Ох уж эти сказочки, ох уж эти сказочники!…

А говорили…Ой…

Полумрак короткого коридора оборвался так внезапно, что сперва я мог только щуриться и слушать неразборчивый гул, просто-таки густо нависавший надо всем. Так, ну и что мы здесь имеем?…

Я наконец проморгался и понял, что стою на узкой площадке, лентой опоясывающей уходящую отвесно вниз стену. Я перегнулся через перила и осмотрелся. Мы явно находились на одном из нижних уросней, поскольку огромный воздушный колодец, составляющий центральное пространство станции, уходил вниз метров на триста-четыреста, а вот до перекрытия противоположного «полюса» явно было не меньше нескольких километров. От «колодца» концентрическими кольцами отходила такая уйма уровней, опоясанных по внутреннему периметру обзорными площадками вроде этой, что их всех не просто сосчитать – рассмотреть не было возможности. Я наклонился сильнее, и из кармана комбинезона выскользнуло световое перо, отправившись в свободный полет. Я успел только бестолково цапнуть воздух, когда вышеозначенный предмет уже скрылся из виду. Будем надеяться, перо не упадет ни на чью макушку. Особенно учитывая ускорение свободного падения…

Я задумчиво перевел взгляд на посадочную палубу, самую нижнюю палубу станции, а потому – ничем не заслоняемую. В самом центре, не защищаяемая от любопытных взглядов ничем, кроме воздушного «колодца» выстроилась рядком целая мини-эскадра. Общество было разномастным, это было заметно даже мне. В основном мелочь вроде истребителей – их я быстренько навострился различать, имея за плечами пятилетний стаж склеивания моделей военных самолетов и пару походов на «Звездные войны». Насколько я понимаю, то ли стыковочные шлюза для такой мелкоты не приспособлены, то ли просто нет мест. Я прищурился. Среди скопища относительно небольших корабликов выделялся гораздо более крупный и лучше вооруженный корабль. Тип – трейдер, что-то вроде патрульного. На ремонте…кажется. Вот бинокль бы сюда, а то ни черта больше не видно.

Я вытянул шею и прищурился, пытаясь разглядеть подробности, но тут меня обдало мощной такой струей воздуха, причем порядочно холодной. Я поднял глаза, собираясь высказать Дикому всю полноту своего возмущения и…

Мне в лицо приветственно гукнули, немилосердно обморозив нос. Похлопав с секунду глазами, я собрался и слабым голосом выдавил на всеобщем галактическом нечто эквивалентное «Здрасьте», стараясь не слишком пялится на новоприбывшего. Нечто такое на жирафу похожее, с автомобильным гудком вместо пасти. Кроме шеи и головы, видно ничего больше не было – весь этот комплект свесился с верхнего уровня. Ледодышащая жирафа. Жуть.

Кажется, одному инопланетянину необходимо было тюкнуть меня в макушку, чтобы мне наконец стали заметны все остальные. На соседних уровнях ходили, ползали, перекатывались и летали. А чего еще, спрашивается, я ожидал от орбитальной станции?

– Боги, ну пошли же! Потом насмотришься, – Тень раздраженно прервала мои ксенологические изыскания. Что случилось?… Она потянула меня по площадке за мелькающей уже далеко впереди спиной Дикого. Я покорно поплелся следом. Мы снова нырнули в коридор, на этот раз внутриуровневый, и я наконец решил заговорить:

– Тень, какие будут инструкции?

– Инструкции… Гм. Руки не распускать, ушами не хлопать, глаза держать открытыми, а рот – по возможности закрытым. Да, и к нам держаться поближе. Усек?

– Угу. А… – Тут мы вышли на просторную внутреннюю палубу, где вдоль стены выстроилось несколько огромных… как бы это сказать… Подъемники, сообразил я, когда в одно из этих сооружений мы вошли. Они здесь что – слонопотамов перевозят мелкооптовыми партиями? Я уже хотел спросить о параметрах среднегалактической фауны, как лифт поехал… Ух! Желудок бросился искать спасенья вне моего неустойчивого организма, и был прав. Я бы тоже с радостью выскочил куда-нибудь, но такой возможности не было.

– Ч-ч-е-е-ерт-т… – просипел я, не способный уже ни на что большее.

– У парня просто аллергия на современную технику, – проговорил Дикий в пространство.

– Да нет, – Тень глянула на меня искоса, – Просто не привык.

– Просто ваша техника… Ой! – лифт остановился, я же по инерции проехал вниз лишних метр восемьдесят пять, отнюдь не мягко впечатавшись мягким местом в пол. Не впечатляет. Совсем! И нечего так поганенько ухмыляться. И хвостом кренделя выделывать. И вообще… Вставай, деятель. Тоже мне, благодетель пресмыкающийся.

