Часть вторая
Ошибки магов
Вся жизнь с ней – сплошной поцелуй на эшафоте.
А. Белянин. Вкус вампира
Этим утром Ло проснулся в своей постели с ощущением абсолютного счастья. Он даже не сразу понял, отчего так хорошо. Однако потом память вернулась и… Он перевернулся на живот и вытянул руку, ожидая, что она сейчас коснется теплого, еще спящего тела одной восхитительной девушки, которой он так долго добивался. Однако оного в зоне доступа не обнаружилось. Для чистоты эксперимента Ло протянул другую руку, хотя точно знал, что лежит у правого края кровати. Ладонь похлопала по воздуху, что породило первые нехорошие предчувствия.
Вампир открыл глаза и сел на кровати. Еще раз оглядел комнату и окончательно убедился, что Ивы в ней нет. У него была слабая надежда, что она в ванной или на кухне, однако чутье и магия подсказывали, что это не так. В домике травницы не оказалось.
Ло поначалу даже опешил. Он привык сам до рассвета уходить из девичьих спален. Иногда приводил подруг сюда, но тогда они всегда просыпались в одной постели. И… и как знахарке удалось незаметно для него встать и уйти?! Он же вампир, у него идеальный слух, и он просыпается от малейшего шума! Подумав, Ло признал, что с последним погорячился. Порой встать ему помогала только невероятная сила воли и упрямство. И то не всегда.
«Расслабился, – стукнул по подушке кулаком парень. – Думал, что раз заполучил ее в свою постель, то и проблем больше не будет… – Последовали несколько заковыристых ругательств, к чести Ло к девушке никак не относящихся. – Похоже, проблемы только начинаются».
Ох, не знал молодой вампир, как окажется прав.
Пока же он вновь упал на подушку, позволил себе немного повспоминать прошлую ночь – как же она была хороша! – и спустя пару минут выскочил из кровати. Забегал по комнате, натягивая вещи и приводя себя в порядок.
– Ну, Ива, ну дождешься ты у меня! Я просто не знаю, что я сделаю, когда до тебя доберусь! Но ты будешь моя! Я. Так. Решил.
День между ночью, когда они разобрались с делом этих Бертранов, и той, что прошла в объятиях Ло, Ива почти полностью проспала. И если первая часть ее отдыха была безмятежной, то вторая… Ей мно-огое снилось. И войска, делающие последние приготовления перед переброской куда-то, и какой-то прием, где велись сложные и непонятные ей разговоры; были в ее снах и маги, сидящие над книгами и явно творящие какое-то колдовство. А потом появилась Кошка, зло на нее посмотрела и сказала:
– Тебе этого не надо видеть. – Потом она помолчала, кивнула каким-то своим мыслям и добавила: – Но время пришло. Ты разобралась со своими делами. Теперь займемся моими. Итак…
Ива не хотела подчиняться приказу, а именно так ей и было преподнесено то, что она должна была сделать, однако поняла – сопротивляться она не может. Травница не знала, отчего так происходит, но за эти последние два-три месяца Катерина приобрела над ней невероятно сильную власть. Нельзя сказать, что абсолютную, но противиться ее воле было даже физически сложно. И еще возникло отчетливое ощущение – лучше избавиться от этого груза сейчас, чем жить с ним еще долгие годы. Умом знахарка понимала, что лучше оказать услугу Кошке, когда она, Ива, станет куда более способным магом, приобретет достаточный опыт, однако все остальное ее существо было против этого промедления. Связь с Катериной выматывала чародейку, ослабляла ее. И она подозревала, что Кошка так или иначе добьется желаемого: Ива сделает все, что та хочет. Кошки на то и Кошки, что им не отказывают. По крайней мере, такие неопытные существа, как студентки первого курса Магического Университета.
Волшебница Природы никак не могла понять, зачем она понадобилась Катерине. Зачем та тратила на нее столько сил, показывала ей картинки своей жизни, зачем сейчас приказала ехать к ней? Этот вопрос постоянно терзал девушку, но она все же решила не медлить. Вещи были собраны еще вечером, даже провизия. Все-таки именно Ива была хозяйкой на кухне, Дэй никогда не хватится недостающего, если только Грым… Впрочем, травница отлично понимала, что друзья хватятся ее, самое позднее, к вечеру. И то если повезет.
«Я напишу им записку», – покаянно подумала она.
Осталось только одно. Подарок самой себе. И она отправилась к Ло.
Когда он заснул, девушка аккуратно высвободилась из его объятий и бросилась обратно в свою комнату. Забрала вещи, переоделась в дорожный костюм и помчалась к конюшням, где стоял ее Лоренцо.
Каурый конь скептически покосился на хозяйку. Даже с учетом того, что в последнее время его отношение к ней стало более терпимым, любовью здесь и не пахло, особенно учитывая сон про… хм… генерала. А когда он сообразил, что в этот раз они в путь отправляются вдвоем (он привык, что в последнее время знахарка решается на длительные авантюры только в компании друзей), и явно надолго, то поглядел с огромнейшим подозрением.
– И нечего на меня так смотреть! – взвилась травница. Она сама не была уверена в правильности своей затеи. – Твое содержание и так обходится мне в монетку! Так что будь добр, выполняй, что требуется, а свое мнение оставь при себе!
Лоренцо на это только презрительно фыркнул. Его мало волновало мнение хозяйки, но брыкаться или вытворять что-то подобное он себе никогда не позволял. Все-таки он был очень воспитанным и благородным животным. А то, что на нем ездит эта… это… в общем, он просто исполняет желание своего настоящего хозяина. Благородного, имеющего право… и тому подобное. Вот так они и жили, так и общались. По правде сказать, Иве тоже, по большей части, было все равно, что думал о ней конь. Просто сегодня она была на взводе.
– Пошел! – Ива не отказала себе в удовольствии покомандовать, зная, как Лоренцо этого не любит. Тот отчетливо угрожающе фыркнул и сорвался с места в галоп. Травница была готова к подобному, поэтому, несмотря на все надежды четвероногого вредины, не упала, а только покрепче сжала коленями конские бока, еще удобнее устроилась в седле.
Направлялись они к телепортам на одной из площадей Стонхэрма. Тут ей не особо повезло. Сегодня дежурил ее знакомый маг. Она всю зиму снабжала его противоревматическими мазями. Были и более деликатные заказы. Если бы чародеи, руководившие мгновенными перемещениями, ее не знали, то был бы шанс, что они не вспомнят одинокую путешественницу, ведь, даже невзирая на выходной день, работы у них было по горло. Однако такой расклад путал все ее планы. Впрочем, ничего особо страшного, подумала она, еще был шанс, что друзья не бросятся за ней в погоню, хоть раз в жизни вняв ее просьбе, высказанной в записке.
Ива не знала, что же обрадует ее на самом деле – то, что они выполнят ее волю, или то, что не сделают этого.
– О, Ива, привет, ты куда это в такую рань?
«Ну вот, началось».
– Да послал тут… учитель! – соврала она. Впрочем, с большой натяжкой Катерину можно было так назвать, особенно учитывая сон про совращение мужчин. До сих пор щеки краснели при воспоминаниях!
– Владигор все не угомонится, да? – Маг, разумеется, все не так понял. – Куда на этот раз?
Травница назвала пункт назначения, перебросилась еще парой фраз со знакомым и наконец встала на телепортационную площадку.
Несколько мгновений… Магия, впившаяся в кожу иголками холода. И вот перед ней уже совсем другой пейзаж.
– Сходите, сходите, девушка!
«Интересно, почему, куда бы ты ни перемещался, первая фраза всегда такая?»
– Где она?! – Ло ворвался в домик девушек ураганным ветром. Время было непозднее, однако вся лучшая пятерка Земли, за исключением Ивы, собралась в гостиной. – Где она?! – зарычал он, оглядывая уже почти красными глазами комнату. Вообще-то они у него были темно-синие, но вот от ярости… крайней ее степени. Окно в спальню Ивы оказалось закрытым ставнями.
Компания радостно сорвалась со своих мест, предвкушая отлично влияющую на аппетит утреннюю потасовку. Больше всех радовалась Дэй. И Ивы нет, мешать не будет.
– Кто она?! – зарычала гаргулья. – Ты же Иву имеешь в виду, упырь? Тебе что, непонятно в прошлый раз было сказано, чтобы ты держался от нее подальше?!
Ее мало волновало, что ни Ива, ни Ло этого совета не услышали и выполнять не собирались, равно как и их мнение по этому поводу. Сейчас она эффектно ударила каменным кулаком по раскрытой ладони. Вампир, тоже радуясь, что можно на ком-то сорвать злость, оскалился и решил ее спровоцировать:
– Не хочу тебя огорчать, детка, но моя возлюбленная, – произнес он таким тоном, чтобы никто не остался в неведении о новом аспекте их отношений, – сама этой ночью пришла ко мне.
Дэй так скрипнула клыками, что молоко бы скисло. Грым и Златко тоже вызверились.
– И теперь ты ее не можешь найти, – вкрадчиво произнес Синекрылый, чувствуя, как буквально вся его благородная кровь закипает в венах. – А это значит…
– Ты ее изнасиловал! – взвизгнула Дэй и бросилась на вампира.
И началось. Они сцепились со всей яростью, в которой сейчас пребывали. Тут же подключились Грым и Бэррин. Расклад сил явно оказался не в пользу Ло, но, разъяренный выходкой Ивы и «теплым» приемом, вампир не собирался этого замечать. Черной, периодически искрящей от гнева и магии молнией он метался от противника к противнику, щедро одаряя каждого ударами рук, ног и колдовства. Ответ скупым тоже назвать было нельзя.
Все это чудное действо перемежалось воплями примерно следующего характера:
– Насильник!
– Упырь!
– Кровопийца!
– Урод!
– Это кто это еще тут урод?!
– Я тебе за Иву!..
– Она – моя! И я… ай!
– Только тронь ее еще раз!..
– И трону! И я ее не насиловал! Мы очень даже…
– Дайте я его убью!!!
Но эти слова с трудом вычленялись из общей массы нецензурной брани, щедрым потоком льющейся из всех четырех глоток.
В момент относительного затишья (слышны были только звуки тумаков и тяжелое дыхание) сидящий все это время на столе и подпиливающий ноготки Калли, оторвался от своего занятия и задумчиво произнес:
– Все-таки мне кажется, что Ло не насиловал Иву, – и посмотрел в потолок, – иначе она бы его уже или сама убила, или нас натравила, или Владигора.
Вся остальная компания так поразилась услышанному, что даже приостановила драку.
– Ты что, думаешь, будто она добровольно с этим упырем?!! – заорала больше всех разозленная этим фактом Дэй.
Эльф повел плечами, смерил вампира оценивающе-равнодушным взглядом и обронил:
– Он ей почему-то нравится.
Гаргулья хотела возмутиться то ли этими словами, то ли самим фактом, но ей помешал вопрос Златко:
– Тогда где же Ива? От такого шума она уже должна была проснуться.
– Клыкастая, ты видела Ивушку сегодня? – спросил тролль, мимоходом ткнув вампира в бок. Тот, однако, на автомате уклонился, с интересом ожидая ответа единственной в этой комнате девушки.
– Нет, – медленно произнесла та.
– А она вообще в доме?! – хором вырвалось у всех пятерых.
И они наперегонки бросились вверх по лестнице, отчего на ней тут же образовалась маленькая пробка. Ценой пары синяков и нехорошо скрипнувших перил она рассосалась, и скоро вся компания без стука ввалилась в комнату Ивы. Однако возмутиться такому произволу оказалось некому. Кровать была аккуратно застелена, а все остальное приведено в идеальный порядок. Златко рванулся открыть окно: света от проема двери явно не хватало.
– Нету! – выдохнул тролль, а Дэй нехорошо покосилась на вампира, готовая вновь броситься в драку.
– Это ты довел ее до такого! Бродит сейчас где-нибудь в истерике! Как бы с собой не покончила! – тут же выдвинула она предположение.
– А вещи зачем забрала тогда? – Калли, не церемонясь, распахнул шкаф и внимательно оглядел его содержимое. Грым ринулся в «лабораторию» травницы. Златко, нехорошо сощурившись, оглядел комнату и зачем-то направился к постели.
– Она забрала свой боевой набор, – появившись в дверях, заявил тролль. Таковым они называли те скляночки и травки, которые Ива брала с собой, когда отправлялась в опасный путь.
