Часть вторая
Чужие куклы

Сегодняшняя ночь одолжила свои звезды земле, вернее, этому празднику, думал Златко, стоя у окна огромной залы и разглядывая веселящихся людей. Вместе со старшими братьями он приехал к сослуживцу Эрила, Морису Гарусту. А тот, похоже, любил отмечать дни рождения по всем правилам. Вернее, его жена любила, а следовательно, по правилам исключительно светским. Даже Тони при всей его невероятной популярности разрешили петь только при условии, что баллады не выйдут за рамки пристойности. По крайней мере в первой половине вечера. Несмотря на парадный, довольно неудобный камзол и необходимость не уронить честь семьи, Златко чувствовал себя как-то удивительно легко и счастливо, с некоторым удивлением вспоминая, как всегда любил балы. Вот такие – пышные, веселые и, разумеется, со множеством симпатичных девушек его возраста. В Университете их тоже, конечно, много, но там играют по другим правилам. Здесь же царила совсем иная атмосфера, а именно – флирт, игристое вино, легкий флер намеков, улыбок и интриг. Каждая из здешних прелестниц сверкала глазами, манила изысканной нежностью, пленяла очарованием и была недоступна. К таким девушкам не приблизишься на расстояние больше того, что полагается в парном танце. Даже целовать их в губы мог только будущий муж. Юноши из семьи Бэрринов, конечно, считались хорошей партией, но не маги. За волшебников дочерей знатные люди отдавали неохотно. Их предпочитали иметь в союзниках, но не в зятьях: большинство чародеев умели тормозить свое старение, а если муж внешне молод, а жена уже не может похвастаться подобным, то не исключено, что брак станет мучением для обоих. Впрочем, ради союза с потомком Короля Всех Людей некоторые семьи согласны были пойти на риск, но пока все трое молодых Бэрринов – в том числе и не маги – жениться не собирались. Хотя это мало волновало жаждущих выгодной партии матерей.

Однако в данный момент Златко меньше всего думал о чьей-то корысти или лицемерии. Наоборот, он давно уже не чувствовал себя таким счастливым. Друзья и сослуживцы Эрила оказались развеселыми ребятами, щедрыми за шутки и розыгрыши. Да и в выпивке себе не отказывали. Златко с удивлением обнаружил, что угнаться за ними ему не удается, так что со свойственной ему рассудительностью не стал и пытаться. Тем более начались танцы, и он намеревался перетанцевать со всеми хорошенькими девушками, которых ему сегодня представили.

Эрила утащили куда-то хохочущие Рель и Чуб. Из близких друзей брата тут отсутствовал только Серый, как понимал Златко, из-за скорого полнолуния. Зато эти двое веселились за троих. Рель в парадном мундире выглядел изысканно и романтично, да так, что взгляды барышень всех возрастов то и дело возвращались к его тонкому благородному профилю, несмотря на более чем скромный достаток обладателя оного. Чуб же в национальном костюме пермийских воинов имел огромный успех. Особенно у тех дам, которым целомудрие хранить уже не было необходимости.

– Эй, Златко, на таком празднике серьезные думы – грех, – раздался совсем рядом преувеличенно бодрый голос, и, обернувшись, юный маг обнаружил идущего к нему Родерика Гаруста, младшего брата хозяина дома. За их недолгое знакомство Златко ни разу не видел его без общества минимум двух дам. Вот и сейчас он под ручки поддерживал прелестнейших молодых особ.

– Ты прав, – рассмеялся Златко. – Это грех, и я готов его искупить, – добавив голосу глубины, склонился он в поклоне. – Надеюсь только, что наказанием не будет отлучение от знакомства со столь прекрасными существами, каких я вижу перед собой, – произнес он, выпрямляясь.

– Я не настолько жесток, – хохотнул Родерик и, повернувшись вправо, добавил: – Позволь представить тебе подругу моего детства, Марину Вэльскую.

– Наши земли расположены по соседству, – чуть смущенно улыбаясь, пояснила ясноглазая блондинка, подавая Златко руку для поцелуя.

– Родерику повезло, – совершенно искренне сказал юноша, слегка касаясь губами перчатки девушки.

– Тебе тоже сегодня везет невероятно, – продолжил тем временем Родди, как его называли друзья, – ведь ты не только познакомился с Мариной, но и удостаиваешься чести быть представленным моей прекрасной кузине Антари Девир. Марина, Антари, в свою очередь представляю вам Златко Бэррина, младшего брата уже известного вам…

Родерик продолжал говорить, Златко же перевел взгляд на вторую девушку и столкнулся с взглядом ее распахнутых фиалковых глаз. Природная бледность и черные поднятые в простую, но изящную прическу волосы подчеркивали этот невероятный цвет, и юный маг впервые понял, что имеют в виду, когда говорят: сердце екнуло в груди.

– Это не просто честь для меня, – смог-таки выдавить из себя Златко, больше для того, чтобы иметь повод коснуться руки девушки, чем из приличий, – но и невероятное удовольствие.

На Антари не оказалось перчаток, и на одно короткое мгновение Златко ощутил нежнейшую кожу ее пальчиков. И сразу, до дрожи, до боли где-то в груди захотелось большего. Обнять – хотя бы в танце. Ее улыбок – не вежливых, а искренних. Восхищения в этих невероятных глазах – им, а не кем-то другим. И еще… о, сколько всего еще в тот миг нарисовало воображение юноши.

– Родди, ты опасный человек. – Златко с трудом смог изобразить беззаботность, хотя только что именно она его и переполняла. – Твои враги должны тебя бояться. Надеюсь, тебе ничего от меня не надо? Ведь сейчас я просто сражен подобной красотой – да сразу в двойном размере. Сражен и совершенно не смогу сопротивляться.

«Интересно, Родерик не имеет на нее видов? – судорожно думал Златко. – Он сказал, что она его кузина… Кузина… Но фамилии у них разные. Так, Девиры им не родственники, это я точно знаю. Тогда как же? Ах да, в прошлом году какой-то родственник Родерика, не помню точно, кто именно, женился на девице из рода Девир. Но не на Антари же… Только не на ней… Да и молода она для замужества еще, по крайней мере год назад это было бы просто неприлично. Наверняка ведь первый год в свет выходит. Да, точно, на ее сестре, старшей из трех дочерей генерала Девира. Наверное, Антари – средняя». Маг вспомнил: про старшую говорили, что она невероятная красавица, гордая, начитанная, умная, даже несмотря на то что вышла в свет лишь года три назад, прославившаяся своими радикальными взглядами и острым языком. Со свойственной ей непредсказуемостью она вышла замуж не за столь же блестящего кавалера, а за полковника Анатоля Даклина, который ни знатностью, ни богатством, ни красотой или каким-то иным качеством не выделялся. Также говорили, что брак сделал великолепную Леонору счастливой и куда более покладистой, что немало всех разочаровало.

– Вот почему женщин не берут в армию, – рассмеялась Антари.

– Это воистину наше счастье, – поддакнул Родерик, тоже не преминув поцеловать девушке ручку. – Иначе наше поражение было бы неизбежно.

– С другой стороны, – состроив задумчивую мину, протянула дочь генерала Девира, – противник бы тоже не смог сопротивляться.

– Боюсь, беда заключалась бы в другом, – улыбнулся Златко, не желая давать Родерику возможности отодвинуть его в борьбе за внимание красавицы.

– В чем же? – Глаза Антари вновь смотрели прямо на него, и юноша чуть не забыл, что хотел сказать.

– Нам просто было бы не до войны, – чуть серьезней, чем надо бы, произнес он. И не стоило так долго смотреть ей в глаза.

– Действительно, какая война, когда рядом такая красота? – подхватил Родди.

– Но в армии есть женщины, – вдруг вставила Марина. В ответ на недоуменные взгляды – недоуменные из-за нарушения принятых всеми правил игры, а не темы – пояснила: – Маги.

– О, в этом у нас специалист – Златко, да, друг? – Родерик вновь умело склеил беседу. – Он учится на мага, я вам говорил?

Против ожидания Антари не утратила интереса к беседе с ним, что в очередной раз доказало Бэррину уникальность стоящей перед ним девушки.

– Мне всегда казалось, что магия – это невероятно интересно. – Фиалковые глаза как-то по-особенному блеснули. – Лет в шесть я просто изводила родителей, так хотела учиться магии. Но, увы, – девушка весело рассмеялась, – волшебный дар обошел меня стороной.

– О нет, авторитетно заявляю, – вновь оскалился в улыбке Родерик, – магией вы несомненно владеете. Магией красоты и обаяния, которые покоряют мужские сердца быстрее и надежнее той магии, которой обучают в университетах.

Златко был готов подписаться под каждым словом, но отчего-то ему показалось, что Антари не хочет слышать комплиментов, какими бы заслуженными они ни были. Такое случается с умными девушками – наслушавшись дифирамбов своей красоте, им хочется и более познавательных разговоров.

– Родди бесспорно прав, – улыбнулся Златко, заставляя себя время от времени отводить взгляд от Антари и хотя бы иногда смотреть на вторую девушку. – Этой магией вы обе обладаете на уровне магистров. Что же касается классического волшебства, то должен заметить, что порой магия просыпается не сразу. В истории известно немало случаев, когда силу обнаруживали только с годами.

– Вы так милы, господин Бэррин, – вознаградила его улыбкой Антари. – Но, право, желанием стать магом я уже переболела. Хотя, признаться, до сих пор люблю все, что с ней связано. Особенно что-то такое зрелищное. – Она казалась немного смущенной. – Мне говорили, что самая сложная магия та, которую вот так сразу не увидишь. Но я, как ребенок, люблю всякие… красивые чудеса. – Она даже слегка пожала плечиками, будто подтрунивая над собственной слабостью.

Златко был готов любоваться на это вечно.

– Так, друг, надо срочно порадовать наших дам чем-то эффектным, – мигом распорядился Родерик. – Быстренько вспоминай, что ты знаешь этакого, и бегом радуй этих восхитительных богинь, которые снизошли сегодня до нас.

– Может быть, фейерверк? – предложила Марина. – Правда, я не знаю, умеет ли его создавать господин Бэррин.

– Златко, прошу вас. – Этой девушке юный чародей мог улыбаться с совершенно спокойным сердцем. – Прошу вас, зовите меня Златко. Фейерверк – это отличная идея.

– Вы уверены? – обеспокоенно закусила губку Антари. – Мне будет неловко, если я прошу вас о чем-то невозможном. Я слышала, что фейерверк могут создавать только маги Огня. А вы не похожи на того, кто принадлежит этой стихии.

Несмотря на то что последнее являлось абсолютнейшей правдой, Златко внезапно разозлился. Почему-то некстати вспомнилось известнейшее утверждение: якобы тот, кто не делил ложе с магом Огня, не знает, что такое страсть. Глупость, конечно, но в такую ерунду запросто могла верить какая-нибудь нянюшка Антари и внушить ей. Верила же их с братьями кормилица в то, что в зеркало нельзя смотреть, не скрутив за спиной фигу. У матери чуть обморок не случился, когда она увидела, как это же проделывают ее сыновья. Крику-то было, а как смеялась Ива, когда Златко поведал ей эту историю, уж на что из деревенских, а все равно назвала сие поверье темнотой и мракобесием.

– Моя стихия – Земля, – тем не менее удержал он невозмутимую мину на лице. – Однако фейерверки мне, смею верить, отлично удаются. Огненные потому считаются единственными владеющими этим умением, что чаще им балуются. Магам Огня вообще свойственно некоторое пренебрежение последствиями своих поступков. Даже магический фейерверк может оказаться опасен для окружающих и природы. Если чародей недостаточно внимателен и искусен, от огней фейерверка остаются тлеющие частицы, уничтожение которых – муторное и долгое занятие. Вот им-то маги Огня зачастую и пренебрегают. Те, кто принадлежат к силе Земли, просто не могут себе такое представить, это противно их природе. И так как лень – один из излюбленных мужских пороков, то большинство магов предпочитают не баловаться с фейерверками. Те же, кто, как и я, очень их любят, всего-навсего совершенствуют свое мастерство. Надеюсь, я не утомил вас этой лекцией, – Златко невероятно обаятельно улыбнулся, – и вы позволите мне порадовать вас.

– Так у нас будет фейерверк? – разве что не захлопала в ладоши Антари. – О, как я счастлива! Только давайте всех-всех позовем! О, вон моя сестричка! Леонора! Анатоль! Идите сюда скорее!!!

Златко повернул голову в ту же сторону, что и девушка. Было любопытно посмотреть на знаменитую Леонору Девир, то есть теперь уже Леонору Даклин. Он не сразу понял, кто из повернувшихся к ним женщин сестра Антари, однако потом сообразил, что вот эта высокая брюнетка с надменной посадкой головы и тонкими бровями вразлет не может быть никем иным, кроме как Леонорой. Мужчина рядом с ней, очевидно муж, что-то сказал женщине, и они направились к ждущим их молодым людям. За ними стайкой последовали и несколько других пар.

Сестры были похожи. Только если Антари могла считаться милой и симпатичной, то внешность Леоноры казалась более совершенной, зрелой, опасной. Это лицо не вызывало сомнений в том, что перед вами дама благородного происхождения, уверенная и властная. Однако Златко почему-то ожидал большего. Впрочем, он быстро сообразил, чего ему не хватило. Про Леонору говорили, что она столь же умна, сколь красива, а юноша привык видеть ум в глазах девушек, что окружали его в Университете. Конечно, не все студенты отличались этим качеством, но Златко старался общаться только с такими. И сейчас подспудно ожидал увидеть тот же живой любопытный огонь во взоре Леоноры, забыв, что в светском обществе действуют другие законы.

– Антари. – Женщина улыбнулась одними губами.

– Ты опять что-то затеяла, шалунья? – Мужчина, действительно не отличавшийся особыми внешними данными, напротив, улыбался глазами. – Рассказывай, что ты снова придумала. Нам с твоей сестрой очень интересно.

Леонора согласно наклонила гордую голову. Антари просто просияла.

– Брат, – повернула девушка свое милое личико к мужу сестры, – представляете, оказывается, господин Бэррин, в смысле Златко, – Антари улыбнулась уже юноше, – маг, и он пообещал устроить для гостей фейерверк. Правда, это замечательно?!

Глядя в эти сияющие глаза, замечательным можно было бы признать все, что они пожелают, впрочем, окружающие и без того приняли с восторгом эту новость. Златко мгновенно обступили люди и буквально потащили на широкую открытую галерею. Там, стоя под звездами и многочисленными взглядами, юноша подумал, что более роскошного шанса произвести на девушку впечатление трудно себе представить. Теперь самое главное – все сделать безупречно. «И чего было не повторить перед поездкой?» – сокрушенно подумал молодой чародей. Отсутствие друзей, надо отметить, действовало на Златко расслабляюще: за пару прошедших месяцев он так ни разу и не сел за учебники. Хорошо хоть, что, несмотря на все его предыдущие высказывания, фейерверки не являлись слишком уж сложным заклинанием. Главное тут – фантазия.

