Пять лет назад скончалась прабабушка Энтони по материнской линии. Ей было в ту пору лет сто, если не больше.

— Я видел ее на похоронах, — хихикнул Вик. — По-моему, она жила так долго, потому что самой Смерти было страшно к ней подойти.

А еще говорят, она была ведьмой.

Так вот, перед самой кончиной старушка призвала правнука и, выставив всех остальных родственников из комнаты, поведала ему пару-троечку семейных тайн, которые свято хранила всю свою долгую жизнь.

— Антуан, граф Дис, — проговорила умирающая шелестящим шепотом, — таково твое настоящее имя. Ты законный и единственный наследник графского титула. Почти семь столетий замок ждал своего хозяина… Шестьсот долгих лет в нашей семье могли рождаться только девочки… Ты всего лишь второй, кто будет носить титул… Возьми ключ. Он отпирает шкатулку… там ты найдешь доказательства. Не отвергай свой путь, это Судьба… Ты должен, потому что ты сможешь… — с этими напутствиями старушка испустила дух.

О чем поведала прабабка, Энтони никому не рассказал. Все равно родные приняли бы это за бред. Да сам он был склонен так думать, пока в один прекрасный день…

Пока не нашел шкатулку. В ней лежали красивая старинная книга с золотым единорогом на окладе, ветхий, рассыпающийся в руках пергамент с координатами предполагаемого фамильного замка и пара браслетов в виде свернувшихся кольцами змей.

— Они лежали в пыльном бархатном мешочке, такие несчастные, ну такие забытые, изголодавшиеся — едва блестели, — вспоминал Вик. — Я думал, они хрустальные или вообще стекло. А теперь посмотрите только — самодовольные бриллианты, просто светятся от удовольствия. А рубины становятся все кровавей и кровавей. Кровопийцы.

Спустя полгода после похорон прабабки Энтони наконец решился проведать наследство. Точнее проверить, существует ли оно. Вдвоем с Виком они отправились в поход.

Они окончательно сбились — сбились со счета, который час уже плутают по лесной чаще (что для жителей городских джунглей вовсе не походило на воскресный пикник на свежем воздухе). А главное — сбились с пути. Точнее, тут с самого начала ни о каком пути или дороге и речи не шло. Они буквально продирались сквозь сплошной бурелом, колючий и совсем неприветливый, банально рискуя угодить в болотные топи, приняв заросшую трясину за ровную зеленую полянку. Казалось, лес специально хочет запутать, заморочить непрошеных гостей, хватая за одежду еловыми лапами, заставляя проходить по одной и той же протоптанной зверьем тропке по несколько раз.

Близился вечер. Небо заволокло тучами, то и дело принимался накрапывать противный дождик. Одолевала приставучая мошкара, комары потеряли последнюю совесть. Мысль найти что-либо, заманившая их сюда, теперь казалась просто абсурдной. Сейчас им хотелось только выбраться отсюда, всего лишь выйти к трассе. Но и это оказалось сложной задачей. Пусть остановились часы (у одного они были механические, у другого — на батарейках), едва они вошли под полог леса. Хуже, что стрелка компаса потеряла рассудок — она дрожала и крутилась, мгновенно меняя направление, как сумасшедшая.

— Все, я сдаюсь, — заявил Энтони, снял с плеча рюкзак и без сил рухнул там, где стоял — посреди поляны в высокую траву.

— Вставай, промокнешь, — сказал Вик.

Подойдя ближе, он увидел, что его девятнадцатилетний приятель растянулся в траве, заложив руки за голову, а взгляд устремил ввысь. Туда, где в сером пасмурном небе парит какая-то птица.

— Мы будем бродить по этому чертову заколдованному лесу целую вечность. Пока не упадем и не умрем. Сквозь наши тела прорастут корни, и мы превратимся в деревья. Обрастем ветвями, листьями и будем так стоять до конца времен. — Энтони говорил серьезно и мечтательно.

Вик вздохнул, сел рядом и, запрокинув голову, тоже уставился на птицу.

— Нет, ты как хочешь, а я не собираюсь ждать апокалипсиса, торча пеньком в болоте. В конце концов, люди раньше и без компаса ориентироваться умели.

