Часть третья
Академия

Эвелина устала. Она уже больше часа под присмотром Ронни осваивала технику владения мечом. В просторном пустом зале, специально отведенном для подобных целей, в этот поздний час больше никого не было. Время ужина давно миновало, скоро отбой. В желудке недовольно заурчало, напоминая, что Эвелина и пообедать сегодня толком не успела. Так и придется голодной до утра куковать. Не пойдешь же ночью в столовой еду выпрашивать. Да и запрещено это: если попадешься – наказания не избежать.

Мысли неторопливо толкались в гудящей от усталости голове, пока тело машинально выполняло приказы мага. Гулкое эхо от его четкого счета разносилось по всему помещению. Раз – взмах, два – выпад, три – увернуться от атаки противника, четыре – исходное положение. И вновь и вновь повторять, пока движения не станут полностью не зависящими от разума.

Ронни, выполняя данное перед отъездом обещание, не прощал племяннице ни малейшей оплошности. Иногда девочке казалось, что он слишком придирчив. Но жаловаться было некому. Даже Риена, которой обычно ничего не нравилось из того, что делал маг, одобрительно кивала головой при виде изнурительных тренировок.

Расписание девочки было утверждено раз и навсегда. Подъем – на рассвете, а зачастую и до, скудный пресный завтрак, занятия магией до обеда, такого же невкусного, как и завтрак, но намного более сытного. Полчаса отдыха – и физические упражнения. До упора, до соленого привкуса крови во рту. А зачастую – и до обморока от изнеможения. Не выдержавших напряжения на пару дней помещали в лазарет. Там отпаивали горькими лечебными травами, от которых неудержимо клонило в сон. Тяжелый, беспробудный, на сутки, а то и более, до жути напоминающий смерть в миниатюре. В Академии симулянтов не было. Подобный отдых казался страшнее наказания.

Эвелина еще держалась. Она осталась единственной на курсе, кому пока удалось избежать истерик от усталости. Приступы бесслезного отчаяния были, однако ночью, наедине с темнотой. Только тогда девочка позволяла себе немного ослабить пружину, которая не позволяла ей сорваться. Только тогда она могла отдохнуть от навязчивого присутствия кого-то рядом. Днем неподалеку всегда кто-то был. Или Ронни, в холодных карих глазах которого больше не было ни капельки сочувствия. Или Риена, которая полностью поддерживала мага в теории и практике воспитания.

Девочка училась ненавидеть. И брать силу от глухой ярости, которая все чаще зажигала пламя бешенства в ее глазах. А еще она мастерски научилась скрывать свои слабости от окружающих. Жизнь в Академии показала, что любая брешь в твоей обороне незамедлительно приведет к наказанию. Так любишь сладкое, что стащил у соседа заплесневелый кусочек пряника? Две недели карцера на хлебе и воде. Соседа, кстати, тоже: чтоб не учился ябедничать. Жалуешься окружающим на тяжелую жизнь? После десятка ударов хлыстом, вымоченным в крепком соленом настое, продолжай жаловаться крысам в подвале. Боишься темноты? Суточное дежурство в склепе, без малейшего источника света. Жестоко? Скажи спасибо, что не зарыли в землю на пару часов, как парнишку в прошлом году. Кажется, тот сошел с ума. Бывает. Из него все равно получился бы плохой маг.

Курс Эвелины с начала года уменьшился вдвое. Из Академии никого не выгоняли. Больше уходили сами. Над ними не смеялись. Им завидовали. Иногда девочка задумывалась, отпустили бы ее, как остальных? Даже осмелилась однажды спросить об этом у Ронни. Тот посмотрел на нее с ледяным презрением, с силой встряхнул за плечи и прошипел на ухо: «Не смей! Если устала – скажи, я устрою тебе отдых в карцере. Но род позорить не позволю! Уж лучше сам прибью тебя, чем позволю покинуть Академию подобным образом».

В тысячный раз вернувшись на исходную позицию, девочка незаметно вздохнула. Благо, что с магией проблем нет. Заклинания, которые остальным требовалось долго и нудно зазубривать, Эвелина запоминала с лету. Ее таланты признавали даже Высокие маги других родов. Вот только радости это не приносило. Впрочем, девочка уже забыла, как это: радоваться. У нее отныне осталось лишь одно счастье в жизни – выспаться вдоволь.

Но подобным истязаниям подвергали далеко не всех воспитанников. Только отпрысков родов Изначальных магов. Для безродных была разработана совершенно другая программа обучения, которая не включала в себя боевой магии. Траволечение, немного знахарства, чуть-чуть, на уровне молитв, стихийной магии. И расписание у везунчиков было намного свободнее. Говорили, что им даже позволялось иметь в месяц два выходных.

