Глава тринадцатая
Бремя и право вожака
Два человека двигались по темному коридору бесшумно и быстро. Зрением волвеков они не обладали, зато использовали в полной мере достижения науки. Тонкие защитные костюмы маскировали выделение телом тепла, специальные шлемы глушили до уровня фоновых шумов мыслительный процесс и даже эмоции. Очки прямого контакта подавали адаптированную для человеческого глаза картину окружающего.
Невидимки крались по третьему этажу общежития волвеков, следуя указаниям заложенного в навигатор маршрута. Прямиком к дверям комнаты, час назад занятой айри Витто. Стариком, слабым и ничтожным – так сказал наниматель, точнее, посредник. Нелепый и непрофессиональный, пообещавший за простейшее дельце на удивление внушительную сумму. Все полагают, что работа на поле стаи по определению невозможна, и безропотно переплачивают за риск… Еще бы! Пройти коридорами, которые периодически проверяют волвеки – жуткие звери, всегда одолевающие человека в поединке один на один. Только кто же даст им, нелепым дикарям, поединок? Люди хитрее. Проникли невидимками и так же уйдут…
Выданный посредником индикатор, связанный с датчиком в комнате, указал: айри крепко спит. Не услышит ничего, не заметит слабое эхо чужих сознаний, не встревожится от внезапного предчувствия… и никогда уже не проснется. Сомнений или угрызений совести исполнители не испытывали: во-первых, они полагали себя профессионалами, а во-вторых, айри – не люди. Слишком чужие, холодные, странные, обожающие подчеркивать свою уникальность. Таким мстить хочется и без оплаты, просто за их предрешенный с момента прихода в мир успех, за богатство, безмерно долгую жизнь, надменность, превышающий понимание опыт…
Оба исполнителя замерли, изучая странную картину. Перед комнатой айри Витто сидел, припав к полу, котенок. Его синие глаза блеснули в темноте зло и холодно. Пасть открылась, показав белые клычки, но вместо ожидаемого мяуканья раздалось низкое хриплое рычание. Короткий хвост пару раз стукнул об пол, когти впились в коврик. Нелепый звереныш готовился дать бой…
Люди настороженно осмотрелись, опросили приборы: поблизости тихо и пусто. Значит, поднятый смешным бессильным охранником шум остался без последствий. Более рослый исполнитель ночного заказа изготовился пнуть ничтожное существо, отбросить от двери одним ударом, чтобы добить – вторым… И рухнул, придавленный тушей взрослого гролла, беззвучно упавшего с потолка. Из ниоткуда, из темной безопасной пустоты, ведь таким коридор показывали приборы! Второй неудачливый убийца обреченно рассмотрел защитный костюм на звере и подавился своим «ох», когда рядом с гроллом встал во весь свой рост инспектор Йялл. Волвек, по слухам знакомый всем людям Релата, занятым не самым законным делом. Неподкупный, не имеющий жалости, не отпускающий однажды намеченную добычу. Собственно, главный ночной кошмар… Во плоти он выглядел еще опаснее и массивнее, чем представлялся воображению. Взгляд в упор действовал парализующе – не хуже удара стэка.
Йялл стряхнул с ладоней перчатки с присосками. Он, как обычно, первым уловил слом в душе людей, делающий их безопасными, сдавшимися. Улыбнулся, прорычал котенку нечто одобрительное. С умилением понаблюдал, как серый малыш топчется на коврике, готовясь залечь в засаду и охранять сон Витто до самого утра.
– Оба злоумышленника арестованы, – обернулся инспектор к убийцам. – Живыми… Борх будет мной доволен. Рик, хватит пугать слабака, он уже на грани истерики. Ведь сдохнет, и сорвется самое легальное и бескровное в моей карьере задержание. Вы с Гирксом Пятым оба чудовищно агрессивны. Рычите нецензурно, как не стыдно…
Стоящий на собственных ногах несостоявшийся исполнитель несостоявшегося убийства быстро и охотно протянул руки вперед, демонстрируя готовность сдаться. С ужасом посмотрел на замершего на полу напарника: защитный костюм на спине и шее порван когтями гролла так страшно и глубоко! А ведь это самовосстанавливающаяся живая ткань последнего поколения. Даже прямой удар стэка, комбинированный и на полной мощности, не берет ее с первого раза. Она должна заравнивать любые повреждения, а не висеть бессильными, утратившими подвижность нитями.
Йялл замер, вздрогнув. Оглянулся на гролла, уточняя свои ощущения. Прихватил за шею убийцу и коротко, глотая окончания слов, рявкнул:
– Рик – твой вожак. Будешь послушным, как щенок. Или станешь трупом.
Ответа Йялл не слушал. Уже мчался прочь такими длинными беззвучными прыжками, что смотреть на его бег было страшно до тошноты. И не смотреть невозможно…
Когда мама погибала в высотном мобиле, я видел падение, провожал взглядом машину, утратившую способность к полету. Сердце мое – это я тоже помню – сбилось с ритма и замерло. Как показалось – навсегда. Потому что часть меня умерла безвозвратно. Сейчас сердце снова отказалось вымерять пульс как подобает. Во второй раз пережить боль проще – так говорят люди, у них много нелепых утверждений. Нет… Во второй раз труднее. Гораздо труднее. Во второй раз надо приложить все силы, чтобы запустить сердце, позволить жизни длиться в нахлынувшей пустоте. Чтобы принять ответственность и, сжав зубы, счесть боль посильной. Я обязан был все прочуять и предусмотреть: как инспектор, как опытный в мире людей волвек, как сын вожака. Не справился. Непоправимо и страшно, возможно, окончательно… Но прятаться за болью нельзя. Я знаю людей и отвечаю за понимание произошедшего стаей. Всей стаей, переживающей теперь точно такую же боль мгновенной остановки сердца. И нуждающейся в со-чувствии…
Не пытаясь затормозить, Йялл ударился в торец коридора, пружинисто оттолкнулся и канул вниз, в темноту лестничных пролетов.