Златко поднял руки и встал в позу поизящнее. Мысленно вздохнул и сосредоточился. Магия привычно наполнила тело и с готовностью начала сплетаться в нужное заклинание. Юноша украдкой огляделся. Многие из окружавших его людей смотрели вверх, в небо, пока подсвеченное только звездами. Удачно, что уже стемнело. Летние ночи начинаются поздно, но зато они темны, и цвет неба удивительно насыщенный, самое то для подобных развлечений.

Сначала в чернильное небо устремилась маленькая мигающая искорка. Она неслась вверх, все выше и выше, пока наконец не достигла какой-то точки, где на миг застыла и… погасла. Рядом раздался чей-то разочарованный вздох. Однако в следующее мгновение небо взорвалось сотней сияющих золотых огней. Они будто вырывались из одной точки, расходились кругами, цветами, отлетали на какое-то расстояние и начинали опадать, постепенно тускнея, но еще долго не пропадая с неба. А Златко тем временем снова поднял руки, и ввысь полетели еще две искорки, чтобы рассыпаться там фиолетовыми и алыми всполохами.

Люди вокруг восторженно ахали и восхищались, будто не переговаривались только что с надменными лицами. Юный маг нашел взглядом Антари. И словно почувствовав это, девушка посмотрела прямо на него. В ее глазах светился такой восторг, такое восхищение, что Златко ощутил себя победителем, героем, овеянным славой полководцем, въезжающим в город после блестящей виктории. Златко сам не понял, как на лицо вползла такая же сияющая улыбка, а магия стала еще более искусной. Он снова смотрел в небо, чувствуя, как эмоции перехлестывают, но это идет только на пользу его заклинаниям. Огненные цветы в небе становились все причудливее. Теперь в каждом из них сочеталось несколько цветов и форм. Искры устремлялись в небо почти беспрерывно, и казалось, что оно все от края до края украшено этим дивным колдовством. От восхищенных вздохов кружилась голова, а сердце согревал ее взгляд, который светился перед глазами юноши, даже когда он глядел в небо.

«Надо как-то красиво закончить», – подумал Златко, с трудом удерживаясь от идеи написать в небе огнями имя своей новой знакомой. Но все же не стоило торопить события, и чародей придумал другую эффектную комбинацию. Сразу пять огоньков устремились в небо, все взгляды оказались прикованы к ним. Бэррин улыбался, он знал, что сейчас эти искорки разлетятся несколькими многогранными звездами, лучи которых будут разного цвета, а на конце каждого из них вспыхнут такие же звезды. Потом они все закружатся на месте, будто вертушка с огнями на Зимних праздниках, и осыплются лепестками сияющих огней. Но Златко захотел и себе сделать подарок. Все смотрели в небо, а он перевел взгляд на Антари, желая видеть ее восторг и радость. Он не сомневался, что после окончания представления девушка посмотрит на него, и не хотел упустить ни мгновения ее взгляда. Он не будет долгим, поэтому важен каждый миг, каждая доля секунды, что они смогут смотреть только друг на друга. Златко хотел, отчаянно жаждал видеть, что эта девушка восхищается им. Именно восхищается. Казалось, сейчас нет ничего более важного в этой жизни. Только это.

Но когда юноша скосил глаза на объект своих мыслей, он увидел то, что меньше всего ожидал, и это поразило его так, что заболело где-то внутри. Маленькая невинная Антари все это время стояла рядом с мужем сестры. Сначала Златко не придал этому значения, однако сейчас он отчетливо видел, как пальчики девушки ловко нырнули под одежду Анатоля и через мгновение вновь появились, что-то сжимая. Магу показалось, что ключ. Выражение лица при этом совершенно поменялось: на нем читалась решимость и ясный, исключающий всякую наивность ум. Будто девушке разом прибавили несколько лет, сдернув маску милой беззащитной девочки.

Все это действо вряд ли заняло пару секунд, спустя которые перед Златко вновь сияла улыбкой нимфа с фиалковыми глазами. И улыбка эта была столь чиста и невинна, что юноша почти усомнился в том, что видел. Впрочем, нет, своим глазам он верил. Быстро перевел взгляд на небо, будто проверяя огненное колдовство. Отчаянно пытаясь сохранить на лице невозмутимую мину, молодой человек старался понять, что же произошло. Но в голове было пусто. Будто одним движением руки Антари смела все его мысли, оставив только горечь и едкое чувство разочарования. Хотелось сжать зубы, кулаки, что-то сделать, что-то разрушить, хотя бы схватить ее за плечи и вытрясти правду. Но о какой правде могла идти речь? Он сам придумал себе это образ. Никакой сияющей невинной фиалковоглазой нимфы не существовало. Ему улыбалась обычная девушка дворянского происхождения, которое мало кого удерживает от преступления. Он сам попался на эту внешнюю невинность, на эту улыбку, свет в глазах. Так что винить, кроме себя, некого.

Но что же украла Антари у того, кого назвала братом, вдруг подумалось Златко. Может, это ключ вовсе не от шкатулки с драгоценностями. Насколько Златко знал, Девиры обладали немалыми средствами, весьма существенная часть которых была обещана в приданое дочерям. Так зачем ей красть? Скорее всего, какая-то невинная шутка или розыгрыш. Наверняка Леонора попросила помощи в каком-нибудь сюрпризе для мужа. Хотя нет, в этом случае проще было бы ключ взять старшей сестре. Тогда что же это? Златко перебрал несколько вариантов, ни один из которых не выглядел достаточно правдоподобно. Оставался только шпионаж. О нем юноша серьезно задумался. Даже если допустить подобное, то почему опять же не действует Леонора? Боится попасть под подозрение? Может, она и вовсе не знает о проделках младшей сестры. Вдруг та шустра не по годам. У Златко перед глазами постоянно были его сокурсницы как примеры того, что сейчас многие девушки не хотят довольствоваться традиционной ролью, которую предлагает им общество. Но куда деваться с подобными желаниями, если магических способностей нет? Могла такая девушка решиться на шпионаж? Или это продиктовано любовью к тому, кто хочет сыграть против Анатоля? Или против его соратников?

Златко попытался вспомнить, к какому политическому клану тот принадлежал, но перед глазами стоял сияющий восхищением взор Антари, сменившийся жесткой сосредоточенностью, от которой хотелось передернуть плечами. Эта девушка явно знала, что делала. Но для кого все это? В чью пользу? Что она украла или что собирается украсть, если это все же был ключ? Мысль снова перескочила на мотивы новой, так впечатлившей его знакомой. Почему же Антари этим занимается? Может, шантаж? Ведь вполне возможно, что ее принудили к этому. Это знатным мужчинам во многом проще, чем обычным, а про знатных девушек подобного не скажешь. Особенно в том, что касается репутации. Ее порушить может любая мелочь, если, конечно, за девицей не стоит достаточно мощная сила. Но, с другой стороны, молодые дворянки бывают так наивны. Многие из них боятся родителей больше смерти. Они могут и не пойти к ним или другим родственникам за помощью. Обмануть таких девочек ничего не стоит. Подобная мысль оказалась такой сладкой, что Златко испугался. Он отлично знал, как легко поддаться обманчиво привлекательной идее, поверить в нее, отметя все факты, что не противоречат ей. А ей противоречил все тот же взгляд Антари. Его можно было назвать каким угодно, только не наивным.

«А вдруг она сама шантажом занимается?» – Новая версия поразила Златко так, что он едва смог удержать на лице невозмутимое выражение. Девушки из богатых семей зачастую испытывают неизмеримую жажду власти. Шантаж – один из способов ее достижения. Конечно, девушка еще молода, но он ничего не знает о том, как ее воспитывали. Да и Леонора совсем другая, а между ними не так много лет разницы. Вот уж кому взрослости и ума не занимать. Почему младшая должна быть иной? Только она додумалась прятать эти качества, ведь от юного искрящегося светом существа не ждут неприятностей. Отличное прикрытие для любой грязной деятельности.

Огни в ночном небе опадали именно так, как он хотел – медленно и красиво. Но радости больше не было. Казалось, с этими разноцветными колдовскими лепестками далеко в вышине умирает и что-то другое, что-то очень важное и прекрасное. Златко отчаянно захотелось уйти, остаться в одиночестве, чтобы никто не трогал, никто ни о чем не спрашивал, чтобы не нужно было улыбаться и что-то из себя изображать. Или, может, даже лучше с кем-нибудь сцепиться. По-настоящему. Чтобы до синяков и сломанных костей. Чтобы все тело ныло потом от напряжения и полученных ударов. Чтобы выйти из этой схватки победителем. Чтобы можно было торжествовать, варварски, забывшись, наплевав на все приличия. Но нужно было улыбаться и принимать похвалы. И несмотря на неподдельный восторг, что недавно светился в глазах людей, теперь все их слова казались лицемерием. Поэтому Златко, улучив момент, повернулся к Марине и обольстительно улыбнулся:

– Скажите, а вас мне удалось порадовать, госпожа Вэльская?

Девушка удивленно подняла на него ясные и одновременно чуть более серьезные, чем полагается молодой и столь привлекательной особе, глаза.

– Более чем, – кивнула она.

– Тогда я могу рассчитывать на танец? – разве что не проворковал юноша.

Родерик заразительно расхохотался:

– Марина, после того представления, что устроил нам Златко, ты обязана подарить ему хотя бы пару танцев!

Блондинка чуть улыбнулась уголками губ и положила свою ладонь на локоть Бэррина:

– С удовольствием… Златко.

Танцевала Марина прекрасно. Правда, чувствовалась, что она следует не музыке, а скорее воспроизводит заученные движения. Впрочем, назвать их иначе, чем безупречными, означало бы погрешить против истины.

– Вам нравится этот танец, госпожа Вэльская? – спросил Златко, лишь бы нарушить молчание.

– Мне кажется, будет правильно, если вы тоже будете называть меня по имени, – немного подумав, произнесла девушка.

– Ежели вам так будет угодно, – не смог удержаться от улыбки юноша: партнерша умиляла его этой серьезностью.

– Угодно, – кивнула она. – И да, мне нравится этот танец. Такой четкий ритм. Я несколько раз была вынуждена танцевать под так называемую народную музыку. Признаться, мне пришлось нелегко. Впрочем, в ней тоже удалось вычленить систему. Правда, она постоянно сбивалась из-за импровизации музыкантов. На балах такого не случается. Музыка здесь просто прекрасна. У нашей хозяйки отличный вкус.

– Вы правы. Значит, вам больше нравится такая музыка, чем… хм… народная?

– В этой музыке куда больше стройности. Когда слушаешь ее, кажется, что летишь к небесам. Знаете, мне брат подарил музыкальную шкатулку. Наверное, вы не раз такие видели? Если покрутить ручку, то раздается музыка.

– Да, я видел такие, – пробормотал Златко, некстати вспомнив историю Александра и Анастасии.

– Я с удивлением узнала, что музыка в этом предмете рождается благодаря, грубо говоря, вращению валика с металлическими штырьками.

– Не только…

– Да-да, я понимаю. – Глаза девушки вдруг загорелись. – Но ведь основное – этот валик. Штырьки на нем расположены в определенном порядке. Более того, есть такие шкатулки, в которых достаточно передвинуть валик в другую позицию, и мелодия изменится! Меня это так поразило!

– Что именно – изделие или принцип работы? – заинтересовался Златко.

– Конечно, принцип. Понимаете, тому, кто это придумал, удалось музыку ввести в систему. Знаете, я только после этого задумалась, что музыка на самом деле – это система упорядоченных звуков. И чем точнее, стройнее эта система, тем приятнее нам кажется мелодия.

– Вы считаете? – с некоторым ужасом уточнил Златко. Для него, брата Тони Бэррина, музыка означала талант, чувства и чудеса.

– Конечно. Меня с детства учили музыке, но она мне не особо давалась, – поделилась Марина. – Теперь я понимаю почему. Мой учитель говорил о таланте, чувствах, что нужно воспринимать музыку сердцем, и прочее. – Казалось, сейчас она повторяет мысли самого Златко. – А на самом деле это точная наука, в которой важно знать соотношение тонов, интервалов. Все это очень логично, почти математически логично. – Девушка вдруг запнулась. – Я прошу прощения, что говорю все это. В последнее время меня очень занимает эта тема. Особенно идея, что от различных тональностей звуков музыки в людях рождаются совершенно различные эмоции. То есть математически можно не только просчитать музыку, но и с помощью науки оказывать влияние на человеческие эмоции. Разве это не восхитительно?

Златко был скорее потрясен, чем восхищен. О математической системе в музыке он еще слышал, но вот все остальное…

– Ох… простите, меня мама и подруги постоянно ругают за мои дурные манеры. Я знаю, что не должна говорить подобные вещи молодым людям. Иначе я им не понравлюсь и останусь старой девой. Но вы же маг, Златко. А коли так, то матримониальный вопрос между нами не стоит. Значит, мы не обязаны флиртовать.

– Да, мы не обязаны флиртовать, – вдруг развеселился молодой чародей. – Знаете, с таким мышлением вы должны были родиться магом.

– Я очень жалею, что не обладаю магическими способностями, – все так же серьезно согласилась Марина. – Наверное, это свойственно многим девушкам. Вот не далее как вчера мы с Антари разговаривали на эту тему. Она тоже выразила сожаление, что не умеет колдовать.

– Зачем же это ей? – Только-только отвлекшийся Златко вновь помрачнел.

Марина, как, похоже, было ей свойственно, задумалась, не в силах ответить на вопрос без тщательного анализа. Юноша почти видел, как она перебирает факты и слова подруги.

– Мне кажется, в ее желании нет какой-то конкретной цели, наверное, просто хочется.

– Наверное, – делано согласился Златко. – Многим профессия мага представляется чем-то романтичным. А девушки большей частью романтичны.

– За Антари водится некоторая доля романтичности, – кивнула Марина. – Но я бы назвала эту долю разумной, в противовес излишней.

– Вы давно знакомы?

– Достаточно давно.

– Я слышал, ей тяжело приходится в тени старшей сестры, – принялся фантазировать Златко.

– Я бы не сказала, – покачала головой девушка. – Они всегда были дружны. Когда Леонора вышла замуж и уехала, Антари долго приходила в себя. Тем более Анатоль ей не особо нравился. Не то чтобы она была против него, но выбор сестры для нее стал неприятным сюрпризом.

