Глава 2

Выходные приближались с неумолимостью срока уплаты налогов. Вот и восьмой вечер недели, конец рабочего дня. Джейко даже не стал собирать вещи, только самые мелочи, кое-что из документов. Остановиться он планировал в доме сестры, а там все необходимое для него – от зубной щетки до выходных костюмов – было.

Вечерний «пузырь» прибыл, как всегда, секунда в секунду. Несколько томительных минут ожидания взлета. И вот практически полностью прозрачная – кроме пола и кресел – конструкция поднимается в воздух. Странное ощущение. Легко можно представить, что стекла нет, а летишь ты среди синего звездного неба, а то и вовсе – оказался где-то в безвременье, и нет ни прошлого, ни настоящего, а только этот темный бархат с вкраплениями золотого. И жутковато от этого, и радостно.

Джейко усмехнулся, пригубливая кофе: уж сколько раз летал, а все равно – первые мгновения восторг как у мальчишки.

Не более трех часов – и вот уже на шее у него висит обожаемая сестренка, болтает ногами и кричит на всю улицу, как она соскучилась.

А еще спустя какое-то время близнецы, наевшись до отвала и выпив по паре бокальчиков вина, сидели в обнимку на диване и рассказывали друг другу скопившиеся за дни разлуки новости. Между ними никогда не было никаких секретов, никакой недосказанности или непонимания. Они были не просто брат и сестра. Это были две половинки одного целого, по какой-то прихоти двуликих богов разделенного на похожие и одновременно разные части. По крайней мере, аура двойняшек была абсолютно идентичной на момент рождения и первые полтора десятилетия их жизни. Именно от этого и были все проблемы. Правда, жизнь вносит свои коррективы, только не всегда от них становится легче.

– Ну так что, поможешь мне найти информацию про этого Акицунэ? – для проформы спросил Джейко. Он нисколько не сомневался в том, что сестра не откажет ему ни в какой просьбе, но всегда спрашивал.

– А что мне за это будет? – традиционно протянула Ани, прищурив хитрые глазки и улыбаясь пухлыми губками.

– А что ты хочешь? – как и обычно, поинтересовался маг. Как правило, платой за помощь был совместный поход по магазинам. Джейко, в отличие от большинства мужчин, вполне спокойно относился к подобному времяпрепровождению, даже мог что-то дельное посоветовать и, разумеется, заплатить. Правда, Тацу так и не понял, почему Ани так любит, когда вещи ей покупает брат: ведь дело же было не в деньгах. Сестра никогда жадной не была, а состояние ее было точно таким же, как и у начальника Магического Сыска: если ему удавалось как-то увеличить свое, то он тут же половину новых прибылей переводил на счет сестры. То же касалось акций, долей в предприятиях. Она делала то же самое. Однако Ани никогда не упускала случая вытащить любимого братца в поход по магазинам, хлопая во время этого занятия щедро накрашенными ресницами, щебеча для фона какие-то глупости и обязательно вися у него на руке и строя из себя хорошенькую длинноногую дурочку.

Сыщик так и не смог разгадать, что в этом всем так забавляло Ани, что она раз за разом проделывала этот номер. Правда, что уж греха таить, и самому Тацу порой нравились такие походы. Было в этом что-то… Да и… отказать сестре у Джейко никогда не получалось. И не хотелось, если честно.

Однако, против ожидания, Ани выдала:

– Потренируйся со мной.

– Что?! – совершенно искренне удивился маг. На его лице тут же отразилось волнение: а все ли в порядке с его обожаемой сестричкой.

Та тоже выглядела словно бы смущенной.

– Потренируйся. Прошу тебя.

– Потренируюсь, конечно, – пожал плечами Джейко, но не спросить не смог: – Что это на тебя нашло? Обычно от меня ты хочешь совсем другого.

– Как двусмысленно это звучит, – хихикнула сестра.

– В моих устах все двусмысленно звучит, – улыбнулся ее братец.

– Да-да, я помню, как говорили, когда ты был помоложе и шлялся в основном по замужним дамам. «Перед Тацу открыты все двери. Перед Джейко Тацу и все окна».

Они рассмеялись старой шутке.

– Мне же надо было нагуляться, – словно в оправдание произнес он.

– Да кто ж спорит. Только почему по замужним?

– С ними проще. Точно знаешь, чего они от тебя хотят. Да и опасности, что придется жениться, нет.

– Можно подумать, ты так этого боишься, – подколола сестра. – Рано или поздно все равно ведь женишься.

Они оба знали, что когда-нибудь вступят в брак – это не только воспитание, но и долг. Беда была в том, что им не так уж нужен был кто-то рядом.

– Женюсь. Но лучше поздно.

– И то верно. Ведь пока ты полностью принадлежишь мне, а потом делиться придется! – хохотнула Ани, а посмеявшись, спросила уже нормальным голосом: – Ну так что, потренируешься?

– Конечно. Я же уже сказал. Чистая магия или смешанный бой?

– Ни то ни другое, – покачала головой девушка. – Холодное оружие.

– Что?! – чуть ли не подскочил ее брат, отчего сидящая рядом Ани едва не свалилась с дивана.

– Эй! Поосторожнее!

– Ани! Ты, по-моему, переработала! – возмутился тем временем Джейко.

– Ну, братишка! Ну, пожалуйста! Ты же знаешь, что мне сейчас с железом тренироваться не с кем. Кузен Стивен-то того… уехал. А хочется!

– Двуликие боги! Ани, по-моему, ты чем-то обо что-то ударилась. Что это на тебя нашло? Ты куда лучше ногами машешь или магией орудуешь. Да и насколько я помню, ты никогда боем на холодном оружии не увлекалась. Так с чего это вдруг?

– Не знаю… – пожала она плечами. – Хочется чего-то нового. В магии и рукопашке мы с тобой как только не извращались. Друг друга же как облупленных знаем. Поэтому неинтересно. А вот на железе… Да и модно это сейчас.

– Да? – удивился Джейко. – Странно как-то. С чего бы?

– Ничего странного. Очередное веяние. Пошел слух, что от этого худеют намного лучше, вот дамочки и стали увлекаться.

– Но тебе-то зачем? – Джейко еще раз с удовольствием оглядел фигуру сестры. Про такие говорят, что все при всем и на своих местах. – Ты же и так краше некуда.

– Да? – игриво переспросила Ани, нисколько в этом не сомневаясь.

– Конечно.

– Умница Тацу, – похвалила девушка брата за правильный ответ. – Ладно, хватит вредничать. Пошли уже.

– Что, прямо сейчас?! – ужаснулся он.

– Конечно, чего тянуть-то? Как раз ужин растрясем, а то наелись, как поросята.

– А может, все-таки не стоит? Давай я тебе лучше Дориана пришлю. Он куда круче со всяческими железками. Сама знаешь, я холодным оружием практически не владею.

– На кой мне Дориан? Он меня в узел скрутит раньше, чем я меч из ножен вытащу. Смысл в таких тренировках?

– А какой смысл в тренировках с неумехой?

– Не такой уж ты и неумеха. Да и… надо же с чего-то начинать, вспоминать навыки. Не хочется в дамском клубе совсем уж опозориться.