– И одежду для дороги, причем долгой, – выдал эльф, быстро проверив вещи подруги. У него была отличная память на вещи.
– И вот почему, – горько произнес Бэррин, выудив из-под подушки травницы сложенную вдвое записку.
– Что там, Синекрылый? – тут же подобрался поближе Грым.
Парень вздохнул и прочитал вслух:
«Ребята, я вынуждена уехать на какое-то время. Прошу вас, не переживайте, так надо. У меня есть одно дело, которое надо сделать именно сейчас. К сожалению, я не могу взять вас с собой. Во-первых, потому, что вам надо учиться, вы не должны вылететь за прогулы. А во-вторых, это только мое дело, я сама с ним должна разобраться. Прошу вас, очень серьезно прошу, если я вам дорога, не следуйте за мной. Для меня это будет лучшей помощью. Я вернусь, как только смогу.
Я вас очень люблю. Каждого в отдельности и всех вместе. Никогда я не была так счастлива, как в эти месяцы с вами, никогда мне не было так интересно и здорово. Вы – самые лучшие на свете друзья.
Не волнуйтесь, все со мной будет хорошо.
Ваша Ива.
P.S. И передайте Ло, что мне было восхитительно с ним.
Ива.
P.Р.S. Попробуйте только не передать!»
– Ей было восхитительно с тобой, – самым издевательским голосом «передала» Дэй. И ткнула вампира в бок, тот же не только не увернулся, он, кажется, даже не заметил этого.
– Она… уехала? – не веря себе, произнес он.
Грым громко и весьма грубо выругался, давая оценку умственным способностям Ивы.
– Но куда отправилась эта идиотка?! – выдал он под конец своей речи. Обычно травница была единственная, в адрес кого тролль не позволял себе подобных выражений. Из-за них девушка очень расстраивалась и переставала его кормить.
Молодые люди, даже Ло, переглянулись.
– Надо проверить, стоит ли Лоренцо в конюшне, – заметил Калли.
– И ехать к телепортам, – добавил Златко.
– Или к воротам города… или на пристань, – поддакнул тролль.
– Вообще-то она просила не следовать за ней, – словно мимоходом заметила Дэй.
Парни обернулись к ней.
– И ты хочешь выполнить эту дурацкую просьбу? – фыркнул Синекрылый.
– Нет, конечно! – возмутилась гаргулья. – Эта идиотка явно попала в беду, так что придется ее вытаскивать.
– Точно, – кивнули все, и каждый добавил еще парочку слов.
– Так, значит, все собираемся. Грым, как будешь готов, отправляйся за лошадьми. Калли, сочини что-нибудь дипломатично-непонятное преподавателям, почему нас нет. Дэй, как Калли напишет, отнеси в главный корпус, догонишь нас у телепортов, мы захватим и твою лошадь, и твои вещи. Так, все за дело!
– Встретимся у телепортов, – кивнул Ло.
Все обернулись к вампиру.
– А тебя не звали! – первая отреагировала гаргулья.
– Ну-ну, – фыркнул Ло. – Я все равно поеду. Меня тоже не особо вдохновляет ваша компания, но будет глупо ехать порознь. Насколько я знаю Иву, она не такая дура, и не позвала бы вас она только в одном случае – если это невероятно, просто невероятно опасно. А значит, вампир в отряде вам не помешает.
– Как и группа боевых магов – тебе, – заметил эльф.
– Именно, – довольно откликнулся Ло. – Однако в данном случае нам не из чего выбирать. А отказываться от дополнительной боевой единицы из-за обычной неприязни просто расточительно, не говоря уже о том, что это может стоить жизни нашей Иве.
– Она не наша Ива! – не могла удержать свой язык на привязи Дэй.
– Хорошо, моей Ивы, – «покладисто» согласился вампир.
– Я тебе щас голову отверну, – вновь начала заводиться гаргулья, – и проблема решится.
– Нет времени, – прервал ее Бэррин. – Как бы мне ни хотелось, но не могу не признавать, что вампир – это хорошее дополнение для… хм… группы спасения. – И он невольно потер бок, которому особенно досталось после выяснения отношений с «проклятым упырем».
Ло кивнул, сдержав лезущую на губы ухмылку.
Грым и Дэй нехорошо переглянулись.
Пока Ива прыгала по телепортам, а таковых было еще два, она все больше склонялась к мысли, что письмо друзьям составила неправильно. Надо было, наверное, соврать и написать, что ее на самом деле Владигор куда-нибудь отправил. «А вдруг я не вернусь? Как можно было не сказать, что я их люблю? Вот же гоблин! Но, с другой стороны, если мы все не вернемся… Гоблин! Гоблин! Гоблин!!!» Однако сожалеть было уже поздно, дело сделано. К тому же у Ивы было правило – не сожалеть о содеянном. Нет, в ошибках надо себе признаваться, но вот тратить свои душевные силы на угрызения совести… о нет, не надо ей такого счастья.
Пока же ее успокаивало то, что хватиться ее должны только под вечер. Мало ли куда она убежала с утра. Поэтому и записку сунула под подушку. Найдут, только когда серьезно примутся за поиски. Да и… пойди отыщи ее теперь, в смысле, ее саму, Иву.
Чародейка огляделась. Город был ей совершенно незнаком. Кошка объяснила, как добираться. Причем столько раз повторила, что травница могла рассказать этот маршрут лучше, чем свою биографию.
Городок, где она оказалась, ничем особым не отличался. Разве что тут знахарке нужны были уже не телепорты, а ворота. Восточные. Через них она должна была выехать на дорогу и прибыть в следующий город этим же днем, там еще один телепорт. «Чтоб тебе икалось, Катерина! – в сердцах выругалась чародейка. – Денег-то на это сколько уйдет! – Ива была очень рачительной девушкой. – Интересно, с нее удастся потом хоть материальную компенсацию получить?» Правда, подумалось, что если она жива останется, и то хорошо будет, но все равно было жалко тратить кровно заработанные. А еще нет-нет да и возникал в голове вопрос: а не столкнется ли она там, куда следует, с ее Темным эльфом, и если да, то как ей себя вести. Что она вообще к нему испытывает? Но Ива гнала от себя эти вопросы. Ответов на них все равно не было, а вот воспоминания о сегодняшней ночи были еще свежи. Более того, очень хотелось ее повторить.
– Ты куда это, девонька? – остановил задумавшуюся травницу глуховатый добродушный голос.
Ива подняла глаза и обнаружила, что уже добралась до ворот, благо ехать пришлось почти по прямой. «Наверняка если бы думала, как именно мне ехать, то точно бы заблудилась».
– В путь, – улыбнулась она высокому и очень крупному стражнику.
– В Мено, ясно, – покачал тот головой. – Только туда дорога ведет, да только я не об этом спрашиваю. Ты посмотри, какая погода. Того и гляди снегопад начнется. Хоть и весна скоро, а метель легким твой путь не сделает. – Знахарка все больше приближалась к югу, тут климат был мягче. Еще не таяло, конечно, но все же было значительно теплее. После пронизывающих ветров Стонхэрма просто благодать. – Все равно придется ночевать на постоялом дворе.
– А он есть на этой дороге? – Информация заставила травницу задуматься. По времени тут езды день, чуть меньше, но если начнется метель, то действительно засветло не добраться, а ночью она не поедет, это верный путь на тот свет.
– Есть, знамо дело, как не быть, да только лучше одной девице там не останавливаться.
– Неужто кто-то на мага нападет? – хитро прищурилась травница.
– На мага, может, и нет, – в тон ей фыркнул стражник, – а вот на такую, с виду беззащитную девушку, как ты, точно кто-нибудь да позарится. Сдюжишь ли?
Ива задумалась еще более серьезно. В последнее время они почти везде передвигались впятером или с Ло, и она уже давно привыкла, что ее всегда прикроют. Впрочем, на их компанию редко нападали. С другой стороны, она многому научилась за эти месяцы. Понятно, что не особо сильна, но от пьянчуг и трактирных нахалов отобьется. А коли останется в городе, то ее вполне могут тут найти друзья, если расчеты не оправдались.
– Вот и посмотрим. Благодарствую за заботу, однако время не терпит. – Она кивнула и чуть сжала пятками Лоренцо. – А вам рекомендую получше кутать спину. В это время сырость слишком коварна.
Конь мотнул головой и наконец вынес ее за городские стены. Вдалеке темнел на фоне белой равнины – наверняка деревья вырубили, чтобы врагов не прозевать, – лес. Дорога была довольно укатанная. Снег явно не шел тут несколько дней. Ива отъехала немного и обернулась. Стены были невысоки, однако выглядели на редкость надежно.
Травница зачем-то покачала головой и вернула взгляд к горизонту впереди. «Путь, снова путь… Почему я постоянно куда-то еду?»
Стражник оказался прав, уже через пару часов небо, до этого полностью затянутое тяжелыми гнетущими облаками, разразилось снегом. Из-за ветра и влажности ехать с достаточной скоростью было совершенно невозможно. Ива ругалась что было сил, чувствуя, как Лоренцо трудно сопротивляться этой неправильной метели. Ей даже стало жалко вредину. В конце концов, он не виноват, что ему досталась такая неразумная хозяйка.
Однако вскоре ей все-таки удалось добраться до постоялого двора. И стоило знахарке спрыгнуть с коня, как тот, якобы случайно, ударил копытом по луже, что тут же «украсило» ее шерстяные штаны грязными пятнами.
– А, чтоб тебя! – Никакая прежняя жалость не удержала Ива от того, чтобы хлопнуть свою вечную проблему по холке. Но только руку отбила. У Лоренцо почему-то вечно обнаруживались кости именно там, куда попадала ее ладонь. Или мягкое место.
Конь только презрительно фыркнул. Знахарка скрипнула зубами и сдала его на руки грязному, отвратительно пахнущему конюху. «Пусть теперь он мучается». Кого именно она имела в виду, травница и сама не знала.
Трапезный зал постоялого двора особой оригинальностью не отличался. Разве что народу тут было не очень много, так что надежда найти свободную комнату вспыхнула с новой силой. И она не осталась неоправданной. Спустя несколько минут травницу «осчастливили» «уютнейшей комнаткой, как раз для молодой госпожи» и предложением скрасить ей время пребывания в этих шикарных апартаментах собственной персоной в теплой постельке. Девушка скептически глянула на типа у стойки, выдавшего это.
– Какая же должна быть ужасная комната, что такое… хм… скрасит ее. – Тонкой мысли не оценили, но задираться под хмурым взглядом хозяина сего почтенного заведения не стали, а Ива попросила приготовить ей горячий ужин и пошла смотреть, за что же она заплатила серебряный.
Комната вопреки ее ожиданиям оказалась не самой худшей. Главное, что теплой и относительно чистой, а остальное не так уж и важно, авось не дворяне.
Травница спустилась вниз, где ее как раз ждал ужин. Выпивку она заказывать не стала, опасаясь, что в последнее время слишком привыкла во всем полагаться на друзей, – надо отвыкать, а значит, поначалу надо иметь трезвую голову.
Ее светлая коса и карие глаза не оставили местную публику равнодушной. Первыми подкатили какие-то подвыпившие торговцы. Ехали они из Мено и могли много рассказать об этом городе. Однако их явно интересовали не истории, а прелести травницы, и в какой-то момент девушке надоело слушать их становящиеся все более неприличными шуточки, и она попросила их отсесть. Ива была еще на том этапе взросления, когда девушки еще не знают, как сдерживать порывы мужчин лишь своим поведением, взглядами и не доводить до того, чтобы приходилось отказывать, вежливо или грубо, словами или действиями. Более того, на этом этапе девушкам даже нравится, что подобные ситуации регулярно с ними случаются, их все это забавляет. А то, как именно они отказывают, дает повод для самодовольства.
Постояльцы не сразу поняли, чего от них хотят: мол, как это так, ведь мило беседовали, и вдруг. Но Ива без особого стеснения заявила, что разговор ей надоел, а как возможные любовники они ей неинтересны. Торговцы возмутились еще больше. Знахарка решила, что лучше сразу прояснить ситуацию, чем вести этот бесполезный разговор, во время которого еда остывает. Поэтому она зажгла в руке маленький огонек, полюбовалась на него и меланхолично заметила, что недавно выучила новое заклинание, а опробовать не на ком: лишает мужской силы на десять лет.