– Да? Удивительно. Мне показалось, что у нее с зятем замечательные отношения.

– Да, теперь так. Но я как-то пропустила эту перемену. Возможно, она нашла в нем качества, которых раньше не замечала. Или сестра на нее так повлияла. Я склоняюсь ко второму варианту. Видятся они сейчас редко, но переписываются регулярно. Наверное, Леонора делилась с Антари своим счастьем.

– А она действительно счастлива?

– Я не знаю, – все с той же откровенной серьезностью призналась Марина. – С Леонорой мы мало общались. У нее всегда были дела поважнее. Но она стала куда спокойнее. Раньше, если она находилась в помещении с любым количеством людей, слышно и видно было только ее. Не то чтобы она громко говорила или что-то подобное, но все каким-то удивительным образом вращалось вокруг нее. Для меня это немыслимо, поэтому запомнилось очень хорошо.

– Да, сейчас такого нет. Хотя она очень красива, – протянул чародей.

– Златко, – нахмурилась девушка. – Музыка закончилась.

«Какая музыка?» – чуть не ляпнул юноша, но вовремя спохватился. Рассыпался в извинениях, больше похожих на комплименты, и повел свою партнершу по танцу обратно к друзьям. Среди них нашлись и Родерик, и Антари, и Леонора с мужем, и какие-то новые люди, которым Златко тут же представили. Музыканты заиграли новый танец, и Антари пригласил на него незнакомый Бэррину военный. Юный чародей же решил понаблюдать за ее сестрой, но ничего странного не заметил. Красавица держалась приветливо, гордо, больше улыбалась, чем говорила, что удивительно шло ей, создавая вокруг нее ауру ума и достоинства.

Но Златко почему-то вспомнил Иву и Дэй. Сегодня он много думал про глаза. Взгляды его подруг всегда отличались, в девушках вообще было мало похожего. Но все же в том, как они смотрели, сквозило что-то общее. Какой-то особый огонек, который при опасности разгорался в яростное пламя. Возможно, это было желание жить. Златко не знал, почему сейчас вспомнил об этом. Более того, он подозревал, что придумывает себе то, чего нет. Но вот вопрос: почему его разум это делает?

Однако через мгновение юноша увидел то, что заставило его забыть обо всех девушках, кроме одной. Музыка закончилась, и военный, что танцевал с Антари, повел ее обратно. Но по пути пара остановилась переговорить с кем-то, и вскоре девушка отошла от своих собеседников. В толпе людей стало совершенно невозможно понять, куда она направляется, однако совершенно точно не к сестре и ее окружению.

«Вот оно! – возликовал Златко. – Именно сейчас». Теперь оставалось только найти девушку. Юноша извинился и, раскланиваясь со знакомыми, отошел ближе к стене, чтобы потом подняться на несколько ступенек по лестнице, ведущей на балкончик для музыкантов. Златко понимал, что Антари даже в наполненной людьми зале требуется совсем немного времени, чтобы скрыться из зоны видимости. И похоже, что он опоздал: сколько ни вглядывался Златко в толпу, девушку нигде не было видно. Юный маг уже отчаялся, когда, случайно подняв глаза повыше, обнаружил ее на одной из боковых лестниц. Синекрылый понял, что не поспеет за ней, поэтому решил перехватить ее где-нибудь на втором этаже. На балкон для музыкантов вела малоприметная дверь, за которой он сразу попал в незнакомый узкий коридор. Пройдя по нему немного, Златко сообразил, что тот предназначен для прислуги и идет параллельно главному, господскому. Прикинув, где должна оказаться девушка, поднявшись по лестнице, чародей бросился туда. То ли он опоздал, то ли неверно рассчитал, но там Антари не оказалось.

Немного пометавшись по идущим от этого места коридорам, Златко заставил себя успокоиться. «Так, будем рассуждать логически. Она выкрала ключ у мужа своей сестры. Однако этот замок ему не принадлежит, хотя он и в родстве с хозяевами. Значит, скорее всего, своих постоянных покоев у Анатоля и Леонорой тут нет. Но вряд ли их поселили с остальными гостями. В приличных домах для родственников всегда есть отдельные спальни, а дом Мориса на редкость приличный. Особенно погреб. Вот уж богатство так богатство: некоторые вина небось Короля Всех Людей видели». Златко приказал себе не отвлекаться. «Если каких-то постоянных комнат, вроде рабочего кабинета, у Анатоля тут нет, то, вероятней всего, Антари хочет открыть отведенные ее сестре с мужем гостевые покои. Что ей там нужно?» Впрочем, этим вопросом он уже задавался. Вот пойдет за ней и увидит. «Грым бы одобрил», – с усмешкой подумал юноша и направился туда, где должны располагаться комнаты для родственников хозяев. В нем неожиданно взыграл азарт. Да, Антари оказалась не такой, какой он себе ее представлял. И приключение любовным не будет, но приключение – это ведь и так неплохо. Даже самому Златко почудилась горечь в этом умозаключении, однако лучше так, чем изводить себя.

Юноша нахмурился и ускорил шаг. Плохо, что он не знает планировки замка. Несмотря на законы архитектуры, в целях обороны, а то и просто из прихоти мастера замки строили весьма отличающимися друг от друга.

«Она в платье, – думал Златко. – Наверняка туфли неудобные. Да и бежать она не может, иначе вызовет подозрения. Так почему же я не могу ее нагнать?» Спрашивать о чем-то слуг маг побоялся. Если в комнате Анатоля и Леоноры произойдет кража, то его расспросы будут выглядеть чрезвычайно подозрительно.

Один коридор с бесконечным количеством дверей – пусто. Второй коридор – никого нет. Третий – тот же результат. «У хозяев явно хорошо идут дела», – ворчал Златко, вспоминая собственный замок, который, несмотря на все его достоинства, не мог похвастаться таким количеством комнат. Иву, конечно, и так впечатлило. Но по сравнению с этой махиной… «А если я неправильно все рассчитал? Может, она вовсе и не тут, а в каком-нибудь кабинете совсем в другом конце замка? Мало ли от чего у Анатоля мог быть ключ». Юноша так задумался, что чуть было не вылетел в очередной коридор, не позаботившись предварительно его осмотреть. Лишь в последний момент, почти уже показавшись на глаза возможному наблюдателю, спохватился. Как оказалось, не зря.

Выглянув за угол, он наконец обнаружил девушку. Антари, сидя на корточках, ковырялась в замочной скважине. Только сейчас Златко сообразил, что украденный ею ключ вряд ли был от двери в комнату, слишком маленький. Чародей обругал себя за недогадливость и присмотрелся более внимательно. Он ожидал увидеть на лице девушки ту же сосредоточенную решимость, что и во время фейерверка, но сейчас на нем отражалось совсем иное чувство – отчаяние. Казалось, юная взломщица тут уже давно, и дело у нее явно не ладится. Златко подумал, что она могла воспользоваться каким-то из служебных коридоров или просто, зная планировку, выбрать наиболее короткий путь. Ей же нежелательно пропадать из бальной залы надолго. «А этот ключ где ты раздобыла, девочка?» – стиснув зубы, думал маг, наблюдая, как девушка снова и снова пытается открыть дверь. Она надавливала на нее, теребила ручку, пыталась поворачивать ключ в разные стороны, но замок не сдавался.

– Ну открывайся же! – прошептала Антари, и сердце Златко вновь дрогнуло. – Открывайся, открывайся, прошу тебя, открывайся.

Девушка почти плакала. Сейчас на ее лице отражалось столько боли, что больше всего на свете юноше хотелось подбежать и обнять свою несчастную нимфу с фиалковыми глазами, обнять, прижать к себе и решить все ее проблемы, лишь бы это личико вновь засияло счастьем и беззаботностью.

В этот момент девушка зарычала от ярости и со всей силы ударила по двери. Слезы все-таки покатились по ее щекам, но злые, как и удары, которые она обрушила на ни в чем не повинное дерево.

Это немного привело Златко в чувство, но вмешаться он все же решил.

– Что, взлом не удался, прекрасная Антари? – насмешливо произнес чародей, выступая из-за угла.

Девушка вздрогнула и резко развернулась. На ее лице отразился такой ужас, какого Златко не видел еще ни у кого. Однако поняв, кто перед ней, она немного успокоилась, величественно поднялась и гордо вскинула голову.

– Что вы здесь делаете? – процедила Антари своим чудесным, но сейчас таким надменным голосом. – Это покои для родственников хозяев.

– Наблюдаю, как вы пытаетесь проникнуть не в свои покои, – усмехнулся Златко, не спеша приближаться. Он как-то неадекватно реагировал на эту девушку, так что пусть лучше тени хотя бы частично скрывают его лицо.

– Это покои моей сестры, – пожал плечами предмет его грез, тыльной стороной ладони быстро вытерев слезы со щек. – Я имею полное право находиться в них.

– Судя по тому, что дверь не открывается, ваше право не такое уж полное.

– Ее просто заклинило, – не растерялась девушка.

– Так, может, позвать слуг на помощь? – Златко сделал вид, что именно это и собирается сделать.

– Не надо! – Девушка дернулась вперед, и маска высокомерия слетела с ее лица. Она поняла, что роль удержать не удастся. Поэтому, уже не скрывая своего отчаяния, прошептала: – Пожалуйста, не надо.

Златко смотрел в эти умоляющие глаза и думал, видит ли он очередную маску или все же истинное лицо этой странной девушки. И должен ли он помочь ей или, наоборот, помешать?

– Тогда расскажите мне, зачем вы это делаете.

Антари сжала губы и замотала головой.

– Я… вы не поверите. Решите, что я рехнулась… сошла с ума. Мне даже родители не верят. А ведь дело касается их родной дочери!..

– Вас или вашей сестры? – вычленил Златко из этой речи конструктивную информацию.

– Сестры. – Антари ответила быстрее, чем подумала.

– Это как-то связано с ее браком? – предположил юноша. Сегодня он уже достаточно наслушался об этом. Неужели и правда умница и красавица не может выбрать спокойного и невзрачного?

– Возможно, – согласилась его собеседница. Она немного помялась, вздохнула и продолжила: – Я не знаю, когда это началось. Леонора всегда была своевольной. Может, и сама решилась на этот брак. Я правда не знаю… Златко… – Девушка опустила руки и некоторое время смотрела в пол. Потом подняла на юношу глаза и стала совершенно серьезна. Не наивна, не мила, а умна и сосредоточенна. Тот самый взгляд, который вызывал оторопь у юноши. – Я расскажу вам все. И буду просить о помощи. Вы можете согласиться или отказаться, но сейчас пообещайте мне, дайте слово, что наш разговор останется между нами.

Златко подумал, что надо взять себя в руки. Почему он постоянно смотрит ей в глаза? Почему не на грудь или губы? Было бы легче. Тем более грудь могла бы быть и побольше. А вот шейка очень даже ничего. Так и манит коснуться ее губами, пройтись поцелуями по ней, этому изгибу, перейти на плечи, а там… Юноша сильно-сильно зажмурился, пытаясь отогнать от себя эти мысли. Потому что на них реагировал весь организм, но хуже всего – совсем отключались мозги. Хотелось согласиться со всем, что она пожелает. Лишь бы она позволила хоть что-то из того, о чем он сейчас думал. Нет, нельзя быть таким размазней, надо срочно взять себя в руки. Златко даже призвал на помощь магию. Отрезвляющую, холодную магию Разума. Она разнеслась по телу леденящей волной. И в голове стало светло и ясно, как в морозный день.

Чародей уже без опасений вновь посмотрел на девушку. Ему показалось, что он даже услышал, как его новообретенное спокойствие звонкими осколками осыпалось на каменный пол. Как он там думал – все, что она захочет, лишь бы дала коснуться себя? Да гоблин побери, все что угодно, лишь бы она не смотрела такими несчастными глазами. Златко с ужасающей ясностью вдруг понял, что чувствуют герои в обожаемых им романах, когда говорят: «Только бы на ее губы вернулась улыбка». Сейчас, в это мгновение видеть ее лицо таким печальным казалось просто невыносимым. Нереально тяжело. Хотелось немедленно разорвать того негодяя, что заставил ее так страдать. Какой же надо быть поганью, чтобы… «Так, Златко, успокойся уже!» – прикрикнул он на себя. Никогда раньше, даже на уроках по магии, где требовался полный самоконтроль, ему не приходилось так напрягаться. Сейчас казалось, что он взял на себя непосильный груз и проще сдаться на милость победителя. Тем более такого очаровательного победителя. Тьфу ты… да что ж такое…

– Если это не что-то противозаконное, – Златко нахмурился, – не более противозаконное, чем то, что вы делаете сейчас, я промолчу.

– Я думаю, это очень противозаконное… – прошептала Антари. И, прежде чем маг успел что-то спросить, уточнила: – Я думаю, это какие-то чары… знаете, такие чары, которые лишают воли.

– Подчиняющие чары? – приподнял брови Златко. – Антари, я понимаю, что неравный брак – это веский повод задуматься, но подчиняющие чары очень заметны. И магически, и просто по-человечески. Невозможно постоянно руководить человеком. А при подобном воздействии это необходимо практически постоянно, иначе объект просто останавливается, не делая абсолютно ничего, или продолжает делать то, что приказали, несмотря на то что это уже неуместно. Такое колдовство используется или там, где его никто не видит, или весьма непродолжительное время. А вокруг вашей сестры еще и маги вовсю крутятся. Но это к слову, лучше расскажите, почему вы вообще об этом подумали? Только из-за неудачного, с вашей точки зрения, замужества?

Антари всплеснула руками:

– Вот это все мне и говорят! Все твердят как заведенные! Одно и то же! Но я же вижу – что-то не так! – Девушка закусила нижнюю губу, пытаясь успокоиться. Получилось далеко не сразу. – Как же это объяснить? Да что же такое?.. Понимаете, я не была против Анатоля. Кто знает, может, он и ничего. В конце концов, он же не мне должен нравиться, а Леоноре. Да, раньше ей нравились совсем другие. Но если это любовь? – Ее голос дрогнул. Сердце Златко последовало его примеру. – Ее невозможно предсказать или объяснить. Я сама не знаю… – Она вновь смутилась, став еще более милой. – Я не влюблялась еще. Но ведь так говорят! Влюбляются же друг в друга люди, которых представить вместе почти нереально. И в крестьянок влюбляются, и в простых воинов. Любят и глупых, и злых, и мерзавцев, и никчемных. Да любых! Почему моя сестра не могла выбрать Анатоля? Не так уж он и плох. Может быть, он надежным ей кажется. Или заботливым. Вернее… я так думала, когда она только сообщила, что выходит за него, да и потом… до того как я приехала сюда.

