в стандартную тройную полусферу…нет, уже двойную, на секунду прекратили выпускать силовые волны, перестраиваясь. Треть отряда отошла во внутренний ряд, а потом и вовсе побежала назад, к нам. Крон только махнул рукой – и они побежали дальше по галерее, туда, где даже я не мог различить никакого прохода – ми на малую залу, ни куда-либо еще. Я нащупал рукоять Луча и всмотрелся вперед. Тел в такой темноте было не различить, но глаза были яркими, как никогда, и эти глаза рванулись вперед, как только их владельцы почувствовали слабину противника. Я наконец заметил то, что должен был понять сразу – маги били силовыми волнами, никого не убивая. Что?…

– Прикрытию – ход! – прокричал девятник. Потом обернулся и сказал нам с проводником: – Шагайте, а еще лучше – бегите. Передовые ничего не передали – чисто.

– Они… что? – выдохнул я. Глаза сами собой стали размером с блюдце. – Передали?… Вы что, пользовались телепатией?!

– Нет, перекрикивались! Шагай! – он толкнул меня в спину. Господи… Я посмотрел вперед. Еще несколько человек снялось с построения и побежало по галерее. Где-то сзади вскрикнул кто-то из оставшихся. Я спокоен, я спокоен…

– Да вы что, в конец охренели?! – нет, я определенно не спокоен. – Сказано же было – никакой магии!

– А как, по вашему, мы еще смогли бы снестись, интересно знать? – раздраженно обернулся проводник. Он быстро оглянулся и потащил меня за собой. Ноги сами делали шаг за шагом, а сознание просто взрывалось возмущением от людской глупости. Нет, они что, в самом деле ничего не понимают?! – Какое вам вообще до этого дело?

– А вы в курсе, почему вся эта кодла сюда притащилась? Нет? Ну так я вам скажу, – прошипел я. Обернулся, нашел глазами Крона, и повысил голос так, чтобы и он слышал. – На запах вашей магии она пришла! Через вас они вынюхали подземный ход. И себе можете сказать спасибо, что они зашли баррикаде в тыл. Я вас предупреждал, – я развернулся и теперь действительно побежал по галерее.

– Твоими предупреждениями теперь только задницу подтирать! – бросил мне в спину Крон. Хрен с тобой. Погибай, если хочешь, людей только за собой не утяни. Я чуть замедлил бег. Темные стены стали заметно ближе друг к другу. Впереди замаячило чуть более темное пятно. Я вовремя заметил, что это невысокие ступеньки, и успел притормозить. И прислушался. Пол был неподвижен, как и воздух. Я замедлял шаг, пока не остановился. До широкой стрельчатой арки, открывающейся в малую залу, оставалось с десяток метров, и визгливый скрип открываемой с натугой двери, ругань в полголоса и советы проводника были единственным, что я слышал. С той стороны коридора не было слышно ничего. Совершенно ничего…

И ноги, эти две безмозглые ходули, развернули и понесли меня туда, где мне меньше всего хотелось и надлежало быть – обратно. А голова только устало спросила: «Что я делаю?», поскольку сама не знала ответа. «Что я делаю?», спрашивал я, пробегая бесконечный, длинный и прямой как стрела коридор. «Что я делаю?», шептал я, понимая, что оставшихся убивают просто сметающие своим числом нелюди. «Что ты делаешь, идиот?» – крикнула моя бессознательная опора. Сознание не ответило, а тело выхватило Луч. Ну точно, идиот.

Луч расчертил темноту сверкающей дугой – мое присутствие не осталось незамеченным. Десяток, а то и больше, горящих звездочек окружил полукругом. Я отступил к стене, холодный камень коснулся лопаток. А ведь совсем недавно я был один на один с гораздо меньшим количеством, и что? Я выдохся, выдохся на первом же десятке. А здесь их сотни.