Неудачливый исполнитель заказа снова охнул: сразу несколько дверей комнат распахнулись, по следу Йялла заспешили новые тени, беззвучные и стремительные. «Вскочили в чем были», – отрешенно отметил арестованный. Страх парализовал его дыхание: что могло так растревожить сонное общежитие? Нет сомнений, это нечто – из ряда вон выходящее. Уже гудят шаги этажом выше, стонущее рычание мечется затравленным эхом. Проскользнула каплей пота по спине совсем темная мысль: дело плохо, стая в ярости, которую запросто может выместить на двух арестантах… Первую мысль догнала вторая. Как, собственно, он собирался покинуть логово волвеков после смерти айри Витто? Ее бы неизбежно и мгновенно осознали! Трудно привыкнуть учитывать тонкости этого свойства стайных – контакта сознаний… Значит, наниматель обманул? Сдал заведомо?
Сильная рука толкнула в плечо, разворачивая спиной к лестнице. Кое-как сдержав позорный вскрик, удалось устоять и даже рассмотреть: гролл уже сменил облик, защитный костюм на его коже шевелится, быстро и как-то даже нервно растекается волнами, полнее облегая новую форму тела.
– Вперед, оба, – мрачно велел Рик, вздернув с пола едва способного осознавать себя арестанта.
– Мы ничего дурного не делали, – прошептал тот, вслушиваясь в растущий переполох и послушно ковыляя к лестнице. – Куда побежал инспектор? Это не мы, слово даю. Что бы ни случилось, не мы! Все это недоразумение, нам сказали только напугать старого айри.
– Не лги, я сейчас не готов спокойно реагировать на фальшь, – на тон ниже рыкнул волвек.
– Хорошо, да, признаю: убить, – шепнул арестант, разобрав в тоне конвоира приговор. – Он не ваш, на ваших мы бы не подписались, не самоубийцы! Слышали и про отслеживание виновного по последнему впечатлению, и про иные ужасы. Мы бы никогда, поверьте, добрый господин… – Говор стал заискивающе-жалким, сошел на едва слышный шелест: – Что вообще происходит? Нам бы хоть знать, есть ли смысл надеяться… выжить.
– Пока смысл есть, – ответил Рик.
Он открыл пустую комнату, ввел арестованных. Оттеснил к стене, впился взглядом в лица. Недавно ему вернули связь с единым сознанием стаи. И теперь, обретенная снова, она была особенно полна и остра. Боль тревоги, готовой перейти в отчаяние, угнетала. Смятение и гнев давили и лишали способности мыслить логично.
– Кто заказчик? Быстро.
– Знаем только посредника, – сразу отозвался более рослый из арестантов.
Рик оскалился: обычное для этого сорта людей дело – спасает шкуру, подставляя под удар любого иного… Потея и запинаясь, допрашиваемый продолжил:
– Есть выход на него через Среду, есть номер…
– Вот стол. Консоль. Оба изложите все, что знаете, подробно, – велел было волвек, но допроса не прервал. – Лично вы его видели, голос слышали? Рядом стояли?
– Да, сегодня в баре на набережной.
– Это хорошо. – Рик даже чуть улыбнулся, точнее, растянул губы, блеснув зубами. – Я напрямую считаю полный образ. Это больно, вторжение в закрытое поле… Но не помрете, к утру очнетесь. И сами пойдете сдаваться в инспекцию. Или сбежите отсюда, предоставив мне право охотника.
Голос прозвучал тускло, без выражения. Рик сообщал о неизбежном, не пугал и не угрожал. Ему поверили. Более рослый человек первым застонал, когда ладони волвека оплели его голову и сознание угасло в мучительной боли того, что стая называла изъятием и относила к числу запрещенных приемов работы с сознанием. Тело сползло по стене. Рик шагнул к замершему в ужасе второму не вполне добровольному донору мыслеобразов.
– Но мы и так все скажем, слово даю, жизнью клянусь… Зачем? – зашептал тот, пятясь вдоль стены к окну.
– Некогда, – коротко отозвался волвек. – Мы не ощущаем сознание вожака. Это совсем особый случай. Во второй раз он подвергся нападению в Академии… и позитивного прогноза у меня нет.
Еще одно бессознательное тело Рик бережно уложил на пол, посидел с полминуты, прикрыв глаза и осваиваясь с грубо выдранными из чужой памяти данными. У двери возникло движение. Сознание своего, стайного, влилось в процесс размышлений. Айри Йур смотрел в пол слепыми глазами и пытался разглядеть то, что происходило в баре на набережной минувшим днем.
– Рядом с ними не посредник, – тихо и уверенно сказал он. – Человек просто говорит то, что ему велено. Нет нужных эмоций. Пустышка, актер.