– А что тут случилось? – «Это мне кажется, или она действительно скрывает что-то? Наверняка скрывает».

Девушка потупилась. На ее лице отражалась такая борьба эмоций, что Златко чуть было не отказался от своего вопроса. Не может – не надо. Только неимоверным усилием воли удержался.

– Все началось с писем. – Антари решила подойти к сути издалека. – Я не знаю, что в них меня взволновало. Мама говорит, мол, я просто никогда раньше от сестры не получала писем. Зачем? Ведь мы жили в соседних комнатах. А то, как человек пишет, и то, как говорит, – это две разные вещи. Да, все верно, но Леони мне иногда зачитывала письма своим друзьям. И в этих письмах она порой бывала более смела и остроумна, чем в обычной жизни. Ведь тут она могла думать над фразой столько, сколько нужно. А письма мне… письма мне напоминали отчет, как она живет, банальный пересказ событий в доме или у соседей, да еще плюс восхваления новой жизни. Она так никогда не писала раньше, понимаете? Я в какой-то момент подумала, что ей там очень плохо и подобным образом она дает мне знать об этом. Тогда я написала про некую якобы произошедшую с нами историю. Подумала, если все так, как я предполагаю, она поддержит эту тему, напишет какую-нибудь небылицу. Но сестричка в ответном письме вполне определенно заявила, что не припомнит такого. И… стала реже писать. Мама тогда усмехнулась и сказала, мол, так всегда и происходит. Когда девушка выходит замуж, у нее все в жизни меняется. Поэтому и друзья меняются. А если уж и дети родились… Хотя этого пока нет, слава богам. И я знаю, что мама права… Так уже пару раз было… с моими подругами… Но… Леони не могла… – Девушка закрыла лицо руками и разве что не застонала. – Я знаю, как это звучит. Но она реально не такого склада. Ей всегда было все интересно, все надо, все важно. А в письмах ни одного вопроса, кроме как о здоровье. Как будто… будто она разом поглупела, утратила все свои интересы. Она всегда мне рассказывала о книгах, которые читала, даже пересказывала их, описывала всякие умные разговоры, которые вела или которые велись в ее присутствии. Леони всегда – всегда! – хотелось со мной делиться. И ей всегда было плевать на погоду или семейные дрязги окружающих. Зато о политике или всяких умных идеях она могла рассуждать часами. Больше всего всю свою жизнь она боялась стать как все. Стать обычной, кроме брака ничем не интересующейся девицей. И что? В письмах теперь только сплетни и ожидания непогод. И ведь письма длинные. Но в них не осталось моей сестры. Хотя рука ее… Я не понимаю… не понимала… Я даже обиделась. Сначала. Но чем дальше, тем страшнее мне становилось. Будто Леони уходила все дальше. Она даже начала мне сниться. И всегда кричала, умоляла меня о помощи. Это стало похоже на какой-то непрекращающийся кошмар. Когда же нас пригласили на праздник… я нашла тут красивую куклу, которая все помнит, улыбается, что-то говорит, вежливо слушает, но не смотрит мне в глаза, не интересуется ничем новым, которая не дерзит, не смеется так весело и искренне, как Леони всегда делала… да много… Мне так трудно это описать… Еще странность – она теперь почти не выходит одна из комнаты. Анатоль постоянно с ней. И да, вот еще! – встрепенулась Антари. – У Леони как-то странно заторможены реакции. Вчера утром, когда мы завтракали, во дворе дико заржала лошадь, скинула и чуть не задавила всадника. Как он кричал! Я до сих пор вздрагиваю, когда вспоминаю этот вопль. А Леони даже голову не повернула. Вернее, повернула, но спустя где-то минуту. Разве это нормально? Кстати о завтраке. Ее вкусовые пристрастия очень сильно изменились. Она всегда теперь ест то же, что Анатоль. Даже груши, которые раньше на дух не переносила. На том же завтраке ей слуга предложил на выбор напитки – морс со льдом или какао. А она не смогла ответить. Смотрела и словно не понимала. Ведь теперь она пьет чай или молоко. Мама сказала, что Леони просто не выспалась. Но это как надо было не выспаться… Впрочем, все бывает, может, приболела или еще что. Однако… тогда я решила понаблюдать так, чтобы ни сестра, ни Анатоль меня не видели…

– Вы следили за ними? – восхитился Златко.

Антари покраснела и отвернулась.

– А что было делать? – очень тихо проговорила она, а юноша подумал о том, как давно не общался с хорошо воспитанными девушками. Иву и тем паче Дэй не смутила бы такая мелочь.

– И что вы увидели? – Златко не стал убеждать новую знакомую в том, что в ее поступке нет ничего дурного, но не потому, что считал иначе, просто ему очень нравилось любоваться на румянец смущения на ее щеках. С ним она казалась еще милей. И такой беззащитной. Так хотелось обнять, не дать в обиду… Златко вновь приказал себе сосредоточиться на словах. Тем более Антари опять замялась, явно боясь о чем-то говорить.

– Я… попросила… за небольшое вознаграждение местную служанку пустить меня в… их покои. – Девушка кивком указала на дверь. – Когда я оказалась там… я не думала… что такое увижу.

Теперь Златко, кажется, понимал, что так смущало Антари. Как любая порядочная девушка дворянских кровей, она должна была очень мало знать об интимной стороне семейной жизни. «Да, это тебе не Ива или Дэй, которые еще и посоветуют что-нибудь этакое, – усмехнулся юноша. – Хотя мои подружки еще скромницы. А вот в Университете…» Юные волшебницы были известны своим легким отношением к подобным условностям, во многом благодаря совместному обучению, что дворянами совсем не поощрялось. К тому же чародейки относились к той немногочисленной категории современных женщин, которые имели профессию и могли прожить без поддержки семьи или мужа. Чего нельзя сказать о дворянках. По большей части они имели домашнее образование и не зарабатывали на жизнь в обычном понимании этого слова. Впрочем, мало кто из них бездельничал. Всеслава Бэррин не раз рассказывала сыновьям, как учили ее. Даже дочерей из самых знатных семей обучали всей домашней работе – от мытья полов и чистки серебра до проверки счетов и организации балов на несколько сотен гостей. Всеслава повторяла слова своей матери, а то и бабушки: «Как я могу проверить работу своих слуг, если не знаю, каков должен быть результат? Как я могу требовать выполнения каких-либо дел, если не знаю, сколько времени на них уходит?» В большинстве дворянских семей приветствовалось именно такое воспитание, как и малая осведомленность девушек относительно секса. Не его ли увидела Антари, спрятавшись в покоях молодой пары?

– Что вы увидели? – Златко изобразил полное отсутствие догадок на данный счет.

Девушка же вновь закусила губку и отчаянно глянула на юношу. Тот продолжал держать невозмутимую мину, хотя боги знают, чего этого ему стоило.

– Я… вообще очень мало знаю об… об…

«Как же она очаровательно запинается», – умилился Златко.

– О том, что происходит между мужем и женой в спальне, – покраснев еще сильнее, нашлась Антари. – Но все же кое-что знаю. Что-то замужние подруги рассказали, что-то служанки, да и вообще… я же живу рядом с природой. Не могу не видеть… Я не думала, что увижу… нечто подобное, однако в принципе была готова к этому. – Девушка наконец взяла себя в руки и посмотрела в глаза Златко, стараясь выглядеть как можно более независимой и спокойной. – Однако то, что я увидела… – И тут Златко увидел, как разом сходят все краски с лица девушки, а в ее глазах мелькнул ужас. – Да, я мало знаю, но даже я поняла, что это что-то ненормальное. Я многое бы отдала, чтобы этого не рассказывать. Но мне очень нужна помощь. И, Златко… так не бывает. Анатоль… он с ней такое вытворял… А Леони, моя гордая пылкая сестра… она никак не реагировала. Лишь становилась или ложилась в те позы, что он приказывал, и молчала.

Антари прижала пальцы к губам, вновь вспоминая этот ужас. Ее до сих пор тошнило при воспоминаниях об этом кошмаре. И сейчас Златко по глазам девушки видел, насколько ее шокировало увиденное. Она пыталась взять себя в руки, но удавалось это с трудом. Прошло немало времени, прежде чем Антари смогла продолжить.

– Разве, когда… это все происходит, можно молчать? – проговорила девушка. – Более того, она так ему подчинялась… Будто ей было все равно. И на лице никаких эмоций. Я бы поверила, если бы это касалось кого-то другого. Мало ли, как люди реагируют на… подобное. Но чтобы так вела себя моя сестра? Я один раз видела, как она целовалась с одним из своих кавалеров. – Антари уже не смущалась. Более сильное чувство владело ею сейчас. – Помню, я тогда подумала: какая же моя сестра страстная. А тут – такое равнодушие. И еще… Анатоль так с ней обращался. Будто она даже не служанка, рабыня, даже хуже… безответная кукла, даже не человек. Сестра подобного никогда не выносила. Особенно… когда он приказал ей застонать. Понимаете, приказал! И она подчинилась. Застонала… – Слезы полились по щекам девушки, хотя глаза оставались широко открытыми, будто до сих пор видели то, что ее так напугало. – А на лице по-прежнему ничего. И звук такой… ритмичный и однообразный. А потом… потом он приказал ей благодарить его! Благодарить этого скота! – Голос Антари сорвался на крик. Она отчаянно замотала головой. – Это не может быть моя сестра! Ее околдовали… похитили… не знаю что. Но это не она, не она, Златко!

Чародей все-таки не выдержал: подошел к девушке и обнял ее. Она же доверчиво прижалась к его груди, вздрагивая и подавляя в себе рыдания.

– Ты поможешь мне?

Златко вновь окунулся в омут ее фиалковых глаз, понимая, что сдается без боя. Он отдавал себе отчет – история может быть выдуманной от начала до конца. И тем не менее решил помочь девушке. Просто потому, что не мог поступить иначе.

– Почему именно околдовали? – неожиданно даже для себя спросил он. – Разве не могли ее просто запугать? Даже самые смелые чего-то боятся. Разглашения какой-либо тайны, физической расправы, смерти близких.

– Но почему тогда она не дала знак, хотя бы в письме, когда я написала выдуманную, хоть и правдоподобную байку? – Антари отстранилась и платочком начала вытирать глаза. Златко заметил, что руки девушки дрожат. Причем настолько сильно, что почти испугался, как бы она сама себе не навредила.

– Боялась тебя впутывать.

– Почему? Я не маг, не волшебница. Никакой особой властью или силой не обладаю. Сама почти ничего сделать не могу. За помощью я могла пойти только к отцу. А он очень влиятельный человек. Да от Анатоля бы живого места не осталось! Более того, будем честны, отец в случае чего не постеснялся бы и наемных убийц использовать, если предположить, что у того на папу какой-то компромат, хотя ума не приложу, что это могло бы быть такое. Отец не просто преданный своей стране и семье человек, он еще и умный. К тому же Леонора никогда не стеснялась использовать своих поклонников. Даже сейчас ей стоит только попросить, и мигом найдется тот, кто за нее и на смерть, и на преступление пойдет. Почему она не обратилась к кому-то из них? Ни за что не поверю, что она не придумала бы, как подобное провернуть. Да и будь Леони запугана, она, когда Анатоль не видел ее лица, не удержалась бы от гримасы отвращения или какого-то иного чувства. Хоть что-то должно быть… хоть какая-то реакция… но нет!

Юноша нахмурился. Рассказанная история вызывала сомнения. С другой стороны, именно такие мелочи позволяют близким понять, что с человеком какая-то беда. Хотя родители не прореагировали… Впрочем, этому Златко не удивлялся. Во многих дворянских семьях особая близость между родителями и детьми не приветствовалась. Ему трудно было представить подобное, но факт оставался фактом. Если допустить, что Антари не зря бьет тревогу, то что могло произойти? Была бы Леонора из простых, Златко бы без сомнений предположил физическое насилие. Сколько мужей бьет своих жен? И у дворян это не редкость. Но Леонора Девир – гордая аристократка, дочь боевого генерала. Ей нечего бояться. Малейший намек на то, что она нуждается в помощи, и от желающих ее оказать не будет отбоя. В том числе и от тех, кто пойдет на противозаконные методы достижения своей цели. Значит, ее волю действительно подавляют. Но как?

Будучи магом Разума, Златко знал, что для этого существует множество способов – от обычного гипноза до сложных, многоуровневых чар. Однако большинство подобных заклинаний легко обнаружить, а магов вокруг Леоноры пруд пруди. Даже он смог бы почувствовать ментальное воздействие. Если же колдовство высокого уровня и очень тонкое, то рядом с Леонорой постоянно должен быть чародей соответствующего уровня. А таковых мало, и их услуги на вес даже не золота – брильянтов. Участие такого мага возможно, но маловероятно. Тогда что? И зачем? Нет, Леонора, конечно, красавица, да и со связями, однако неужели только ради этого? Слишком много усилий и затрат. Значит, есть какая-то другая цель. Может, дело в ее отце? Его слово имеет большой вес и в обществе, и в политике. Могла ли дочь на него повлиять? Могла, скорее всего, но вряд ли в каком-то принципиальном вопросе. Или ему могли показать, что с ней сделали, и потребовать выполнения своих требований. Однако генерал Девир – человек суровый. Дети – это, конечно, слабое место большинства людей, но против такого воина оружие весьма неоднозначное. И почти наверняка одноразовое. Ведь потом он быстро найдет выход. Или более одного раза и не надо? «М-да, рассуждать можно до бесконечности. Надо у Эрила поподробнее выспросить. Он должен лучше знать, а то я с этой магией совсем от жизни отстал».

– Допустим, – решился Златко. – Но почему ты рвешься в их покои? – Юноша решил, что перейти на «ты» уже вполне уместно.

Девушка вздохнула.

– От отчаяния, – призналась она. – Я видела, как Анатоль проверяет небольшую шкатулку у себя в покоях. Открыл, посмотрел, снова закрыл и спрятал. И ключ постоянно носит с собой. Проверяет периодически, не потерял ли его. – Антари невольно глянула в конец коридора. Златко отлично понимал, что ее зять уже мог хватиться ключа. – Я не знаю, что там внутри, но если подумать, что такого важного может быть у Анатоля? Шкатулка небольшая. Так что вряд ли это документы. Туда даже свиток не влезет. Разве что свернуть несколько раз, как письмо. Но все же обычно бумаги хранят иначе. Вряд ли это что-то материально ценное, разве что он смог раздобыть какой-то невероятный камень, но это сомнительно. Так что же там? Что можно так беречь?

– То есть гарантии, что в этой шкатулке отгадка, которая может пролить свет на происходящее с твоей сестрой, у тебя нет?