Как и всех Тацу, близнецов учили всем типам боя. Однако потом определяли то, в чем они были наиболее сильны, и делали упор уже на это. Для Джейко это была магия. У Ани хорошо получался так называемый смешанный бой. А вот к обычному оружию у обоих не было никаких способностей.

Маленький дворик позади особняка Ани был идеально приспособлен для тренировок. Практически полное отсутствие деревьев. Они красовались лишь по периметру как окаймление. Утоптанная, но нескользкая земля. Небольшая площадка – почти ринг – не скроешься, и отступать некуда.

Близнецы, оба одетые в узкие черные брюки и заправленные в них белые свободные рубашки с развязанным воротом, застыли друг против друга с поднятыми в начальной стойке узкими, легкими, чуть кривыми мечами.

Поклон. Салют оружием. Круглая луна где-то в вышине. Неяркие звезды. И золото кленовых корон – узорчатых гордых листьев. Если Джейко был влюблен в каштаны и акации Ойя, то Ани обожала клены Ранши.

Улыбка и предвкушение. Мужчина и женщина, знающие друг друга лучше, чем самих себя, начинают двигаться по кругу. Похожие темные глаза с золотыми искорками в синем ободке. И даже хитринка в них, азарт – одинаковы.

И сходятся они в центре круга, сорвавшись в бой одновременно. Звонкий тонкий металл поет свою песнь, соприкасаясь легко и коротко. Ряд мгновенных отточенных движений. И противники расходятся, вновь начиная свой танец по кругу.

Приставные шаги. Повести мечом в другую сторону. Сделать обманный выпад.

И вновь сойтись в центре круга. Все выше скорость. Только на этот раз это уже не проверка. Это бой на поражение. Клинки сверкают в ярком, почти белом свете луны. Противники показывают все, на что способны: оба выучили много нового с последней схватки. По негласному соглашению ни магию, ни элементы рукопашного боя они не допускают.

Короткие взмахи. Азартные вскрики. Блеск глаз.

И множество ошибок.

Которыми никто из них не смог воспользоваться.

Слишком плавные движения – словно дань красоте в ущерб результативности. Не рассчитанные до конца удары. Техника откровенно слабовата.

– Нет, – вздохнул Джейко, опуская меч и застывая практически посреди схватки. Ани тоже остановилась. – Это бесполезно. Мы с тобой не бойцы. Мы с тобой танцоры.

Девушка вытерла пот со лба и откинула с лица длинную челку, которая, разумеется, выбилась из-под повязки.

– Не пойму – почему так? – вздохнула. – Ведь с помощью магии или врукопашную мы нормально сражаемся. – Даже нахмурилась.

– Магия и кулаки для нас оружие, а вот эти красавцы… – Джейко ласкающее провел рукою по клинку, – нет.

– Но почему?!

– Спроси двуликих богов.

Маг, пожав плечами, дошел до края площадки и поднял с небольшого столика ножны. Клинок с тонкой изящной гравировкой скользнул в них.

Позади раздался печальный вздох сестры.

Двуликие боги не отвечали на глупые вопросы.

На следующий день, облачившись в один из своих лучших костюмов, Джейко отправился на встречу с друзьями, которая должна была проходить в доме Лисси.

Извозчик довез Тацу до добротных ворот с открытой калиткой. Волшебник прошел маленький, чуточку запущенный садик и оказался перед деревянной дверью, украшенной металлическими стилизованными лисами. Рядом висел изящный дверной молоточек.

Стоило Джейко протянуть руку, как одна из лисьих мордочек засияла зелеными очами и произнесла:

– Не стоит, лэр Тацу. Я вас еще с прошлых раз помню. К тому же вы есть в списке гостей. Прошу вас, проходите.

И дверь распахнулась. Джейко только головой покачал. Интересно, когда он добьется такого понимания от собственных волшебных предметов? И добьется ли вообще? Особенно хотелось бы зеркало приструнить.

Первым, кого увидел Тацу, оказавшись в доме, был Дрэм Реми. Нет, он не вышел встречать друга, как можно было предположить. Он просто лежал посредине прихожей и мечтательно пялился в потолок. Джейко тоже посмотрел вверх. Потолок украшали лепнина и люстра, ничем особым не отличающиеся, из чего маг сделал вывод, что среброволосый укурок снова улетел в загадочные и далекие миры, населенные, по его словам, бабослониками и стрекосвинками.

Некоторое время полюбовавшись на даэ, Джейко просто перешагнул через эту остроухую сволочь и начал снимать плащ и перчатки. Именно за этим занятием его и застали вывалившиеся из гостиной Дориан и Тэй. Лисси тут же повисла у новоприбывшего друга на шее. Поцеловала в щечку.

– Ну вот компания и начала собираться. Надо только дождаться Скию и Моранну. Джейко, я так рада тебя видеть.

– Правда, рада? – не преминул поиронизировать Тацу.

Девушка бросила на него укоризненный взгляд. Он частенько шутил подобным образом, вспоминая ту давнюю сцену у озера пятнадцать лет назад, когда, собственно, и началась история дружбы их великолепной шестерки.

– Конечно, я тебе рада. Хоть ты, как всегда, вредный, противный и языкастый.

– Я?! – попытался сделать невинные глаза Джейко, однако смех все испортил. Тем более что напротив стоял Дориан, по лицу которого расплывалась такая гнусная ухмылка, что Джейко невольно задался не таким уж новым вопросом: как тому удается говорить гадости направо и налево, а Лисси все равно обвиняет во всем его, Тацу, разлюбезную особу.

– Ты-ты! – Тэй поцеловала Джейко в другую щеку – принялась стирать с них помаду. Потом оглянулась на Эйнерта, перевела взгляд вновь на только что пришедшего приятеля и произнесла, отступая: – Ну ладно, хватит уже с тебя. Иди пообнимайся с «братцем».

На самом деле Дориан и Лисси не были родственниками, разве что по духу. Просто в какой-то момент их отношения зашли в логический тупик: и не возлюбленные, и уже не просто друзья. Тогда-то Дориан и предложил им стать назваными братом и сестрой. Как высказался тогда по этому поводу Джейко: «Выкрутился-таки». На что Эйнерт со свойственным ему ехидством ответствовал: «С вами, Тацу, поведешься – и не такому научишься». Решение, к слову сказать, всем понравилось: эта сладкая парочка – Дориан и Тэй – даже внешне были чем-то похожи: высокие, худощавые и светловолосые.

Джейко честно намеревался последовать столь ценному и, что уж греха скрывать, приятному указанию, как раздался оглушительный стук дверного молотка. По идее, тот должен был активировать мелодию вроде пения птиц, если хозяева находились в дальних комнатах, или обычный стук, если они были в прихожей. Однако молоточком столь активно били по двери, что все мигом смешалось. Щебет пернатых превратился почти в вой, причем во всех комнатах сразу. К нему прибавился грохот от стука дерева об дерево и доносившаяся то ли перебранка, то ли вопли в сторону извозчика, оставшегося за воротами.

– Моранна! – тут же предположил Дориан.

– И Ския. Они всегда вместе появляются, – то ли поддержал, то ли возразил Тацу.