– Не желают ли почтенные торговцы попробовать? Я даже заплачу. Пару золотых хватит?
Мужчин как ветром сдуло.
Чародейка весьма самодовольно посмеялась и вновь принялась за еду. В ближайшую четверть часа к ней никто не лез, что ею приветствовалось. Она даже подумала, будто эти двое, испытавшие на себе ее чувство юмора, рассказали обо всем еще кому-то или же остальные просто слышали ее слова.
Однако все обернулось не совсем так, как ей хотелось бы. Началось все с того, что к ней подсел еще один мужчина. Годы и жизнь оставили на нем свой след: совсем не старое лицо было изборождено морщинами, а также в некоторых местах были видны следы давних ожогов.
– Ты ведьма? – спросил он с ходу.
Ива слегка опешила. Обычно даже к ведьмам обращались по-другому, как к магу или знахарке, прекрасно зная, как все обстоит на самом деле, но уж больно негативный был привкус у этого слова. «Клиент, наверное, – подумала травница. – Попросить что-то хочет. Просто из тех, кто думает, будто, если платишь деньги, можно и не утруждать себя вежливостью… или ему просто необходима именно ведьма», – и тут же прикинула, какой вариант вероятнее, что ему может быть нужно и сколько с него взять, если договорятся.
– Допустим. И что? – подняла она брови. Ей не нравился тон, но тут возможны разные объяснения. Одно из которых – ее возраст и пол.
– Так да или нет? – настаивал мужчина. – У меня к ведьме дело есть. Мне нужно точно знать.
«Точно, клиент», – убедилась травница.
– Я – маг, – пожала она плечами. – Хотя могу и многое, что и ведьмы. Что надо-то? – Для поддержания образа она начала чуть качаться на стуле. Тот был тяжелым, но в этом была своя прелесть.
– Маг? – В глазах мужчины возникло странное выражение. – Все вы так говорите. Докажи, – потребовал странный собеседник. – Фокус с огнем я видел. Но это легко можно подстроить. Что-нибудь посущественнее.
«Устроить тебе десять лет без мужской силы?» – чуть не ляпнула девушка. Однако подумала, что, во-первых, она этого не умеет, а во-вторых, ей могут предложить проверить. На ней же. Мужчина был странный, но терять возможного клиента не хотелось, деньги никогда не бывают лишними. Поэтому она не стала вредничать и подняла руку ладонью вверх. Над ней закружились несколько каменных и водных шаров. Простейшие заклинания, однако выглядело эффектно.
– Достаточно? – посмотрела она на мужчину. И в этот момент же поняла, что все не так просто.
– Более чем, – рявкнул он и вдруг вскочил, что-то бросая в девушку: – Гори, ведьма!
Спасло Иву только то, что она качалась на стуле. Рефлекторно девушка отпрянула. Разумеется, свалилась спиной назад, но тренировки учителей по физической подготовке не прошли даром. Падение превратилось в кувырок. А то, что летело в нее – вернее, оно должно было упасть прямо перед ней, чтобы разбиться о твердую поверхность, – ударилось частично об стул, частично об пол и тут же полыхнуло огнем. Ива с ужасом поняла, что это была горючая смесь, причем такая, что, если бы попала на живую плоть, человек бы вспыхнул факелом. Собственно, дерево тоже хорошо горело. Стул в один миг охватило огнем.
А травница же уже стояла на ногах, выкинув руки вперед в защитной позиции. Рефлексы спасли ее и на этот раз – в девушку уже летел кинжал. Ударился он о машинально выставленный «щит». Знахарка же все никак не могла прийти в себя. Эти страшные слова «Гори, ведьма!»…
Но тут ее охватила такая злость. Скоро уж год будет, как она вырвалась со своего первого и, как она надеялась, последнего костра, а тут вдруг такое! Ну что ж, сейчас этот ревнитель чего-то там получит у нее! В ярости знахарка убрала защиту и что было сил ударила теми же простейшими заклинаниями земли. Полновесные камни срывались с ее рук и устремлялись к мужчине. Тот уже бросился на нее с мечом, однако сейчас вынужден был уворачиваться от летящих снарядов. Причем делал он это достаточно ловко. И явно не отступался. В глазах у него, когда один раз они на миг столкнулись взглядами, стоял такой фанатизм, что Ива почти испугалась. У нее в ушах и так стояли крики беснующейся толпы. «Ведьме пламя!» – так они орали тогда. Сейчас у него во взоре было то же, только приправленное болью и какой-то личной ненавистью. Таких никогда ничто не останавливало.
«Ну уж нет! Не зря же я столько училась!» – Магичка прижала одну руку к себе и резко выбросила ее вперед. Тот же «щит», только положенный горизонтально. Удобное заклинание. Вот и сейчас мужчину буквально снесло к стойке.
– Ага! – в каком-то невольном азарте закричала травница и ударила еще раз. За стойкой что-то звякнуло. Но все, что было вокруг (а такого было много, от посетителей до шума, что они вызвали своими действиями), словно унеслось в какой-то другой мир. Или отодвинулось далеко-далеко. – Получай!
Но от очередного удара слишком быстро пришедший в себя мужчина как-то умудрился увернуться, перекатился и бросился на Иву из низкой позиции. Девушка взвизгнула и прыгнула вверх. Воздушные ступеньки позволили ей буквально перепрыгнуть через мужчину. Он тут же повернулся, правда пронесшись с пару шагов. Чародейка тоже снизилась, и в руках у нее был плещущий колдовством водяной хлыст. Она размахнулась, и он, развернувшись, устремился к противнику. Тот подпрыгнул, пытаясь одновременно оказаться как можно дальше, однако стоящий сзади стол помешал ему отскочить на достаточное расстояние.
Ива вновь размахнулась. И одновременно выкинула вперед вторую руку. С нее полетели «камушки». Два заклинания разных стихий были слишком сложны для нее, да и зачем она так сделала, сама не знала. Обычно этого хватало, чтобы поразить противника или хотя бы обратить его в бегство. Этот же оказался на редкость упорным.
«Охотник на магов из Империи?! – ужаснулась она догадке. – Но… но что он делает тут?!»
Они были довольно далеко от Священной Империи. Это государство не только признавало магию, но и привечало чародеев, и вдруг такое происшествие!
Видя, что мужчина потерял координацию из-за этого неудачного отскока, Ива невесть зачем рванулась вперед, наверное, чтобы схватить за горло. Если усилить пальцы магией… Однако это был совершенно необдуманный поступок. И именно он мог оказаться для нее роковым. Противник уже успел выровняться, выхватил откуда-то нож, чуть отступив, пропустил Иву вперед и, оказавшись сзади, приставил нож к ее горлу.
– Допрыгалась, ведьма, – услышала она у уха. И ей показалось, что ничего страшнее она не слышала. В тот же миг клинок начал вдавливаться в ее кожу. От осознания того, что происходит, перехватило дыхание. Укол и… ничего. Лишь звук разбившегося стекла и падающего на деревянный пол тела.
С трудом двигая словно одеревеневшими мышцами, травница повернулась. Перед ней стоял хозяин постоялого двора с горлышком разбитой бутылки. У его и Ивиных ног лежал оглушенный противник.
– Наверху будут недовольны, что у меня в трактире зарубят мага… да и вообще кого-то, – почти задумчиво пояснил трактирщик.
По телу чародейки прошла крупная дрожь. Ноги просто подкашивались. Зачем-то она потянула руку и пальцем поймала одну из капель, летящих к полу с остатков бутылки в руке хозяина. Внимательно посмотрела на жидкость бледно-желтого цвета на своей коже. Облизала палец и с трудом произнесла:
– Мне такую же в комнату.
– Полсеребряного, – меланхолично ответил хозяин.
Бессознательного мужчину уже связывали и готовились куда-то сгрузить, чтобы отправить в город. Наверное. А Ива весь остаток вечера просидела в своем номере, пытаясь прийти в себя. «Гори, ведьма!.. Ведьме – пламя!»
Великолепной пятерке, увы, уже не только Земли повезло сразу же – на площади телепортов.
– О, ребята, вы куда?
– Куда и Ива, – первым отреагировал Грым.
– Что, и вас Владигор припахал? – засмеялся маг.
– Сам видишь, – добродушно ответил тролль. – Давай отправляй уже скорее, и так задержались безбожно.
– А что же вы так? По раздельности-то трудно.
– Да ты же знаешь, как нас все делами загрузить любят. Ива там за это время часть работы сделает, а тут и мы подвалим.
– Так вы надолго?
– Слушай, давай уже отправляй, время идет, – не выдержал наконец Грым.
Телепортист обиженно засопел, но послушно отправил их туда же, куда и Иву, не зная, что оказывает им тем самым огромную услугу.
– Что теперь? – спросил кто-то. И начались расспросы. Оказалось, знахарку запомнили и здесь.
– Нам везет! – гордо, будто это было его личной заслугой, провозгласил тролль, когда они наткнулись на стражника, с которым давеча разговаривала их подруга. А до этого, конечно, побегать пришлось.
– Везет-то везет, – недовольно пробурчал Златко, – однако времени мы потеряли жуть сколько. Вечер уж на дворе. И ты посмотри, какая метель!
– Может, это Ивиных рук дело? – поделилась соображениями Дэй.
Калли оглядел небо, все сплошь затянутое тяжелыми тучами.
– Не думаю, что ей такое под силу.
– Да кто нашу Ивушку знает, – фыркнул Грым. – Она, по-моему, сама не знает, на что способна.
– Природа, – пожал плечами Бэррин. – С ними всегда так.
– Придется ночлег искать, – заметила Дэй, неодобрительно глядя на все вокруг.
И это был, наверное, единственный раз в жизни, когда ей никто не возразил.
Ло молчал почти всю дорогу, открывал рот только тогда, когда требовалось что-то спросить, или озвучивая то, что узнал. Его грызла какая-то тревога.
И чуть ли не впервые в жизни он волновался перед встречей с девушкой.
– Златко, а как ты догадался, что записка под подушкой? – Этот вопрос мучил Дэй весь день. Вот уж где она точно стала бы искать в последнюю очередь. Сейчас, после кружечки пива в одном из трактиров, гаргулья уже не могла удержаться.
– Я подумал о том, где бы записку нашли в последнюю очередь, – будто ее мыслями ответил Бэррин. – Только если бы решили перерыть всю комнату.
Дэй от простоты и гениальности ответа даже икнула, опрокинула в себя остатки пива залпом. Потом вытерла рот тыльной стороной ладони и восхищенно – а это с ней случалось редко – выдала:
– Синекрылый, ты – голова! Разум! О-о-о! – Она даже не нашла слов для более точного выражения своей мысли, лишь покачала головой и потребовала еще пива.
С удовольствием понаблюдав за этой сценкой, Калли склонился к Ло и тихо спросил:
– Тебя так раздражает наша компания?
Вампир оторвал взгляд от пустой тарелки и недоуменно посмотрел на эльфа.
– Нет, – покачал он головой.
– А что тогда? Боишься уйти в комнату, думая, что мы сбежим? – подначил его Светлый.
– Нет, некуда вам бежать. Просто… боюсь я за Иву. Она… порой такая… – Он явно подбирал слово, потом все же покачал головой и сказал, что думал: – Наивная.
– И бестолковая, – поддакнул Грым. – Не так ли?
Ло хмыкнул:
– Я этого вам не говорил.
И почему-то стало смешно, даже непримиримой Дэй.
– Я все думаю, чего же это она сорвалась вдруг ни с того ни с сего.
– Я думаю, было с чего, – вздохнул Златко. – Она что-то от нас явно скрывала.
Все закивали.
– Бывает, рассказывает-рассказывает, особенно про своего Темного эльфа, – с особым наслаждением произнесла гаргулья, в упор глядя на вампира, – и вдруг замолчит.
– Про Т’ьелха, что ли? – не моргнув глазом переспросил он таким спокойным тоном, что Дэй разве что зубами не заскрипела.
– Да, про ее любовника… возлюбленного! – на всякий случай постаралась донести она до Ло степень глубины их отношений, вдруг Ива в своих рассказах представила ухажеру эльфа другом.
– Да-да, первого, – безразлично кивнул вампир. – И все же что утаила от нас Ива?