– Нет, – пожала она плечами. – Но в такой ситуации хватаешься за соломинку.

Златко на миг прикрыл глаза. Если девушка – шпионка, то сейчас они подобрались к сути. Что ж, если не с его помощью, то как-то иначе она доберется до шкатулки. Пусть уж лучше это произойдет под его присмотром.

– И ты спровоцировала меня на тот фейерверк, чтобы утащить ключ?

Антари вновь покраснела:

– Я надеялась, что удастся.

– Подумать только, – покачал головой юноша. – А как ключ от двери добыла?

– На половине слуг есть специальный шкафчик, откуда их можно взять совершенно свободно.

Чародей посмотрел на дверь и произнес:

– Очевидно, у такой беспечности есть свои причины.

– Очевидно, – с грустью повторила девушка.

– Ладно, давай посмотрим, что тут такое.

Златко подошел к двери и поймал полный благодарности взгляд Антари, мигом почувствовав себя героем-освободителем. Это чувство оказалось настолько приятным, что чародею пришлось несколько раз напомнить себе о своих же сомнениях. Разум согласился, но сердце по-прежнему ликовало. Сам же юноша ощущал, что сейчас горы может свернуть, не то что какую-то дверь. Однако эту благодарность еще надо было заслужить. Златко забрал ключ у девушки и попытался открыть замок. Тот упорно не желал сдаваться. Тогда чародей перешел на магическое зрение, пытаясь увидеть, нет ли на двери какого-то заклинания, вроде запоминания ауры или распознавания лиц. К его безмерному удивлению, ничего подобного не обнаружилось.

– Магии нет, – констатировал он больше для себя, чем для Антари.

– Тогда в чем же дело? – Девушка не отрывала горящего взгляда от двери, и было даже странно, что та еще не пылает.

– Не знаю.

Златко подергал дверь еще раз. Та не поддавалась, и юноша задумался. «У нас на дверях гостевых покоев тоже нет никаких заклинаний. А почему? Потому, что их нужно постоянно обновлять. Магия изнашивается. К тому же это прислуга меняется редко, а вот в гостевых покоях постоянно новые лица. Каждый раз перенастраивать заклинание слишком сложно и затратно. Даже если у них свой маг есть. Какой же выход? Или какое-то хитрое заклинание вроде запоминающего ключа, то есть дверь может открыть только тот, кому хозяин лично передал ключ. Или вообще не использовать магию. Но ее и так нет, а дверь не открывается. М-да, задачка…» И тут Златко осенило.

– Скажи, ты видела, как служанка или Анатоль открывают дверь?

– Да, – немного растерялась Антари. – Она же там убирала, а Анатоль с Леони заходили и выходили из комнаты.

– Нет, я не про это, – мотнул головой Златко. – Самого процесса ты не видела?

– Нет, – еще больше удивилась девушка.

– Понятно. – Юноша сделал шаг назад и принялся осматривать дверь.

Сначала ничто не показалось особенным, но потом он нашел среди вензелей, обильно украшавших дверь, парочку, выглядевших слегка потертыми. Чародей улыбнулся и нажал на них, одновременно поворачивая ключ в замочной скважине. Фокус не удался, поэтому пришлось пробовать иной способ. Сначала Златко надавил на верхний, тот легко подался под пальцами, убедив юношу, что он на верном пути. Со вторым тоже не возникло проблем. Но ключ по-прежнему не поворачивался. Пришлось изменить порядок, и тогда дверь наконец подалась. Причем настолько беззвучно, что молодые люди даже не сразу поняли это. Зато потом… им еле удалось удержаться от бурных проявлений восторга, но Златко все же был вознагражден сияющей благодарной улыбкой.

Антари уверенно скользнула внутрь, пересекла небольшую гостиную, вошла в спальню и направилась к шкафу. Открыв дверцу, она присела, изящно подобрав платье, и принялась рыться в вещах. Юноша даже удивился. Действительно необычное место для шкатулки. Зато для секретных бумаг – вполне. Будто наяву Златко увидел, как Антари вытаскивает письмо, прячет его за корсаж, а потом резко поворачивается – и в него летит амулет с боевым заклинанием. Или просто кинжал. Вот красота будет, если найдут его бездыханное тело в чужой комнате, при этом обнаружив, что пропали какие-нибудь важные государственные документы. Его мгновенно заподозрят в сообщничестве. Вся семья попадет под подозрение. Эрил окажется в опале. Его карьера запросто может полететь к гоблину под седалище. Не говоря уже о том, что самому Златко совсем не хочется, чтобы его жизнь прервалась из-за такой глупости. Юноша почувствовал, что все тело напрягается, готовясь отразить удар. И прежде всего магический. Однако ставить защитное заклинание чародей не стал. Не только из-за боязни выглядеть глупо, если его опасения не подтвердятся. Но в случае их правоты лучше, если девушка будет до последнего думать, что он ни о чем не подозревает. Надо только следить за ее движениями, чтобы успеть уклониться или выставить магический «щит».

И Златко принялся наблюдать. Ему показалось – прошла целая вечность, прежде чем Антари наконец победно вскрикнула:

– Нашла!

Юноша приготовился. Вот сейчас. Сейчас… Девушка начала поворачиваться, держа в руках что-то небольшое и продолговатое. Пальцы Златко напряглись, магия на них разве что не затрещала. Что же за оружие у нее?

Он даже не сразу понял, что в руке у Антари искомая шкатулка.

– Это она! – продолжила радоваться девушка.

«Отвлекает внимание, – подумал Златко. – Ждет, когда я сосредоточусь на находке, и тогда второй рукой ударит. Интересно, кинжал или все же магия?»

Антари тем временем поставила шкатулку на кровать и села рядом. Ее руки немного дрожали, когда она подносила ключ к замочной скважине. В последний миг Златко остановил девушку.

– Подожди. – За своими опасениями он чуть не забыл проверить шкатулку на магию. – Она может быть защищена.

«Сегодня какой-то вечер подозрений», – вздохнул Златко, поймав себя на мысли, что ожидает подвоха уже от шкатулки. Если там действительно какая-то очень важная вещь, то она должна быть защищена серьезными заклинаниями. Сможет ли он сломать их? Юноша на пробу провел рукой над этой совсем небольшой, увитой бронзовыми вензелями коробочкой. Ее темное дерево совершенно не мешало колдовству. Мастер также пренебрег камнями, которые зачастую влияют на магию. Металлические узоры отвечали всем декоративным правилам, но в чародейскую вязь не складывались. То есть ничто не должно было помешать колдующему. Однако Златко не почувствовал ничего необычного. Вообще. Юноша даже сначала подумал, что где-то ошибся. Обычно от вещей с наложенными чарами шел хоть какой-то импульс, пусть даже совсем слабый. Именно он позволял иногда с помощью колдовства отыскать тот или иной предмет. Златко сосредоточился, потер руки, чтобы избавиться от ощущения любой другой магии, и вновь провел ладонью над шкатулкой. Та вновь не отозвалась.

– Что-то не так? – осторожно спросила Антари, видя, как юноша вновь повторяет это движение.

– Магии не чувствую, – пояснил Златко.

– Как с дверью? – уточнила девушка.

– Нет, – задумчиво покачал он головой. – Там не было заклинаний, а тут вообще нет никаких ощущений.

Антари явно не поняла, о чем речь, и не постеснялась об этом сказать:

– И что это значит?

– Действительно, – пробормотал Златко, – что?

Воцарилось молчание. Антари волновалась все сильнее.

– Это особенность, хм, данного предмета или специально сделано? – Именно так, наводящими вопросами гувернантка, приставленная к дочерям генерала Девира, добивалась от них правильных ответов. Правда, разница в том, что сама она их знала, а вот девушка спрашивала наугад.

– Мне кажется, специально.

– Тогда для чего это делают?

– Чтобы скрыть предмет от магического поиска… Или скрыть сильное, опять же магическое излучение от предмета внутри. – Златко вгляделся в шкатулку. – Возможны оба варианта.

Нет, Антари он не даст открывать эту вещь. Неизвестно, что случится с тем, кто это сделает. Хорошо, если это будет какой-нибудь глупый розыгрыш, а если проклятие или боевое заклинание? А, гоблин с ним! Златко плюнул на конспирацию и наложил на себя защищающую магию. Вот теперь надо уже решаться. И так времени слишком много прошло.

Мысленно ругнувшись, Златко наконец повернул ключик к замке. Тот звонко щелкнул, и крышка чуть-чуть подпрыгнула. И юноша, и девушка вжали голову в плечи, ожидая самого худшего. Казалось, даже тишина в комнате звенит от напряжения.

Мгновение. Другое.

Ничего.

Златко выдохнул и наконец откинул крышку.

Какое-то время ничего не происходило. Просто разум был не в силах обработать информацию, переданную глазами. Но даже когда Антари и Златко поняли, что перед ними, до конца осознать это никак не получалось.

На красном шелке внутренней обивки лежало нечто вроде куклы. Ее тело невероятно точно воспроизводило человеческое. На нем даже не было видно ни единого сочленения, будто кто-то просто уменьшил настоящего человека до размеров ладони. Сравнение казалось особенно страшным, если учесть, что этого человека они знали. Лицо куклы было копией лица Леоноры.

Златко пришел в себя, только когда Антари зашептала молитву, похоже даже не осознавая этого. Ее глаза не отрывались от миниатюрного изображения ее сестры. Юноша же подумал, пожелай Антари напасть, он сейчас пропустил бы удар. Потому что он понял то, о чем девушка еще не догадалась: кукла была живая. Она не двигалась, не дышала, но ощущение от нее шло, как от настоящего человека. Златко почувствовал, как мерзкий холодок пробирается в сердце. И юноша знал, что это такое: страх. Животный ужас перед подобным колдовством. Зрелище просто ужасало, вызывая странную смесь отвращения и потрясения.

– П-почему у нее… лицо Леони? – прошептала Антари.

«У нее не только лицо Леони, – подумал Златко. – У нее и…» На этом его размышления прервались, так как поверить в то, что пришло ему на ум, он не мог.

– Может, это просто какая-то шутка? – вдруг предположила девушка. – Подарок или розыгрыш? – Судя по интонациям, она сама не верила в то, о чем говорила.

Златко почти не слушал ее. Он слушал магию.

– Тут какое-то сильное колдовство. Очень сложное заклинание, – поделился юноша. – Никогда такого не встречал. Но это ни о чем не говорит, так как я многого еще не знаю. Однако, – чародей еще раз перепроверил свои ощущения, – магия, подавляющая волю, тут точно присутствует.

– Значит, с помощью этой… куклы Анатоль управляет моей сестрой?

– Понятия не имею, – признался Златко.

– Ты можешь снять заклятие? – подалась вперед Антари.

В другой ситуации юноша без смущения бы признался, что подобное не в его силах. Но с этой девушкой все получилось навыворот. Казалось просто невозможным расписаться в своем бессилии. Он обязан ей помочь! Это ему жизненно необходимо! И никак иначе! Златко снова проверил магию. Заклинание не изменилось – и по-прежнему оставалось невероятно запутанным. Чародей даже не мог понять, где у него начало, где конец. Более того, одно оно или их несколько. Как и разобраться в том, для чего такую конструкцию вообще нагородили. Как он размотает это заклинание, если даже не знает, за что взяться в первую очередь? Это же не учеба, где рискуешь оценкой. Если он ошибется, не пострадает ли Леонора? Антари его возненавидит, если что-то случится с сестрой по его вине. Златко сжал зубы и мысленно застонал. Он не может рисковать, но как же обидно! Почему же они встретились так рано? Нет бы все это случилось, когда он уже стал бы могущественным чародеем! А может, рискнуть? Он же удачливый. Вот подумает сейчас, прикинет и попробует. А что? Чем плохо? «Провалом», – ответил Златко сам себе, почти ненавидя собственную слишком осторожную и ответственную натуру. Другой бы на его месте рискнул и наверняка бы добился успеха, а там и расположения девушки. Юноша раздраженно мотнул головой. Он должен помочь Антари, но не будет зазря рисковать жизнью ее сестры. А если ему самому не под силу снять это заклинание, то как же это сделать?

– Тут колдовство такого уровня, – начал говорить юноша, еле выдавливая из себя слова, – что даже представить не могу, кто мог такое сотворить. – «Я не должен оправдываться. Не должен, я же только ученик. Так почему же я это делаю? Почему несу все это?» – Или архимаг работал, или целая группа, а может, и то и другое. И я…

В этот миг он почувствовал какую-то смутную опасность и тут же замолчал. Антари это явно не устраивало, и девушка уже было решила поторопить его, однако в тот же миг поняла, что насторожила юношу.

– Сюда кто-то идет! – одновременно выпалили они. Переглянулись и вскочили.

– Тут есть дверь для слуг? – Златко требовательно посмотрел на соучастницу.

– Откуда я знаю? – прошипела та в ответ.

– А, гоблин, – ругнулся чародей, судорожно оглядываясь. – Вот попали!

Взгляд Златко упал на окно. Для обычного человека высоко, конечно, но что делать? Парень одной рукой ухватил Антари за талию, другой – шкатулку и, распахнув магией окно, прыгнул в него. Девушка в ужасе вскрикнула, а Златко на миг подумал, что этот полет будет самым коротким и последним в его жизни. Однако его синие крылья все же не подкачали. Появились, когда искатели приключений оказались почти у самой земли. Юноша мгновенно выровнялся и понесся туда, где их невозможно будет увидеть из окна только что покинутой ими комнаты.

– Ты не заметила, нас видели? – Сердце билось как сумасшедшее: опасность, страх за то, что крылья не появятся, и прижимающаяся к нему девушка. Дыхание сбилось, будто пришлось бежать с версту. Зато сейчас он держал свою фиалковоглазую нимфу в объятиях.

– Мы что, еще живы? – хрипловато прошептала девушка.

– Да, – улыбнулся Златко, донельзя довольный тем, что Антари может увидеть его крылья во всей красе. Да и он сам перед ней сумел пощеголять магией.

Девушка осторожно оглянулась. Они парили в воздухе около одной из башен замка. Антари сглотнула.

– Может, тогда… опустимся?

– А? Да, надо. – Вот этого Златко совсем не хотелось, ведь у него больше не будет повода обнимать ее. А обнимать ее было так приятно… Юноша вдохнул поглубже. Близость этой девушки напрочь лишала его способности соображать трезво. Но почему-то было плевать. Такая перемена в самом себе пугала, но размышлять об этом было некогда. – Надо только выбрать куда.

– На что-нибудь твердое и безопасное. – Взгляд Антари отличался сейчас особой убедительностью. Он в буквальном и переносном смысле призывал спуститься с небес на землю.