Названные девушки по большей части терпеть друг друга не могли. То ли в силу принадлежности к противоположным ветвям магии – белой и черной. То ли из-за соперничества на почве нежного отношения к одному искроглазому этиусу. То ли просто – вот так сложилось, не сошлись характерами. И при этом Ския Деншиоми и Моранна де Линкс постоянно сталкивались. Везде. Даже в гости приходили одновременно.

– Спорим?

– Спорим. А на что?

Лисси покачала головой и под непрекращающиеся вопли птиц и стук дверного молотка отправилась открывать.

Дрэм продолжал все так же нежно и внимательно разглядывать потолок.

Стоило Тэй щелкнуть замком, дверь тут же распахнулась на всю ширь, да так, что аж ударилась о стену. Только оборотнические корни и помогли Лисси не быть снесенной ею. А в прихожую практически ввалились две девушки. Одна – рыжая, другая – жгучая брюнетка. К тому же у второй красавицы еще имелись очаровательные кошачьи ушки и пушистый хвост. Если Ския принадлежала к расе ашшев, то Моранна была некой.

Как только девушки восстановили равновесие, так сразу бросились обнимать Тэй, вопя на весь дом, как они соскучились и где она пропадала, не вышла ли замуж, как хорошо выглядит и снова и снова как им без нее было плохо.

– Вот что странно, меня дверь сразу узнала и тут же пропустила, – меланхолично произнес Джейко, наблюдая за этим бедламом. – А что, Скию и Моранну нет?

– Это она просто мстила, – столь же отрешенно откликнулся Дориан. – За подобное с собой обращение.

Приятельницы-соперницы то ли услышали парней, то ли решили, что объятий было достаточно, чтобы выразить Лисси всю силу их преданности, потому что так же одновременно и синхронно оторвались от уже порядочно помятой Тэй и бросились… ну разумеется, на Джейко. То, что при этом им пришлось пропрыгать каблучками по Дрэму, их нисколько не смутило.

Уже в следующую секунду черненькая и рыженькая волшебницы висли на Тацу, целуя его в щеки и губы и вещая на весь дом, какой он паршивец, что так долго не появлялся. Дориан, которому не грозило подобное обращение, хохотал в сторонке, глядя на мучения друга. Впрочем, мучения не были столь ужасными. Как в том анекдоте: «Вы страдаете эротическими фантазиями?» – «Нет, я ими наслаждаюсь».

Тут в действие пришло самое непредсказуемое из явлений этого мира – Дрэм. Он наконец прекратил созерцать потолок и уставился на Джейко.

– Нет, ну это просто ужас какой-то! Опять мне этот Тацу везде мерещится!

Затем Реми перевел не принадлежащий этому грешному миру взгляд на Эйнерта и выдал:

– Я знаю – это ты во всем виноват.

Дориан только плечами пожал:

– Подымайся уже. Развалился тут!

– А где это «тут»?

– У Лисси.

– А что здесь делает Лисси? – совершенно искренне удивилась легенда всея УМН и дивно полыхнула красным из-под век.

– Это не она тут делает, а мы у нее в гостях. – У Эйнерта был очень богатый опыт общения с даэ.

– А что мы у нее в гостях делаем?

– Отмечаем ее приезд.

– А она что, уезжала?

Джейко с девушками застонали. Насколько они знали – такого рода беседа могла длиться бесконечно.

– Идемте уже в гостиную, – волевым решением прекратила этот бардак Тэй.

Разговор за столом начался со вполне ожидаемого вопроса.

– На самом деле никуда я не пропала, – начала отвечать на него Лисси. – Я же Дориану все популярно объяснила.

– Из твоего «популярного» объяснения, – не замедлил прореагировать Эйнерт, – я понял только то, что тебя куда-то посылают.

– Меня послали не «куда-то», – обиделась за место своего недавнего пребывания Тэй. – Меня послали с посольством в Авмари-илу.

– Куда? – заинтересовался Дрэм. Откусил от огурца и с удивлением воззрился на него.

– В Авмари-илу – это один из пустынных шайхаров. Ну, знаешь, одно из кланово-родовых полунезависимых государств далеко на юге?

Однако Дрэм уже вновь улетел куда-то в неведомые миры. Друзья полюбовались на его мечтательную остроухую физиономию и продолжили разговор, благо все знали, что собой представляют эти шайхары. В общем-то ничего интересного.

– А что там тебе понадобилось? – В голосе Дориана прозвучало некоторое недовольство. Тацу давно заметил, что Эйнерт терпеть не мог, когда друзья находились вне зоны его доступа, да еще и ввязывались во всякие сомнительные авантюры. А ввязывались они в них с завидной регулярностью. Поэтому неудивительно, что у преподавателя УМНа так редко было хорошее настроение.

– Что там понадобилось нашему посольству, это ты у Джейко спрашивай. Он у нас Тацу, вот пусть он с этой дипломатической чепухой и разбирается.

Джейко пожал плечами – мол, меня какие-то там пустынные шайхары никогда не интересовали. А Тэй продолжила:

– А я к посольству была приставлена как боевой маг. Сами представляете, сколько в их пустынях да и по дороге к ним всякой дряни водится. Без боевого мага никак.

– Очень даже представляем, – скрипнул зубами Эйнерт. Он как раз более всех и не одобрял «сестренкин» выбор профессии. И все понимали почему: мать Дориана тоже была боевым магом и погибла, когда тому было семь, в результате чего он оказался на улице, а что уж дальше творилось с мальчишкой, даже думать страшно.

Однако Лисси твердо – как и подобает истинному боевому магу – стояла на своем. В чем-то ее можно было понять. Способности у нее к этому делу были просто великолепные.

– Так вот, – привычно не обращая никакого внимания на тон «братца», продолжила Тэй, – сначала мы боги знают сколько времени добирались туда, потом обратно. А зеркало начало барахлить, еще когда я здесь была. Ну а в дороге, разумеется, того…

– Что ты с ними делаешь, что они у тебя постоянно «того»? – фыркнула Моранна, облизывая ложечку, на которой только что был вкуснейший салат из чернослива, орехов и апельсинов.

Лисси только пожала плечами: это был еще один из так многих окружавших ее парадоксов. Ни у кого другого из шестерки зеркала даже не барахлили, вообще самой страшной проблемой из случавшихся с ними был отвратительный характер сих волшебных предметов. Правда, Джейко подозревал, что это только у него такая беда, а остальные его просто жалеют, вот и придумывают, что и они не всегда могут с зеркалами справиться.

У Тэй же была другая проблема: ее зеркала приходили в негодность с завидной регулярностью. Только на его памяти она их уже штук пять сменила.

– Короче, там, в Авмари-илу, мы пробыли какое-то время. Пока послы всякие там вопросы утрясали, речи умные вели, я без дела шлялась по этой их Авмари-ди. Это их столица так называется. И познакомилась там с одним очень интересным существом. Он по расе цу.