У них имелось много догадок и предположений. Некоторые даже были близки к истине. Но фантазия у молодых магов разыгралась весьма бурно, так что идеи выдвигались самые разные, и найти среди них ту единственную, верную, было ой как непросто.
– Я думаю, все немного прояснится, если мы поймем, куда она направляется, – вынес свое резюме Златко, когда чародеи выдохлись и окончательно запутались в своих рассуждениях. На том и порешили.
Этой ночью сон у Ивы начался необычно. Раньше всегда во всех этих «слияниях разума» с Кошкой Катерина была жесткой, отчаянной, полной сил, могущественной. Сегодня же… что-то было не так.
Во сне она слышала какую-то странную резкую музыку: много ударных и слишком быстрый ритм. Вокруг бродило множественно диковинно одетых людей. Довольно молодых, возраста Ивы.
Вечеринка, поняла девушка.
А еще было лето. Теплое. Приятное. Примерно середина. Дневной зной уже кончился, однако его воспоминания присутствовали даже сейчас. Травница не знала, как она это чувствует, но чужая память четко передавала ощущения.
Река манила к себе обещанием свежести и объятий. «Ммм… а сделать паузу – это хорошая идея, – чужие мысли раздавались в голове знахарки. – Та-ак… с кем бы мне эту паузу сделать?.. Ага, а это что за тип? А ничего типчик…»
– Саши, это что там за образчик мужских достоинств? – Девушка, взором которой смотрела в это время Ива, глянула в зеркало, поправила черные волосы с парой цветных прядей и, повернувшись, указала глазами на парня другой молодой вертихвостке, тем самым оторвав оную от активного перемигивания с иным образчиком этих самых достоинств.
– А?.. Этот, у окна?
– Ага.
– Это новая пассия Инно. Вернее, желаемая пассия. Она пока разрабатывает план штурма.
– А-а, понятно… – Но собеседница уже не слушала.
Спустя пару часов гибкая черноволосая девушка выбралась из крепких мужских объятий, чтобы сразу броситься в другие – речные.
Когда же она рассталась и с ними, на берегу ее ждал неприятный сюрприз в виде еще одной девушки. Чужая память представила ее Иве как обладательницу странного имени Инно. Пребывала она в весьма паршивом, если не сказать грубее, настроении.
«Ага, сейчас мне будут истерики закатывать. Боги! Опять! Когда же эти девочки, что зовут себя моими подругами, поймут, что мне их „мальчики“, как и любые другие, не нужны более чем на пару часов, в редких случаях – дней! Ну-ну, может, что-нибудь интересное скажешь, красавица? Нет, ничего нового. Так, давайте перечислим… Ага, предательница, это понятно, как без этого? Что еще? Шлюха? Само собой. Еще что-нибудь? Я разрушила нашу дружбу? Детка, у нас и не было никогда никакой дружбы, поверь мне. Ты просто нужна мне, чтобы было где развлечься…»
– Да ладно тебе! Ну позабавилась я часочек! Тебе что, жалко? – «Ну-ка попробуем этот поток направить в другое русло». – Зато теперь могу дать добро: хорош, годится! Бери и пользуйся!
И Ива чувствовала, что это не было шуткой или оскорблением. Кошке, а это, разумеется, была именно она, действительно было все равно.
Зато Инно к этому вопросу явно относилась иначе. Она как-то вдруг помрачнела и словно успокоилась. Катерина насторожилась.
– У меня были к нему серьезные чувства. А ты – моя подруга. – Медленно и четко, словно объясняя что-то ребенку или, скорее, боясь снова сорваться на крик, Инно выдавливала из себя слова. – Ваши действия причинили мне боль. Я больше не хочу видеть ни тебя, ни его в своем доме. А поскольку это мой день рождения, надеюсь, ты не заставишь меня повторять дважды.
И, повернувшись, она ушла, оставив Кошку недоуменно хлопать ресницами ей в спину, как надоедливую попрошайку под закрытой дверью. Впрочем, травница не сомневалась, что будь у Катерины хоть немного помягче характер, она догнала бы ее, уговорила, выпросила бы прощение, однако Кошка была не из таких.
Сейчас бешенство брюнетки разве что не искрило в воздухе. Как же – ее же фактически вышвырнули за дверь! И это был тот редкий случай, когда она не могла абсолютно ничего поделать. Лишь хмыкнуть, забрать наплечный мешок и уйти.
Мысли явно не оставляли Кошку. Она хоть и усмехнулась на такую выходку, но ее все равно это бесило. Было бы из-за чего! Ее! Вышвырнули! Из дома! Указали на дверь!!!
Ей не так нужен был этот дом или эта вечеринка, ее бесил сам факт. И она решила, что отомстит, даже стала строить планы. Катерина не испытывала боли, но она не желала мириться с тем, что кто-то позволил себе такое по отношению к ней. За подобное должно было последовать наказание. Чтобы раз и навсегда убедительно показать всем, кому не стоит переходить дорогу.
Она была поглощена своими мыслями, и тут случилось непредвиденное. Кошка шла к месту, где могла нанять лошадь или повозку. Дорога была обычной, проселочной, абсолютно ничем не примечательной и вела через лес – не дремучий, а тоже вполне рядовой и исхоженный, таким, как правило, и бывает бор между двумя поселками, расположенными недалеко друг от друга. Местность Катерина знала хорошо и шла, думая только о недавнем происшествии, но никак не об окружающем пейзаже, не боялась она и каких-либо опасностей, тут сроду ничего страшнее проделок лешего не случалось, как вдруг… что-то изменилось. Кошка застыла, прижалась к дереву, чуть согнула колени, чтобы, если что, прыгнуть как можно быстрее, нож сам оказался у нее в руке, и стала ждать.
Она ждала, ждала. Через какое-то время напряжения и полной тишины, прерываемой лишь обычными лесными звуками, девушка сама себе показалась полной дурой. Она знала, что именно так все и попадаются. Однако дальше ждать не имело смысла. Что ее насторожило, она понять не могла, слышать ничего необычного не слышала, и интуиция, как ни странно, успокоилась. Катерина еще какое-то время помедлила, потом выпрямилась и сделала осторожный шаг, напрягая все инстинкты. Готовая в любой момент сорваться в пляску драки, она медленно двигалась вперед…
Ничего не происходило. Кошка даже почувствовала себя разочарованной. Однако ощущение, будто что-то изменилось, не покидало ее.
Какое-то время она продолжала идти. Все бы ничего, да только добраться до места, куда направлялась, она должна была уже давно! Катерина недоуменно остановилась. Заблудиться она не могла, так как дорога тут имелась всего одна, свернуть можно было только в лес.
Кошка слегка заторможенно опустила на оную взгляд. Дорога была именно там, где ей и положено – под ногами. Но вот незадача… как-то она не так выглядела! Словно… Нет-нет, бред! Дорога как дорога, просто давно по ней не ездили! Хотя чего бы это тут не ездить, тут же всегда полно повозок?
Катерина чуть ли не впервые в жизни растерянно огляделась по сторонам. Лес тоже показался ей каким-то иным. Насколько она помнила, он всегда был сосновый с редкими вкраплениями лиственных деревьев, очень редкими. А этот был… минимум смешанный! Дубы, буки, даже осины… еще что-то, ни Кошка, ни Ива через нее не успели разглядеть.
И вид у них был такой, словно они простояли здесь лет сто, а то и больше. Катерина отлично помнила, что еще год назад тут их не было! «Неужели заблудилась?! Но как?!» Она начала перебирать варианты, потом пришла к выводу, что за год накатали еще одну дорогу, а за мыслями она не заметила ответвления. Правда, как-то не очень-то она походила на недавно появившуюся, но чем темный не шутит? Или леший? Впрочем, тут же сообразила Кошка, можно дойти до поляны и сориентироваться по звездам. Направление она знала, так что…
Однако сколько ни разглядывала девушка небо, ни одного знакомого созвездия не находила. Не было ни тех, что должны быть над этим краем земли летом, ни тех, что красовались зимой.
«Наверное, я переутомилась, – подумала Кошка. Правда, организм всячески опровергал сие утверждение. – Вероятно, это можно как-нибудь объяснить… Временная потеря памяти… Хм, очень избранная… Нет, не потеря, а… а помрачнение… – Катерина принялась думать, что можно сделать в связи со всеми этими неожиданными проблемами. – Проще всего, конечно, сесть на землю и дождаться утра, а там ясно будет».
Брюнетка покосилась на сырую землю. Почему-то усаживаться на нее не хотелось, а на мешке было бы неудобно.
Немного помаявшись, она продолжила путь, рассудив, что если есть дорога, то куда-нибудь она да приведет. А та все бежала и бежала вдаль, пока не собираясь выполнять возложенную на нее миссию.
Иву более всего поразило, что женщина, по сути еще молодая девушка, была совершенно спокойна. Абсолютно. Ничего в ее душе не заходилось в страхе или тревоге.
Нет. Немного азарта и интерес. Но более – ничего.
Казалось, шла она долго. И вдруг так же резко остановилась. Повела головой из стороны в сторону. Ощущение, которое ее затормозило, было внутренним, не внешним. Но оно говорило о том, что творилось вокруг. Катерина, крадучись, как настоящая кошка, сошла с дороги и направилась куда-то почти перпендикулярно ей. Она сама не знала, куда идет, но это ее не останавливало. И тут…
Еще чуть правее появился небольшой мелькающий огонек. Кошка несколько раз отворачивалась и снова смотрела, пока не убедилась, что он действительно есть. Были у нее сомнения. Все-таки в лесу и с усталости, хоть она ее и не ощущала, и не такое привидится, а если вспомнить о всякой нечисти, что тут бродит…
Но это точно был костер. И у него сидели какие-то люди. Катерина задумалась – можно было пойти попроситься к костру, заодно и узнать, что к чему. Осторожность была против, разум метался, однако она уже шла вперед. Не в привычках Кошки было чего-то опасаться.
Подбиралась она к костру медленно. Мало ли кто там сидит. Тем более путники явно еще не спали. Катерина осторожно придвинулась еще ближе и тут увидела дозорного. Он сидел в нескольких десятках шагов от костра. Причем он почти сливался с деревом, будто был его частью. Никто бы и не увидел его, но Кошка почувствовала прямо-таки звериным чутьем. Возможно, так и было.
Лук, длинные уши, светлые прямые волосы, внимательный взгляд, – он не спит, не отдыхает, он смотрит и сторожит. Что-то внутри женщины удивилось: «Остроконечные уши!» Как будто она такого прежде не видела, однако изумление не остановило ее ни на миг. Она подобралась к эльфу близко-близко. Так не смог бы никто другой. Ей это удалось благодаря тонкому напряжению силы. Даже не магии, а каким-то врожденным способностям. В следующий момент она уже повела рукой перед застывшим взглядом Светлого. Тот не отреагировал, даже не моргнул. И снова удивление. «Я и так могу?»
И вот она скользит дальше, к костру. Там сидят двенадцать мужчин и одна девочка-подросток. У всех утонченные лица и светлые волосы. Любого из них заполучить – честь и удача. Когда они двигались, ни одна веточка не хрустнула под их ногами. Причем они не выбирали, куда ставить ногу, так получалось само собой. Катерина посмотрела на сам костер. И как она только заметила его? Его даже с того места, где она сейчас стояла, почти не видно.
Одежда на незнакомцах показалась ей необычной – слишком изысканная для прогулки по лесу, для дороги. Но они сами будто этого и не замечали. Да и грязной или помятой она не казалась. Все они были вооружены луками и мечами. Мужчины выглядели опасными даже в своем спокойствии.
Какое-то время Катерина просто наблюдала за ними, притаившись в темноте, но потом решила себя обнаружить. Ей было откровенно лень пробираться назад, чтобы часовой смог ее «заметить». Поэтому, недолго думая, она просто вышла в освещенный костром круг.
– Вечер сладкий, люди добрые!
Даже переполох в исполнении эльфов не выглядел смешным. На лицах почти не отразилось изумления, зато в руках у них тут же оказались у кого мечи, у кого луки. И через миг – меньше вздоха – все это своими остриями и наконечниками уже смотрело на Кошку. Она же глядела на бутерброд, который не донесла до уже открытого рта эльфийка.