– Вообще-то я имел в виду, что надо спуститься так, чтобы можно было без труда вернуться в бальную залу. Так ты не заметила, нас увидели?

– Златко, у тебя крылья светятся, – на миг нахмурилась Антари. – Если кто-то смотрел в окно, то, разумеется, он нас заметил.

– Тоже верно, – смутился чародей. – Но, может, никто не смотрел?

– Конечно, обнаружив, что дверь открыта, а в спальне, где хранится самое важное в покоях, только что хлопнуло окно, никто, разумеется, и не подумает выглядывать в него.

Услышав эту речь, Златко отчего-то удивился и недоуменно посмотрел на девушку:

– Ты боишься летать?

От возмущения Антари даже не сразу нашлась что сказать. Впрочем, по ее взгляду чародей и так понял, что нужно спускаться.

– А вообще красивые крылья. – Кажется, девушка решила смягчить впечатление от своего взора. – Я слышала эту историю, когда они, в смысле ты, защитили замок. Но когда мы выскочили в окно, я думала, умру.

– Да нет, они меня еще никогда не подводили. – Для посадки Златко выбрал небольшой балкончик на втором этаже замка.

– В смысле? – подозрительно уточнила Антари.

– Они всегда появляются, когда нужны.

Некоторое время девушка осмысливала услышанное.

– То есть ты хочешь сказать, что сам ими не управляешь? – наконец сделала она совершенно правильный, но не запланированный юношей вывод.

– Ну не то чтобы не управляю, – спохватился Златко, становясь на каменный пол балкона и осторожно опуская на него спутницу. – Управляю, конечно. Как ты знаешь, это подарок моему предку от Короля Всех Людей, дабы охранять наш род, и он всегда приходит на помощь. Крылья, в смысле, приходят… э-э-э… появляются. – Златко перехватил более чем красноречивый взгляд Антари и замолк, чувствуя себя полным идиотом.

– Зачем ты вообще выпрыгнул в таком случае? – помолчав несколько секунд, спросила девушка, поправляя платье и прическу. – Не лучше ли быть пойманным в чужой комнате, чем мертвым?

Златко опешил. Когда он вместе с Антари выпрыгивал в окно, то совершенно не думал об этом. Вообще у него не было сомнений, что крылья раскроются. Но если посмотреть с точки зрения его новой знакомой, то и правда глупость получается.

– Ты же понимаешь, что если твоя сестра действительно околдована, то это серьезное преступление. Человек, который за этим стоит, обязательно попытался бы нас остановить.

– Но ты же маг, ты можешь справиться с Анатолем. Наверняка же это был он. Больше некому.

– Да, это действительно мог быть Анатоль. – «Так, а не обвиняют ли меня в трусости?» – Но не он страшен, а те, кто за этим стоит. Сама подумай, мог ли Анатоль сам до такого додуматься и провернуть? Твоя сестра, конечно, желанная добыча для любого мужчины, но я не верю, что это все провернули ради выгодной женитьбы. Тогда для чего? Мне кажется, дело в твоем отце. А если так, то люди тут замешаны серьезные.

– Тогда тем более Анатоля нужно было остановить! Ведь наверняка он сейчас помчался к ним!

– Антари, но нельзя же просто убить человека. Тем более дворянина.

Девушка сникла.

– Но можно связать или… по голове ударить.

Златко скептически посмотрел на юную авантюристку.

– В любом случае что сделано, то сделано, – после паузы произнес он. – Шкатулка у нас. Не думаю, что без нее Анатоль может заставить твою сестру подчиняться. Но гарантии нет. Мы не знаем, насколько это все серьезно. Однако если мои худшие подозрения оправдаются, он может попытаться что-то с ней сделать.

Антари, когда поняла о чем речь, побледнела так, что Златко даже испугался.

– Леони грозит опасность? – почти утвердительно спросила она. – Что же делать?

– Думаю, нужно ее где-нибудь спрятать, – нахмурившись, решил Златко. – Ты говорила, что Анатоль редко оставляет ее одну. А для большинства заклинаний подчинения нужен визуальный или аудиальный контакт с объектом. Значит, твою сестру нужно увести туда, где ее не увидит тот, кому мы не доверяем. Это раз. И нам нужна помощь. Это два. – Он задумался. – Предлагаю поступить так. Возвращаемся в залу, только нужно войти из разных дверей, благо их там много. Ты дождешься, когда Анатоль оставит Леонору, и быстро уведешь ее под каким-нибудь предлогом. Я же найду брата и его друзей. К сожалению, мои товарищи далеко. – Вот об этом он больше всего жалел. Златко еле смог удержать на лице невозмутимое выражение, так сейчас захотелось, чтобы они оказалась рядом. Чародей скучал по ним, но сейчас намечалась заварушка, и их отсутствие казалось вопиющим нарушением законов мироздания.

– А куда нам с Леони идти?

Юноша задумался. Лучше всего, конечно, спрятать их в покоях Эрила, там не сразу найдут, но туда путь не близкий. А в этих запутанных коридорах слишком много укромных уголков. Пырнули ножом – и никто ничего не узнал.

– Веди ее в музыкальную гостиную, – решился Златко. – Это совсем рядом с главными залами. Идти недалеко. Сейчас там, скорее всего, мой второй старший брат, Тони. Наверняка поет, а значит, вокруг множество женщин. Там вы не привлечете внимания. Только поторопись. У нас, возможно, очень мало времени.

Антари разве что не дрожала от страха. За сегодняшний вечер она испытала больше ужаса, чем за всю свою предыдущую жизнь. Все ее догадки до сих пор были не больше чем теориями, какими-то полуосознанными идеями. Она сама не поняла, как все завертелось. План придумался быстро, но, несмотря на его наличие, Антари не до конца была уверена в своей правоте. А может, просто отчаянно надеялась на ошибку. Право, в данной ситуации это куда лучше, чем если бы все догадки подтвердились.

Все случилось так быстро. Антари крепко-крепко зажмурилась. Как все это произошло? Перед глазами встала будто наяву странная кукла, которая привела их со Златко в такой ужас. Причем, судя по тому, как на нее смотрел, а потом действовал чародей, он понял намного больше, чем сообщил ей. Эта недосказанность пугала Антари еще сильнее. Раньше девушка думала, что лучше всегда знать правду. Теперь она уже сомневалась в этом. Знать, конечно, надо, но как это вынести?

Когда Антари подошла к сестре в бальной зале, у нее тряслись колени. Анатоля, к счастью, рядом не оказалось, но девушка все равно с трудом изобразила беззаботность. Леонора же на просьбу пройтись с ней ответила, что нужно дождаться мужа. Антари мысленно застонала. Что они с ней сделали? Раньше сестра терпеть не могла парочки, которые везде ходят вместе.

– Мы как раз к нему и идем, – солгала Антари и потянула Леонору к двери.

Молодая женщина покорно пошла за ней. Раньше она так тоже бы не поступила. Или сразу бы согласилась на просьбу сестры, либо всю душу вытрясла бы, куда нужно идти да зачем.

Теперь Антари вела Леонору по одному из коридоров, пытаясь понять, почему тут так мало людей. Если там в музыкальной гостиной выступает сам Тони Бэррин, то народу туда-сюда должна сновать масса. Девушка судорожно оглянулась. Людей вокруг совсем не осталось. Даже слуг. Не было и Анатоля. Но любой, кто попадется сейчас на пути, может оказаться врагом. Они же не знают, против кого борются. Может, нужно было остаться в толпе? Антари некстати вспомнила рассказ отца о том, как какого-то посла убили прямо на приеме в королевском дворце, на глазах у всех, включая охрану. Убийцу тогда так и не нашли. Так что толпа не гарантирует безопасность. Но безлюдье еще страшнее. Куда же все подевались? И когда уже будет эта гостиная? Неужели она перепутала направление? Только не это!

– Златко, – Эрил смотрел на младшего брата со сдержанным осуждением, – ты много сегодня выпил? Знаешь, это игристое очень коварно.

– Ты что, сдурел? – зашипел чародей. – Неужели не помнишь, сколько мы с тобой вылакали в прошлую попойку? И после этого ты реально считаешь, что от пары бокалов меня так развезет, что я начну нести бред? Мне нужна твоя помощь, а ты тут глупые догадки строишь!

– Тише-тише, не кипишуй, – в знак примирения поднял руки Эрил, – но то, что ты говоришь, действительно похоже на какой-то бред или розыгрыш. Сам подумай.

– А это тоже похоже на розыгрыш? – Златко оглянулся и, убедившись, что никто не увидит шкатулки, открыл ее.

Некоторое время Эрил смотрел на странную куклу, потом мотнул головой и поднял глаза на брата.

– Сходство несомненное. Но это еще ничего не доказывает. Мало ли для чего Анатолю понадобилась такая игрушка. Я понимаю, девушка тебе очень понравилась. Но я склонен думать, что ее мать права и юная госпожа Девир просто ревнует старшую сестру к новой жизни.

Златко не удержался и все же тихонечко взвыл:

– Эрил, от этой штуки идет такая магия, что меня просто выворачивает от нее. Это не просто кукла. Это объект колдовства, сильнейшей ментальной и какой-то еще магии. И, Эрил… – Чародей замолчал, не в силах сказать то, что собирался.

– Что? – Военный мигом почуял, что именно сейчас будет сказано самое важное. – Златко?

Юноша поднял на брата полные какого-то страшного темного чувства глаза и, еще немного помолчав, наконец произнес:

– Мне кажется, что в этой кукле заключена душа.

– Что? – не понял Эрил.

– От нее ощущения как от живого человека, – быстро пояснил Златко больше для себя, чем для брата. – Я такое только однажды видел. Помнишь нашего старого конюха Вано? Он же перед смертью упал и ударился головой. Несколько дней лежал в коме и умер не сразу. Я хоть и маленький был, но помню точно, что уже тогда тело мне казалось мертвым, а сам Вано будто стоит совсем в другой части комнаты. Теперь я понимаю, что тогда перешел на магическое зрение и увидел, ну по сути, душу. Она уже покинула тело. Не знаю, могли ли ее вернуть обратно. Дело не в этом. Сейчас я ощущаю то же самое. От этой куклы идет такое же ощущение. Будто это душа. Полноценная душа живого или уже не очень человека.

Эрил некоторое время смотрел на брата.

– Златко, но Леонора не умирает. Она ходит, общается, пьет игристое. Тебе не кажется это странным?

– Еще как кажется! Эрил, а что, если кто-то научился выдергивать душу из живого человека, но сохраняя в теле что-то, что позволяет ему выглядеть живым и обычным?

– И сохраняет память… – Теперь старший брат не смеялся. Предположение казалось ему безумным, но что, если кому-то удалось осуществить задуманное? С точки зрения политика, перспективы открывались настолько широкие, что дух захватывало. А это значит… – Девушки в большой опасности.

– А я тебе о чем?! – возмутился Златко. – Я направил их в музыкальную гостиную. Там должен играть Тони, а значит, две женщины легко смогут затеряться в толпе обожающих его поклонниц.

Теперь Эрил смотрел на брата с ужасом.

– Тони захотелось петь под звездами, и он увел своих почитательниц в сад.

– Вот гоблин! – Златко развернулся и помчался к музыкальной гостиной.

– Вот вы где, мои дорогие!

Антари подскочила на месте и резко повернулась. Почему голос Анатоля сейчас кажется таким мерзким? Наверное, она невольно накладывает на впечатление от него свою неприязнь. Хотя кого она обманывает? Она всегда терпеть его не могла. И голос, и Анатоля.

– О, братик, привет! А мы на концерт Тони Бэррина идем. Вряд ли тебе будет интересно.

– Леоноре не будет интересно, – ухмыльнулся мужчина, оглядывая пустой коридор.

Девушка с трудом сглотнула и, покрепче сжав пальцы сестры, потащила ее прочь.

– Будет!

– А ну стоять, Леона!

Старшая сестра остановилась как вкопанная, из-за чего Антари чуть не упала. Она потянула ее за руку, но Леонора даже не сдвинулась.

– Что за глупости, Анатоль? – засмеялась девушка, стараясь то ли потянуть время, то ли убедить зятя в собственном неведении. – Ты что, ревнуешь? Не волнуйся, я прослежу, чтобы твоя женушка не пала под чарами этого менестреля!

Того, что произошло в следующее мгновение, Антари никак не ожидала. Как и большинство девушек, которые никогда не сталкивались с серьезной опасностью, она тешила себя мыслью, что сможет увернуться при нападении, хотя бы успеть закричать, а то и вовсе удержать врага от агрессии. В реальности же ей просто не дали такой возможности. Она еще не закончила свою фразу, как мужчина метнулся вперед, в мгновение ока оказавшись рядом. Толкнул ее к стене и закрыл рот ладонью, умудрившись зажать так, что она не могла ударить его ни руками, ни ногами. Глаза девушки широко раскрылись. Она попыталась замотать головой или хотя бы укусить зятя. Задергалась изо всех сил, с ужасом осознавая, что ей нечего противопоставить нападающему.

Однако в следующее мгновение хватка немного ослабла, и Антари рванулась на свободу. Но не тут-то было. Анатоль использовал это небольшое отвоеванное пространство для большей силы удара. Он впечатал девушку в стену так, что от боли потемнело в глазах и затошнило. Больше всего досталось голове, хотя спина тоже дала о себе знать. Самой меньшей неприятностью оказался прикушенный язык. Антари закашлялась, но зажимающая рот ладонь держала так крепко, что девушке казалось, она задыхается. Ее охватила паника. Антари задергалась уже совершенно неосознанно, но еще один удар и на этом поставил крест.

– Угомонись, стерва, – прошипел Анатоль прямо ей в лицо. – Убью, сука, если не угомонишься.

Никогда еще Антари не видела столь страшного зрелища. Выросшая в относительном благополучии, она не сталкивалась с подобной злобой и ненавистью по отношению к себе. Девушка даже не представляла, как одно выражение лица может так подействовать. Она сама не поняла, почему замолчала и прекратила любые попытки к сопротивлению.

– Где шкатулка, дрянь?

Этот вопрос немного привел Антари в себя. Все тело болело, и сразу стало как-то ясно, что она на краю жизни и смерти. Без метафор и подтекстов. Реальность ворвалась в ее мир сжимавшими уже ее горло пальцами и перекошенным от злобы лицом.

– Говори, стерва!

И так же кристально ясно стало, что сказать она не может. Даже если бы правда могла спасти.

– Дрянь малолетняя. – Анатоль, уже не сдерживаясь, вновь впечатал ее в стену. – Сучка недоделанная. Я знал, что от тебя будут проблемы! Ничего, ничего! Я еще порадуюсь. Посмотри на свою сестричку, посмотри! С тобой будет так же!