– Да, переговорник в ухе, – кивнул Рик, удобнее усаживаясь на полу и обнимая голову ладонями. – Других проверяю. Как же люди невнимательны… Напитки они помнят, а тех, кто их пил, нет!
– Слева от двери, – заинтересовался айри. – Они видели отражение в стекле. Я плохо помню себя, но это лицо мне когда-то было знакомо… Только моложе. Давно. Он из людей, покопайся в моем сознании. Наверняка есть хоть шлейф, если не сама память. Запахи, эмоции, обрывки общих для нас тем…
– Удачно. – На сей раз Рик улыбнулся широко, по-звериному. – Для опознания и настройки мне, пожалуй, хватит. Сядь, это не быстро, фрагмент полустертый… втроем мы, Горры, сняли бы его мгновенно. Увы…
Айри виновато кивнул. Он уже знал историю ранения двух братьев Рика. Сел на пол, типичным для стайных жестом положил правую ладонь на лоб принимающего образы, левую – у шеи, ближе к затылку. Рик повторил движение, оба замерли в сосредоточенности общего поиска.
– Он в Гирте, – не без удовольствия отметил Рик минутой позже, опустил руки, усмехнулся холодно и нехорошо. – Улик у нас нет. С точки зрения людей, это будет нападение.
– «С точки зрения людей», – передразнил Йур, осторожно массируя затылок и морщась от боли. – Глупости. По их законам и по законам айри мне всего десять лет. Я ведь не помню прошлого, юридически я ребенок. Могу безнаказанно нападать на кого угодно. Это мы ему и объясним, если потребуется… пугать.
– Ты уже в норме?
– Бегать пока что вряд ли способен, но, держась за плечо, до мобиля добреду, – пообещал Йур. Охотно навалился на подставленное плечо, встал и двинулся к выходу, шаркая и спотыкаясь. – Рик, как же мы все упустили такое? Я спал, ничего не заподозрил, ни сознания чужого, ни движения… Меня вырвала в явь Сати, я слышал ее боль и побежал сюда, она переживала за тебя, надеялась на лучшее. Странное было эхо, меня прямо оглушило. Прошлое зашевелилось. Рик, я ведь не хочу вспоминать себя, понимаешь? Уже восемь лет мне замечательно уютно в стае, я боюсь думать о прежней жизни. Это плохо, каждый стайный обязан увидеть и принять свою тень… Но моя, может статься, слишком велика. По вашим меркам, я арра, мне не полагается считаться взрослым.
– Хватит подгонять себя болтовней, – буркнул Рик, усаживая айри в кресло мобиля. – Добрались. Отдыхай. Зверем себя чувствую… троих выпотрошил. С кровью память деру, мерзко-то как… И по-иному нельзя.
Рик нащупал аптечку и ввел напарнику стимулятор, затем обезболивающее. Препарат, повышающий чуткость восприятия внешних сознаний, к лечебным не относился, однако всегда присутствовал в наборе: тоже для экстренных случаев. Его Рик принял сам. Рухнул в кресло пилота, отключил автоматику, вошел в режим слияния с мобилем. Машина поднялась на несколько метров и зависла, неуверенно поводя носом, словно вынюхивая курс. Йур со-чувствовал по мере сил. Придя к общему пониманию верности направления, волвек бросил мобиль вперед, не задумываясь о перегрузках. Тот, на кого наконец-то удалось достаточно четко настроиться, нервничал. Даже, видимо, спешил. Позже, когда распадется общность сознаний и угаснет случайно всколыхнувшаяся память Йура, станет невероятно трудно найти врага, а скорее даже – невозможно…
Через пару минут Рик не сомневался: преследуемый находится в мобиле, летящем вдоль русла Карниссы на восток. К заповеднику? Волвек счел предположение интересным и подправил курс, ориентируясь на мысленно проложенный маршрут чужого мобиля. Йур завозился в кресле, зевнул: прошла первичная реакция на лекарства. Боль улеглась, осталась незначительная сонливость. И слабость, но с этим можно мириться.
– Прими управление, – попросил Рик. – Хочу трансформироваться. Гроллом я его полнее чую. К тому же я намерен брать его теперь же, в полете. Так что советую заранее задействовать аварийный комплект на случай разгерметизации.
Йур молча исполнил рекомендации. Скоро маска оплела лицо полностью, и подача воздуха переключилась на резерв мобиля. Гролл уже топтался в неудобном для него кресле, поводил плечами, помогая костюму настроиться и приспособиться. Системы контроля вели преследуемый мобиль, уже опознав его тип – высотный, ограниченной серии, имеющей дополнительную защиту. Йур удивленно нахмурился: такие имеются в распоряжении членов Большого Совета, их помощников и равных по статусу лиц…
Гролл заворчал, предлагая увеличить высоту полета и скорость. Когтем сорвал ограничитель и рыкнул повторно, идентифицируясь в системе и подтверждая право на активный аварийный режим. Да, мобили стаи не выглядят модно. Их цвет тускл, форма груба, штатные летные качества не впечатляют. Про нештатные людям никто не рассказывал. Зачем? Стая без крайней нужды не выводит мобили в аварийный режим. За все время их эксплуатации ограничитель срывали считаное число раз.