Опасной тонкая девушка перед ними не выглядела, но она смогла миновать их дозорного, да и взгляд… Так смотрит пантера на свою добычу. Мужчины и не думали опускать оружие. Пауза длилась уже довольно долго. У Кошки в глазах плясали смешинки, на лицах эльфов не отражалось ничего. Лишь юная Светлая выглядела взволнованно. В какой-то момент Катерине пришло в голову, что оснований у нее самой для особой уверенности нет. Два кинжала и пока еще непонятые способности, которые до этого момента так редко проявлялись, – вот и весь ее арсенал.
Девушка поежилась. И подняла руки. Рукава кофточки скрывали оружие. Впрочем, она почему-то была уверена, что эльфы его видят.
– Я пришла без злого умысла, – наконец разорвала она гнетущую тишину. – Думала, может, вы позволите одинокой девушке погреться у вашего костра.
Ответом ей было молчание.
Потом вперед выступил один из эльфов. И Ива даже во сне поразилась. Это был Элевиэль. Тот самый эльф, с которым ее познакомил Т’ьелх. Он занимался тем, что нелегально вывозил какие-то особые драгоценные камни с земель Анкела, того самого волшебника, который упрятал Катерину в другой мир.
Во сне травницы он даже одет был так же, как тогда, когда она его встретила. И тоже было лето… «Гоблин! Кажется, я догадываюсь…»
– Здравствуй и ты… добрая девушка, – в голосе эльфа скользнула такая ирония, что даже Ива, со своей наивностью, ее распознала, – коли не шутишь. – По его знаку оружие убралось, однако атмосфера на поляне разве что не искрила от напряжения. Еще пару мгновений он рассматривал неожиданную гостью и потом добавил:
– Присаживайся. Мы рады предложить тебе место у нашего костра.
Только эльфы умеют говорить радушные вещи так, что от них холодеет воздух.
Судя по ощущениям Катерины, она тоже весьма сомневалась в его особой радости. Тем более что в этот же миг трое эльфов просочилось в темноту – то ли проведать часового, то ли посмотреть, одна девушка явилась или еще «случайных путников» ждать в гости.
Однако, судя по всему, Кошку это мало волновало. Она спокойно села на бревнышко у огня и внимательно посмотрела на Элевиэля. Тот тоже сел. Поколебался с миг и указал на здоровый бутерброд с чем-то непонятным посередине, спросив:
– Не желаешь ли присоединиться?
Кошка медленно кивнула. Ей соорудили такой же величины бутерброд, поднесли и… выжидательно уставились. Катерина явно задумалась над тем, стоит ли так рисковать. Ведь туда явно что-то этакое положили, но решила рискнуть. Осторожно откусила, перед этим долго примериваясь к разным сторонам, прожевала и почти без притворства восхитилась этим чудом кулинарного искусства. Одновременно с этим атмосфера на поляне явно потеплела… насколько это возможно для Светлых. Тем временем эльф представился. И почему-то это очень удивило Кошку.
– Какое красивое у вас имя, – наконец вымолвила она. – А я – Катти.
– Катти? – Теперь пришел черед удивляться Элевиэлю. Остальные мужчины даже повернули головы.
– Это сокращенно… – Девушка даже чуть растерялась. Ей самой это имя казалось вполне обычным, хотя Ива тоже его никогда не слышала.
– От какого?
– От Катерины, – немного неуверенно призналась Кошка.
– Королевское имя, – одобрительно качнул головой ее собеседник, чем явно польстил женщине. – Катерина – намного лучше… И из какой же стороны и куда, любезная Катерина, вы путь держите?
– У подруги на празднике была, вот теперь домой направляюсь. – «Вот тебе, подавись – ответ, который никакой информации не добавляет».
– И куда именно домой?
– В город. – Катерина явно сама не знала, что заставляет ее быть такой уклончивой. Однако… однако у нее уже возникло подозрение, слишком фантастическое, чтобы быть правдой.
– Златослава – хороший город, – нейтрально произнес Элевиэль.
Девушка покивала, слишком пораженная его словами, чтобы как-то по-другому отреагировать… Она не знала такого города! Его точно не было там, откуда она пришла! Не было, и быть не могло! Там не существовало таких названий! «Боги! Да что же это такое? Или это грандиозный розыгрыш, или… другой мир? Быть такого не может!..»
– Скажите, многоуважаемая Катерина, – вдруг вмешался в разговор эльф помоложе, – а какая причина заставила такую молодую девушку оказаться посреди ночи в лесу?
– Я… – начала говорить Катерина, наблюдая за яростным взглядом, который Элевиэль послал своему спутнику, – не собиралась покидать дом моих друзей раньше завтрашнего дня, но причиной перемены в моем решении стала дурная ссора с хозяйкой.
– Надеюсь, ничего серьезного? – участливо поинтересовался старший.
– Я тоже, – мысленно поморщилась его собеседница. – А вы куда путь держите?
– Вначале до Златославы… возможно, – и было трудно определить, правду он говорит или нет, – а там и дальше.
Катерина мило улыбнулась собеседнику, все отлично поняв и краем глаза наблюдая за единственной девушкой в отряде, которая, сидя в стороне от ведущей беседу парочки, делала непонятные пассы и иногда покачивала головой в ответ на будто случайно брошенные на нее взгляды Элевиэля.
Кошке это явно надоело, и она решила немного пошевелить бревна в вежливом костре разговора:
– Скажите, Элевиэль, чем это занимается ваша спутница?
Ее любезный собеседник сумел удержать невозмутимую мину на лице.
– У вас острое зрение, госпожа Катерина, – произнес он, и в этот момент женщина поняла, что выдала себя. Обычный человек не рассмотрел бы в тени весьма осторожных движений эльфийки, а укрывала она их по всем правилам маскировки. Но Кошка решила не подавать вида и лишь подняла бровь в ответ. Элевиэль молчал, но, поняв, что комментария он не дождется, задал ответный вопрос: – А вы не догадываетесь, что Эктересса делает?
«Ага, вот даже как. Он считает, что я все понимаю и вынуждаю его отменить приказ. Ну ладно, поиграем в эту игру». – Кошка явно ничего не понимала, хотя даже Ива уже догадалась. Но ей-то было проще.
– Мне хотелось бы услышать ваши объяснения, – вежливо и твердо заявила брюнетка.
– Вы слишком неожиданно появились перед нами. Немногие так смогли бы, человек уж точно. Вот Эктересса и хочет узнать, кто вы такая. – Он резко наклонился вперед. – Так кто ты, ночная путница?
Краем глаза Катерина видела, как руки мужчин опустились на мечи и луки, девушка же изобразила какую-то странную фигуру ладонями.
«Все-таки вляпалась», – подумала и вдруг от души расхохоталась «ночная путница».
– Неужели дюжина мужчин испугалась одной безоружной девушки? – отдышавшись, подначила она, бесстыдно глядя в напряженное лицо собеседника. Раздражение в его серых глазах было ей ответом. Через пару секунд последовал и другой:
– Безоружной ли? – Тонкая бровь поднялась с невероятным изяществом. – Не считая, конечно, кинжалов на запястьях?
«Глазастый какой».
– Это чтобы защищать свою честь, если попадутся больно ретивые поклонники, – ухмыльнулась она.
– Здесь вашей чести ничто не грозит, это я вам обещаю. – Он сказал это так, что впору было оскорбиться. – А вот в состоянии ли вы ответить мне тем же?
– Можете не сомневаться, вашей чести от меня никакого ущерба не будет.
– А как насчет жизни? – поморщился мужчина в ответ на ее шутку.
– Да что на вас нашло?! – наконец рассердилась Кошка. – На кой мне ваши жизни?!
– Человек не может пройти незамеченным мимо дозорного эльфа.
Отчего-то Катерина вдруг поперхнулась и закашлялась, с каким-то немым ужасом глядя на уши окружающих. «Так, – судорожно заметались мысли Кошки. – Эльфы! Эльфы!!! Этого не может быть! Они же давно вымерли! Так, быстро – какие признаки эльфов я еще знаю?.. Уши острые уже обнаружила. Наверное, удобно волосы за них заправлять… Ходят по лесу бесшумно. Это тоже да… Что там еще было в книгах?! Все эльфы дюже красивые и поют зело хорошо. Попросить их, что ли, спеть что-нибудь?» – последняя мысль отдавала легкой истерикой.
«Она что, эльфов ни разу не видела? – подивилась во сне Ива. – И почему вымерли? Их пруд пруди по Светлым Лесам! Да и самих Светлых Лесов не счесть!»
– Ой ли? – тем временем заговорила Кошка. – Я же прошла. Может, ваш дозорный устал, или отвернулся не вовремя, или повезло мне… или не так уж хорош? А? – ехидно, но явно пытаясь найти ответы на свои вопросы, подняла бровь Катерина.
– А может, ты не человек, – скопировал ее жест Элевиэль.
– Так кто же я? – Девушку это и забавляло, и пугало одновременно.
– Не упыриха, коль к свету вышла, – начал перечислять эльф, загибая пальцы. – Не суккуб и не кикимора, раз нашу еду вкусила. Эктересса нежить в тебе не опознала. На тебе друидский крест, значит, ты и не леший.
– А может, я ведьма?
– Ведьму я сразу признал бы.
Внезапно Катерине надоел этот глупый разговор, и спать захотелось.
– Вот что, Элевиэль, вижу я, что никуда это беседа нас не приведет. Пойду я, пожалуй, от вашего костра. Негоже хозяев смущать своим присутствием. – Она поднялась, отряхнула юбку.
– Постой, – неожиданно для нее произнес эльф. – Мне, конечно, проще было бы отпустить тебя, но тогда точно не уснуть. Ты можешь поклясться, что не причинишь нам вреда?
– Сначала вы!
– Хорошо, – проворчал эльф. – Я клянусь, что и я, и мои люди причинят тебе вред, только если ты нападешь первой. Теперь ты.
– Если мне не придется от вас защищаться, я не причиню вам никакого вреда, клянусь.
– Отлично. – Он поднялся, еще раз внимательно оглядел девушку. – Тогда давайте укладываться, а то за разговорами ночь и пройдет… Ммм, госпожа Катерина, у вас есть на чем спать?
– Боюсь, что мне все-таки стоило остаться в гостях.
– Позволите предложить вам…
Вот так закутанная в чужое одеяло Катерина и уснула. Последней ее мыслью перед этим было: «Ну Инно, ну удружила!»
Остаток ночи Ива проспала без сновидений, чтобы вскочить с постели в несусветную рань и выехать даже без заблаговременно оплаченного завтрака.
– Да, молодые господа, была тут такая девушка. – Хозяин постоялого двора неторопливо протирал какую-то посудину не особо чистым полотенцем и выглядел непробиваемо спокойным. – Тут такая история с ней случилась…
– Какая?! – хором выпалили все пятеро «молодых господ», справедливо ничего хорошего не ожидая.
И им поведали о драке, что произошла накануне в сем почтенном заведении. Юные маги огляделись и действительно увидели несомненные следы магического побоища в зале.
– Вы уже отправили в город этого ублюдка? – начал закатывать рукава Грым. – Уже не придется! Я щас этого урода за Ивушку в лепешку раскатаю! Где он?!
Его соратникам совсем не хотелось останавливать тролля, а вот поучаствовать!.. еще как! Особенно когда представили, в какой опасности была их подруга… Вот почему всякие гады всегда нацеливаются на самых беззащитных? Вряд ли бы он полез, если бы они были все вместе!
Дэй не только выразила полную солидарность с троллем, но и не забыла высказать свое мнение об умственных способностях дорогой подруги, однако их вдохновенные монологи были прерваны столь же меланхоличной, как и прежде, репликой хозяина:
– А нету его. Хотели сегодня утром в город отправить, пусть бы там стража разбиралась, куда его, связали, заперли в чулане, да только он, гад такой, развязался как-то. Ножик куда-то спрятал, так что мои парни, когда его обыскивали, не нашли. Ночью перерезал веревку, выбрался, увел своего коня с конюшни и был таков…
– Что?! – взревел Грым, лишенный законного объекта мести. И главное – того, на ком можно было выместить злость. – Да я тебя сейчас самого! Чтобы обыскивать научился!!!
Тролль даже успел схватить мужчину за грудки, только тот и в этом случае не изменил своей флегматичности. Словно не замечая такую громаду ярости, он, разве что не зевая, ответил:
– Как вам будет угодно, только сдается мне, что ваша подруга вполне может еще раз на этого хмыря нарваться. Они с разницей часа в полтора уехали. Может, он драпанул в другую сторону, да только мне иначе думается. Она еще и в такую рань выехала… Как раз дорога пуста…
Юные маги едва не взвыли и бросились к своим лошадям.