Акция протеста не прошла даром – меня подняли за шиворот, встряхнули и со скептическим «Гм» поставили на ноги. Я пожал плечами и вышел, благо посмотреть было на что – народу внизу (а находились мы сейчас явно не выше уровня эдак пятого) было значительно больше. На меня сразу же налетели – клубок рыжеватого меха пихнул под коленки и смачно ругнулся. Я стал внимательнее смотреть под ноги, держась в кильватере у Дикого. Даже теперь, под маской почему-то сола, он с успехом выполнял функцию ледокола. Однако даже ему пришлось посторониться (мне и вовсе вжаться в стену), когда мимо проплыло нечто о шести ногах с цистерной вместо туловища.

Первое удивление у меня явно начало проходить, потому как толпа инопланетян не вызывала больше никаких эмоций, кроме одной – желания из этой толпы выбраться. Через несколько минут мы наконец вышли на огромную площадку, далеко выдающуюся в «колодец». Уровнем ниже было еще несколько – их края выдавались далеко за границы верхней, соединяясь мостиками и лестницами. Площадка, вернее, настоящая площадь, была заставлена разного рода ящиками и погрузчиками, а так же местным эквивалентом торговых палаток. По крайней мере, так казалось с первого взгляда. Инопланетяне уже не шли плотным потоком, а кучковались по три-четыре… Гм… экземпляра, а то и вовсе ходили поодиночке.

– Рейн, ты к интеркому? – Тень резко остановилась, по привычке запустив руку в волосы, теперь, кстати, уже черные.

– Задаешь глупые вопросы. Я, собственно, для этого сюда и явился.

– Да я не про это, – махнула рукой она, – Я про Лиса. Сколько ты собираешься там сидеть?

– Не подумал… Я же говорил, что будут от этой затеи одни проблемы.

Я с недоумением слушал этот маловразумительный разговор.

– Э-э! Отцы! – на меня изумленно уставились, – В чем проблема-то?

– Да нет, я думаю, – продолжала Тень как ни в чем ни бывало, – Одним глазом присмотрю, потом сменимся, – Дикий пожал плечами и кивнул, хотя я уловил отголосок бурного ментального диспута. Он развернулся и одним плавным движением сбежал вниз по лестнице, исчезнув из поля зрения. Я рванулся было за ним, но меня быстро дернули назад.

– Лисенок, нам в другую сторону.

– Правда? – ехидно протянул я, – А еще позже об этом сказать было нельзя? Могу я наконец начать участвовать в обсуждении того, что непосредственно связано с моей персоной? Или меня до конца жизни будут водить за ручку, о Мудрые и Великие? Мне, конечно нет тысяч лет, но я не десятилетний ребенок.

– Алекс, ну что ты в самом деле… – Тень поморщилась, непринужденно обводя скучающим взглядом окрестности. Проверяет, не испытывает ли к нашему разговору кто-то повышенный интерес. Параноики. У нас же покров, рассеивающий внимание, мощностью на стадо носорогов, – Будь добр, высказывай свои претензии дома. И кстати, ведешь ты себя именно как ребенок. Необдуманно и небрежно. Никогда не думай, что может быть слишком безопасно. На этом многие уже свернули себе шеи. Я, может, и параноик, но я до сих пор жива. А естественный отбор, как известно… Лишнее отсекает.

Мои щеки неудержимо становились пунцовыми. Я когда-нибудь научусь ставить блокировку от собственных Стражей?

– Успокойся, я твои мысли не читаю, – отмахнулась Тень, – Просто я достаточно хорошо тебя знаю.

Да уж. Я что, настолько предсказуем?…

– Хотя ты прав. В чем-то, – она нахмурилась и пробормотала: – Опыт ничем не заменишь, в конце концов… – ее лоб разгладился и она продолжила громче, – Ты нас поймешь… В свое время. Когда заведешь своих детей.

Мои брови самопроизвольно вскинулись чуть ли не до волос. Детей… Полагаю, от человека? Жениться, вернуться домой? За всеми этими событиями Земле, такой обыденной, знакомой, архаичной не было места. Вернуться туда… Это звучало дико.

– А что ты думал, великий спасатель вселенной? – Тень тихо хмыкнула и неторопливо зашагала вперед. Я пристроился рядом, впервые с удивлением заметив, что ее глаза находятся ничуть не ниже моих, – Боги, какой энтузиазм у современной молодежи! Готовы работать просто-таки не покладая рук, без выходных и праздников, – она явно надо мной подтрунивала. – Лис, а ты никогда не задумывался о том, что то, что происходит – лишь эпизод из жизни, а не вся жизнь. Да, эпизод опасный, неприятный, болезненный – как хочешь назови, но…лишь эпизод. Да и живем мы все, в общем-то, обычной жизнью. Работаем, учимся, мечтаем и все – ради таких банальных средств к существованию. А так же женимся-разводимся и рожаем детей… Правда, это – Хранители, мне с детьми… очень не повезло. Вот и живу. Окончила Академию Мерры, защитила докторскую, напечатала пару монографий по генной инженерии. В узких кругах считаюсь достаточно известным специалистом. Правда, регулярно приходится проходить переподготовку – но это издержки моего возраста. Состою в исследовательской партии у Рейна. А он, к твоему сведению, начинал как банальный пират на отшибе, а теперь у него в кулаке половина галактического рынка высоких технологий и три четверти рудников по добыче криптона. Технарь он у нас гениальный, вовремя сообразивший, куда вкладывать деньги…

– Да, а летаем мы на какой-то дрыгающейся фигне, – сказал я просто так, чтобы сказать хоть что-то. Ведь в сущности она права – на божественные откровения и героические деяния долго не проживешь.