Гролл, щетиня загривок, следил за пятнышком преследуемого мобиля, еще недавно похожим на мелкую муху, но уже разросшимся до размеров шмеля… птицы… полностью опознаваемого силуэта мобиля…
– Вскрывать люк на такой скорости – безумие, – одними губами шепнул Йур. Шевельнулся, ловя совет гролла. – При высокой защите его мобиль обязательно уйдет в автоматический режим безопасной малой высоты, снизит скорость. Я аккуратно прижму сверху. Справлюсь, для беспамятного ребенка я неплохой пилот, это еще на Хьёртте заметили. Видимо, старый навык сохранился.
Днище мобиля опасно чиркнуло по обшивке преследуемой машины. Гролл одобрительно вздохнул: напичканная автоматикой дорогая людская конструкция повела себя штатно. То есть выбросила в Среду полный набор сигналов бедствия и резко нырнула вниз, к воде. Рик не сомневался: сейчас перед стонущим от бессилия пилотом оттенками радуги переливаются обозначения автоматических режимов, запрещающих вмешательство. Люди верят технике больше, чем себе. Люди знают свою слабость: они склонны паниковать и делать глупости в нештатных режимах. Среди них мало профессионалов в пилотировании… Именно поэтому понятия аварийного режима у мобилей стаи и мобилей людей совершенно различные. У первых предоставляются дополнительные возможности управления пилоту, у вторых – исключаются и основные.
Гролл порадовался своей предусмотрительности: надел для засады у дверей Витто костюм высокой защиты. В таком прыгать можно на очень значительных скоростях. Глаза защищены, морда в двойной броне живой ткани, дыхание переведено на замкнутый цикл – от резервов организма, что для гролла вполне естественно и не трудно. Остается проверить синхронизацию с Йуром, выделить часть сознания под поток данных систем управления мобилем, начать прием точных сведений по положению противника, скорости, курсу.
Люки скользнули вперед, Рик оттолкнулся и прыгнул в проем. Мобиль, идущий ниже, даже не сделал попытки увернуться и стряхнуть врага с крыши – автоматика не ощутила угрозы… Когти взвизгнули по броне обшивки, утвердились в едва приметных щелях. «Дизайн последнего сезона особенно хорош для гролльей атаки, – прикинул Рик. – Много плавных линий, но есть и удобные резкие грани, выступы. Остекление салона панорамное…» Между тем давно известно: все материалы, используемые производителями мобилей, легко поддаются когтям гролла, особенно прозрачные. Рик ударил по куполу сведенными в щепоть когтями правой передней лапы и ощутил подушечками стоп звук сирены, заставивший вибрировать обшивку. Малейшая щель – это разгерметизация, то есть немедленная аварийная посадка. Прозрачная крыша под лапами резко канула вниз, гролл заскреб когтями по обшивке, сориентировался, оттолкнулся – и в один прыжок повис на краю люка родного мобиля. Йур тоже пикировал, точно отслеживая движение противника до самой посадки.
Обе машины замерли на обширной песчаной отмели. Вода в реке переливалась ртутным серебром поздней ночи. Сова ухала вдали, возмущенная вторжением чужаков. Летучие мыши пищали, изучая странное явление. Гролл спрыгнул в траву и пошел к мобилю врага. Темный, как ночь, и текучий, как ртуть.
Люк перед ним открылся. В ярком свете салона, стараясь рассмотреть тьму за пределами конуса света, опасливо щурился довольно бледный человек. Стараясь скрыть дрожь руки, он щелкнул браслетом опознания. Объемная проекция личной карты возникла в воздухе. «Тром Диккер, приоритет высший, арест только при наличии санкции генерального инспектора», – значилось в галокубе.
– Вы ответите за это чудовищное нападение. – Холодное бешенство удалось человеку почти достоверно. Он привык к власти и верил в свою защищенность. Кроме того, твердо знал: улик нет, и даже допрос – еще не арест и даже не задержание. – Покушение на убийство, исполненное группой лиц по предварительному сговору. С отягчающими обстоятельствами: я координатор Большого Совета, о вашем преступлении уже оповещена инспекция. Я требую…
Гролл нырнул в мобиль, не слушая чеканно-ровную речь, все хуже маскирующую страх и сомнения. Вон как они прорываются – привизгом, одышкой, запахом пота, хрипотой… Лапа с выпущенными когтями наотмашь ударила по консоли управления. Звук получился длинный – сперва хруст, потом веселый перезвон осколков. Человек подавился словами и замолк. Теперь он смотрел на Йура, замершего у люка. Без сомнения, узнал. И остался не рад своей памятливости. «Значит, – прикинул Йур, – и правда прежде были знакомы. Вряд ли по легальным и светлым поводам, раз воспоминание о них вызывает хмурость и смятение».
– Первый вопрос, – негромко выговорил айри. – Мы знаем о планах уничтожения ан-моэ Витто и вожака Даура. Кто еще в списке?
– Как вы…
– Рик не хочет потрошить ваше сознание, я тоже, я этого почти не умею, – так же ровно предупредил Йур. – Принуждение к правде может довести вас до слюнявого слабоумия. Но мы торопимся. Это последняя ваша добровольная попытка дать ответ. Полагаю, вы намерены убрать тех, кто знал о вас и мог выдать. Они в заповеднике?
– Вы меня за дурака держите? Волвеки не читают мысли, – презрительно бросил Тром.