Они очень боялись за свою непутевую подругу. Вот же подфартило ей! В этой стране официально разрешена магия, и народ к ней вполне благожелательно относится, а Ива каким-то образом умудрилась нарваться на этого фанатика!
Чародеи мчались вперед, подгоняя коней и радуясь, что с ними эльф и он сможет точно сказать, сходила ли Ива с дороги. «Я ее сапожки из тысяч узнаю!» Снег по бокам тракта был еще относительно нетронутый, хоть тут метель помогла. Пока же следов травницы или магического побоища не наблюдалось.
– Я больше всего боюсь, что он ее вырубил как-нибудь со спины или издали, – поделился мыслью Златко, когда пришлось чуть замедлить ход лошадей, – и утащил в лес на себе уже.
– Все возможно, Синекрылый, – буркнул Грым, – но я сомневаюсь, что Ива после такого приключения и по пустынной дороге едет без «щитов».
– Точно-точно, – поддакнул Ло. – Ива очень любит их навешивать по поводу и без.
– Это и понятно, – вступился за подругу Бэррин, хотя вампир вовсе не осуждал ее. – Она же не воин, знает, как мало у нее шансов в схватке с теми же разбойниками выстоять, вот и осторожничает.
– Именно это я и имел в виду, – кивнул Ло. – Я только надеюсь, что благоразумие ее не покинуло… И что этот… сумасшедший окажется не особо упорным.
Дэй хмуро глянула на говорившего и не смогла удержаться:
– Не поперлась бы эта идиотка одна – не было бы этих проблем.
На этот раз Златко стал защищать знахарку уже от гаргульи:
– Наверняка у нее были веские причины. Мы вчера уже об этом говорили. Глупо, конечно. Но свои претензии мы ей при встрече предъявлять будем, сейчас-то какой смысл воздух сотрясать. Лучше слезь с коня и полетай, посмотри, может, что интересное увидишь.
Дэй не любила, когда ею командовали, но Синекрылому и не такое прощалось. Особенно когда его идеи сочетались с ее желаниями. Поэтому гаргулья бросила ему поводья, ловко поднялась в седле, подпрыгивая и перевоплощаясь уже в прыжке.
– Выпендрежница, – фыркнул Грым, одобрительно провожая взглядом крылатую тень в небе.
Ло мечтательно и как-то задумчиво тоже смотрел ей вслед.
– А ты, кровопийца, не хочешь составить компанию нашей клыкастой? – Тролль сделал попытку, как обычно, толкнуть его в бок.
Вампир уже привычно уклонился от тычка и медленно произнес:
– Только если кто-то из вас вечером поделится со мной своею кровью.
– Что?! – Предложение вызвало единодушное возмущение.
Черноволосый юноша перевел взгляд на попутчиков и спокойно – с ехидцей и неохотой одновременно – пояснил:
– Я летаю за счет вампирских способностей, а они поддерживаются благодаря крови. Чужой крови. Нет, я многое могу и без нее, ресурс есть, но я не собираюсь тратить его на что-то, без чего можно спокойно обойтись. Неизвестно, когда я смогу в следующий раз выпить крови. Мы не знаем, что впереди, может, именно эта кроха сил и спасет нас в следующей заварушке.
– Как интересно, – мгновенно встал в стойку жадный до новых знаний Бэррин. – А как часто тебе надо… питаться, чтобы поддерживать свои способности?
Ло, блуждая в мыслях где-то далеко, бросил:
– Не бойся, ночью не накинусь.
Златко только усмехнулся:
– А все же? – И начал применять дипломатические уроки: – Мы же одна команда, значит, я должен знать, насколько ты будешь боеспособен.
Вампир наконец отвлекся от своих грез и внимательно посмотрел на вопрошающего. Он явно хотел сказать что-то резкое, но вместо этого произнес некий средний вариант:
– Не беспокойся, о крови я, если что, сам позабочусь. В конце концов, ресурс у меня достаточный, а магия стихий не зависит от моей сытости.
– Дэй тебя не слышит, кровососик, – хмыкнул Грым.
– И лучше ей не говорить, – решил Златко.
– Иначе очень долго мы будем слушать только ее, – продолжил усмехаться тролль.
– А от этого ослабляется внимание, – наконец-то внес и свою лепту в разговор эльф.
– Кстати насчет внимания, ушастый! – загорелся Грым. – Неужели ничего, зоркий ты наш, ты не обнаружил?
– Если бы было иначе, я бы не молчал, – чуть высокомерно бросил Калли, привычно морщась на прозвище. – Кстати, нам навстречу едут какие-то люди… всадники, да, телега, нет, две телеги. Надо будет их расспросить. Может, они видели нашу Иву.
Так и сделали. Маленький караван показался вдали только минут через десять, но с эльфами и не такое возможно.
Златко и Грым начали вести разговоры. Тролль частенько был очень полезен в беседах, когда дело касалось простой публики. А тут именно такая и попалась.
– Не знаю, ваша, не ваша, – сказал один из них, но на подъезде к городу была какая-то всадница на кауром коняге. Да-да, и волосы светлые. Кажись… кто там что под капюшоном-то разберет. Лихо так проскакала мимо, будто гнался за ней кто.
– И что, гнался? – напрягся тролль.
– Да не вроде. Вроде никто близко за ней не ехал…
– А где вы ее встретили?
– Да почти у города… Не более получаса езды… А она, поди, и быстрее на своей-то коняге добралась.
Парни поблагодарили, ответили на какие-то несущественные вопросы и, чуть отъехав, начали совещание.
– Гоблин, она нас слишком сильно опережает!!! – ругнулся нетерпеливый тролль.
– Ничего, догоним. – Златко тоже нахмурился, однако потом его лоб разгладился. – По крайней мере, она жива и никто ее не преследует.
– С большой долей вероятности, – не смог удержаться Калли.
– Да, но ты поглядывай все равно по сторонам, – кивнул Синекрылый. – Кстати, куда Дэй делась? Сколько можно летать?
– Пока не замерзнет, – буркнул Грым.
Все вздохнули. Как боец гаргулья была великолепна, но стоило ей оказаться в небе, мигом все понимание дисциплины у нее улетучивалось. Практически в буквальном смысле.
– А она в этом обличье правда мерзнет? – не смог сдержать любопытства Ло.
Эта поездка почему-то давалась Иве очень тяжело. Мало того что ее мучила мысль, как глупо она себя повела во вчерашней драке, так еще и всю дорогу ее преследовало ощущение чужого внимательного взгляда. И ничего доброго в нем не было. Она несколько раз магией и просто интуицией, останавливаясь и ожидая, пыталась понять, что же это за таинственный преследователь, но никого не обнаруживала. От этого подозрения только усиливались. Предчувствия редко обманывали знахарку.
Крепостные стены она встретила со смешанным чувством радости и опасения. С одной стороны, пустынная дорога была идеальным местом для нападения, да и нежити, монстров и просто зверей там тоже могло быть предостаточно. С другой же стороны, нет ничего проще, чем нож под ребро в толпе или трактирной драке. И не всегда даже «щиты» спасают. Часто они чуть сбивались от большого количества людей рядом или воздействия чужой магии, бытовых заклинаний.
Ива пыталась разобраться в своих опасениях – просто ли это страх перед неизвестным, безосновательная паранойя или все же действительно предчувствие. Тетушка травницы, старая опытная ведьма, всегда говорила, что надо своей интуиции верить. «Ты ведьмовского рода, Ива, и это твоя главная сила. Может, пока ты этого не понимаешь, но время придет. Ты научишься чувствовать в себе этот дар. Распознавать его шепот. И тогда он поведет тебя, предостерегая от всех бед и подсказывая верный путь. А пока просто слушай свою интуицию. Дурного она не посоветует». Правда, как юная чародейка убедилась на собственном опыте, ее чувства периодически давали сбой, а разобраться же с собственными ощущениями тоже было непросто. Владигор говорил, что ей мешает магия. Якобы ведьмовское чутье или дар ведуньи – это нечто совсем отличное от классического чародейства, и Ива еще не научилась слушать и понимать то и другое. Объяснение дорогого учителя не помогало абсолютно ни в чем, лишь еще больше путало. Вот и приходилось, как сейчас, гадать, что истинно, что ложно.
Всю дорогу юная волшебница думала о сне, что послала ей Кошка. Или они все же сами приходят? Нет, вряд ли. По всему выходило, что Катерина действительно пришла из другого мира. Вернее, вернулась из него. Судя по ощущениям, мыслям, она многого не знала, не понимала. Вон даже эльфы для нее были в новинку. Нет, Ива отлично помнила времена, когда для нее это тоже была диковинка, но она никогда не сомневалась в их существовании. А вот Глава клана явно знала о них лишь из легенд, книг, да и то каких-то странных. «Надо же, – удивлялась травница. – Есть миры, в которых нет эльфов! Интересно, а тролли и гаргульи у них есть? Вот люди точно есть… Или они только так выглядят? И что характерно, Катерина с магией не сразу разобралась. Но инстинкты в ней сильны! Как она этого часового-эльфа зачаровала! Так только оборотни-архимаги могут! Это же Светлые! И она не знала, что делает Эктересса… Нет, подумать только – мир без эльфов!»
Город был небольшим, довольно грязным и каким-то суетливым. Чародейка насторожилась сразу, как проехала ворота. Почему-то все здесь ей казались подозрительными – не бандит, так воришка. Или мошенник, или еще какая криминальная личность. Трактиры тоже не внушали доверия, и девушка решила тут не задерживаться. Мага-телепортиста она поймала уже на выходе. Пришлось накинуть ему «за беспокойство» немалую сумму, чтобы переправил ее в следующий город.
Как всегда, огромное расстояние пронеслось незаметно, а вот нехорошие предчувствия никуда не пропали. Лишь усилились.
«Это, наверное, и правда чутье, – мысленно вздохнула Ива. – Можно подумать, что я и так не знаю, в какое дерьмо вляпалась».
Новый город назывался Кархиз. Собственно, это было практически единственное его отличие от предыдущего. Узкие, грязные улочки, отвратительный запах, что всегда стоит на них, ежели не в порядке очистительные сооружения, и все то же ощущение опасности, исходящее от всех, кто ходит вокруг.
Ива спросила у магов-телепортистов, как ей добраться до главной площади и не посоветуют ли ей какой-нибудь хороший трактир с гостевыми комнатами. Полученный ответ мало походил на вразумительную речь, но рукой ей махнули в сторону одной из улиц. Травница вновь вскочила на порядком уставшего Лоренцо и повернула его, куда указали. Хотя весна и была на подходе, темнело все равно рано. Кособокие темного камня здания с нависающими верхними этажами делали город еще более мрачным. О такой роскоши, как магсвет или факелы, и говорить не приходилось.
«Гоблин все подери, – ругалась, чтобы не начать пугаться каждой тени, знахарка, – еще и трактир надо нормальный искать!» Те заведения, что попадались ей на пути, явно к приличным не относились. Ива вдруг остро, как никогда, почувствовала, что купленная за последние несколько месяцев одежда слишком хороша, магические амулеты, не все из которых можно спрятать под ткань, привлекают излишне много внимания. Как и хороший благородный конь под добротным седлом. Да и ухоженные светлые волосы, то и дело выбивающиеся из-под капюшона, и симпатичная мордашка словно вызов для всей окрестной шпаны. «С другой стороны, – попыталась проанализировать ситуацию девушка, – я маг, и это видно. Вряд ли кто-то решится полезть. У меня же на лице не написано, что я только на первом курсе… Или написано?»