Цу, наверное, были самой загадочной из малых рас этого мира. Взять хотя бы их внешность. Разобрать, кто перед тобой – мужчина или женщина, – не представлялось никакой возможности. Были даже некоторые умники, которые утверждали, что цу вообще не разделяются по полам. Мало кто в это верил, но при взгляде на них эта теория частенько вспоминалась. Среднего роста, субтильного телосложения, цу обладали прямыми волосами двух цветов. Справа от пробора, шедшего всегда ровно по центру, волосы были изумрудные, слева – фиолетовые. Глаза – наоборот. Правый глаз был фиолетовый, левый – зеленый того же невероятно глубокого, что и шевелюра, оттенка. Была у цу и еще однако особенность: представители этой расы занимались только артефактами: или их изготовлением, или поиском, или продажей. Никакая другая раса не умела так бережно с магическими амулетами и подобными им ценностями обращаться, так их чувствовать и так чутко понимать их суть и предназначение. В каждом более-менее приличном городе был магазин волшебных предметов цу. Всегда только один, и ни одного цу, кроме хозяина, в нем никто никогда не видел.

– Ух ты! – восхитилась Моранна. – Неужели прям познакомилась?

Цу очень редко шли на контакт с другими расами, если дело не касалось артефактов.

– Особо не восторгайся, – хмыкнула Тэй. – Он просто слышал о моей специализации.

Лисси была не только боевым магом. Ее специализацией было применение боевой магии в местах, где могут находиться ценные предметы, хрупкие вещи, бумаги. То есть, грубо говоря, она отлично знала, как спалить к эркам всех врагов и не уничтожить при этом ничего важного. Отлично Тэй работала и в тех случаях, когда рядом могло быть большое скопление опасной магии, которую только тронь – и всем конец. Лисси как-то умудрялась своим колдовством обходить и то, что надо сохранить, и то, что лучше не тревожить. Поэтому Блэквуд частенько приглашали на всяческого рода археологические раскопки и в походы по поиску сокровищ. Официально же она числилась при дипломатическом ведомстве, где долгие годы трудилась во славу и процветание Эсквики ее мать.

Вся компания мигом стерла с лица удивленное выражение и умно покивала, а Тэй продолжила:

– Долго он ходить вокруг да около не стал, пригласил поучаствовать в одной экспедиции. Сами понимаете в какой.

Все понимали.

– Обещал хорошо заплатить, – продолжала тем временем вещать Лисси. – Причем даже далеко ехать бы не пришлось. В этих же пустынях этот их клад и находился. Дориан, и нечего кривиться. Цу всегда осторожны и честны в работе.

– Ага, только они умеют так составлять договора, что все равно ты оказываешься виноват, – не замедлил отозваться Эйнерт.

– Да ну тебя. Попробовали бы они мне что плохое сделать! – фыркнула Тэй. Джейко всегда поражался тому, как в подруге уживается сильнейший боевой маг самой опасной стихии и весьма нежная, ранимая, очень романтичная натура. Впрочем, никто из его родственников и друзей серостью не страдал, так что Тацу давно научился просто принимать людей такими, какие они есть. Не пытаясь навесить ярлыки, подвести под какие-то понятные или привычные стереотипы.

Видя, что «братец» собирается развить дискуссию, Лисси поспешила продолжить рассказ:

– Но как вы понимаете, на тот момент я была уже при работе, о чем и сообщила этому цу. Он очень расстроился, сказал даже, что если освобожусь до такого-то числа, то они еще будут в Авмари-ди. Тогда я как-то не придала значения его словам. Слишком уж было мало шансов, что освобожусь так скоро. Но все повернулось не так, как планировалось. С посольством я добралась до границы Эсквики. А там мы пересеклись еще с одним дипломатическим кортежем, что возвращался из какого-то другого шайхара. У них с охраной даже перебор был, и моя помощь в принципе была уже не нужна. Я переговорила с начальником, и он отпустил меня без проблем. Ну я и метнулась обратно в Авмари-ди. Уж очень интересно было поработать бок о бок с цу!

Джейко про себя хмыкнул: «Еще бы не хотелось!» Тэй, как всякая Лиса, пусть в ней не вся кровь принадлежала этому Клану, была помешана на артефактах, а тут такой случай поработать с существами, лучше которых во всяческих древних и не очень магических штучках не разбирается никто. Удивительно, как Лисси сразу не послала посольство к эркам!

– Однако к сроку не успела. Их караван уже два дня как вышел из Авмари-ди. Я поначалу расстроилась. А потом думаю: попробую-ка я их догнать. Я знала, где их следующая стоянка. Не успею и туда, ну что ж – на нет и суда нет. Но попробовать надо. Купила лошадку поживее, ну и бросилась их догонять.

– По пустыне?! – не сдержался Джейко, с опаской глядя на Дориана. Судя по лицу лучшего друга, тот выбирал самое крепкое из своего богатого арсенала ругательств, чтобы наиболее четко выразить то, что он думает о любимой «сестричке».

– Ага. Вы же не думаете, что пустыня – это только пески? – подняла Лисси брови над зелеными глазами. – Пустынные шайхары – это больше условное название, а на самом деле там и города, и оазисы, и дороги, даже плодородные земли есть.

– Тэй, не заговаривай мне зубы. Я не Дрэм, и я знаю, где находится Авмари-илу. И там пустыни! Песок! И попробуй мне только скажи, что это не так!

– Ну-у… – протянула девушка. – Не везде! Первый день я ехала по дороге, ну а потом пришлось, конечно… в сторону уйти.

– Я ее сейчас убью, – повернулся к Джейко Эйнерт. – Она еще и ночевала в пустыне одна!

– Дориан! Прекрати! Я не маленькая беспомощная девочка! Я боевой маг! Один из лучших! – Лисси уже почти кричала. Никто из друзей так качественно не выводил ее из себя, как дорогой «братец».

– Как можно быть боевым магом, будучи при этом такой…

– А давай мы ее потом отругаем, – оборвал Эйнерта Тацу, не позволяя сорваться последним словам. Он не сомневался, что после них ему пришлось бы изображать из себя миротворца и соответственно получать нагоняи от обеих сторон. – Ведь вроде жива вернулась, значит, не все так уж плохо. Моранна, а ну глянь на нашу Лисси своим оком некроманта – живая али нет? – попытался он разрядить атмосферу. Вроде бы удалось: уже вскочившие «брат» и «сестра» с недовольными лицами опустились на свои места.

Черноволосая нека, которой все происходившее, по-видимому, доставляло истинное удовольствие, хитро прищурилась и с самым серьезным видом начала разглядывать подругу.

– Да вроде живая. Можно, конечно, милый Джейко, провести дополнительные исследования, – наконец веселым голосом поведала она результаты столь пристального осмотра. – У меня и ингредиенты с собой нужные есть. Хочешь?

– Дориан, как думаешь, надо? – продолжил шутку Тацу. – Или послушаем, что дальше было?

– Надо бы, – буркнул Эйнерт, но дальше бузить не стал.

И Лисси, хоть еще и дуясь, продолжила:

– В общем, на второй день я нагнала караван. И они, – боевой маг ехидно посмотрела на «брата», – мне очень обрадовались. Мы договорились о цене. И я продолжила путь уже как нанятый боевой маг. Не буду рассказывать, что там в пути было, а то некоторые слабонервные уж больно эмоционально реагируют…

– Нет уж рассказывай, – тут же отозвался «некоторый слабонервный и уж больно эмоционально реагирующий». – Интересно, каких ты там еще дел натворила.