– А для маскировки, – она озорно подмигнула. – Не на флагмане же рассекать. Но не в этом дело. Помнишь, когда-то я сказала, что от тебя, в общем-то ничего не требуется. Ты будешь жить как жил. Это… ЧП когда-нибудь закончится. Ты никогда не задумывался над тем, что будет потом? И что за всю твою, прости, но короткую человеческую жизнь может ничего больше не случиться? Так что подумай на всякий случай, как ты хочешь жить потом. Хотя… Это так, на будущее. Чтобы не увлекался построением воздушных замков а-ля «Алекс, герой Галактики».

– Вот еще, – я фыркнул и отвернулся, но, кажется, Тень все равно заметила мои уже в который раз розовеющие щеки. Ну мелькали такие мыслишки! Ну и что?! Помечтать уже нельзя в свое удовольствие?! Я зло пнул подвернувшийся под ногу обломок железного прута и для отвода глаз сменил тему, – Так что там у вас случилось?

– Когда? – Тень настолько приторно-понимающе усмехнулась, будто видела меня насквозь. А, чего уж! Без «будто», скажем прямо, – У нас, по-моему, ничего не случалось… А. Это ты про… В общем, мы не учли ту вещь, что пока Рейн будет накачивать по самые глазки своего зама распоряжениями на ближайшие две недели, проследить за тобой будет некому. Кабинка с интеркомом рассчитана-то только на одного. Ну, мы и поменялись… Временно.

– Как хотите, – безразлично проронил я, – Я, строго говоря, вообще не понимаю, почему бы ему не выдать все эти инструкции прямо с «Ангела».

– Лис, не ерунди. Что капитан обретается где-то на главном перевалочном пункте контрабандистов этого сектора, даже в его команде знает только старпом. Но где конкретно – не знает даже он. И не стоит ему это знать. Совсем. Когда-то очень давно… Еще когда меня первый раз избрали лианом, я испросила разрешения у Сильвара, чтобы главы кланов не могли меня обнаруживать, когда я на территории К17. Мне такое разрешение было дано и теперь меня там не может засечь никто. Это наше, так сказать, бомбоубежище на случай атомной войны, такой, как сейчас. И мы, как можем, его бережем. И ты береги, теперь оно и твое тоже… – она внезапно остановилась, отошла, почти отбежала от меня, прерывая явно чем-то неприятный ей разговор, замахала кому-то рукой и затараторила на певучем наречии: – Olr, что не встречаешь старых знакомых? Не повезет тебе на прибыль с такими глазами!

Я несколько растерялся от такого поворота событий и топтался на месте, не решаясь ни пойти за ней, ни отойти подальше. Тень жизнерадостно трещала аки сорока, подхватив под руку невысокого мужичка, очевидно, владельца одной из торговых точек. Судя по тому, что ее заметили, покров с себя она сняла. Так, а мне куда девать свою драгоценную особу? Ну, если учесть, что основная моя задача – не светиться, лучше обосноваться в теньке. Я шагнул назад, под прикрытие солидного контейнера, где и остался, подпирая собой его криптоновый бок. Тень дошла, вернее, дотащила торговца до его рабочего места и теперь развернулась лицом ко мне. Едва заметно кивнула. Хорошо стоим. Только не надо так напрягаться. Я постараюсь побыстрее, но отлов местных сплетен может занять время. Так что прими вид скучающего балбеса и смотри по сторонам. По сторонам? Это всегда пожалуйста. Я пожал плечами и принялся исполнять распоряжение начальства буквально. А посмотреть было на что – это только в толпе разные там волосатые и шестиногие не вызывают никаких эмоций.