— Например? По звездам и солнцу? — хмыкнул Энтони. — Ну ночи недолго ждать осталось. А в дождь звезды особенно хороши.

— Есть еще много других способов, — сказал Вик, вытаскивая из рюкзака пакет с провизией. — Можно спилить дерево и по годовым кольцам определить, где север, где юг.

— Только у нас пилы нету. Мы ее дома забыли.

— Ну можно и не спиливать. Помнится, у одиноко стоящего дерева с какой-то стороны ветви должны быть гуще и ствол мхом обрастает больше. Только вот с какой?…

— Ох, давно ты бойскаутом был, однако.

— Много ты хочешь! — обиделся Вик. — Притащил сюда…

— Ты сам за мной увязался!

— …чуть голодом не уморил. А мне в жизни ни одна умная мысль на пустой желудок не пришла.

Энтони хотел было заметить, что еще ни одна мысль — ни умная, ни глупая — на желудок никому не приходила, предпочитая мозг, но сдержался. Усталость не лучший спутник ехидства. Да и в близлежащем кустарнике наметилось любопытное шевеление.

— Вик, по-моему, за нами наблюдают. Посмотри, какая заинтересованная пушистая морда. И глаза такие умные. Красивая, хорошая собачка! Иди к нам, песик.

Вик слегка поперхнулся бутербродом.

— Это вообще-то волк, Тони.

— Ничего подобного, это собачка.

Волк — видимо, поняв, что это пара олухов, а не охотники за пушниной, и вреда ему не причинят, — осторожно приблизился.

— Он хромает. Видишь, Вик, на правую переднюю лапу. Это заноза, я чувствую. Ну-ка, дай мне…

И, стянув у приятеля с бутерброда кусок колбасы Энтони решительно направился к зверю. На четвереньках — решив, что так волк не испугается и не убежит.

Пушистые уши прижаты, хвост нервно подрагивал но хищник отважно ждал.

— Волки не едят колбасу! — заметил Вик, достав еще пакет бутербродов. — Они питаются кроликами!

— Это не волк, это собачка. Хорошая умная собачка, дай лапу? — приговаривал Энтони.

Пока зверь облизывался, отведав угощенье, Тони завладел когтистой конечностью.

— Плохая собака, глупая, — сказал Тони, вытащив из лапы иголку. — Зачем ты подрался с ежиком?

Обидевшись, хищник ускакал на трех лапах. Вихрем пронесся мимо Вика, по пути стащив пачку чипсов.

— Неблагодарный! — крикнул ему вслед Вик.

— Не жадничай, — отмахнулся Тони, — я возмещу тебе ущерб. Он расстегнул свой рюкзак, сунул туда руку — и тотчас отдернул. — Вот черт!!

Тускло блеснула обвившая запястье золотая змейка. Второй браслет, свернувшись тугой спиралью, стиснул пальцы. Энтони разжал усыпанные острыми камнями кольца, но змейка сразу соскользнула вниз по руке и обхватила другое запястье.

— Вот черт! Я не клал их в сумку! Какого дьявола они здесь оказались?!

— Лучше сними, а то еще потеряешь.

— Не могу! Они вцепились, как гадюки! Черт… Из-под тонких полосок драгоценного металла на побелевшую кожу пролились струйки крови…

— Вот и мое наследство, — ошарашенно произнес Энтони.

Пробившийся сквозь тучи последний луч солнца окрасил в багрянец стены и башни, отразился огнем в витражах. Целый день они кружили в трех шагах от замка.

— Замок был в отвратительном состоянии, — вспоминал Вик. — Изо всех щелей дует, сквозняк жуткий. Ни канализации, ни водопровода, ни электричества. Окна заколочены, стекла побиты. Тони пришлось здорово поработать. Он нанимал целые бригады строителей и отвозил туда. Хорошо еще на обратном пути у них у всех случалась избирательная амнезия — помнят, за что им заплатили и сколько, а какой объект и где — не помнят. Но, думаю, это никого не расстроило. За такие деньги они б с удовольствием свою фамилию забыли. Хорошо, Тони с финансами везет.