Антари перевела взгляд на Леонору и на какой-то миг потеряла всякую связь с реальностью: ее сестра смотрела на происходящее и светски, безмятежно улыбалась.

– Куда ты дела шкатулку, стерва?

Он уже кричал ей в лицо. Но Антари сжала зубы и задергалась, пытаясь высвободиться. В глазах потемнело от сжимающейся на горле руки. «Ублюдок, дрянь, гоблин, чтоб ты сдох, урод!» Умирать отчаянно не хотелось. Но больше всего не хотелось сдаваться. Что угодно – лишь бы победа не досталась этому ублюдку.

Через мгновение Антари почувствовала, что падает. Кто-то оторвал от нее Анатоля и швырнул его в противоположную стену. В тот же миг девушку подхватили, не дав кулем свалиться на пол.

Мужчина в военной форме несколькими точными движениями отправил Анатоля в бессознательное состояние, повторив все то, что девушка подумала на его счет, и добавив своего. Антари с упоением смотрела, что зятя точно так же приложили об стену, как он сполз по ней будто мокрая тряпка. Девушке пришлось напомнить себе, что ее учили быть милосердной и гуманной. Она честно попыталась почувствовать жалость к своему врагу, но фокус не удался. Более того, Антари была искренне благодарна своему спасителю за то, что тот сделал с Анатолем.

– С тобой все в порядке? – раздалось совсем рядом.

«Златко, это голос Златко, – подумала она, глядя на военного, под ударами которого Анатоль осел и перестал сопротивляться. – Тогда кто же это?»

Словно в ответ на ее мысленный вопрос мужчина повернулся, и Антари смогла наконец разглядеть его лицо, а не только светлые, почти золотые волосы. Он оказался похож на Златко, но черты были более зрелыми, четкими, без юношеской миловидности, очарования смешливости и радости. Раньше столь взрослые и серьезные лица девушку не привлекали. Вернее, казалось, они принадлежали тем, кто находился будто за границами ее мира. Их не рассматривали как женихов или друзей, словно людей другого сословия или существ иной расы. «Какая глупость… ведь он не может быть сильно меня старше…» – вдруг подумалось Антари. Сама того не понимая, она не сводила взгляда с мужчины, при этом не видя деталей внешности или одежды, а воспринимая весь образ в целом, впитывая его, будто только в этом было ее спасение.

– Вот ведь гад. – Эрил с трудом удержался, чтобы не ругнуться еще раз. Он и так позволил себе больше, чем допускалось приличиями. Но его трясло, когда поднимали руку на беззащитных, тех, кто слабее. – Зато теперь я не сомневаюсь, что ты действительно ввязался во что-то серьезное.

Эрил осуждающе глянул на брата. Тот лишь пожал плечами. Похоже, куда больше, чем ворчание старшего, его занимала девушка, которую он сейчас придерживал. «Ну-ка, ну-ка, что за красотка его так впечатлила?» Старший наконец посмотрел на ту, из-за которой Златко вляпался в очередную историю. «Даже на балу умудрился, паршивец! В доме моего же сослуживца! В приличном доме, между прочим!»

Мужчина хотел именно это сказать вслух, но почему-то не смог. Он смотрел на девушку, которая так понравилась брату, и понимал, почему это произошло. А еще внезапно осознал, почему мужчины вообще женятся. Такую девушку не хотелось затащить в постель, такую нужно было вести к алтарю. И Эрил с какой-то кристальной ясностью сейчас понял, что именно это и желает сделать.

«Похоже, у Антари есть какой-то особый дар воздействовать на мужчин из семьи Бэррин», – с горечью подумал Златко, глядя на разом поглупевшее лицо брата. Эрила женщины всегда любили, он же за ними с удовольствием волочился, но не более. Обычно стоило ему увидеть привлекательный объект, как Эрил тут же преображался, будто утраивая все свои достоинства. Однако тут реакция явно другая. «И, похоже, она взаимна», – подумалось при взгляде на лицо девушки. За их недолгое знакомство Златко видел ее разной – и сосредоточенной, и отчаявшейся, и сердитой, и очаровательно милой. Сейчас она выглядела ошарашенной. Конечно, это могло быть последствием того, что ее несколько раз ударили об стену, но юный чародей не хотел обольщаться.

Златко почувствовал, что от этой мысли заболело где-то в груди. Губы юноши невольно изогнулись от сдерживаемых эмоций. Захотелось уйти, уйти как можно дальше, чтобы не видеть, как эти двое смотрят друг на друга. Но он не сдвинулся с места, чувствуя, что боль за ребрами все разрастается и будучи не в силах что-либо предпринять. Златко все еще поддерживал девушку за плечи, но казалось, что это брат ее обнимает. И юноша обнаружил, что ничего не может этому противопоставить. Да и нужно ли? Он всегда думал: влюбись он по-настоящему, будет бороться за свою любовь. Но выяснилось, что бороться не получается. Любовь – это чудо, которое или случилось, или нет. «Случилось. Но не со мной».

– Позвольте вам представить моего брата, – с трудом произнес Златко, чтобы наконец разорвать эти будто связанные между собой взгляды. – Эрил Бэррин. Прошу любить и жаловать.

Оба тут же опустили глаза. Антари сделала реверанс, Эрил поклонился. Что-то произнесли в ответ. Но от их смущения стало еще хуже. Златко никогда не видел, как старший брат стесняется при общении с женщинами. Зрелище вышло бы донельзя комичным, если бы не такая же реакция Антари и собственная горечь.

– Чуб и Рель подойдут в музыкальную гостиную, – наконец попытался взять себя в руки Эрил. – Предлагаю пройти туда.

Златко кивнул, Антари тоже покорно повернулась в нужную сторону.

– Леонора! – только шепнула она.

– Не волнуйтесь, мы позаботимся о ней, – успокоил ее чародей, кинув взгляд на Эрила.

Тот уже подошел к молодой женщине, все так же безразлично стоящей посреди коридора.

– Не желаете пройти в музыкальную гостиную? – Эрил предложил красавице руку. Она улыбнулась и положила на него затянутые в перчатку пальчики.

– Мне хотелось бы дождаться Анатоля, – произнесла Леонора, даже не опустив глаза на тело мужа, лежащее в паре шагов от нее.

– Он присоединится к нам позже, – справившись с удивлением, если тут уместно именно это слово, ответил Эрил и увлек женщину дальше по коридору.

Антари и Златко последовали за ними.

– А Анатоль? – тихонько спросила девушка.

– Отправим за ним друзей Эрила, – нехотя пояснил Златко. – Сейчас его только тащить на себе. А нам с братом необходимо держать обе руки свободными, если на нас нападут.

– Вы думаете, что на нас все-таки нападут? – Голос девушки дрогнул, но на лице волнение не отразилось.

– Я не исключаю такую возможность, – осторожно ответил юноша. – Поэтому торчать посредине коридора очень не хочется.

– Понятно, – пробормотала Антари, в очередной раз приказав себе перестать разглядывать брата Златко сзади. Приличные девушки так себя не ведут. Нахальные глаза почему-то постоянно забывали об этом. – А что потом? Как доберемся до гостиной?

– А потом будем думать. – Златко и сам задавался этим вопросом.

В музыкальной гостиной – относительно небольшой комнате со множеством стульев – их уже ждали Чуб и Рель. Первый задумчиво тренькал на одной из струн стоящей здесь арфы и мечтательно вздыхал. Второй морщился, но молчал. При появлении братьев оба оживились и засыпали их вопросами. Но Эрил властным жестом оборвал обоих и отправил за Анатолем.

– Златко, – старший брат оглядел комнату, все больше хмурясь, – можешь что-то сделать с окном? Оно слишком большое. Даже в доспехах можно пролезть.

Чародей кивнул и принялся наколдовывать защиту. Антари подошла к сестре и усадила ее в кресло около стены. Эрилу понравилось это решение. Именно там у Леоноры было меньше всего шансов помешать своим защитникам, если начнется драка.

– Нужно выяснить у Анатоля, успел ли он кому-то что-нибудь рассказать, – заметил Златко, опуская руки и оглядывая комнату на предмет потайных дверей. Даже подошел к одной из стенных панелей и постучал по ней в разных местах. Однако, судя по звукам, за ней была монолитная стена.

– Понятное дело, – кивнул Эрил. – Меня очень тревожит, что мы не знаем, кому доверять в данной ситуации.

– Думаю, родителям Антари… – Спохватившись, Златко добавил: – И Леоноры.

– Генерал Девир – это сила, – согласился брат. – Но тут он в гостях. Я думаю, насколько серьезно все это? Скажи, – Эрил понизил голос, оглянувшись на девушек, – а магией вот это… состояние Леоноры и правда не прощупывается? Я, честно говоря, если бы сам не видел, ни за что не поверил бы.

– Я тоже. А магией действительно не ощущается. Я не знаю, как такое возможно, но это факт. Хотя не исключено, что поработал маг запредельно высокого уровня. Тогда есть шанс, что я вообще ничего бы не почувствовал. Но, Эрил, есть же не только я. Только на этом балу чародеев не один десяток. Не слишком ли рискованно?

– Рискованно, – согласился старший брат, отлично зная, насколько маги любопытный народ. Если бы хоть кто-то из них ощутил нечто необычное, то вряд ли бы успокоился, пока не выяснил все до конца. Эрил успел на это налюбоваться и в отношении Златко, и на службе.

– Вот и я думаю, рискованно. Значит, скорее всего, тут что-то принципиально другое. Ну… я тебе говорил о своей догадке. – Златко произнес это совсем тихо.

– Говорить-то говорил, только уж больше на страшилку похоже. Ты уверен, что такое вообще возможно?

– Нет, – признался юноша, – но других идей у меня нет. Тебе не кажется, что Реля и Чуба долго нет?

– Кажется, – напряженным голосом согласился Эрил, кинув очередной обеспокоенный взгляд в коридор. Потом обернулся и осмотрел на комнату. – Плохая позиция.

– Не то слово, – согласился Златко. – Думаешь, на нас все же нападут?

Эрил хмуро посмотрел на брата:

– Я об этом деле знаю только с твоих слов. Но если предположить, что кто-то создал идеальный способ управления людьми через подобных, хм, кукол, а у нас тут и подопытная, и кукла, то логично предположить, что таких улик нам не оставят. Я бы попытался не оставить. А ты?

Златко не мог не согласиться. Посмотрев через плечо на девушек, он поймал напряженный взгляд Антари. Похоже, что-то она все-таки услышала. Или догадалась.

– Вчетвером, с учетом Реля и Чуба, мы можем не справиться, – поделился опасениями Златко. – Вряд ли у них, кто бы они ни были, мало людей.

– И маги у них, судя по Леоноре, куда опытней тебя, – раздраженно ответил Эрил. Его все больше волновало отсутствие друзей. Но звуков борьбы он тоже не слышал. Впрочем, это ни о чем не говорило: замок старый, стены толстые, отсюда даже бал почти не слышен.

Как ни хотелось Златко это признавать, однако обманываться он не привык.

– Что будем делать? – спросил он. Брат был старшим, значит, решать ему. Чародей привык, что Эрил всегда брал на себя главенство в любых переделках.

– У нас невыгодная позиция. Нас мало. Двое вообще пока отсутствуют. Маг есть, но не самый опытный. К тому же на руках две девушки, которых надо защищать, а одною еще и руководить. Наше преимущество только в том, что совсем недалеко от нас множество людей. А огласка нашим противникам совсем не нужна. Схватка неизбежно произведет шум, на который сбежится половина присутствующих на балу. Поэтому подумай, братец, как мгновенно произвести максимальный переполох.

– Э-э-э… – Златко лихорадочно перебирал свои возможности. – Я могу с помощью магии усилить звуки, например голос. И можно еще воздействовать на охранные заклинания замка. Наверняка они тут не слабее, чем у нас.

– Не сомневаюсь, – кивнул Эрил, который отлично знал предусмотрительность своего сослуживца. – Готовься, чтобы в один момент ты мог это все сделать. Вряд ли у нас будет много времени.

– Хорошо. – Златко снова оглянулся на Антари. Ее колдовские глаза с восторгом смотрели на Эрила. «Ну вот и все, – подумал юноша, чувствуя невероятную обиду. – Гоблин побери, это был мой взгляд! Она должна была так смотреть на меня! Какого гоблина Эрил вмешался?! Ну вот какого?!» Чародей сцепил зубы, приказав себе держать эмоции в узде, но мысли упорно не желали подчиняться. «Нужно что-то придумать. Что-нибудь этакое. Что разом решит все наши проблемы. Это точно произведет на нее впечатление».

– Где же Рель и Чуб? – пробормотал Златко, желая хоть как-то переключиться. И тут же пожалел о своем вопросе, прочитав на лице брата все его беспокойство.

– Ты приготовил заклинания? – вместо ответа спросил Эрил.

– Готовлю.

– Тогда не отвлекайся. Чуб с Релем – опытные бойцы. С ними справиться бесшумно практически невозможно. Если этого шума нет, значит, скоро явятся.

– Да за это время… – начал Златко и осекся, подчиняясь останавливающему жесту брата. – Что?.. – Но в тот же момент услышал быстро приближающиеся шаги.

Эрил положил руку на меч. Златко призвал на помощь магию. Сейчас она дрожала на кончиках пальцев, но оформится в заклинание за сотую долю секунды.

Однако предосторожность оказалась излишней. Из-за поворота появились Чуб и Рель. На лицах обоих застыло какое-то странное выражение. Анатоля же с ними не было.

– Где этот придурок? – Эрил не стал ждать, пока друзья подойдут. Вопрос полетел к ним, когда от братьев их отделяло не меньше десятка шагов.

– Его нет. – Чуб ответил первым.

Рель кивнул, подтверждая эти слова, и добавил:

– Мы прошли по всему коридору до самой бальной залы. Даже в боковые заглянули. Анатоля нигде нет. Если мимо вас он не проходил, то, значит, мы его упустили.

На секунду повисла пауза. Потом Эрил тряхнул головой:

– Быть такого не может. Я хорошо его приложил. Он должен был пролежать в отключке не менее получаса.

Чуб развел руками:

– За что купили, за то и продаем, командир. Нет его в коридоре. Либо голова у него оказалась крепче, чем ты думал, либо помогли ему.

– Вы никого не видели подозрительного? – тут же спросил Эрил.

– Да даже слуг нету, – мгновенно отреагировал пермиец. – Весьма странно, как по мне.

– Мне кажется, все задействованы на балу, – тихо произнес Рель. – Я еще в начале вечера подумал, что прислуги немного не хватает для такого масштабного мероприятия.

– Да? – искренне удивились остальные молодые люди.