Контингент местного контрабандистского братства отличался разношерстностью. В прямом смысле. Хотя… Обладающие экзотическими формами личности составляли довольно-таки небольшую часть публики. Неужто гуманоиды выбились-таки в доминирующий вид? Это палуба для кислорододышащих, сколько можно говорить! Да? Эх, за державу обидно. Я вздохнул и начал играть в юного натуралиста – ведь даже весьма смахивающие на людей расы я пока что видел только, так сказать, на картинке (Ну, конечно, это были весьма качественные голограммы, но все равно не то). Рыжие пушистики с богатым ненормативным словарем из-за своей схожести с мягкими игрушками особого интереса, честно говоря, не вызывали. От шестиногих самому хотелось убраться подальше, пока не раздавили. Что я и проделал, нырнув за контейнер, когда одна такая туша прогблопировала мимо. Да, далеко Голливуду до такой натуралистичности. Зеленые, лоснящиеся, в мелкую палевую и коричневую крапинку, мышцы так ходуном и ходят… В толпе, сбившейся возле рыжика, обвешивающего и обсчитывающего в непосредственной близости от своих кровных контейнеров (уже слышались возмущенные выкрики и ответный мат просто-таки элитарного пошиба), я узрел нечто прямоходящее, клыкастое и настолько лопоухое, что зонтики эта цивилизация явно не изобрела. За ненадобностью. Выкрики и мат стали сильнее. Я понял, что сейчас кого-то будут бить по морде, по наглой рыжей морде. Непонятно откуда в гуще событий появились двое в скафандрах странных очертаний (могу поспорить, кто-то из «некислорододышащих» заглянул на огонек) и началась свалка.

Я заинтересованно вытянул шею.

– Свали с дороги, астероидник! Черви глаза повыели?

Я оглянулся. На меня наезжал один из местных. Причем наезжал на погрузчике, что волшебным образом отбило у меня желание потренироваться в использовании свежеполученных знаний. Я молча посторонился и остановился неподалеку. Интересно, «астероидник» – это такое ругательство, или название того, во что меня превратили? Это название того, кто хлопает ушами! Да? Ладно, шучу. Это так заезжие называют местных. А-а. Прямо по курсу чисто, сэ-эр? Чисто, чисто, юный обормот. Тогда я поше-ел…

Больше чем на три метра меня не хватило, и я умастил свое седалище на нечто длинное и низенькое. Любитель наезжать на мирное население слез с погрузчика и принялся проверять датчики на боку контейнера. Значит, везут что-то нежное и чувствительное.

Я наблюдал за процессом, стараясь не слишком явно таращиться. А то как бы не схлопотать…куда-нибудь. Парень был гуманоидом и с этой стороны собрат по человекообразности заинтересовал меня гораздо больше, чем вся типично инопланетная когорта. В голове всплыла страница файла, и я прилежно, как на практикуме по биологии, стал сверять определяющие признаки. Так… Цвет кожи… очень густого бронзового загара. Я тайком вытащил электронную записную книжку с массой электронных шпаргалок, позаимствованных из все той же домашней «мамы», и сверился с записями. По всему выходит – ремен. Нет, точно. Судя по всему, естественный окрас. Дальше… волосы. Золотистые с каким-то синим перламутровым отливом, как у ракушек. Не типично, судя по шпаргалке. Должны быть с отливом, но голубоватые. Бороды нет. И не бывает (я бы тоже не отказался от такого счастья). Ну, что там еще пишут? Я прокрутил текст дальше. Средний рост меньше человеческого, образ жизни в прошлом полуводный, имеются…чего?! Внутренние жабры? А как же симпатичные киношные щелочки за ушками?

Крайне агрессивный темперамент. Особенно у прекрасного пола. Большие любители поиграть в войнушку. Нда… Я огляделся в поисках новых объектов для сличения. Теперь в глаза уже бросались ремены, которых было гораздо больше, чем всех остальных. Правильно, для этих петушков контрабанда и пиратство небось национальный вид спорта.

Ага! А вот и солы наконец. Я повернулся к столикам вроде бы закусочной, за одним из которых сидело трое. К сожалению, сидело слишком далеко, чтобы можно было увидеть подробности. Одеты в темное, хвостаты, но и только. Жалко. Тень хоть и соланка, но у нее в родословной чуть ли не полгалактики с прилегающими измерениями. А поскольку наша киса в рамки не вписывается, хотелось бы сравнить.

– Слушай, ты,…! Вали отсюда, не мешай работать!! – заорали у меня а спиной. Я вскочил и развернулся. На меня опять наезжали. На этот раз в переносном смысле, но все тот же парень. Он стоял прямо передо мной, многозначительно похлопывая монтировкой по бедру. Я машинально отметил, что для своей расы он очень рослый, поскольку был всего на пару сантиметров ниже меня.

– Ходят тупицы всякие, а потом сроки срываются! – прошипел он себе под нос, отпихивая меня и начиная привинчивать монтировочные скобы к контейнеру, на котором я так удобно сидел минуту назад. Внезапно рабочий выпрямился и подозрительно спросил, сощурив глаза: – А что это ты вообще болтаешься на частном складе?

– Да я… Я вообще-то капитана жду, – промямлил я почти чистую правду и добавил: – Не знал, что это частный склад. Просто… Гм… прислонился.

– Это с какого неба ты свалился, а? – еще подозрительнее протянул он. – Кто ж это, интересно, не знает, что южный сектор под частными складами? Что ты тут вынюхиваешь, астероидник? – на этот раз от него явственно пахнуло угрозой. Я попытался проникнуть в его сознание так, как меня учили. Не сказать, чтобы получилось, но все же… В контейнерах было оружие. Более того, оружие в достаточной степени мощное и засекреченное, чтобы за него могли и убить. А что вы думали? Я вообще везучий. Однако, нужно срочно что-то предпринимать, пока не поздно.