– К твоему сожалению, ничего не натворила, – в том же духе продолжила девушка. – А сделала все как должно. Даже не в чем себя упрекнуть…

«А если и есть в чем, то я вам теперь не скажу», – про себя продолжил за подругу Джейко и спросил:

– Так нашли вы этот клад? Что искали-то? Интересно ведь.

– Нашли, конечно. – Лисси кинула еще один настороженный взгляд на Дориана и продолжила: – После того как я пообщалась с цу, он…

– Так он или она? – поинтересовалась Ския, отправляя в рот дольку апельсина. Артефакты ее мало интересовали, а вот всяческие малоизученные и еще не попавшие на ее стол в госпитале расы очень даже.

– Вы будете смеяться, но я так и не поняла, – пожала плечами Тэй. – Эрк этих цу разберет. Но в том, что касается всяческих магических штучек, им равных нет. – Голос вновь стал восторженным. – Он, конечно, мне многого не сказал. Вообще не особо разговорчивые типы…

– Если не собираются тебе чего-нибудь продать, – буркнула Моранна, и ее поддержали согласными смешками.

– Ну да… но так свои секреты они не разбалтывают направо и налево. Но и то, что он сказал, и то, что я просто увидела, находясь рядом, уже внушает уважение. Я очень, ну очень много для себя почерпнула. Загадочная раса! Как бы хотелось про них больше узнать! Джейко, можешь устроить?

Тацу покрутил между указательным и большим пальцем веточку какой-то зелени наподобие петрушки.

– Накидай список вопросов, что именно тебя интересует, и я отправлю их в Архив.

Наградой ему была благодарная улыбка. Тэй знала, что ответы на ее вопросы будут самыми полными из возможных.

– Так что этот твой цу искал? – поинтересовалась Моранна. Интерес во многом был и профессиональный: частенько в древних кладах находились вещички именно по ее специализации. Было несколько эпох, когда некромантией занимались куда как больше, то же касалось и некоторых малоизученных племен. Сейчас к магии Смерти все-таки относились с некоторой предвзятостью.

– Тебе вряд ли будет интересно. Кроме вполне обычных сокровищ – не так много, кстати, – там оказалось несколько нефритовых фигурок, которые олицетворяли разные блага. Например, там была фигурка бога удачи, терпения, очищения. Какой-то древний культ, я о таком и не слышала даже. И суть не особо ухватила. Там что-то было про то, что… такие вещи, как удача, любовь, богатство, власть, – слепы. Это по сути своей слепые стихии, и их можно подманить, как птиц хлебом. И вроде как эти фигурки… артефакты являются своего рода маячком, на который соответствующая стихия, сила, эрк, не знаю, как обозвать… подманивается. Как-то так. Только там все сложнее. Ммм… нет, не могу передать. Там как-то все еще очень умно выводилось на богов. Вроде как силой управляет равнодушный, жадный и слепой погонщик. И куда зовет его колокольчик – волшебный предмет, артефакт, – туда он и поворачивает. Только нельзя заполучить все на блюдечке, любая стихия сокрушительна, и надо ее с умом использовать. Да, вот так. Поэтому, как мне сказали, этот культ и погиб. Мудрости попросту не хватило, и получилось как в пословице – за что боролись, на то и напоролись. Но это по легендам, а, сами понимаете, легендам лишь бы мораль какую-нибудь вывести. А если говорить об экспедиции, то мой наниматель остался ею не очень доволен. Потому что он искал артефакт этого же культа, но не те, что мы нашли. Сказал… почти дословно помню… «Амулеты для того, что эти фигурки представляют, можно найти в любой магической лавке, причем дешевле, эффективней и безопасней. А то, что я искал, нигде более нет». Короче, я так поняла, что он перерыл все про этот культ и нашел упоминания про этот клад. Надеялся там найти какую-то определенную – уникальную – вещь, а ее там не оказалось. Вот.

– Интересно, что бы это могло быть? – тут же загорелась нека.

«Хм… а цу – это идея, между прочим, – думал в это время Джейко. – Может, и пальцем в небо. Но попробовать надо. Да, определенно». И пока все гадали о назначении загадочного артефакта, в голове начальника Магического Сыска начала выстраиваться очередная комбинация.

Тем временем остальная компания так и не смогла договориться, что же это было за сокровище. Ския считала, что артефакт должен отвечать за здоровье, Моранна, разумеется, наоборот, думала, что он позволяет аккумулировать энергию смерти. Дрэм предположил, что он ускоряет рост травки. А Дориан, наверное из вредности, заявил, что этот артефакт чует детей на расстоянии в пол-лиги и, оря дурным голосом, предупреждает и подсказывает, в какую сторону спасаться. А Лисси же переживала, что друзья не понимают истинной сути такой чудесной вещи, как артефакты, и пыталась каждому из них объяснить, в чем он конкретно неправ. Даже явно прикалывающемуся Эйнерту. А ответ Джейко о том, что артефакты его вообще мало интересуют, оскорбил девушку до глубины души и стал еще одним пунктов в длинном списке его недостатков.

– Если только их не украли, – пожал плечами Тацу. – Или ради них не убивают.

Сказал и сам застыл. «Опаньки! А похоже, схема-то и правда складывается». И расплылся в улыбке.

– Джейко, ты безнадежен! Я поражаюсь, как…

– Лисси, лапочка, – довольно бесцеремонно оборвал он девушку, – возможно, ты права, и мне придется в самом ближайшем будущем восполнить этот прискорбный пробел в моем образовании.

Краем глаза Тацу увидел, как невозмутимая мина на лице лучшего друга меняется на откровенно подозрительную. И невольно вспомнился кинжал, прижатый к горлу, в самом начале их знакомства и тихий, проникновенный шепот: «Если тронешь Тэй…» И усмехнулся. Про себя. Отношения изменились, а воспоминания остались. Сейчас Эйнерт и за него порвет глотку любому. Однако он слишком хорошо знает дорогого друга. И моменты, когда Тацу что-то задумывает, распознает на раз.

– Вот! – торжествующе воскликнула Лисси. – Я знала, что даже ты с твоей любовью замечать только то, что тебе выгодно, не можешь не понять всю важность и глобальное значение различных артефактов в истории мира и нашей страны в частности. К примеру, известный условно-живой кристалл времен Первой Печати, что мы имеем возможность видеть в музее на улице…

Тэй понесло. Если за вечер она не прочитала ни одной культурологической лекции, праздник можно было считать неудавшимся. К ее чести, надо отметить, что ее истории никогда не были банальными или общеизвестными. В них всегда была какая-то изюминка – неизвестный факт про знакомые вещи, какая-то красивая легенда или интересный вывод.