Рель кивнул и тут же дернулся, так как комнату огласил пронзительный крик. Подскочили, признаться, все, даже Антари. Леонора упала на колени и, схватившись за голову, практически завыла на одной ноте. Не успел никто ничего предпринять, как она рухнула лицом на пол и затихла.

Мужчины ринулись было к ней, но Эрил властным жестом остановил друзей.

– Златко, – кивнул он на неподвижно лежащую женщину, а соратникам приказал: – Следите за коридором.

Те подчинились. Братья же наконец подбежали к упавшей Леоноре и склонившейся к ней бледной Антари.

– Она дышит, – растерянно произнесла девушка.

В этом не было никаких сомнений, потому что женщина глубоко, с глухим, тихим хрипом, словно через силу втягивала в себя в воздух. Златко с помощью Эрила перевернул ее на спину. Чародей хотел увидеть ее зрачки, но, взглянув на лицо Леоноры, понял, что это невозможно. Глаза молодой женщины закатились, да так, что радужки вообще не было видно. Выглядело это жутко. Антари невольно уцепилась за рукав старшего из Бэрринов, вызвав у Златко острый приступ ревности. Пытаясь с ним справиться, юноша зачем-то пощупал пульс Леони. Тот частил, но причины понять не удалось. Юноша попытался определить, если ли какое-то магическое воздействие, но по-прежнему ничего не чувствовал.

– Что с ней? – спросил Эрил, наблюдая за всеми этими манипуляциями.

«Вот что значит привык, что ребята всегда рядом, – мысленно досадовал на себя Златко. В их группе лечением всегда занимались Ива и Калли. Причем последний даже меньше, несмотря на направление Жизнь. – Как же их сейчас не хватает». Юноша поймал себя на мысли, что понятия не имеет, как поступить.

– Не знаю. Магического воздействия не вижу.

– Вас вообще лечить учили в Университете? – нахмурился Эрил.

– Немного, – буркнул Златко. – Но в основном внешние повреждения. Тут же таких не наблюдается.

– Понятно. – Эрил мог похвастаться примерно тем же набором знаний в области врачевания. – Давай для начала перенесем ее на диван.

Сказано – сделано. Братья подняли и уложили Леонору на небольшой диванчик у стены. Антари как привязанная последовала за ними. Ее глаза стали словно в два раза больше, но она молчала, то есть не устраивала истерику, не плакала и не задавала глупых вопросов, за что оба брата были ей искренне благодарны.

– Кто-то идет, – бесстрастно сообщил Рель.

Как ни тревожно стало от этих слов, Бэррины испытали облегчение, рванув к двери: в бою оба знали, что делать.

– Один человек, – добавил Рель, вызвав всеобщее удивление.

– Уловка? – предложил Златко.

– Возможно, – согласился Эрил.

Младший Бэррин встал за спинами остальных, как и положено магу в случае взаимодействия с воинами, и подумал, что это ужасно непривычно. В Университете их учили именно такой позиции, но на деле до этого момента всегда выходило иначе. Златко раздраженно мотнул головой и поднял руки на уровень груди – самая удобная позиция для боевой магии.

Шаги все приближались. Торопливые, мелкие, но явно мужские. Златко все больше уверялся, что это какая-то ловушка.

– Господа, господа, – раздался срывающийся голос явно напуганного человека. Принадлежал он тощему и уже немолодому мужчине в лакейской ливрее. – Подскажите, не здесь ли находится госпожа Леонора Даклин?

– Допустим, – осторожно ответил Эрил. – У вас к ней какое-то дело?

– Да… то есть… – Мужчина остановился, но продолжал переступать с ноги на ногу.

– Говори, – приказал старший Бэррин.

– Ее… ее муж умер… разбился насмерть, – выпалил слуга.

Повисла странная, недоуменная тишина.

– Что? – вырвалось у Чуба.

– В смысле? – уточнил Златко.

– Точно? – спросил Рель.

– Как это произошло? – последним задал вопрос Эрил.

– Он… господин Анатоль Даклин поднялся на северную башню и… спрыгнул оттуда. Разбился на глазах у сотни гостей… – Лакея явно потряхивало. – Насмерть.

Антари не знала почему, но именно на этом моменте не удержала слишком громкого вдоха, почти вскрика. Эрил обернулся и посмотрел ей прямо в глаза, еще больше взволновав девушку.

– Госпоже Даклин нужен лекарь, – выкрутился мужчина. – Немедленно позовите его. И найдите генерала Девира с супругой. Их поддержка будет очень необходима госпоже Даклин.

– Сию минуту, господин. – Слуга даже обрадовался распоряжению и столь же торопливым шагом удалился.

– Не отходите от двери. Возможно, это отвлекающий маневр. – Сам Эрил вернулся к лежащей на диване Леоноре. Златко последовал за ним. – Как она?

– Все так же. – Антари не отпускала руку сестры.

– Скоро придет лекарь, – пообещал Эрил.

– Я слышала, – кивнула девушка, стараясь не слишком долго смотреть на собеседника. – Как вы думаете, это правда? – поколебавшись, спросила она.

– Про смерть Анатоля? – Старший Бэррин задумался. – Хороший способ оборвать ниточки, если таковые, конечно, есть.

– Но улики… в смысле Леонора и кукла, они у нас.

– Леонора, возможно, вообще ничего не знает. А кукла, тут я ничего не могу сказать. Златко, посмотри на нее еще раз как маг. Много можно по ней сказать?

– Да я уже смотрел. Моих знаний не хватает. Хорошо бы узнать, из чего она сделана, но я бы не рискнул. – Златко глянул на девушек и потупился. – Не знаю, опасно ли это для Леоноры.

– Нет, пока внутрь куклы лезть не надо. Но у тебя и времени, по сути, не было. Посмотри на нее еще раз. Пока на нас вроде как не нападают. Используй это время.

– Как тебя выносят подчиненные? – покачал головой Златко, доставая из-за пазухи шкатулку.

– А что? – удивился Эрил.

Златко хотел было что-то сказать, но не смог, пораженный открывшимся зрелищем. Совсем недавно кукла выглядела миниатюрной копией человека. Сейчас же на бархатной обивке лежала сморщенная, будто разом высохшая пародия на женскую фигуру. Более всего она сейчас напоминала мумию. Никакой магии в ней не осталось – ни в буквальном, ни в фигуральном смысле. Лицо же куклы больше не казалось похожим на лицо Леоноры. Если бы Златко не видел предыдущий вариант, он ни за что бы не поверил, что эта отвратительная вещь действительно была копией сестры Антари.

– Вот тебе и улики, – с досадой процедил сквозь зубы Эрил.

– С Леони будет так же? – Голос девушки прерывался от волнения и ужаса.

– Не думаю. – Мужчина успокаивающе положил руку на ладонь Антари, вызвав в Златко еще один приступ ревности. – По-моему, ваша сестра уже приходит в себя.

Дыхание Леоноры действительно становилось ровнее. Мышцы лица больше не сводила судорога боли. Если бы не дрожащие ресницы, могло показаться, что женщина уснула. Антари попыталась улыбнуться, но получилось жалко. Теплая ладонь Эрила согревала, и так хотелось за нее ухватиться и рассказать, как ей страшно. Девушке пришлось напомнить себе, что женщины рода Девир не мешают мужчинам себя охранять. Она поплачет потом, когда все закончится, и ее слезы никому не помешают. Антари, правда, поймала себя на желании получить утешение именно от этого почти незнакомого ей человека, что сейчас держал ее руку. Подобная мысль удивила девушку: больше всего она ненавидела, когда кто-то видел ее слезы. Даже за сцену у двери в покои Леоноры и Анатоля было мучительно стыдно: Златко тогда невесть что про нее подумал. Конечно, воровкой уже не считает, но наверняка она кажется ему слабой и глупой. Однако почему-то эта мысль уже не казалась такой страшной.

– Я – лекарь, – раздалось у двери. – Мне сказали, что госпоже Даклин плохо. Где она?

Антари настолько погрузилась в свои мысли, что даже не услышала, как в комнате появился еще один человек. Невысокий благообразный старичок, личный лекарь хозяйки дома. Девушка его знала, но теперь почти все казались ей подозрительными. Отходить от сестры она не собиралась, а вот следить за действиями врачевателя – обязательно.

– Госпожа Даклин? – вдруг тихо-тихо прошептала Леонора. Ее ресницы еще раз дрогнули и поднялись. – А что, Анатоль женился?

– Она ничего не помнит, – прошептал Эрил на ухо младшему брату.

В музыкальную гостиную сбежалась толпа народу, и прежде всего супруги Девир. Но полную версию событий они не знали. Потерю памяти у Леоноры лекарь объяснил последствием шока после известия о самоубийстве супруга. Эрил попросил хозяина дома, своего сослуживца Мориса Гаруста, опросить всех слуг и по возможности гостей. Но никто из тех, кто находился в северной части замка, не видел Анатоля в течение как минимум часа. Разумеется, о том, чтобы нашлись свидетели того, как его тащили в башню, речи не шло. Златко весьма удивила эта внезапная всеобщая слепота.

– Подкуплен кто-то из слуг, иначе как бы им удалось это провернуть? – поделился он своим мнением.

– Не сомневаюсь, – согласился Эрил. – Меня мучает вопрос зачем.

– Ты же сам сказал. – Златко недоуменно посмотрел на брата. – Совсем недавно ты же сам сказал, что таким образом они оборвали нам все ниточки.

– Нет, я не про это, – отмахнулся старший. – Я про Леонору. Зачем было все это?

– Я думал об этом. Мне кажется, что это способ повлиять на генерала Девира.

Эрил посмотрел на него как на умалишенного:

– Со времени свадьбы Леонора с отцом виделась от силы пару раз. Как тут повлиять?

– В письмах?

Старший Бэррин помотал головой:

– Не верю. Да и ты посмотри на него. – Он кивнул в сторону генерала, мрачного, тучного мужчины совсем еще не преклонных лет. – Разве на такого может повлиять дочь?

Златко вынужден был признать, что выглядит тот неуступчивым.

– Часто суровые люди очень нежно любят своих детей. Или жен.

– Тогда почему ее просто не похитили? Возни меньше, пользы больше. Нет, здесь явно что-то другое. Нужно поговорить с Антари наедине. Возможно, она что-то прояснит.

«Разумеется, наедине», – мысленно зарычал Златко.

– Я бы хотел посмотреть, – тут же нашелся он, – что у куклы внутри, но хочу это сделать, видя реакцию Леоноры. Вдруг она все еще связана с куклой.

– Наверняка Антари будет сегодня вечером дежурить у постели сестры. Можно попытаться, – задумчиво проговорил брат. – А сейчас самое сложное.

– Что именно? – не понял младший.

– Все объяснить генералу, – вздохнул Эрил.

Все успокоилось лишь спустя несколько часов. Братья, а также Чуб с Релем сидели в комнате Эрила и обсуждали произошедшее.

– Я только одного не понял, – проворчал пермиец, – на нас будут нападать или как?

– Да, – поддержал его Рель. – Кукла же по-прежнему у нас.

– Я бы тоже не отказал это узнать. – Эрил потянулся и встал с кресла. – Ладно, ребята, надо попытаться прорваться к Леоноре и Антари. Вот гоблин, в первый раз я ночью направляюсь к симпатичным девушкам не ради удовольствий.

Все усмехнулись, но тревога никуда не ушла. Мысли Златко метались между подозрениями в глобальном заговоре и ревностью. Он никак не мог забыть то, как Антари смотрела на его брата. Все было бы не так плохо, если бы тот не глядел на нее как на кого-то особенного. «И чего ему не увлечься старшей сестрой? Она ему куда больше подходит», – думал юноша и злился еще больше.

Генерал Девир пусть и не сразу поверил в рассказанную историю, но, поверив, всерьез озаботился охраной дочерей. Бэрринам, правда, разрешили войти, но только когда Антари приказала их впустить. Рель и Чуб остались вместе с людьми Девиров за пределами покоев.

Леонора спала на огромной постели. Около окна в кресле дремала старая тетушка девушек, состоящая при Антари кем-то вроде дуэньи. Сама девушка выглядела взволнованной и очаровательной в своей тревоге.

– Как она? – Эрил сочувственно кивнул в сторону спящей.

– Не очень, – призналась Антари, пытаясь улыбнуться. Она действительно была рада видеть обоих братьев. Сейчас они казались такими родными. – По-прежнему ничего не помнит. Только недавно уснула. А до этого почти все время проплакала. – Она понимала, что сестре вряд ли понравится ее откровенность, но носить в себе эти чувства больше не могла. Матери еще пару часов назад стало плохо. Отцу пришлось увести ее и сидеть уже с ней. Антари разрывалась между родными и чувствовала, что сама вот-вот сорвется.

– Почему? Она все-таки что-то вспомнила? – подался вперед Эрил.

– Нет, – обхватила себя руками девушка. – Она не помнит ничего, даже своей свадьбы или первой брачной ночи. И я молю всех богов, чтобы не вспомнила. Это… лучше не помнить. Я бы не хотела, по крайней мере. – Было видно, как трудно Антари вспоминать увиденное в покоях сестры. – Ирония и одновременно трагизм ситуации в том, что Леони действительно нравился Анатоль.

– Что? – выпалил Златко.

– Да. – Антари чувствовала то же самое. – Этот подонок ей нравился. Может быть, не так, чтобы она вышла за него замуж. Но она считала его другом… или даже больше. И сегодня она плакала по нему.

В комнате повисло тяжелое молчание, нарушаемое только тихим сопением спящей тетушки. Оба брата не знали, что сказать. Антари отвернулась, явно пытаясь взять себя в руки. Слезы постоянно подступали к векам, и сдерживать их становилось все труднее.

– Вы хотели что-то спросить? – Когда девушка вновь посмотрела на молодых людей, выглядела она спокойней, но глаза все же подозрительно блестели. – Может, присядете?

– Да. – Эрил благодарно кивнул, и они расположились в креслах вокруг небольшого столика с кувшином вина и вазой фруктов. Но прежде чем он продолжил, Златко задал мучивший его вопрос:

– Вы ничего не узнали у отца? Нам он сказал, что Леонора не пыталась на него влиять, но, может, он что-то вспомнил позже?

– Нет. – Девушка разлила вино по кубкам и пододвинула гостям. – Мне он ничего не сказал. Впрочем, было не до этого. – Она еще больше помрачнела. – Я тоже всю голову сломала, зачем все это затеяли.

– Обычно по расчету, а тут мы имеем дело именно с расчетом, усугубленным преступлением, – Эрил старался говорить как можно мягче, получалось не особо хорошо, – женятся из-за денег, титула или каких-то иных благ.

– За Леони дали хорошее приданое. Но… неужели только ради денег?