– Нужны вы больно, то же мне, пуп Вселенной. Капитану приперло закупиться, вот и заехали. А я вообще эту станцию первый раз вижу! – пробурчал я с недовольным видом. Сработало? Не так чтобы очень, судя по всему. Но сомнение закралось.

– И с какой-такой системы к нам пожаловали? – парень посмотрел прямо мне в глаза и ответ как-то сразу застрял в горле. Одно дело видеть такое на голограмме, а совсем другое – в реале. Глаза были раскосыми, синими, со зрачком-ниточкой и без белка, густо заплетенные золотыми прожилками. Ничего особенного, будь они в какой-нибудь банке со спиртом за подписью «Королевский питон». Но они жили, жили на человеческом лице и эффект был…впечатляющий. А я отчетливо понял, что не знаю ни одной системы, на которую можно было бы сослаться. – Ну так что?

– Я…

– Тарла, хотя это не твое дело, ящер, – оборвал уверенный женский голос мои страдания. – Лин, а ну, живо! Вылет через два часа, дел еще немерено, а он мне тут лясы точит с рабочими! Держи, понесешь, – мне на руки полетел здоровенный мешок. Я недоуменно поглядел на незнакомую женщину, разразившейся этой тирадой, но мешок поймал. Она развернулась и стремительно зашагала прочь. Я побежал за ней, несколько запоздало сообразив проверить личный «маячок» Стражей.

– Тень, а он…ничего не заподозрит?

– Нет. Я подправила ему воспоминания за последние пять минут.

– Ну конечно, вы же у нас не ошибаетесь… В отличие от меня. Порки за «засветку» ждать?

– Не думаю. Я полагала, будет хуже. Тебя пришлось выручать на седьмой минуте. А вообще в такой ситуации топографические подробности извлекаются непосредственно из памяти объекта. По-моему, на занятиях я тебе об этом говорила, и не один раз.

– Ну знаешь ли… – я закусил губу. Мало того, что меня за идиота держат, так еще и подставы организовывают, чтобы это стало очевидно всем. А я-то думал, что это наши все предвидящие не выдали мне легенды! Ну, спасибо, родные мои…

– Надо же тебе где-то набираться опыта ориентирования в нестандартной ситуации. И лучше уж ты будешь это делать под моим или Рейновым присмотром, чем один и в гораздо менее безобидной ситуации.

– Последний месяц не в счет? Самая что ни на есть, банальнейшая ситуация, целый месяц абсолютно стандартных событий…

– Не передергивай, – отрезала Тень, проталкиваясь сквозь толпу, – Я сказала «опыта ориентирования», а не бестолкового дерганья на авось без какого-либо просчета последствий.

– А ты все планируешь на столетие вперед, – огрызнулся я. Некоторое время мы шли молча. В конце концов тяжелый мешок полный, по ощущениям, отрубей, настолько оттянул руки, что у меня помимо воли вырвалось: – Кирпич там битый, что ли?!

– Слайтит. Хотя лично тебе я не пожалела бы десяток кирпичей. На макушку – быть может, хоть это вправит тебе мозги. Не говоря уже о том… – меня явно ждала очередная нотация. Я стиснул зубы, уже готовясь достойно ответить, как она вскрикнула посреди фразы: – Что за?!…

Пол вздрогнул и на какую-то секунду заходил ходуном под нашими ногами. Вместе с ним вздрогнула вся станция. Тень взмахнула руками, но через мгновение восстановила равновесие и даже сумела поймать меня, почти долетевшего до пола. Не успел я поднять голову и оглядеться, как палуба пошла крупной дрожью, причем чем дальше, тем крупней. Зубы с лязгом клацнули друг о друга. Тень мертвой хваткой вцепилась за перила и тихо материлась сквозь зубы. Я предпочел вжаться в стену – в своей способности не свалиться в «колодец» я далеко не был уверен.

Через пару минут дрожание резко прекратилось, будто щелкнули выключателем. Я не удержался и все-таки упал. Тень стояла, не шелохнувшись, настороженно во что-то вслушиваясь.

– Что это было?… – я поднял голову и тяжеловато привстал на колено.

– Твою…!!! – неоправданно яростно вырвалось у нее, – Пошли!

Не успел я встать, как меня уже схватили за рукав и поволокли к лестнице. Я мельком увидел встающих с пола, отряхивающихся и недоуменно переговаривающихся инопланетян. Мы скатились по лесенке и почти побежали по нижней площади. Да что, в конце концов, происходит?! Неужели так сложно сказать хоть слово?! Банды стенка на стенку пошли, так их разэтак! Что, прямо на станции? Снаружи, естественно! Но задели, сволочи…

Мы забежали вглубь площади, туда, где она соединялась с закрытыми ярусами. Тень махнула рукой на темный угол, заставленный контейнерами, как и все здесь:

– Садись где-нибудь здесь и жди.