– На это вы и рассчитывали, давая широкие и бессмысленные, по сути, полномочия инспектору Йяллу… Полагали, он никого не найдет при беглом изучении персонала ведомств. А он нашел, потому что эмофон и образы волвеки берут в точности, – не меняя тона, сказал Йур. – Больше попыток дать не можем, заранее приношу извинения. Боюсь, позже вы меня уже не поймете, господин Тром Диккер.
Гролл навалился лапами на плечи координатора. Человек обмяк, ссутулился и мелко закивал. Йур прищурился: то ли играет внутренний слом, то ли согласен сотрудничать… Точного понимания нет – его мог бы дать лишь Йялл со своим опытом, но Йялл далеко и занят. Надо решать самому. Рик брезгливо повел плечами. Человек… Нет, всего лишь людь, как говорят дети стаи. Ловкий, гибкий, весь извернутый, фальшивый насквозь. Поди прочти его, когда он сам в любой фразе находит несколько вариантов звучания смысла.
– Ну хорошо, я готов вас выслушать, – сменил тон координатор. – Видимо, у вас есть причины для столь неадекватного поведения… Вожак, надеюсь, здоров?
На сей раз в голосе прозвучал искренний интерес. Гролл шевельнулся, в его пасти заклокотало рычание рвущегося наружу бешенства. Такой вопрос – уже признание в подготовке покушения… Йур кивнул Рику:
– Не спеши. Может, я и не помню себя, но я все же айри. У нас, видимо, от рождения эта вот двусмысленность в душе сидит… Нельзя его убивать, втяни когти: мы пока не уверены, что он – последнее звено. Требуется разобраться до конца в происходящем. Видишь, он пытается получить сведения. Он еще изворачивается, но уже сдался и борется за снижение меры виновности.
– Прекратите мне угрожать и выдвигать беспочвенные обвинения!
– В списке на ликвидацию есть имя вашего начальника, главы Совета? – не теряя спокойствия, задал новый вопрос айри.
– Да как вы…
– Как смеем или как справимся? Отвечаю на второй вопрос: сдвоенным сознанием сканируем на предмет достоверности слова и тональность эмофона, – охотно пояснил Йур, щурясь от едва сдерживаемой злости. – Его имени нет, поняли. Он участвует в заговоре? Тоже нет, ответ однозначный. Сколько имен в списке на уничтожение? Два?.. Понял, больше. Три? Четыре? Видите, не так уж сложно быть правдивым. Двоих я сам назвал. Окажите мне ответную любезность, добавьте оставшиеся имена – и мы доставим вас в заповедник. Живым и здоровым.
– Им уже не требуется ваше дознание, – истерично выкрикнул координатор, теряя остатки своей напускной уверенности. – Я лечу в заповедник, потому что получил сообщение. Я лечу туда как официальное лицо! Я уже почти глава Совета, ведь произошедшего сегодня моему шефу никто не простит… Сколько лет подготовки, сколько средств, труда, тонких альянсов и грубых интриг, гениальных в своей сложности комбинаций! Почему совершенный план обрушили два идиота? Инфантильный беспамятный недоайри и зверь, умеющий лишь рычать. Вы оба – меньше чем грязь под ногтями! Вы ничто… Таких и в расчет-то не принимают!
Координатор рассмеялся, истерика набирала силу, гнула его, ломала. Скрываемое много лет теперь выходило на свет – с криком, с пеной на губах… Гролл скалился, тонкие нити его зрачков едва обозначались в темной радужке: Рик все же вмешался в часть сознания, именуемую стайными закрытым полем, растормошил отчаяние и боль амбициозного игрока, утратившего все в одном шаге от заветной цели…
– Столько сил, – хрипло твердил человек, уронив голову в ладони. – Столько лет… Я служил ему, он не сомневался в преданности. Я превозносил его идиотский неосуществимый и преступный план, в котором люди ценились меньше пыли. Я восхвалял его мудрость. Так было сначала, но потом уже он служил мне! Он, ослепленный самовлюбленностью ан-моэ… Я понял свою силу и чужую слабость. Людям не нужны инородцы. Мы будем успешны без вас. Мы получим все знания, ресурсы и власть. Надо лишь проявить волю. Взять на себя ответственность. И я решился! Зачем нам драконы, помешанные на избранности? Пусть убираются в горы, если уцелеют. Их мало, они устарели, они пустая оболочка, мы их уже проглотили и прожевали. Зачем нам стая, лишающая смысла и притягательности главные стимулы развития человечества – конкуренцию, лидерство, желание получить награду… Мы не развиваемся из-за вас! Я дал бы людям больше, чем они имеют теперь. Жесткость. Естественный отбор, выдвигающий на лидирующие посты сильных. Оправданное неравенство, создающее точки роста и здоровое расслоение общества, ставшего в последнее время слишком уж однородным…
Рик, успевший сменить облик, хмыкнул, покачал головой и буркнул под нос:
– Называют нас дикой стаей! Сами жрать друг дружку готовы… сырьем.
Он резко повернул человека лицом к себе и обхватил его голову ладонями. Тром Диккер вскрикнул и обмяк.