Джейко привычно изобразил интерес, хотя его мысли сегодня были далеко. Дориан сделал то же, украдкой показывая другу кулак. Старая как мир ситуация. Скоро, похоже, состоится очередной серьезный разговор с Дорианом. Опять придется выслушать лекцию на тему, какой он, Тацу, придурок, что ходить по канату над пропастью можно только с таким прискорбным отсутствием мозгов, как у него, и о том, чтобы он не смел никого втягивать в свои авантюры. И под конец, разумеется, угроза, что, когда Джейко, без сомнения, вновь ввяжется в какую-нибудь темную историю, чтобы и не думал к Дориану обращаться, потому как это ему уже надоело и т. д. и т. п.

Джейко давно уже поймал себя на том, что, несмотря на весь тот ужас, который обрушивался на него, когда милый Дориан изволил вправлять ему мозги, ему нравятся эти лекции дорогого друга. Ругает – значит, заботится.

К тому же действительно серьезно повлиять на Тацу не удавалось еще никому. Не умел он отказываться от своего «хождения по канату над пропастью». Максимум, что он мог сделать после таких внушений, – это еще раз проверить план на предмет возможных неучтенных опасностей. И Джейко подозревал, что все это понимали. Как однажды выразилась Ани: «Я должна это сказать, а ты должен это выслушать». Тот факт, что это ничего не меняет, никого не заботил.

Есть некоторые законы в этом мире, которые при всей их кажущейся бесполезности обойти не удается. Двуликие боги говорили о том, что именно в таких вещах и проявляется незыблемость мира. Один из таковых звучит примерно так: как ни были бы мы сильны, умны и в безопасности, родные и друзья всегда будут волноваться за нас. Разве такая постоянность не внушает оптимизм?

Потом остальные поделились тем, что с ними случилось за время разлуки. Не так уж часто им удавалось собираться всей компанией.

Дориан с Дрэмом поведали, что нового придумали их ученички. Особенно, конечно, отличились близнецы Тацу – родные племянники Джейко. Их последним хитом стал говорящий скелет, по ночам стучащийся в двери комнат в женском общежитии УМН. Причем прошелся он именно по спальням младших курсов – старшие и не такое видели, могли и вовсе сжечь или по косточкам разобрать да в уголке сложить, а наутро и не вспомнить. Младшие же пока не обладали подобной моральной устойчивостью. Так что дежурным преподавателям пришлось немало побегать, реагируя на визги и вопли, попеременно откачивая особо впечатлительных особ и ловя неуловимого проказника.

Где близнецы прятали скелет днем, так и осталось тайной. Но ночью он неизменно появлялся, и история повторялась. Так длилось до тех пор, пока не пришло дежурство Дориана. Тот мигом понял, кто во всем виноват, и братцам досталось только так. Особенно за то, что на Эйнерте с полчаса висла какая-то особо экзальтированная девица в истерике, заливая любимую жилетку профессора слезами. Преподаватель и так не переносил подобного, а уж от сознания того, что таковым счастьем обязан Тацу, и вовсе озверел.

Наказание, несомненно, было бы ужасным, если бы не два «но». Первое – близнецы обещали – и выполнили (Тацу они или нет?) – прекратить появления скелета.

А вторая… хлопая невинными и умильными темными с синими ободками и искорками в них глазами, братцы предложили любимому преподавателю подослать скелет к его дорогим коллегам. И если мальчишки имели в виду учителей, то Дориан, подумав и поухмылявшись, назвал сорванцам совсем другой адрес. А что, хорошая же проверка для молодых кадров из Крадущих Жизни!

Услышав про вторую причину столь редкого милосердия профессора, вся компания дружно хохотала, в красках представляя скелет с горящими глазами, каждую ночь вежливо стучащий в двери и окна к юным ассасинам.

Моранна тут же заинтересовалась, нет ли в озорниках некромантской силы, однако, когда Дориан поподробнее рассказал о новой шутихе близнецов, Джейко, не колеблясь, опознал в ней проделки их фамильной тацовской магии. Хотя бы потому, что это был не настоящий скелет, а искусно выполненное пособие для уроков анатомии. А поскольку тот, что был предназначен для уроков, честно стоял у преподавателя сей дисциплины в спальне с начала происшествий (он был ему дорог, а ну как коллеги в азарте охоты что-нибудь с ним сделают?), то появлялась еще одна загадка – где близнецы взяли еще один ненастоящий скелет и как пронесли его в УМН?

Эйнерту и Реми оставалось только зло зыркать на удобно устроившегося в кресле и довольно ухмыляющегося друга. Около него на одном подлокотнике расположилась черноволосая нека, на другом – умостилась Ския. Профессора же злились не на то, что около них девушки не вились в данный момент, а на то, что предугадать, как в следующий раз проявится фантазия младших Тацу в союзе с их совершенно непонятной с точки знания волшебства четырех стихий магией, было невозможно.

Вот и упражнялись в злословии на старшем Тацу, впрочем, без явных успехов и в этой области.

Следующей рассказчицей стала Моранна. Удобно опершись о плечо Джейко и закинув ногу на ногу, нека поправила длинное черное платье, уложила хвост поудобнее и начала:

– У вас-то еще что, а мне порой кажется, что я скоро разучусь колдовать по специальности. Обратилась ко мне недавно одна супружеская пара. Немолодые, но явно еще не в маразме. Они только построили дом за городом, причем в месте на редкость благоприятном для обычной человеческой жизни. – По виду Моранны было ясно, что она сие безобразие никак не одобряет. – Там сроду ни кладбищ, ни каких-либо храмов древних, капищ или чего-то подобного не было. А вот эта парочка приходит ко мне и слезно молит приехать и «изгнать нежить проклятую, житья от нее никакого», – явно процитировала некромант клиентов высоким плаксивым голосом. – Ну что делать, – клиенты же. Поехала туда, а это, я вам скажу, путь неблизкий. Ладно бы еще верхом. А на карете? По дороге, по которой до этого только стройматериалы возили! Кочка на кочке! Район-то новый, пока еще нормальный булыжник положат! А мне сколько баночек, скляночек и прочего бьющегося с собой пришлось тащить! Тысячу раз пожалела, что поехала. Ведь еду и знаю, что ничего там по своей части не найду. Никаких кладбищ – раз. Никаких заброшенных строений – два. Дом совсем новый, вряд ли бы там что-то страшное успело произойти за это время – это три. Лес далеко отвели от поселка – четыре. Конечно, всегда шанс есть, что что-то может найтись, но по опыту это такой ма-а-аленький шанс, – протянула, посверкивая кошачьими глазами, нека. – Но еду! На кочках с бесценными реактивами трясусь!

Друзья украдкой прятали ухмылки – так забавно выглядела разгневанная даже сейчас кошечка. Вот уж досталось небось от своенравной магички хозяевам!

– Доехала. Выбираюсь из кареты. Ну все как я и думала – дом большой, совершенно чистый в плане магии Смерти. Просторы вокруг – ни следа нежити. Для очистки совести прошлась и по дому, и по округе. Даже более глубокую проверку с помощью зелий и ритуалов провела. Нет ничего, и все тут. Так и сказала хозяевам. Мужчина нормально. А дамочка чуть ли не в крик, мол, а воет тогда что по ночам?! Я стою на своем: не знаю, мол, что у вас воет, но не нежить. А женщина в ответ мне, мол, я долго с животными работала, они так не воют, а муж ее – бывший военный, причем из полевых, вой ветра и в поле, и в верхушках деревьях, и в трубе опознать сумеет – тоже поддакивает. А я что могу сделать – по моей части нет ничего.