– Чего ждать? – угрюмо поинтересовался я. – Вот что, либо меня принимают за члена команды сейчас, либо я за нее не играю вообще. Третий вариант мне уже порядком надоел.

– Бог-ги! – Ну-ну. Таким тоном обычно не меньше как Люцифера поминают. Тень зло сверкнула глазами и нарочито медленно и сумрачно начала: – Со мной связался Рейн. Перебило несколько узлов управления внешней стыковкой. На отсоединение от интеркома нужно не меньше десяти минут, так что Рейн пока блокирован. Четыре корабля система уже самопроизвольно отстыковала, так что нашу посудину нужно немедленно отстыковывать изнутри и переводить к неповрежденным стыковочным шлюзам – иначе может отчалить без нас. Или, что хуже, попадет в свалку, которые эти идиоты устроили снаружи. Здесь техники этим заниматься не будут – каждый корабль на совести своего хозяина, и если он за ним не следит, это его проблемы. Я лечу выручать нашу крошку, а ты тихо СИДИШЬ здесь. Рейн подойдет сюда минут через десять. Если что – НЕМЕДЛЕННО вызывай меня или Рейна. Надеюсь, тебе этого ДОСТАТОЧНО? – ядовито закончила она.

Я кивнул. Тень покачала головой и исчезла. Оглядевшись, я понял, почему меня отбуксировали на нижнюю площадь – здесь было гораздо менее…гм…людно, чем наверху. Штабеля решетчатых ящиков с баллонами, контейнеры большие, маленькие, очень большие и очень маленькие, какие-то загончики, где-то что-то куда-то грузят… Я передернул плечами и шагнул к поручням у края площадки. Как раз в этом месте они крепились к стене, делящей платформу поперек на несколько секторов, поэтому казались гораздо менее невесомыми, чем обычно. А низко нависающий верхний уровень и вовсе создавал ощущение темного закутка. Ну что ж, подождем-с… Пока что ничего более мне не остается. Но независимость слишком редкая птица, чтобы ее упускать – и пора уже выбиваться из категории желторотых птенцов, если я чего-то хочу от этой жизни. А способ для этого один, будь он неладен…

Облокотившись на поручни, глянул вниз – и что? Все бегают, всем весело. Какая-то многощупальцевая тварь нежно-голубого оттенка догрызает прутья клетки за спиной у самозабвенно матерящейся команды и деликатно подползает сзади… Бывшие предметом обсуждения столбики, бьющие в глаза оранжевым неоном, неожиданно оказались живыми и бодренько прыснули в разные стороны. В воздух взлетел лазерный салют…

В общем, жизнь цветет и пахнет. Странно как-то пахнет, кстати говоря. Я потянул носом. Что-то настолько терпко-экзотичное, что даже невозможно понять – приятный запах или нет.

– Не помешаю?

– А… – я обернулся и запах мгновенно ударил в нос девятым валом. Ух, черт… Глаза мгновенно наполнились слезами и покраснели. Аллергия, что б ее!… Теперь еще…У-у-ух… Я зажмурился и мотнул головой.

– Вам плохо? – поинтересовался низкий мелодичный голос.

– А-а-а?… Не-ет, все в но-орме, – я мотнул головой повторно и широко раскрыл глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь слезы. Маячившее передо мной темное пятно постепенно приобрело очертания высокой, выше меня женщины… нет, девушки… хотя кто их разберет? Ну и духи у дамочки! Черт, да когда ж это кончиться…

Я все еще пытался проморгаться, когда она улыбнулась… Ну я вам скажу… О такой улыбке хочется говорить банальности просто потому, что все мысли напрочь вышибает с насиженных мест и умственная деятельность (если она была) парализуется, как кролик под прожектором. Слезы мгновенно испарились, а физиономия сама собой расплылась в ответной ухмылке полнейшего идиота.

Теперь я видел ее отчетливо и, более того, принялся разглядывать, как безуспешно худеющая пышечка сливочный тортик. Сола, самая чистокровная, какую только можно представить. И совсем молоденькая – лет шестнадцать с человеческой точки зрения. Аккуратные маленькие треугольные ушки, торчком стоящие по бокам головы, но настолько высоко, что казалось, что они растут прямо на макушке. Очень такие…кошачьи уши, только с легким намеком на плоскую раковину. Кожа белейшая, только что не светится. И такая же белая грива. Не такая, как у Тени. Тень была просто седой, у этой же… Явно цвет от природы. С инистым таким серебром. Правда, клыки один в один. И самый главный признак «чистой» родословной – хвост. Я как мог незаметно скосил глаза и различил тонкий «шнурок», покрытый все той же серебристой шерстью.