Господи, что я наделал… Луч прочертил еще линию, потом еще и еще. Первая пятерка развеялась по начинающему пробиваться сквозь разбитые стекла ветру. За ней последовала вторая. В выпаде я шагнул вперед и почувствовал, как под ногой захлюпало. Кровь, а вовсе не вода. В горле встал комок, сухой и горький. Меч чертил широкие линии, плечо ныло. Минута, три, пять, десять. Еще десяток ударов – и я почувствовал, что мышцы будто свернулись в тугие узлы. И страх схватил за горло так, как никогда раньше. Реальный, донельзя реальный страх банальной смерти. И никто не придет, и не поддержит спадающие штаны. Кого ты пришел спасать, если тебя самого спасали еще утром? Дурак… Воздух вздрогнул от очередной слабой попытки оставшихся прорваться. Я схватил меч обеими руками, но все равно чувствовал, что скоро их скрутит спазмом, и тогда уже все…

Я выжигал вокруг себя узенькую полоску, и ее еле хватало, чтобы не быть выпотрошенным. Что же касалось остальных… Я медленно пошел вправо, все так прижимаясь спиной к стене. Руки проделывали автоматические, зазубренные движения, которые с другим противником могли бы стоить жизни, но здесь требовалась не техника и не мысль – только скорость. Именно это не давало продохнуть. Легкий узкий клинок тяжелел с каждой секундой, связки скручивало от боли.

Но… Я жить хочу. И не только я. А шанс есть всегда. Даже в адовом пекле, не будь я Хранитель, жизнь моя это уже неоднократно доказывала. Значит… Видение рванулось наружу, резко заглушив, задвинув за грань ощущений тело. Да, оно уже задыхалось, ему было жарко, как в паровой бане, пот заливал глаза и каждая мышца на руках при любом повороте меча взрывалась болью. Но все это ушло на задний план, легкое, ненавязчивое предупреждение, что с телом не все в порядке. Осталось видение.

И я увидел… Сквозь темень и слепящие вспышки десятков холодных огоньков, сквозь крики и дрожание плотного марева заклинаний, я увидел именно то, что искал. На что надеялся. Людей. Пять человек, все еще цепляющихся за жизнь. Спиной к спине, окруженные коконом, который драли чужие когти, среди безобразно развороченных и свежих, совсем свежих тел.

Если бы только я мог… Но все эти бестелесные твари вне временного потока. Их нельзя остановить. Мысль, безнадежная с самого начала, мелькнула и пропала. Руки механически замахнулись на следующий удар. Нет, к ним я не пробьюсь. И они ко мне тоже. Не теперь. Не в таком состоянии.

Никогда.

Короткое слово камнем упало куда-то в пустоту. Рука неловко вильнула в сторону, острые иглы когтей полоснули по лицу. Я вскрикнул и отшатнулся, на секунду, одну роковую секунду опустив меч. Когти впились в руку, рванули на себя. Луч звонко лязгнул о пол. К глазам метнулось пять смертельно острых игл. Я зажмурился и завопил, отшатываясь. За спиной было стена.

Тело парализовало, сознание застыло. А инстинкт, неистребимый инстинкт №1 схватился за то единственное, выручавшее меня всегда.

И время понеслось в карьер.

Первую секунду я тупо смотрел, как медленно, будто в покадровой перемотке, движется когтистая рука. И только когда она коснулась моего лица, я поднырнул вниз, схватил клинок и рубанул им по тому, кто вцепился в мою руку. Через мгновение я уже продирался сквозь плотный, будто застывший слой нелюдей. Да, они вне потока. Их нельзя замелить. Но ведь нас можно сделать гораздо более быстрыми. Вот ты и попалась на собственной же хитрости, Паучиха.

Они двигались, но настолько медленно, что мой глаз этого не замечал, как и люди посреди полуразвалившегося защитного кокона. Один миг, еще одно волокно, отделенное от общего потока – и пять человек начинают жить и в моих глазах. Оглядываются, сначала непонимающе, а потом дают один дружный залп, отбрасывающий добрую четверть нападающих к стене.