В глазах координатора плясал бешеный огонек пьяного, нездорового азарта. Мечта о власти не угасла, ее очарование делало боль поражения еще ярче. Рик мрачно взрыкнул. Люди… Есть среди них и такие: желающие пожрать все, ненасытные. Свою жажду они гордо именуют ответственностью, а свой эгоизм – проявлением воли. Теряют ориентиры и перекраивают во имя цели все – логику, мораль, устои, закон. Бесконечное «я», не готовое считаться с «мы» всей планеты, миллиарда соплеменников. Дай такому власть, неограниченную – и мир взорвется, рассыплется в мелкие осколки. «Я» охотно утверждается на крови и костях «мы». «Я» в людском болезненном варианте гиперразвития – это жесточайшая диктатура. Хотя люди упрямо называют стайное «мы» несвободой. Что с них взять, может, со временем поумнеют? Рик Горр поморщился от отвращения и погрузился глубже в темную затхлую жадность гаснущего сознания. Координатор не врал, он был центром собственной вселенной, он не служил никому, цепочка поиска лидера заговора замкнулась. Сейчас это уже не подлежало сомнению.
– Не перестарался? – насторожился Йур.
– Только убедился, что он служит самому себе, не имеет еще одного заказчика выше, неизвестного нам, – тихо и устало отозвался Рик. – Закончил. Полагаю, на сей раз у нас в руках нужный… людь. Летим в заповедник? Там, судя по всему, имеется два трупа.
– В Академию, – покачал головой Йур. – Трупы могут ждать сколь угодно долго, а вот вожак… Я до сих пор его не ощущаю. Чудовищно пусто. Рик, мне до нынешней ночи казалось, что к волвеку подкрасться невозможно. Тем более в Академии, где стайных много и общее сознание живет в полную силу.
– Люди умеют делать гадости, – грустно отозвался Рик, взваливая на плечо безвольное тело координатора. – Очнется – выясним, что он придумал против нас. Риан опасался чего-то подобного… Но не сегодня. Слишком все быстро случилось. О сроке прилета вожака знали единицы. Утечки информации не было. Мы с Йяллом у комнаты Витто караулили просто на всякий случай – опасались коварства ан-моэ Йенхо. Мы так привыкли считать его главным заговорщиком…
– Тром Диккер входил в узкий круг осведомленных и не нуждался в краже сведений, – нехотя согласился Йур. – Ты можешь пилотировать? Я бы немного отдохнул. Страшное чувство это общее одиночество без Даура.
Рик положил ладонь на лоб айри и попробовал снять часть боли. Йур расслабился, даже задремал. Волвек дрогнул уголками губ. Он помнил прошлое одиночество. Тридцать лет назад, когда канул в море мобиль вожака. Даур долго был без сознания, и вся стая ощущала отчаяние безысходности. Нельзя ничем помочь, и так делается все возможное. Остается лишь ждать… Сейчас – легче. Он, Рик Горр, научился основам самодостаточности. Он способен осилить одиночество и знает: делать надо не только посильное, но и все остальное, невозможное. Искать врага, отдавать силы лечению, даже если ты не снавь и не врач, верить в лучшее вопреки и наперекор. Этому их научил в значительной мере сам вожак, выживший в прошлый раз и построивший новую семью. И Йялл, само собой, тот, кто ушел и унес боль… Рик поморщился, ввел себе стимулятор. Ночь обошлась недешево. Обрывки чужой памяти, вырванные против воли допрашиваемых, наполняли душу мутноватым затхлым душком людской чуждости. То и дело перед внутренним взором вспыхивали картины, оживали звуки и запахи.
Бар, вкус крепкого алкоголя. Алчный взгляд одного из людей, ощупывающий во всех подробностях перстень на пальце собеседника. Целый клубок мыслей о цене этого нелепого сокровища, статусе его владельца – и зависть, удушающая жажда обладания, темная злоба собственной несостоятельности… Непонятно. Мерзко. Дико.
Мобиль координатора. Полет над набережной и упоение грядущим величием. Одно слово – и будут смещены с постов неугодные. Простенькая интрига, подтасовка фактов – и обрушится репутация врагов. Он возглавит Совет. Власть пьянит сильнее спиртного. Быть вожаком людей – значит, владеть миром и распоряжаться его ресурсами. Брать без счета и забыть само слово «оплата».
Волвек тяжело вздохнул и потер виски. Непонятно. Все у людей непонятно. Слова одинаковые, смысл совсем разный. Вожак в стае не берет – он отдает… А уж состоятельность, оцениваемая нелепым камнем на пальце, – что это такое? Особенно в сравнении с уважением семьи, правом внести лепту в развитие общей памяти расы, радостью интересного дела. Окончательно непостижимо, почему человеки знают и принимают настоящий смысл слов, а люди – нет? Да ладно бы не принимали, но зачем навязывать свой? Их ведь никто не заставляет вступать в стаю и жить по ее закону. Скорее наоборот, ограждают по мере сил от осознания несхожести. Именно поэтому вожак строго запретил считывание образов без согласия донора. Дал понять, что люди будут напуганы этим даром стайных. Впрочем, теперь неважно. Кто знает, сохранится ли хотя бы до рассвета у стаи способность принимать людей с их искаженным смыслом слов и понятий и будут ли завтра существовать города волвеков на Релате… Рик осознавал общий гнев и темное, спрессовываемое в стену отчуждения, отрицание мира людей.