Но уперлись – останьтесь на ночь, и все тут. Пришлось остаться. К тому же темнеть уже начало. Мне-то все равно, только лучше, а вот лошадям… Короче, заночевала я у них. А в доме так хорошо, свежеструганым деревом пахнет. Все такое новое. Подушки даже только недавно набили пухом. На таких спать – блаженство просто. А только ночью просыпаюсь я от воя просто ужасающего! Я как есть – в одной ночной рубашке – выскакиваю в коридор, там уже хозяева. Вот, мол, слышите! Еще бы не слышать! И так проникновенно, аж за душу берет. И как-то так знакомо воет.

Точно, думаю, так же воет искусственно рожденный вервол. А это нежить. Причем классическая. Дрянь такая, сами знаете, и голосочек у него – куда там вашим, Дориан, Дрэм, детишкам. И как я могла его не почуять? Неужто так далеко убегал? Но все равно что-нибудь я должна была бы почуять. Да и это ж такая кровожадная тварь, что кого-нибудь давно уже должна была из людей сожрать. Ладно, еще тех, кто в доме, может, просто не смог достать. Хотя сомнительно – верволы же здоровые, как телята. Да неужто никого неосторожного во всем поселке не нашлось хотя бы в первый раз? Или просто мы не знаем? Короче, полно странностей. Но я тут же начала колдовать. Амулеты на себя понавешала. Зелий всяких понабралась. Оружия – полный комплект. Колдую-колдую и чувствую – ну нет тут никакого вервола. Тут он умолкает. Я все обошла. На улицу даже сунулась, хоть знаю, как это опасно, если есть подозрение, что эта тварь там. Ведь я, конечно, почувствую ее приближение, но при их скорости это мне мало поможет. Но меня такая злоба взяла – как же так я его не чувствую! И даже на улице никаких следов – ни обычных, ни магических. Дом-двор обошла – нету. Только вернулась, только с хозяевами поговорила – опять воет. Опять повторение истории. Нет его, и все тут. Но воет же! Я даже начала сомневаться в своей квалификации. А перед клиентами-то как неудобно было!

Короче, ночь кое-как прошла. Наутро я все в округе облазила. И опять ничего нового. Вот уже ночь снова. Вечер в гостиной коротаем. Я ловушек везде понаставила, дом как в осаде! Говорю хозяевам: так и так, защита везде стоит, будем ловить. А мужчина соглашается и замечает, что тоже всегда дом ставит на магическую охрану. Мол, в самой хорошей фирме в столице заказал. Я заинтересовалась, попросила показать. Ну он и показал. Я долго рассматривала, и тут как щелкнет что-то в голове, и спрашиваю – она же не только защищает, но и сообщает о попытках проникновения. Клиент гордо кивает – да. Говорит, самую сильную взяли, чтобы от всего и со всеми наворотами. А я так хитренько спрашиваю: а каким сигналом она сообщает? Тот мотает головой – не знает, не подумал как-то в фирме проверить. Маги из нее сказали, что «он не сможет ее не услышать», он и успокоился. Я нажимаю на соответствующую кнопку. И, разумеется, раздается вой вервола. Потом выключаю – и вой прекращается. Нет, вы представляете! Эти два параноика, ни эрка ни понимая в магии, заказали себе самую крутую защитную систему – от всего! А придурки из фирмы пошли у них на поводу, да еще и не объяснили ничего толком. В результате у них стены сотрясались от воя нежити, когда птицы на крыше веранды шелковицу клевали – не срубили, на свою голову.

Вся компания уже тихо всхлипывала от смеха.

– Вот видишь, Дориан, не всегда паранойя на пользу, – вытирая невольно выступившие на глазах слезы, проговорил Джейко.

– Это просто неумная паранойя, – заявил их главный параноик. – Но действительно смешно. Мне больше всего нравится решение звукового сигнала! Это же надо было додуматься!

– Ага, голосочек у вервола действительно не слабый, – хмыкнула Лисси.

– Садисты, – ухмыльнулся Тацу. – Натуральные. Вот уж точно невозможно не услышать. Я думал, Редис из «Охраняйте ваш дом с магами» – это подобная контора в Ойя – это ужас, а оказывается, Редису еще расти и расти до подобного извращенского совершенства. Они – пара эта – хоть перенастроили систему?

Моранна пожала округлыми плечами:

– Да вроде – да. Теперь она на птиц не реагирует. А звук, по-моему, менять не стали. Сказали, что «теперь они не боятся».

Компания закатилась по новой.

Когда пришла его очередь, Джейко хотел рассказать про Жужика и дэлэ Марину Ларио, но по здравом размышлении понял, что просто не сможет воспроизвести весь этот спектакль с прикладыванием пальчиков к роскошному декольте, а батистового платочка к накрашенным глазам, а без него теряется вся сакраментальность фразы: «Вот только отвернулась – и нету!»

Поэтому его история была другая.

– У нас в Ойя начальником Городской Стражи служит достопочтенный дэл Магрика. Достойнейший человек, прекрасно знает свое дело, – начал он издалека. – Но странности у него есть, это безусловно. Например, одной из них является не меняющийся уже десятилетия маршрут патрулей Городской Стражи. Его знает каждый мальчишка, не говоря уже о публике преступной. Конечно, у дэла Магрики по этому поводу свои разумения, но анекдотов в Ойя об этом ходит немерено. А недавно прибавилась еще одна байка. Правда, она в широкий круг выйдет, думаю, нескоро. Это, так сказать, преамбула. Так вот если что-то случается, то, как правило, проще добежать до ближайшего патруля, чем до специальных постовых. Как и в Ранше, в Ойя тоже есть такие будочки, где сидит стражник и в случае чего бьет в особый колокол. Услышав сигнал, ближайшие патрули или просто стражники, которые оказались поблизости, подтягиваются к этому месту. К чему это я?.. А, да. И вот однажды на такой пост ночь за ночью начали поступать всякие жалобы на шум, непонятные звуки и прочее. Есть у нас такой небольшой квартальчик, там сейчас только заброшенные дома. Их к следующему лету снесут полностью, по крайней мере должны, но пока тянут. Оно и понятно: никому земля там не нужна, уж больно неудобно расположена, да и слава у тех мест весьма неприятная. В народе этот район прозывают Брошенным Кварталом. И вот от соседей, что через речку от этих пустующих домов, начали поступать жалобы. Кому орды бандитов виделись, а большинство на привидений и злых духов грешило.

Друзья заулыбались. По долгу службы, так сказать, они все изучали да и сталкивались с призраками и им подобными существами и знали, что народные представления о них весьма сильно отличаются от реально существующего положения дел.

– Магический Сыск, сами знаете, такими жалобами не занимается. А гильдия магов направила туда кого-то для проверки. Те не обнаружили ни следа волшебства или каких-либо потусторонних сил и на этом успокоились. Однако жалобы хоть и меньше, но продолжали поступать. Тоже понятно, так как такие места всегда вызывают опасения, а там еще и река. Короче, подозрительно и страшно – аж жуть. – Джейко улыбнулся, явно последней фразой кого-то цитируя. – Так что стражники из ночных патрулей – конечно же! не днем же бандитам свои темные делишки обстряпывать, а призракам шастать и спать добрым людям не давать – немало времени проводили в проверках этого квартала. Но никто серьезного значения этим жалобам не придавал.