– Не против, если я присоединюсь? В этой суматохе хочется, чтобы поблизости был хоть кто-нибудь – хотя бы позвать на помощь, если сама не сможешь, – девушка нервно поежилась.

– Присоединяйтесь, если хотите, – я пожал плечами. Конечно, по правилам техники безопасности с незнакомцами без надзора мудрейших и старейших водиться не следует, но… кем нужно быть, чтобы услать испуганную девушку куда подальше? – Откуда такие мрачные предчувствия, если не секрет? Станцию пока еще не штурмуют орды гнусных тварей, или мои сведения устарели?

– О-о-о, вы, наверное, еще не выглядывали наружу. Никогда не скажешь заранее, что натворит банда Синего Рая, если уж они сцепились с Золотой Дюжиной.

– М-да? – промычал я, чтобы хоть как-то поддержать разговор. Ни о ком из упомянутых я не имел ни малейшего понятия, а копаться у несчастной девушки в голове в такой ситуации было бы крайне неэтично.

– Можете мне поверить. В прошлый раз провалилось несколько уровней. У нас там… старпома придавило, – она опустила голову и стала еще бледнее, если это вообще возможно, – Вот я и подумала…

Она замолчала. Потом заговорила снова:

– Капитан вообще-то не оставляет меня без охраны. Обычно. Но, знаете…со всей этой суматохой, – она кивнула на перепалку внизу (подстреленная в нескольких местах, осьминожка продолжала изображать маленького, но несимпатичного монстрика). Я сочувственно поддакнул.

– Вашему капитану надо быть внимательней к такой очаровательной девушке. И я могу поспорить, незаменимому члену команды.

– Ой, ну что вы! – она улыбнулась еще сногсшибательней, чем в прошлый раз, – Я всего лишь корабельный врач. Да еще и внештатный. Так что, как видите, работник из меня очень даже заменимый. Хотя…быть может, кто-нибудь, кому было бы хоть куда-нибудь податься, на моем месте уже давно сбежал бы в это самое «куда-нибудь».

– Почему? У вас что, незаслуженная дискриминация корабельных медиков?

– Да нет. Просто… – девушка вздохнула и на мгновение замешкалась. – Просто смертельно тоскливо кружить по одному и тому же маршруту. Все знакомо и привычно до зубового скрежета, все указывают, что где и когда мне можно, а чего нельзя… А я думала повидать мир. Да и платят не то чтобы уж очень хорошо.

– Понятно… Торгуете?

– Что-то вроде, – неловко ушла она от ответа. Ясно. Контрабанда.

– А где же все-таки ваша охрана?

– Понимаете… – она замолкла на мгновение, посмотрев вниз, – Вон наш корабль, на посадочной палубе, – она указала на единственный трейдер среди стайки истребителей, команда которой и занималась репетицией шоу-балета «Много шума из-за осьминога». И правда, лишние объяснения не нужны, – Ой, что это я – болтаю, болтаю, сама набилась в компанию, а так до сих пор не представилась. Я – Рина.

– А я… Лин, – брякнул я первое, что пришло на ум. Как ни странно, на ум первым пришел псевдоним, выданный мне Тенью. Кстати, я уже давно подумывал, как бы выудить имя прекрасной незнакомки, но мои знания местного этикета были на позорном нуле – кто знает, как у них здесь принято?

– Ну вот и познакомились, – мне была продемонстрирована еще одна ослепляющая улыбка. Под таким воздействием я даже перестал замечать ее убийственные духи, – А ты… Можно на ты?… – с детской непосредственностью поинтересовалась Рина. Я кивнул. – Тоже с торговца?

– Я? Да нет, пролетали просто мимо. Капитану что-то там понадобилось прикупить, – я решил придерживаться уже принятой версии, тем более, что она была вполне реалистична.

– Я так и подумала. Сюда кроме торговцев и таких, как вы, и не прилетает никто, – Кажется, я попал в струю. И в ответ на вопрос о моей роли в команде довольно-таки ловко ввернул:

– Официально я значусь как стажер, но знаешь, как это бывает – на самом деле вроде мальчика на побегушках. Принеси то, сбегай туда и так далее, – я заслуженно гордился своим ответом. Как известно, ложь должна содержать максимальный процент правды, а в этом утверждении правды было значительно больше пятидесяти процентов.

– Значит, тебе еще похуже, чем мне. Капитан сильно придирается? – я так активно закивал, что Рина засмеялась. Я засмеялся следом. Как с ней легко, и не скажешь, что не человек. Почитай, родственная душа нашлась. Тень насколько на человека похожа, а жесткая, замкнутая и чужая по сравнению с Риной. Да еще с острым параноидальным синдромом. Я, конечно, все понимаю, Страж и все такое, но гайки она завинчивает слишком.

– Да уж, да уж… – она лукаво глянула искоса и многозначительно (или мне это показалось) протянула: – Охота пуще неволи… В закрытом пространстве долго находиться само по себе не подарок, а если еще и с постоянным ором и придирками… Кстати, издалека к нам?

