Кабинет президента Бюро ритуальных и проч. услуг утопал в зелени. И то были отнюдь не траурные венки, а роскошные лианы монстер и всяких разных пеларгоний с дифенбахиями. Не хватало клетки с попугайчиками.

Господин президент уселся на рабочий стол (не за, а на) и нетерпеливо постучал по дорогим часам на запястье. Вик кивнул и, важно прохаживаясь по кабинету взад-вперед, подчеркнутой скороговоркой затараторил:

— Господин Дэкстер! Как известно, в ночь с тринадцатого на четырнадцатое июля из замка пропала величайшая историческая и научная ценность — Книга Ариана Диса. Днем ранее, в ночь с субботы на воскресенье, в замке появилась сия молодая особа. Утверждать, что барышня имеет отношение к преступлению, у меня нет основания за отсутствием прямых улик. Но косвенное доказательство существует! Оно заключается в следующей особенности похищенного объекта, а конкретно…

— Вот именно! Давай ближе к пониманию, — перебил Вика Джеймс Дэкстер.

— Книга не любит чужаков, — уже с нормальной скоростью пояснил Вик, усаживаясь на директорский стол с другой стороны. — Безболезненно взять себя в руки она позволяет лишь хозяину либо абсолютно невинному существу, каким является мадемуазель Дыркина.

И Вик указал на меня, как указал бы на рождественскую индейку, приглашая разделить трапезу.

— Чистая невинность, — согласился Джеймс, и это звучало как обвинение.

Теперь я виновата, что до таких лет дожила, а личная жизнь так и не сложилась!

Пока Вик выступал с речью, я получила возможность хорошенько рассмотреть господина Дэкстера. Да, не без основания его прозвали «Рыжим»! Я б даже прибавила «Пламенеюще» — именно цвета огня были его длинные, (очень длинные — ниже плеч) волосы и аккуратные усы с бородкой, как у испанского гранда. Вторым, на что нельзя было не обратить внимания в его внешности, были глаза. По сравнению с медно-красными ресницами радужка будто фосфоресцировала весенней травяной зеленью. Сногсшибательный контраст! А если учесть, что в остальном Джеймс Дэкстер был взрослым мужчиной средних лет, внушающего уважение телосложения, в классическом дорогом костюме, черном, с болотно-зеленым галстуком… В общем, рядом с ним Вик и Энтони смотрелись худосочными подростками. Да Джеймс и обращался с ними с подобающей отцовской строгостью.

— Господин граф, и как же ты умудрился прозевать артефакт? — спросил Джеймс, спрятав улыбку за поглаживанием уса.

— Это была ночь полнолуния, — мрачно отозвался Энтони, — сорок восьмая.

— Последняя? Как быстро время летит, поистине, Tempus edax rerum … Вдвойне обидно лишиться Книги в такой опасный период. Ведь ты, конечно, нынче не удосужился в нее заглянуть? Вижу, что нет. А вы, сударыня?

От этого простого вопроса у меня ноги подкосились. Джеймс просто источал волны властности и силы — к такому не сразу привыкнешь. Даже парни, похоже, чувствовали себя не вполне уверенно.

— Я, господин президент?

— Вы. Заглядывали в Книгу, сударыня? Красивую такую книжку, с золотым переплетом, инкрустированным рубинами, с пергаментными страницами из кожи ведьм и текстом, написанном их же кровью. С портретом единорога на обложке.

Я нервно сглотнула.

— Да, господин президент, — решительно ответила я, — я видела эту книгу. Более того, брала ее в руки и листала. Но ничего не поняла. Ни слова.

— А что было дальше? Продолжай, — кивнул Джеймс — Хотя нет, лучше начни с самого начала.

Похоже, он так увлекся, что забыл про обеденный перерыв.

(Энтони не спускает с меня глаз. Интересно, он доверяет мне… нет, своей интуиции больше, чем шефу?)

Я рассказала все, что помнила: как сбилась с дороги, встретилась со стаей волков, потом с графом…

— Тони после этого неделю в синяках ходил, — тихо сообщил Вик, наклонившись к самому уху Рыжего Джеймса. — Неплохо волчата с девчонкой поиграли.

— Вечно ты берешь на себя чужие ссадины, — укоризненно покачал головой тот. — Не бережешь силы, Энтони.

…потом как проснулась в обществе кошек. Да, признаюсь, целый день гуляла по замку и окрестностям. Но чтобы украсть!..

— Что-нибудь необычное ты видела? — спросил Джеймс.

Ну вот, и он туда же!

— Видела! — кивнула я и стала перечислять: — Привидения видела, кого-то маленького с копытами и хвостом, разбитый витраж, самостоятельно зарастающий стеклами, пирамиду из мечей и черепов…

— Она заходила в часовню? — нахмурился Джеймс.

— В самое неподходящее время. Наверное, привел Цезарь с Цербером.

— Не сваливай вину на собак!

— Ее, между прочим, тоже задело! — встрял Вик. — Так что она теперь мысли читать может.

— Еще как задело! — пробормотала я, припомнив, как меня из часовни выпроводили — копчик мой бедненький…

— Дальше! — велел господин Дэкстер. Ну я и продолжила:

— Видела ежика в чернике, беременную кошку, сороку с желтыми глазами…

— С желтыми? — переспросил Энтони.