– Эй, люди! – крикнул я и почувствовал себя глупо. Еще глупее я себя почувствовал, уворачиваясь от силовой волны, полетевшей уже в меня. Поэтому быстро добавил: – Свои!

– Кто?

– Дед Пихто! Не сидите на месте, а бегите, пока есть возможность! – Я прорубил наконец достаточную просеку, чтобы выбраться к уцелевшим. Судя по лицам, люди все еще не отошли от происшедшего и соображали медленно. Поэтому не двигались. – Да быстрее, мать вашу! Я не железный, долго не удержу!

– Что? – спросили в один голос особо дезориентированные, те же, что по шустрее, уже начали пробираться вперед по галерее. Я подпихнул первых и крикнул вторым, чтобы поторопились. Медлительность людей вызывала беспокойство. Они неторопливо шаркали вперед, а временные нити начинали давить все больше, вырываясь из рул. Держать их было легче, чем полный поток, но все имело предел.

Галерея все тянулась и тянулась, бесконечная, темная и гулкая. Непривычно медленно прочертившая небо молния не гасла столько, что мне стал виден и второй двор, где сам воздух казался живым от почти невидимых в темноте туманных тел. Метры, метры, метры… Середина галереи, две трети, вот уже и снова видна стрельчатая арка. Нити медленно, но верно ускользали из пальцев, по секунде отвоевывая естественную скорость потока. Те, что шли первыми, уже скрылись в Малой зале, я же все подгонял и подгонял людей, молясь, чтобы временй хватило.

Очевидно, боги мне не верили. Я шагнул в проем, когда нити выбило из рук. Спокойно, время все еще есть. Есть… Глаза лихорадочно обежали помещение. Сердце подпрыгнуло и остановилось. Те, кто пришло первыми, молотили кулаками по высокой, толстой, надежной и… запертой двери.

На меня вдруг навалилось странное спокойствие. Я подошел поближе, приложил к двери ухо и прислушался. Тихо. Только какое-то шуршание. Дверь завалили, как и предполагалось. А Крон? Его, получается, тоже бросили? Я внимательно вгляделся в лица пришедших со мной людей. Девятника среди них не было. Убили все-таки.

Где-то зарокотал гром. Один раз, другой. Раскаты слились в один непрерывный, оглушающий грохот. Из-за него я словно бы оглох. А потом гром резко оборвался и я…снова оглох. От накатывающей волнами тишины. Люди вокруг замерли, прекратив кричать и колотить по двери. Молча, обречено выстроились в жалкое подобие боевого построения. Вскинули руки в одинаковых защитных жестах. Я сжал обеими руками меч. Мышцы еле выдерживали ставший вдруг непосильным вес, но мой лимит на сделок со временем вычерпан на два часа вперед.

Они появились медленно, осторожно, единой змей, опасливо высовывающей голову из-за угла. А потом разглядели наши жалкие силы и бросились вперед единым мощным накатом. Я закрыл глаза, размахнулся, и ударил широкой дугой. Ударил по несущейся на меня волне, не целясь, вслепую. Я попал хотя бы потому, что иначе было просто невозможно сделать. Медленные, такие медленные движения… Я смутно понимал, что еще мгновение – и не смог бы даже поднять Луч для следующего удара. Не успел бы. С безразличием пришло и какое-то оцепенение. Оцепенело все – и чувства, и разум, и тело, и кажется, даже сердце заледенело в груди. Только какой-то малый край сознания воспринимал действительность, лишь только малая часть рефлексов на нее реагировала. Мир проплывал мимо в тумане, не задевая никакой своей частью. Вот так оно – перед смертью?