– Ну-у-у, – я всем сердцем согласился с ее замечанием, но она, сама не подозревая этого, задала ну очень каверзный вопрос. Старина К17 – явно не то что нужно, не говоря уж о «Ангеле» какой-то там серии с нашим логовищем (последнее вдруг возникло перед глазами – даже упоминание о нем вызывало нытье зубов). Ладно, воспользуемся очередной порцией «легенды». – Ну мы, собственно, с Тарлы летим.

– Да? Очень интересно. Там ведь такие…Ой! – она всем телом навалилась на перила, напряженно всматриваясь вниз, – Ты знаешь, меня зовут. Наверное, отлетаем! Ох, только бы подъемники работали! – торопливо и несколько испуганно проговорила Рина и почти побежала к входу на внутренние уровни. Приостановилась на секунду, тепло улыбнулась и проговорила: – Мне бежать надо. Может, еще когда-нибудь встретимся. Пока!

– Пока, – выдохнул я и заворожено смотрел ей вслед, пока не понял, что она давно уже скрылась из виду. И даже духи ее совсем уже не ощущались. Жалко. Теперь без них даже чего-то не хватает.

Я снова оперся на перила и невидящим взглядом уставился в пространство. Я все вспоминал ее лицо, но, наверное, перестарался – с каждой попыткой сделать это было все труднее и труднее. Оставалось только ощущение чего-то сверкающе-белоснежного. И на том спасибо – зрительная память у меня всегда была неважной.

– Не торчал бы ты лучше у перил, парень. Свалишься еще, если тряхнет, – от совершенно неожиданно раздавшегося в который уже раз за спиной голоса я подпрыгнул и на самом деле чуть не свалился в колодец.

– Д-дикий, предупреждать надо!

– Да ну? Может, парочка-другая сломанных костей и приучат тебя следить за спиной, – он неодобрительно смерил меня взглядом и задумчиво добавил: – Хотя бы иногда. Ничего экстраординарного не происходило, я полагаю?

– Не-а, – Рина определенно не подходила под определение ЧП. Я бы даже сказал, наоборот.

– Ну и прекрасно. Ладно, пошли, что ли… – он развернулся и направился к выходу, совершенно не интересуясь, иду я за ним или нет.

– Что, и это все? Столько шуму из-за пары часов болтания на орбите? – поинтересовался я у спины Дикого, пристраиваясь у того в кильватере.

– За пару часов можно умереть, как минимум, полусотней различных занимательных способов. Это если по очереди. А вот если вместе… – как ни странно, тон был не наставительным, а, как бы это сказать…подкалывающим он был.

– Смеешься?

– Угу.

– С чего бы это? – он не ответил. Н-да, в конец очеловечилась старая ящерица. Это я, что ли, на него так влияю? Мечтай больше. Эта привилегия уже давно за мной. Я аккуратно заблокировался. Тень вынырнула из-за угла нам навстречу и лукаво подмигнула, становясь при этом удивительно похожей на Рину.

– Что, уже? – Дикий вопросительно глянул на нее.

– Я бы сказала, еще. Сходила, посмотрела и вернулась обратно. До нас не дошло, отключили узел вовремя. Отстыковываться все равно на ручной тяге, но хотя бы не в авральном режиме.

– Н-да? – Дикий недоверчиво посмотрел на нее и коснулся рукой стены, замерев на несколько секунд, – Действительно… отключили. Бездна, здесь не сигналы, а полная каша. Вирусов им в систему запустили, что ли?

– И это еще к очередной разборке? Ну-у, знаешь ли, хорошенького понемножку.

– Сворачиваемся.

– Сворачиваемся, – кивнула Тень Они с Диким переглянулись и с удивительным единодушием взяли курс на лифты. Я шел позади, не особо замечая перемены окружающих панорам, как, впрочем, и не прислушивался к их разговорам и тихим препирательствам в полголоса. Наконец я опустился в кресло, с полным безразличием позволил Тени правильно подтянуть ремни, которые выскальзывали из моих рук, с точно таким же безразличием обронил «Все нормально» на ее «Что-то случилось?». Я видел, что она хмуриться, и чувствовал, что беспокоиться, но мне было абсолютно все равно. Нет, Тень, если ты не считаешь нужным посвящать меня в то, что твориться на Безымянной, хоть я и должен это знать, то и мне безразлично, узнаешь ли ты то, что важно для тебя. Лицо Рины, ее белоснежная грива и такие глубокие, яркие зеленые глаза – вот что было для меня небезразлично.

Я погружался в воспоминания, погружался все глубже и глубже. Но даже тогда, когда ее белое сияние почти заполнило все мое сознание и я начал засыпать, я не забыл поставить самый прочный блок. Вы сколько угодно можете издеваться над моим телом и разумом, раз это нужно для обучения, но не смейте лезть в душу. Это не ваше дело, и я вас не пущу.