Стая приняла случай тридцатилетней давности как ошибку. Стая не отвернулась от соседей и уступила Йяллу Трою право в одиночку искать ответы на вопросы, важные всем и каждому. Во второй раз вряд ли волвеки пойдут на подобное. Уже отчетливо опознается решение, оно созрело и сделалось окончательным, общим и обязательным. Самое позднее через два часа ни одного стайного не останется в мире Релата, потому что сейчас волвекам не до людей.
Мобиль снизился и сел на знакомой площадке у главного корпуса. Рик этого не заметил, поглощенный зрелищем поистине необычным. Совсем рядом огромной каплей росы серебрился купол защитной оболочки «Инки». Длинная очередь шевелилась и двигалась от края поляны до кромки маскировочного поля. Один за другим волвеки исчезали в нем. Молча, сосредоточенно, не оглядываясь. Вот очередь замерла. «Инки» взмыл ввысь и исчез. Никто не ушел – волвеки стояли, смотрели в небо и ждали возвращения корабля. Рику стало окончательно жутко: неужели он прав и стая уходит? Совсем, безвозвратно… Толкнув ладонью в плечо, волвек разбудил Йура.
– Охраняй нашего арестанта, – быстро велел он. – Я должен понять, что происходит. Нельзя ведь так вот…
Рик оборвал себя на полуслове. Он и сам точно не знал, как следовало завершить фразу. Нельзя уйти? Так ведь и оставаться невозможно. Нельзя уйти так? А как уходят? Общее настроение стаи все полнее вливалось в сознание и не вызывало отрицания, протеста, даже незначительного несогласия. Не было в сознании волвеков гнева или озлобления. Имелось иное: стремление вернуться домой и стать единым целым во имя надежды. Еще у стаи имелся тот, кто сформировал новую идею. Рик удивленно дрогнул бровью и сорвался с места.
Бежать приятно. Чужие мысли облетают шелухой, усталость ночи остается позади, смятая и растоптанная. Через поляну, в узкую щель очереди, расступившейся и пропустившей все так же молча…
Йялл Трой сидел в кабинете директора Ялитэ. Рик с первого взгляда успокоился: выглядел сын вожака сосредоточенным и очень, прямо-таки чрезмерно спокойным. Отчаяния в нем не было. Только тяжесть бремени общего сознания. Рядом с сыном Даура сидел Тимрэ, молчал и со-чувствовал, помогая сохранять сознание ясным. Получалось вполне удачно: двигался Йялл ровно, смотрел внимательно, слушал без рассеянности… Оба директора говорили, глава Совета, живописно зеленый от обилия плохих новостей и непривычного для себя непонимания общей картины, убито молчал.
– Абсурдное решение, – вышагивал по кабинету Ялитэ. – Йялл, вы не можете сейчас уйти! Это будет истолковано…
– Толкование – ваша проблема, она не касается стаи, – отозвался Йялл. – Мы не уходим. Я уже объяснил. Мы должны вернуться на Хьёртт, вся стая полностью. И волвеки, и человеки. Однажды нас услышали, и все удалось. Мы оставляем вам своего представителя, не надо ждать большего.
– Удалось? Вы про тот странный эксперимент полуторавековой давности, сохранивший жизнь Эллара и Юнтара, сделавший их айками? Или про своего мифического великого гролла? Дикие суеверия, поощряемые самым безответственным образом! Да, тяжело принять худшее… Но ведь нелепо спорить с данными медицинского заключения, – виновато выдавил второй директор, человек. – Он в коме, искусственно вызванной снавями. По сути, необратимой. Мне очень жаль, но есть разница между восстановлением тканей и глобальным…
– Это займет по времени всего неделю. – Йялл с некоторым сочувствием глянул на главу Совета. – Я благодарен за понимание. За согласие предоставить нам «Иннар» в полное распоряжение на указанный срок. Я буду еще более признателен, если инспекция обеспечит режим непосещения для наших опустевших городов. Временно опустевших.
Рик краем глаза различил за окном стремительное снижение «Инки». Понял: очередь волвеков скоро снова задвигается. И сам он уйдет, шагнет через тонкий полог защитного поля, одним из последних.
– Рик, что выяснил? – спросил Йялл, отворачиваясь от директоров.
Я научился за годы жизни на Релате быть одиночкой, поддерживать ровный и удобный эмофильтр. Я полагал, что одиночество вне стаи – страшнее всего иного, что самодостаточность – вершина развития… И был, по сути, лишь в начале пути. Вершина – это удел вожака. Бремя, тяжесть которого нельзя сбросить, ведь боль стаи – это и твоя боль. Одиночество, с которым нельзя расстаться, ведь вожак – Первый, он советует и со-чувствует, а значит, сам является преемником-одиночкой. Не зря еще Лайл Энзи сформулировал правило: постоянный вожак стаи обязан иметь семью. Люди не поняли. Даже волвеки не смогли оценить мудрости этого условия. Не вожак несет полное бремя, одиночку оно согнет быстро, состарит до срока, раздавит. Бремя ложится на семью. Общее «мы» встает глаза в глаза с личным «мы». Таков закон стаи. Сейчас я сполна понимаю его, не находя места в душе даже для личной боли. Стая поглощала и смяла мое «я». Спасибо Тимрэ – сидит рядом, настраивает и поддерживает. Тимрэ – айри, знавший еще Лайла, живший в свободной стае всегда. Для него весь род волвеков – семья, как и для Витто. И потому быть вожаком пока что посильно.