Первая волна отхлынула, снесенная магами. Я оцепенело наблюдал, как роилась с той стороны проема россыпь огоньков, как стягивались к этому проему все те, кто отстали. Рой загустел, тишина надавила на уши, как не давил ни один самый оглушительный грохот. Напряжение нарастало и с этой стороны арки, и с той. Пришло осознание, что вот сейчас, сейчас… Но мозг не реагировал, зачарованный игрой бликов на полу от этих самых колючих огоньков. Красиво ведь… Красиво…

Только когда вторая волна докатилась до магов и смела половину их хлипкого строя, я вспомнил, что кусок железа у меня в руках – для того, чтобы убивать. Наверное… Какая теперь разница. Все равно. Все…равно…

Внутри загуляло эхо от пустоты. Действительно… уже все равно. Металл в руках стал вдруг легче. Ни единой мысли не промелькнуло в голове, пока руки делали свое дело, рубя направо и налево. Ни единого обрывка слова, пока меня хватали за одежду и руки, пока я отбивался, задыхаясь и не глядя на остальных. Ни единой эмоции не почувствовало сердце, даже когда брошенная кем-то давно пустая колба подвернулась под ноги и я упал прямо под тянущиеся со всех сторон пальцы. Ну и черт с вами! Я в конце, концов, успел пожить. Так пожить, что и умирать…

Я приподнялся на колени, перемалывая клинком в дымную мешанину то, что по неосторожности протянули ко мне. Умирать, так с музыкой! Такой, чтобы никому мало не показалось!

Рядом просвистел еще один меч – кто-то из магов оказался со мной согласен. Он дернул меня с колен, короткими, быстрыми ударами начал отбиваться сам. С каждой секундой сделать это становилось все труднее и труднее, хоть и рубились мы уже вдвоем. Вдруг я понял, что он пытается мне что-то сказать, но не может пробиться сквозь звуковой вакуум. Я прислушался и услышал едва различимое «Отходи!» Куда? Я недоуменно оглянулся на дверь. Она была неподвижна. А потом понял, что высокий и широкий в плечах маг мне не знаком. Не из нашего отряда. Неужели?… Где-то в середине бурлящего котла, которым стал Малый зал, послышался всхлипывающий вой, когда туманный тела сомкнулись над чьей-то головой. Я прислушался и понял – последней. Остались только мы. Горевшие со всех сторон огоньки чуть помедлили, а потом ринулись вперед, на нас.

Я услышал только, как маг рявкнул: «Держись!» и схватил меня за пояс, приподняв над землей. Молнией к искалеченному лицу снова протянулись когти и…

Мир мелькнул как в калейдоскопе, на миг смазавшись, а потом снова обретши резкость. Но это был уже совсем другой мир.

Ноги ухнули на каменный пол, подогнулись, и я начал грузно оседать на колени. Жесткая рука подтянула меня за перевязь, удерживая на ногах.

Внезапно до меня дошло, что вокруг полно звуков. Более того – мимо сновали люди. Настоящие живые люди. И ни одной бестелесной твари.

– Спасибо тебе, Господи, – услышал я свое бормотание.

– Не за что, – отозвались сверху.

Я обалдело поднял глаза к потолку. На нос капнула увесистая и очень, очень холодная капля. Где-то на улице взвился в небо чей-то пронзительный крик, перешедший на визг. Я переступил с ноги на ногу и потер виски. Под ногой захлюпало. А совсем рядом… Кап. Кап. Кап-кап. Кап-кап. Кап…

Грохнул громовой раскат, ветер рванулся в лицо, сбив опору перил. Рассохшаяся деревяшка с сухим стуком покатилась в темноту. Я медленно, будто в трансе, пересек широкое темное пространство, подошел к огромным каменным столбам, между которыми неровным, сломанным рядом теснились столбики перил. Остановился, огладил ладонями мокрое дерево.

И глянул вниз.

Тысячи, десятки тысяч тусклых багровых огоньков заливали горизонт.

– Чудны дела твои, Господи, – шепнул я тихо.