— Ага. Она сидела на балконе твоей комнаты… Ой! Вспомнила! На бензозаправке я встретила девушку с такими же глазами! Кстати, это из-за нее я в лесу заблудилась, это она указала мне якобы короткую дорогу до города.

В глазах Энтони просто бездна отчаяния и тоски. Неужели я права и та девушка, которую он считал погибшей, на самом деле жива?

— Оч-ч-чень хорошо, — вздохнул Джеймс. И вежливо выпроводил меня за дверь, попросив подождать пару минут снаружи.

Очень хорошо! Куда уж лучше?! Меня выставили вон, а я даже подслушать по-человечески не могу: не в меру усердная секретарша все еще на своем посту! Должно быть, ниже талии она электронный осьминог, подключенный щупальцами-штекерами ко всей этой офисной технике. О шестирукий Шива! Мне б хоть одним глазком заглянуть в замочную скважину! О чем они там совещаются, этот гривастый лев со своими котятами? О боги Севера и Юга! У меня сейчас инсульт-привет случится от любопытства!

Покрутившись на месте, повздыхав, я в расстроенных чувствах плюхнулась в кресло. И немедленно обнаружила коротышку-привратника восседающим на мягком подлокотнике.

— Беседуют? — кивнул он на дверь.

— Беседуют! — буркнула я.

— Понятненько. Тебя к Рыжику Наследничек притащил или наше Золотце?

Пришлось почесать тыковку. Ну «Рыжик» — видимо, это господин президент. Про «Золотце» тоже не сложно догадаться.

— Наследник — это кто?

— Как кто? — Аидушка даже подпрыгнул на кожаном «насесте». — Свет наш зеленоглазый — кто ж еще! Рыжик, когда рассерчает шибко, все на пенсию грозится уйти. Вот тогда, мол, вам — то есть нам — несладко придется! И знаешь, охотно верим. Тони-солнышко гром и молнии зазря устраивать не станет — прибьет без предупреждения, мало не покажется… А ты че, не в курсе? Давно ты с ребятками знакома-то?

— Да нет, недавно. Вторую неделю, вроде того.

— О! — со значением покачал головой коротышка. — Шустрая ты девчонка, однако! Две недели — а уж и в замке побывала, и с графом глазками перестреливаетесь.

Вот уж охранник — дотошней старушек на лавочке перед подъездом!

— А это вон что за тетенька? — сменила я тему, кивнув на молодую темноволосую женщину, появившуюся возле «баррикад» секретарши. Внутренний голос подсказывал мне, будто я уже встречала сию особу, и даже не однажды. Но я не решалась верить своим глазам. Слишком странным, подозрительным это было бы совпадением! Либо сама эта особа отличалась особенной наглостью.

— Эта? Так это звездочка наша ясная! Ведьма высшего пилотажа. А с чего она сюда заявилась?… Эй, Стелла!

Колдунья обернулась и одарила привратника (и меня заодно) солнечной улыбкой.

— Стелла, ведьма старая! Ты где столько времени пропадала? И с какой такой радости сюда приперлась? Ежели Тони узнает, он тебя на сотню фей порвет.

— Но ведь ты ему не скажешь, правда, Аидушка? Пожалуйста! — И, подмигнув желтым глазом, ведьма испарилась. Растаяла в воздухе.

— Что я, самоубийца? — проворчал коротышка. — Мне мои хвостик-рожки еще дороги, пусть сами по себе отношения выясняют…

— У тебя правда есть хвост? — поинтересовалась я.

Пухлые щечки расцвели маковым цветом, Аид смутился и поспешил улизнуть.

Ура! Двери кабинета распахнулись. Я вскочила, вся изнывая от неосведомленности.

— …Вик, это все равно не могла быть Стелла.

— Энтони, откуда ты знаешь? Она старая ведьма с кучей козырей в рукавах!

— Тони, — робко встряла я, — тут только что была…

— Потом! Позже поговорим, — отмахнулся Энтони. — Меня сейчас больше волнуешь ты.

Боже мой, как неожиданно!

— Что с тобой делать, Венера?

— А может, как обычно? Память стереть, да и дело с концом? — предложил Вик.

— Не выйдет, к сожалению. Сам посмотри — тут никакой блок не удержится. Только пулю в висок.

— Ну что вы, дети мои! — вмешался Джеймс, заперев кабинет. Как вовремя! — Дарами судьбы разбрасываться нельзя. Где вы еще найдете в наше время такой нежный цветок? — И, галантно поцеловав мне руку, добавил: — Чтоб все трое обязательно явились на бал. Повторяю — трое!

Уже покинув бюро, Вик заявил:

— О чем Рыжий только думает?! Вместо того чтоб делом заниматься или нормально оттянуться, теперь весь вечер придется угробить впустую на светские любезности с кучей чертовых бабушек! Да еще девственницу на бал нечисти приведите! Ну Дыркина-то зачем ему там понадобилась?!

— Да? Зачем мне…

— Закуской будешь, — отрезал Тони.

— В таком виде? Да на нее ни один вурдалак не позарится. Что же нам делать? — вопрошал Вик, заламывая руки в лучших традициях древнегреческих трагедий.

А Энтони окинул меня оценивающим взглядом и загадочно так усмехнулся:

— Вик, ты в детстве в куклы играл?

— С ума сошел, да?