Рассказ о событиях ночи при немногословности Рика Горра уместился в несколько коротких фраз. Глава Совета с истеричностью в голосе рассмеялся, дослушав. Сжал подлокотники кресла, протер руки смятым платком:
– Мы готовы были еще вечером обвинить айри во всех бедах мира… уже форматы наказания обсуждали! Оказывается, сами не лучше. Я знаю Трома Диккера без малого тридцать лет. Всегда был в курсе его чудовищной амбициозности, но полагал ее полезной для дела и допустимой… Более того, мне сообщали о контактах координатора и одного из ан-моэ, твердили про избыточный интерес Диккера к архивам Академии. Я виновен в произошедшем, поскольку не имел права быть слепым и глухим… Но я не могу даже уйти в отставку, как хотел бы, то есть прямо теперь.
– Значит, осознали смысл слова «власть» в понимании волвеков, – усмехнулся Йялл. – Вы отвечаете за Релат и не отказались от ответственности по малодушию… А я пока что отвечаю за стаю. Надеюсь, это ненадолго. Но как бы все ни сложилось, мы вернемся. Я вожак и обещаю это.
– В качестве директора Академии и представителя Большого Совета я хотел бы получить место на корабле, – довольно резко потребовал Ялитэ. Вздохнул и более спокойно добавил: – Мне неприятно думать, каково теперь приходится Фьену Бо. Релат давно забыл, что такое большие волнения. И хорошо бы не вспомнил этого… Необходимо сохранить хотя бы видимость взаимопонимания и общности.
– Тот парнишка, новостник, задавший отцу вопрос про погоду, – задумался Йялл, признавая правоту слов директора, – вы его знаете?
Ялитэ кивнул, не удлиняя объяснение словами.
– Его тоже приглашаю, пусть сообщает в Среде то, что сочтет нужным. Полагаю, мы обсудили неотложное. Через неделю увидимся. Надеюсь, я снова буду всего лишь шеф-инспектором…
Йялл встал, чуть поклонился и пошел к двери. Тимрэ следом, за ним Рик. Он шел и с холодком беспокойства ощущал, как капля за каплей, сознание за сознанием пустеет Релат. Один за другим уходят на орбиту высотные мобили, способные самостоятельно достичь «Иннара» и шлюзоваться. Возвращаются, забирают новых пассажиров: человеков, айри и волвеков, уходящих без оглядки, бросивших все дела, не успевших переодеться и захватить самые необходимые вещи, даже просто заглянуть домой.
– Люди молодцы, – тихо отметил Йялл, пристраиваясь в конец очереди ожидающих «Инки». – Без всяких глупостей с их неизбежным формализмом дали согласие на использование двух годных к полету модулей, «Эйма» и «Янды», хотя во втором силовая установка в стадии монтажа. Я не рассчитывал на столь полную поддержку.
– Не винишь людей ни в чем? – удивился Рик.
– Всех из-за одного выродка? – грустно уточнил Йялл. – Нет, конечно. Себя виню. Я прожил чуть ли не всю жизнь на Релате, работал инспектором. И не усвоил важного: в мире людей нельзя пренебрегать системами безопасности для первых лиц. Немыслимо вести следствие, имея в сознании мотивы личной мести и опираясь на домыслы… Я искал виновника гибели матери среди айри. Я заранее назвал себе его имя, сведя дело к розыску исполнителей и улик… Но Йенхо уже более часа мертв. Странная ситуация. И вполне логичная, увы. Йенхо был слишком слаб для настоящего заговора. Его переиграли. И кто? Люди, читаемые нами без труда… Люди, которые не относят нас к разряду дикарей и мутантов, в отличие от закованных в свои предрассудки и традиции старших айри. – Йялл низко, коротко рыкнул. – Моя вина. Знал, насколько мы по-разному понимаем одни и те же слова. Но все же не выучил язык людей во всей его подлости. Власть для них слаще клубники!
– Йялл, – осторожно, почти виновато, позвал Рик. – Что все-таки произошло?
– До конца механизм нападения не знаю, – тихо отозвался вожак, наблюдая, как снижается в очередной раз «Инки». – Риан занимается. Он пока что не летит на Хьёртт, обещал все тут выяснить и помочь старшему инспектору Борху, которому отдано дело. Но в целом… Ночь сплошных нелепостей и ошибок, Рик. Люди сочли, что могут обмануть наше чутье при помощи современных технологий, хотя те же живые ткани последнего поколения производят исключительно на Хьёртте. Мы сглупили еще сильнее. Уверовали, что с помощью технологий наше замечательное чутье нельзя обмануть.
Йур подошел и встал в общую очередь. Сообщил, что высокопоставленного арестанта передал инспекторам. Почти сразу прибежала, сонно и испуганно вздрагивая от озноба, Лорри. Вцепилась в широкую ладонь Йялла и стала сбивчиво твердить, что все непременно обойдется. Хотя по беспорядку в эмоциях ясно: она толком не знает о причине ночного переполоха. Только осознает серьезность ситуации и видит боль в глазах волвеков.
«Инки» ушел в светлое утреннее небо. Рик обшарил взглядом очередь. В ушах звенела нарастающая пустота. На Релате стайных осталась ничтожно мало: одна горсточка, все на этой вот поляне.