– И не говори, парень! – донеслось до меня.

– Что?… – я оглянулся, наконец поняв, что голос идет не с небес, а с гораздо более близкого места. На меня с высоты своего непомерного роста смотрел мой спаситель. – Спасибо что с собой хоть захватили. Половина нашего отряда до этого не додумалась.

– Так скажи им об этом. И своему отрядному спасибо сказать не забудь, – тихо сказал он и кивнул назад. Я вскинул брови. Как?…

Грохнул залп, воздух вздрогнул и пошел зыбким маревом. А я вдруг проснулся, как ото сна. Нелюди накатывались на стену волнами, из клубящегося багрово-черного тумана вырывались вперед то гигантский волк, то кишащая щупальцами тварь, то клубок змей, а то и просто скопище рук с длинными, длинными когтями. И все – лишь скопище тумана, не меняющее даже цвета. А рядом со мной, на полтора десятка метров выше этой волны, стояли люди, в свободной мешковатой одежде замковых и… замотанные в темное с ног до головы патрульные.

Мать моя… Внутренний периметр, куда мы и шли. И, однако же, дошли. Кое-кто.

Я резко развернулся и пошел вглубь этого то ли балкона, то ли открытой галереи. Туда, где я слышал голоса. И один из них был мне знаком.

Замковый маг только ухмыльнулся со странным выражением, перед тем, как стать в общий строй. Опять мою шкуру спасает совершенно незнакомый человек. Я мельком глянул на него, проходя мимо. А он, будто прочитав мои мысли, обернулся.

Я вздрогнул. Вся левая сторона лица, начиная от уха, была пропахана четырьмя глубокими шрамами, перекашивающими лицо. Ближе к челюсти они исчезали под густыми бакенбардами, местами прячась под угольно-черные волосы, но на шее появлялись вновь, уходя, судя по всему, еще ниже. Вопрос на сто миллионов: как он после такого выжил? Я покачал головой. Он зеркально повторил мое движение, хлопнув рукой по правой щеке. Я машинально коснулся своей щеки и наконец осознал, что на шею струится кровь. Щека не болела, слишком онемевшая от холода, чтобы что-либо вообще чувствовать. Я стер кровь рукавом, и без того мокрым, и пошел дальше, с полным безразличием понимая, что в будущем я имею все шансы стать похожим на этого мага. Если сумею остановить кровь и не найду пластического хирурга. И если эти твари не ядовиты.

Голоса приблизились. Я нырнул в один из низких проемов, рядами выстроившихся у стены. Прыгающий свет факелов на секунду ослепил, настолько, что я сперва не смог различить, где люди, а где – извивающиеся тени. Но уж когда рассмотрел…

– Что случилось, боец? – буркнул один из трех мужчин, находящихся в длинном и узком, как пенал, помещении. – Приказано же было, без причины…

– Причина на данный момент с боем прорывается наверх, – я прищурился. – Командир, а не скажете ли случайно, каким волшебным образом вы здесь оказались?

– А?… – Крон, стоявший ко мне спиной, обернулся. Он определенно был удивлен. – Ты-то как сюда попал?

– Не важно.

– В таком случае, не о чем говорить. Иди на периметр, – бросил он через плечо.

– А вы?

– Мы составляем план обороны! – рявкнул он. – Вон!

– Как хотите, – пожал я плечами. Но не вышел. Просто отступил в тень. Про меня забыли сразу же. А я слушал, слушал, слушал…

Я прислонился к стене и прикрыл лицо рукой. Глубоко-глубоко зарождалось нечто, пока нестойкое, неясное, но оно было. Люди что-то кричали и махали руками. Мешают… Я попробовал сосредоточиться. Нет, не выходит. Черт, да заткнетесь вы или нет?!… О, заткнулись. Тихо… Я прикрыл глаза. Мир успокоился, сгладился, опал. Не мешать. Не мешать… Тихо, я сказал!