Ива давно заметила за собой, что рядом с друзьями она стала слишком мягкой и наивной. В своей родной деревне травница ощущала постоянную злость и настороженность остальных жителей, за исключением, конечно, тетушки и Хоньки. Ее односельчане могли и хорошо к ней относиться, но она всегда была для них чуждая, как-то не такая, как это часто случается с ведьмами, там и мину нужно было держать соответствующую. Да и за поведением следить. Как и в дороге, когда она ехала поступать в Университет. В Стонхэрме такой необходимости не было. В этом северном городе маги и иже с ними были делом совершенно обычным, так что Ива никак не выделялась, и это ее пока вполне устраивало. А верные товарищи были надежной защитой от всех иных неприятностей. Хотя порой – и их источником, но это такие, право, мелочи. И вот сейчас, когда нужно было действовать в одиночку, новые привычки явно мешали. Беззаботность в таком путешествии нельзя себе позволить. Но менять себя так не хотелось… «В любом случае „щиты“ на мне, а боевое заклинание даже первого уровня легко справится и с матерыми бандитами. Главное, в случае чего не быть клушей, не дать себя увлечь в какое-нибудь подозрительное место или еще что-нибудь. Плевать на стеснительность и приличия – сразу же „камешком“ в лоб, или кричать, или просто уезжать-убегать. Ничего, справимся, и не с таким справлялись».
За всеми этими размышлениями, подозрительными разглядываниями улиц и людей Ива проехала достаточно большое для такого небольшого городишки расстояние, а главная площадь ей так и не попалась. Не мог же ею оказаться один из тех небольших пятачков-перекрестков! Тогда где же она?
Травница искала именно центр города, который обычно представлял собой площадь, по одной простой причине. Как правило, он был самым приличным местом. Там стояла магистратура, ежели такая была, дворец мэра или наместника короля. Недалеко располагались дома богачей, казармы стражи, дорогие магазины и самые лучшие гостиницы. От центра к окраинам улицы беднели, и если немного отойти от главной площади, то можно было обнаружить вполне сносный трактир и хорошее место для ночлега. Так что пока задачей номер один было найти эту неуловимую площадь. Обычно как раз с этим проблем не было. А вот сейчас…
«Что-то я теряю навыки, Калли на меня нету. Хотя почему Калли? По городам, особенно таким, у нас лучше Грым… Как они там без меня?»
Знахарка вздохнула и решила испытать именно троллев метод узнавания дороги. Наклонилась в седле и схватила пробегающего мимо паренька за плечо. Тот испуганно дернулся, оборачиваясь, но, узрев травницу, разулыбался во всю щербатость. Чародейку ощутимо затошнило.
– Где главная площадь?! – Она попыталась придать своему голосу грозные интонации, а виду побольше строгости.
– Зачем же такой красотке на главную площадь? – начал он строить ей глазки. – Там сейчас одни хмыри и стража. Пойдем лучше, я знаю тут такое чудное местечко!.. – И положил ей руку на ладонь, что еще держала его плечо.
Ива с отвращением отдернула пальцы и фыркнула, трогая коня.
– Эй, куда ты?! Красотка! Я же тебе понравился! Чего стесняться?!
Знахарка, не глядя, швырнула за спину водный шар – простейшее заклинание этой стихии, не убьет и не покалечит, но приятного мало. Сзади раздались ругань и какой-то шум.
– Эй! Подожди! Я горяченьких люблю!
«Самого поджарю, – ругнулась девушка, но про себя – зачем продолжать эту глупую беседу? – Так, подход Грыма не оправдался. Думаю, то, как делает Дэй, тоже не подойдет». Обычно Дэй приземлялась прямо перед прохожими, щерила клыки и так запугивала людей, что те на пару часов теряли дар речи. Примерно то же самое случалось, если Калли выпускали на неподготовленную публику. Но уже по другой причине. Поэтому обычно дорогу узнавали все-таки Грым со Златко. Синекрылый умел говорить с людьми. Но вряд ли Ива сейчас была в состоянии воспроизвести его благожелательный и одновременно строгий тон. Да и не было в ней его силы, его уверенности. Но надо было что-то делать…
Она решила попытаться расспросить женщин. Это хотя бы гарантия, что не будет приставаний. Почти всегда.
Первой женщиной на ее пути оказалась странная старуха с двойным – две палки с перекладиной между ними – посохом.
– Извините, пожалуйста, – призвала Ива все свое обаяние, – вы не подскажете, как мне добраться до центра?
Старуха как-то нехорошо посмотрела на травницу и неожиданно громко рявкнула:
– Нечего тебе тут делать!
Чародейка разве что в седле не подскочила и на миг потеряла дар речи. А старуха уже ковыляла дальше.
«Какие они все тут… странные…»
Следующей женщиной оказалась еще молодая брюнетка в цветастом платке. Она благожелательно улыбнулась и ответила:
– Давай провожу.
Но Ива вовремя заметила взгляд, что она бросила на мужчину у противоположного дома, и отказалась.
«Нет, ну это уже смешно. Не могу дорогу узнать!» А ночь тем временем все больше завоевывала город. Травница начала ощутимо беспокоиться. «Может, драку затеять? Стража придет, у нее и спросить… ага, и кров можно будет уже не искать, правда, без коня и денег легко можно остаться… О чем я думаю?»
Но удача – самая главная спутница, а порой и единственная надежда мага – наконец сжалилась, и чародейка все-таки увидела вполне подходящий под ее требования трактир. Свободные комнаты тут тоже оказались, как и конюшня на заднем дворе. Она заказала поесть, а когда уже поднималась в свой номер, заметила, что ее провожает взглядом один из посетителей. Ничего особо странного, но, во-первых, он был совершенно трезв, и похоти в его глазах не читалось, а во-вторых, где-то она его уже видела. Определенно. Но где? Думать с усталости было трудно, но почему-то редко кто, проснувшись, вспоминает не решенные предыдущим днем вопросы…
В то давнее утро, наступившее после ночи, когда Кошка вышла на незнакомую дорогу, она проснулась от ощущения, будто бы разговор, что велся на другом конце поляны еле слышным – для обычных людей, а Катерина всегда отличалась особым слухом – шепотом на неизвестном языке, касается именно ее. Не открывая глаз и не сбивая дыхание, она лежала и пыталась хоть что-то понять. Удивительным было и то, что она находилась спиной к поляне и видеть разговаривавших не могла, однако она точно знала, где именно они стоят и что один из них – ее вчерашний любезный собеседник. Да и все остальные звуки, казалось, стали громче и отчетливее. Она понимала, что такое невозможно. Костер как тихо потрескивал дровами, так и продолжает, ветер как еле перебирал листья в верхушках крон, так и перебирает, просто она стала лучше все это слышать. По правде говоря, такое с Катериной уже случалось, но… только ночью. И все-таки самое странное заключалось в том, что языка эльфов она точно не знала, не слышала раньше, но уверенность, что речь идет именно о ней, не проходила. Мужчины явно спорили.
Какое-то время она пыталась все же разобраться, однако потерпела сокрушительное поражение и решила не дать им завершить разговор. Для этого просто требовалось показать им, что она не спит. Когда Катерина заворочалась и открыла глаза, эльфы тут же замолчали, что только укрепило девушку в ее подозрениях. Она поднялась, наскоро привела себя в порядок и задумалась о том, что же ей теперь делать. Кошка уже поняла, что попала в иной мир, но как же теперь быть? И вдруг к ней пришло озарение: искать выход в свой мир ей совсем не хочется. Ничего особо важного там еще месяца два не намечается, так что, если уж судьба расщедрилась на такое приключение, просто глупо было бы отказываться от него. Однако… разобраться во всем было бы неплохо. Да и знать, как в случае чего возвратиться, тоже.
Нужно что-то делать. Но что? Одно ясно – оставаться на одном месте глупо. И Кошка решила, что надо добраться до города и посмотреть, что представляет собой местная цивилизация. «Не думаю, что можно заблудиться, идя по дороге. Но с другой стороны, вчера Элевиэль перечислил такое количество неприятностей, что, наверное, лучше идти в компании. Заодно и узнаю что-нибудь. Только вот похоже, что мне не доверяют… Ну и ладно. Это их проблемы. Если представится возможность, то как-нибудь попытаюсь изменить отношение к себе. Посмотрим».
Эльфы согласились идти до города вместе, правда, весьма странно посмотрели на девушку и переспросили, точно ли она этого хочет. Катерина без колебаний подтвердила свое желание, а теперь шла и думала о причинах такого вопроса… и поведения своих попутчиков. Дело в том, что они были слишком осторожны. Разведчики выступали с четырех сторон, а их девчонка чуть ли не постоянно творила какие-то пассы. Группа часто останавливалась. Иногда даже приходилось сворачивать с дороги и укрываться в лесу.
– К чему такая скрытность? – в какой-то момент, не найдя разумного объяснения, не выдержала Кошка. «Может, у них гонения на эльфов?»
– Катерина, вы сами захотели идти с нами, так чего возмущаетесь?
– Возмущалась бы я куда громче, я просто не понимаю.
– В самом деле? – явно удивился Элевиэль. – Разве вы не слышали о… последних происшествиях?
– Я тут бываю не так уж часто, – нашлась Кошка. – А в последние дни меня куда больше волновали вино и музыка, чтобы оставалось время на что-то иное.
Эльф внимательно посмотрел в карие глаза Катерины. Явно не поверил, но решил ответить на вопрос:
– За неделю здесь пропали три эльфийские подводы, столько же на прошлой неделе.
– Пропали? – Катерина поежилась, заново оглядывая вдруг показавшийся весьма подозрительным лес. И прислушалась к интуиции. Интуиция явно спала. Или ничего опасного не было?
– Да, ни эльфов, ни тел не нашли, – продолжил тем временим Элевиэль. – Только следы какие-то странные.
– А-а… подводы? Поэтому вы без лошадей?
– Да.
«Что же их несет тогда на рожон?»
– И что, власти ничего не делают?
– Что-то да делают, – пожал он плечами. – Но слишком уж близко земли Анкела.
«Еще и Анкел какой-то…» Но уточнять она не решилась, не желая обнаруживать свое незнание как местности, так и явно известных личностей. Самой Катерине имя знакомым не показалось.
– Только здесь?
– Да, только на участке между Златославой и границей.
Катерина задумалась. Странно все это. Только эльфы пропадают? Кто-то их систематически убивает… Тогда куда исчезают тела? Эльфы – и не нашли! Или их разведчики побоялись копаться в таком опасном месте? Интересно, тут эльфы и люди враждуют?
Группа тем временам неторопливо двигалась вперед. В очередной раз вернулся разведчик. Молчаливо кивнул Элевиэлю. Это, как уже поняла девушка, означало, что все в порядке и можно продолжать путь. Главный в отряде махнул рукой, и движение возобновилось.
Однако… Катерина будто услышала какой-то странный свистящий звук. От него стало больно ушам, где-то на уровне барабанных перепонок. Внутри все нехорошо захолодело и…
Девушка резко выдохнула и рванулась вперед, оттолкнув эльфийку назад. Подбежала к главному.
– Элевиэль! Опасность! – шепотом рявкнула она, хватая его за рукав. – Прячемся!
– Что?.. – Это рядом стоящий эльф с именем, в котором бессчетное количество раз повторялся слог «эль» и которое Катерина, разумеется, не запомнила, попытался уточнить. Элевиэль же не медлил ни секунды:
– В лес!
– Поздно! – Кошка задрала голову и посмотрела в небо. По его голубой глади неслось, стремительно приближаясь к группе, темное туманное пятно.
– Кроуль!
– Всем стоять! Не шевелиться! Может, он не голоден. – По лицу эльфа было ясно, что на это надежды мало.
Но делать было нечего. Судя по скорости, от этого непонятного пятна не уйти никому. Чем оно им грозит? Но вот уже это темное облако сначала зависло над группой, потом стало снижаться, и через пару мгновений на дорогу опустился рослый стройный мужчина с длинными черно-синими волосами. Одет он был в темное, хотя Катерина не могла поручиться, что это именно одежда, а не… не что-то другое. За плечом виднелась рукоятка меча. И тут Катерина с ужасом увидела, что все ее попутчики застыли один за другим, будто их кто-то загипнотизировал или превратил в камень. Никто не сделал даже попытки вытащить меч или схватиться за лук. Да что с ними?!
Незнакомец же будто знал об этом. Он двигался нарочито медленно, разве что не облизываясь как кот, поймавший мышку. Катерина широко раскрытыми глазами смотрела, как его ладонь потянулась к рукояти меча. Тот послушно и совершенно беззвучно скользнул вверх. Кошка все никак не могла поверить в реальность происходящего. Почему эльфы бездействуют? Их… сейчас будут убивать? И ее?.. Да нет, быть такого не может… Это, наверное, какой-то розыгрыш. Не так ли?