И вот однажды пришла ко мне некая дэлэ. Зовут Офелия Длэнек. Уже очень старая, но мне хорошо известная. Когда-то давно, когда еще отцы моих сотрудников только начинали службу, она работала в Магическом Сыске. У меня в отделе вообще много потомственных сыщиков, не все именно при Магическом Сыске были, но тем не менее. Так вот, про эту дэлэ… В свое время была отличнейшим следователем и до сих пор осталась умнейшей женщиной. И преступников всех мастей, и их хитростей повидала куда там мне! Мы ее на наш профессиональный праздник всегда поздравляем. Она еще многих отцов, дядьев моих ребят учила, так что с самым величайшим почтением мы все к ней относимся. К ее чести, она никогда не лезет с нравоучениями, а ум яснее, чем у многих наших ровесников.

И каково же было мое удивление, когда она приходит в нашу контору и тоже начинает говорить про странности в этих несчастных домах под снос. Я даже поразился сначала. К стыду своему, подумал даже, что вот и до дэлэ Длэнек добрался маразм. А она, закуривая трубку с длинным мундштуком, говорит: «Я, лэр Тацу, многое повидала. И бандитов всех мастей, и привидений, и чудищ, и тех монстров, что в человеческом обличье. И на многие дела у меня нюх. По поводу призраков не поручусь. Да и сомнительно, что маги их не смогли засечь. Да и преступники себя по-другому обычно проявляют. Но что-то там определенно происходит. Я сама и странные звуки слышала, и огоньки голубые, о которых все твердят, видела. А я, смею верить, еще не совсем свихнулась. Я бы на твоем месте, лэр Тацу, все-таки проверила. Как говорится, лучше профилактика, чем лечение». Ну что ж, тогда подумал я, дел особых нет, почему бы и не проверить.

Обычно я в таких операциях лично не участвую, но на этот раз любопытство разобрало. Да и порой полезно поработать простым оперативником. И чтобы с ребятами в другой обстановке и ситуации пообщаться, посмотреть на их работу, показать свою, и чтобы самому не зазнаваться. И вот представьте себе. Ночь. Брошенный Квартал – пустые одно– и двухэтажные дома. Тишина, лишь почти неслышные шаги нашей небольшой группы. Агн, Алиса, я, и Эрик, разумеется, увязался. – Джейко не раз рассказывал про свою работу, и друзья знали его сотрудников. Некоторые, как, например, Дориан, даже работали с ними бок о бок. – А в такой обстановке, сами знаете, вечно начинает что-то жуткое мерещиться. То скрип странный, то птица вспорхнула, напугала, то тень какая-то или словно кто-то из разбитого окна смотрит. Триллер прямо. Уж насколько я спокойно отношусь к таким вещам, и то пробрало. Да и ребят тоже. Идем, вооружены до зубов, все наготове, мы с Алисой магией щупаем. И долго уже. Это когда днем да без дела кажется, что район маленький, а ночью, да еще и проверяя каждый дом хотя бы колдовством, – совсем другое впечатление.

И вот наконец что-то реальное! Шум какой-то на соседней улице. Мы – туда. Но тихонько так, чтобы и не спугнуть, и самим не попасться. Слышим, на той стороне уже в колокол бьют. Значит, и там заметили. Тихонько тенями двигаем на другую улицу. Слышим, еще шумит что-то. Притаились, выжидаем. Вроде стихло. Идем дальше. И вдруг глядь! И правда, в доме напротив небольшие голубые точки, огоньки движутся. Мы с Алисой аж рты открыли: неужели мы могли призраков или духов не почуять. Однако чуется не магическая активность, а присутствие нескольких вполне живых существ.

Пробираемся мы в дом. Через черный ход, к слову говоря. Тихо-тихо, мучаясь от любопытства и страха одновременно. Всегда же неизвестное страшит более всего. А в доме шума все больше. И огоньки эти мелькают, но пока не очень близко. Подкрадываемся, заглядываем в комнату – и что мы видим? А видим мы следующее – с дюжину стражников сидят, выпивают да в карты режутся! Еще бы не быть шуму – столько мужиков гуляют! Оружие тут же валяется, настроение у всех преотличное. И обсуждают, как хорошо, что они додумались до такого отличного повода немного похалявить на работе. Нет, вы представляете! Эти красавчики специально кого-то высылали пошуметь в этих домах. Бдительные соседи вызывали стражу. И несколько патрулей с чистой совестью на полночи шли сюда «проводить осмотр»!

Компания от души посмеялась над выдумкой предприимчивых стражников.

– А голубые огоньки – это что было? – поинтересовалась Ския.

Джейко кинул на нее ласковый взгляд и улыбнулся:

– С голубыми огоньками вообще смешно получилось. Просто пару месяцев назад Городская Стража закупила новые свечи для фонарей. В том числе они попали в фонари ночных патрулей. Уж не знаю, что там понамешали в воск, да только свет от этих свечей такого бледно-голубого оттенка получался. Представляете, какое подспорье для «легенды»?!

Маги живо представили себе картинку и оценили.

– И что ты сделал? – усмехнулся Дориан.

– Да что я мог сделать с этими шутниками? – махнул рукой Тацу. – Посмеялся больше. А тогда… тогда вышел из укрытия, встал в проеме двери и произнес так, чтобы услышали: «Так-так, дэлы стражники. А дэл Магрика в курсе, как вы рабочее время проводите?» Тут же началось светопреставление. Я в душе просто покатывался. Все тут же повскакивали, оружие начали искать, половина столов и стульев попадала, мышь в женской бане, честное слово. Вытянулись передо мной в струнку строем. Сначала какую-то ерунду мололи, но потом и вовсе просить стали, чтобы начальнику не выдавал. Да я, собственно, и не собирался их дэлу Магрике сдавать, но уж больно смешно вышло. Потребовал прекратить безобразие и в наказание отправил к дэлэ Длэнек садик перекапывать, а то она обмолвилась, что у нее на него сил нет совсем. Вот и прислал ей помощничков… принудительно-добровольных.

Мы в отделе еще долго веселились. Я просил особо не болтать об этом, коль уж обещали, но рано или поздно и эта история разойдется по городу, но, думаю, что если не сразу, да и я не доложу о них, дэл Магрика не будет зверствовать… Да и… в чем-то они даже были правы. Есть кварталы в городе, патрулирование которых, мягко говоря, пустая трата времени.

Тацу улыбнулся, давая этим понять, что история закончена.

– Джейко, – усмехаясь, но очень по-доброму, произнес Дориан, – ты – трепло.

Одна из любимых реплик Эйнерта вызвала у компании улыбки и смех. Тацу просто не умел коротко выражать свои мысли. Сам Дориан в этом был ему полной противоположностью. Впрочем, так было очень во многом.

Вечер шел своим чередом, истории не кончались, и расходиться совсем не хотелось.