А неизвестный мужчина – или существо? кто он? – все так же медленно шел к ним, и каждое его движение казалось музыкой, такой же плавной и совершенной. Было невероятно, что тело, в котором есть кости, может так перемещаться. И в эти несколько мгновений он был, безусловно, прекрасен. Глядя в его темные глаза без радужки и зрачков, Катерина вдруг с предельной ясностью поняла, что он идет убивать. И еще – что сейчас все ее спутники перед ним как овечки на заклании. Даже если их будут резать на части, ничего не сделают. И ее не спасут.
«Великая бездна! Да что же это творится?! Это он их сейчас перережет, а мне других спутников искать?! Нет уж, красавчик, не выйдет. Меня это не устраивает!»
Кроуль… что же это за дрянь такая?..
Кошка стояла почти в самом начале их небольшой группы. И странное создание, разумеется, прежде всего должно было подойти к ней… или к кому-то из двух рядом стоящих. Он пробежал по девушке взглядом, но не задержался. Катерина пока лихорадочно соображала. «Интересно, что он может? Меч, невероятная скорость, гибкость… очевидно, какие-то ментальные чары. Что еще?»
Она еще продолжала размышлять, судорожно пытаясь понять, как ей действовать, когда что-то в ней словно дернулось, взбрыкнуло, будто давнее воспоминание или инстинкт. Пальцы Кошки сами собой легли на меч стоящего рядом молодого эльфа. Оружие, весьма внушительное в ножнах, на деле оказалось тонким и легким. Катерине даже показалось, что клинок слегка завибрировал, словно предвкушая удовольствие скорой битвы и своей победы. «Хорошее оружие, – подумала девушка, – кровожадное».
С грацией и легкостью, которые раньше появлялись у нее лишь ночью, да и то не в такой мере, она скользнула вперед и оказалась рядом с существом. Пока кроуль стоял к ней спиной, разглядывая славную добычу, что попала в его лапы, однако в следующий миг то ли почувствовал, то ли услышал ее движение. Повернулся он мгновенно, сразу оказавшись лицом к ней, почти впритык. «Да что у него, вода внутри, коли он так двигается?!» До этого женщина думала, что нет никого гибче и бесшумнее эльфов. Какие еще будут открытия?
Кроуль не стал сразу нападать. Очевидно, девушка не показалась ему опасным противником. Или, возможно, он просто хотел поиграть с ней. Сделал пару шагов вбок, словно медленный танец по кругу. Еще шаг, еще… «Когда он будет нападать?» Катерина не знала, почему она ждала этого, да и как самой действовать, не представляла. Вновь ощущение нереальности нахлынуло на нее. Так не бывает. Ни эльфов, ни странных мужчин с темнотой вместо глаз. Никто так не двигается, и не может быть меч таким легким. Это все сон. Сон. Сон ли?
Выражение лица противника Катерины не изменилось ни на каплю, словно оно не обладало какой-либо мимикой. Даже глаза существа не двигались, впрочем, разобрать что-либо в этих безднах не представлялось возможным. Кошка заглянула в них, пытаясь увидеть хоть что-либо кроме всепоглощающей тьмы. И вдруг темнота начала затягивать ее… и мысли, и сознание. «Не меч его главное оружие! Глаза! Он подчиняет меня! Меня!!! Не, ну какая сволочь! Не на ту напал, уродина!»
И одновременно Катерина почувствовала, как немеют руки, ноги не желают слушаться, а в голове появляется какой-то странный туман, будто слишком много выпила или устала. Невозможно было сосредоточиться. Даже глазами было трудно следить за движением этого странного и такого опасного существа. А кроуль словно понял это и начал приближаться. Напряжением воли Кошка попыталась скинуть невидимый обруч. И, понимая, что не получается, начала паниковать. И одновременно… Одновременно что-то внутри девушки взвыло. Взвыло, завопило, взбунтовалось, разоралось, как от злости. Или от радости.
«Подчинись мне…» – это был даже не голос, а что-то на уровне ощущений, будто это сказали у нее прямо в голове, в ее собственных мыслях. Очевидно, кроуль решил не ограничиваться одним взглядом… Внутри Кошки какая-то неизведанная еще сила совсем разбушевалась. И тут ее осенило, что нужно сделать. Днем ей не всегда это удавалось, но сейчас она чувствовала, что получится. И она вновь вгляделась в темные бездны в разрезе глаз чудовища. Она видела, как он доволен. Он уже видел, что она никуда не денется. И в этот миг ее глаза полыхнули красным. Так умела только она. Просто раньше это получалось в основном ночью.
Невозмутимое лицо исказилось болью. Кроуль схватился за глаза и завопил тонко, громко. Его визг так резонировал, что показалось, будто мозг пронзило раскаленной длинной спицей. Больше, чтобы прекратить этот вопль, чем для чего-то еще, Катерина взмахнула мечом и перерубила чудовищу шею, потом прошлась клинком вдоль тела.
– Размечтался!
Из обезглавленного тела хлынула какая-то вязкая жидкость, похожая на смолу. Черная и поблескивающая. Девушка, еще потрясенная произошедшим, еле успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не испачкаться. Мало ли, вдруг ядовитая…
В следующий момент Катерина почувствовала чье-то прикосновение к плечу. Вскинула меч и резко повернулась. Однако увидела только восхищенные глаза молоденького эльфа, у которого она позаимствовала оружие. Потом поняла, что рядом стоит и Элевиэль. И это он касался ее. Слух наконец начал восстанавливаться, хотя уши еще болели. Кошка тряхнула головой. Проклятый кроуль! Радостные голоса вокруг… Даже странно, до этого казалось, что она никогда не услышит столько радостных эмоций в эльфийских речах. И тут… тональность вновь изменилась. Уже зная, что именно она увидит, Катерина начала разворачиваться.
В следующий момент в нее вонзился арбалетный болт. Кроуль пришел не один.
– Я вот одного не могу понять, ушастый, – ругался с утра Грым, – ну ты же Жизнь! У тебя направление, гоблин тебя подери, Жизнь! Ты лечить должен, как я дерусь! А ты? Слов на тебя не хватает, зараза такая! Ну как такую подлость объяснить?!
– Грым! – не выдержал Калли. – Жрать надо меньше всякую дрянь, вот и не будешь животом мучиться.
К телепортам друзья не успели, так что пришлось ночевать в Мено. Трактир, показавшийся вечером весьма симпатичным, на деле подстроил им отвратительную подлянку – с утра несварением страдали все, кроме Светлого.
– Нет, а почему, почему ты, ушастая зараза, нормально себя чувствуешь?! Ты специально, да? Да?! Никогда не поверю, что желудок у эльфа крепче, чем у тролля!
– Нет, конечно, – фыркнул Калли. – Просто я не ел тот отвратительный суп.
– Но почему ты нам не сказал, что он испорчен?! – вызверилась Дэй. Ее эти проблемы совсем не устраивали.
– Да откуда я знал? Вы и до этого всякую… гадость ели – и ничего! Может, у вас это нормальным считается?
Гаргулья тут же высказалась на тему высокомерных эльфийских снобов.
Златко до сих пор молча и мужественно все терпел, но тут не устоял и он:
– Калли, неужели ты не можешь ничего с этим поделать? – Карие глаза уставились в синие.
Светлый виновато потупился:
– Прости, Синекрылый, но что мог, я уже сделал. Теперь только ждать. Тут Ива нужна…
Все отчаянно вздохнули. Вот уж кто-кто, а их знахарка мигом бы справилась с проблемой… или как-нибудь так все объяснила, что проблема перестала бы казаться такой страшной. Например, сказала бы что-то вроде: «Хорошо еще, что сейчас только такие признаки, а то ведь могло быть отравление и другого типа, а от него только боги могут избавить». Или: «Да это еще что, вот помню, как мы с Хонькой раз пошутили, потом один хмырь неделю из-под кустов не мог вылезти». Но не хватало Ивушки не только поэтому.
Друзья вздохнули. А Ло выругался и направился прочь из комнаты.
– Ты куда?! – первой среагировала Дэй.
– К хозяину. За моральной компенсацией.
– Подожди, я с тобой! – В глазах Грыма читался приговор кое-кому.
– Пошли. Но кровь моя.
«А дальше ты знаешь… Знаешь…» – эти слова речитативом бились в мыслях Ивы, когда она неслась на своем кауром жеребце по дальним дорогам. Она никогда не была в этих местах, но плохое предчувствие гнало и гнало ее как можно скорее покинуть их. В здешних землях чувствовалось, что весна совсем близко, – становилось значительно теплее. Кое-где земля уже начала оголяться. Скоро под неумолимыми солнечными лучиками она станет смягчаться, и начнется обычная весенняя распутица. Травница ненавидела ее. Она отлично помнила прошлую раннюю весну и была убеждена, что эта тоже готовит для нее что-нибудь неприятное. И еще в ее мыслях постоянно возникал карточный расклад, что раскинула для нее ведьма этой зимой в Гадальную седмицу. Предчувствия терзали юную душу знахарки, заставляя мчаться навстречу своей судьбе хотя бы для того, чтобы побыстрее избавиться от этих мыслей. Был у чародейки маленький пунктик: она ненавидела ощущения нависших неприятностей. Ежели таковые должны произойти, то пусть все случится поскорей.
Вот и Лоренцо, похоже, тоже почувствовал напряженность момента и споро отбивал звонкую дробь по пока что свободной дороге.
– Стой! – властно окликнули вдруг.
Ветер свистел в ушах, однако командирский голос невозможно было не услышать. Как и не увидеть кордон посреди дороги. Ива разглядела телегу, перегородившую путь, и нескольких воинов. Кажется, среди них был еще и маг. По крайней мере, в некоторых государствах такие мантии носят именно они – с символом власти и колдовства.
– Стоять! – повторили вновь, когда травница и не подумала останавливаться.
«Что им надо?! – отчаянно размышляла она. – Перемахнуть через них? Если магией немного помочь Лоренцо, те же воздушные ступеньки поставить… А вдруг там эпидемия, к примеру? Или мне все-таки пытаются помешать?»
Однако в последний момент Ива натянула поводья.
– Что вам надо?! – рявкнула она. – Кто вы вообще такие?!
Все-таки общение с магами и прочей публикой, не отличающейся деликатностью, не прошло даром.
– Королевская инспекция! Маг Глорин! – Мужчина был лет на десять постарше травницы. Или просто выглядел усталым? Кожа под глазами собралась в нехорошие морщинки, которые явно свидетельствовали о том, как ему все надоело, особенно те нахалы, которые считают, будто они могут гонором пробить себе дорогу. – Мы разыскиваем опасного преступника.
– Э-э-э… – растерялась Ива. Она ожидала чего угодно, но только не этого. – И чем могу помочь?
«А что, если меня в чем-нибудь обвинят? – вдруг испугалась она. – У меня же тут нет ни Златко, который умеет с властями договариваться и у которого везде родственники, ни Калли, который тоже может кому угодно голову задурить, да и Светлых эльфов редко в чем-то, кроме высокомерия, обвиняют. Как быть?»
– Сначала представьтесь! – Чародей будто бы не ожидал, что девушка так легко пойдет на контакт. Он куда больше привык к тому, что ему перечат и пытаются качать права. А тут совсем иное. Куда же она только что так резво неслась?
– Студентка Стонхэрмского Магического Университета Ива, – слегка смутилась травница. У нее не было титула, звания, прозвища и даже фамилии, да еще имя такое короткое, она иногда переживала по этому поводу. Грым и Дэй как-то умудрялись представляться так, что создавалось впечатление, будто они минимум графский титул произносят, а тут… – А что?
– Курс? – перебили ее.
– Первый, – еще больше смутилась девушка.
– Что же студент первого курса делает так далеко от Университета в разгар учебного года? – вдруг подначил ее маг. – Направление и стихии?
– Земля, Вода, Природа.
Стоящий рядом паренек что-то записывал. А чародей прищурился и на редкость серьезно спросил:
– Позволите проверить?
В принципе процедура была вполне обычной, однако в чужой стране Ива чувствовала себя неуютно. Вообще-то что касается магов, между большинством государств на этом континенте и ряде островов существовала договоренность: применение любых санкций в отношении них было невозможно без участия или уведомления их гильдии или учебного заведения. Но это на бумагах. А вот что в жизни – тот еще вопрос.
Однако сопротивляться было бы глупо. Поэтому она подняла руку, позволяя чародею проверить все, что он хочет.