Наиболее способных переводили на курс Эвелины. Империя не могла себе позволить разбрасываться ценными кадрами. После первых трех лет обучения, за которые предполагалось в мельчайших тонкостях изучить подстихийную, низшую магию, счастливчики проходили ритуал посвящения роду. Так они получали право на дальнейшее обучение. Впрочем, Высокие маги из них редко получались. Но и на этом спасибо.

– Хорошо,– прервал счет маг. Эвелина с еле слышным стоном опустилась на холодный пол. Звякнув, из ладони выпал тупой учебный меч, который заменял опасное оружие в неумелых детских руках.

– Пять минут отдыха – и на исходную,– негромко скомандовал Ронни.– Попробуем с нормальным клинком. Я спешить не буду. Успеешь провести полную комбинацию – отпущу. Нет – еще полчаса тренировки.

Девочка глубоко вздохнула, восстанавливая ровное дыхание. Значит, поиграть решил. Что ж, рискнем.

– Вставай,– маг протянул Эвелине легкий короткий меч, себе выбрав практически такой же по длине.– Мы в равных позициях. Начинай.

Девочка замешкалась лишь на миг, принимая предложение мага. Затем кивнула и скользнула вперед. Шаг, второй, пируэт, назад. Мелодично зазвенели клинки, впервые соприкоснувшись, и в унисон этому звуку запела душа ребенка, будто вспомнив что-то давно и тщательно забытое.

– Не останавливайся, продолжай,– одобрительно прищелкнул языком маг, с удовлетворением отметив выверенную скупость движений племянницы. Эвелина закружилась в танце, с легкостью уходя от атак Ронни, затем пошла вперед и неожиданно вскрикнула от резкой боли в запястье. Маг быстро провел связку из двух ударов, сначала наметив колющий удар в живот, затем незаметным движением перехватил руку ребенка и вывернул ее. Меч выпал из ослабевших пальцев девочки.

– Неплохо,– заметил Ронни, подбирая клинок, улетевший далеко в сторону.– Теперь я понимаю, как тебе удалось ранить Штамира. У тебя неплохая скорость и координация на хорошем уровне. Ошибка – ты слишком торопишься. Никогда не верь в показную слабость противника. Запомни: себя лучше недооценить, противника – переоценить.

– Я учту это на будущее,– произнесла девочка, укачивая ноющую руку у груди.

– Пойдем, я провожу тебя к Риене, она наложит фиксирующую повязку,– сказал маг, направляясь к выходу.– Завтра можешь весь день отдыхать. Как раз все подживет. А потом продолжим.

– Отдыхать? – переспросила девочка, решив, что ослышалась.

– Конечно,– одними уголками губ улыбнулся маг.– Каждому человеку необходима передышка, пусть и небольшая. Раз в месяц – подъем на два часа позже. Раз в полгода – день спокойствия. Я долго думал, предоставлять ли тебе подобную поблажку. Все-таки серьезное нарушение режима. Решил проявить великодушие. Цени заботу о себе.

– Я постараюсь,– тихо промолвила Эвелина, пряча под пушистыми ресницами всплеск радости.

Утром девочку впервые за долгое-долгое время разбудил не строгий окрик дежурного по курсу, а ласковое весеннее солнышко, которое несмело заглядывало в тесную комнатушку. Сюда помещался лишь узкий дощатый топчан да кривоногий стул у окна. Впрочем, не все ли равно, какой обстановка была там, где воспитанница лишь отдыхала. Будь тут хоть куча гнилой соломы на полу, и то бы Эвелина не роптала. Дали бы вволю отоспаться.

После позднего завтрака в огромной, пустой в такой час столовой девочка решила прогуляться. В коридорах Академии царила пугающая звенящая тишина, лишь изредка из-за чуть приоткрытых дверей раздавались мерные слова диктовки очередного заклинания или сбивчивый ответ нерадивого ученика.

На первом этапе обучения занятия проводились в группах до двадцати человек. В низшей – подстихийной – магии нет ничего запретного. Любой маг знал этот вид силы досконально. Вот только ценились такие умения дешево – максимум на седьмую ступень мастерства.

После посвящения родам группы делили на пять частей по принадлежности к стихиям. Тут уже наступала пора секретов. Высокие семейства свято чтили тайны своих покровителей. Среднему виду магии учили еще шесть лет. В середине второго этапа проводили обряд инициации, о подробностях которого было строго-настрого запрещено рассказывать воспитанникам. Да никто и не стремился узнать. Любопытство считалось в Академии одним из наиболее тяжких грехов. Болтуны и сплетники уходили первыми.

Только после инициации приходила пора индивидуальным занятиям. Таким образом, полный курс обучения занимал девять лет. Затем следовали еще одни экзамены на определение магической ступени. Счастливчики, получившие хороший балл, могли остаться в Академии и заняться высшей магией. Остальных распределяли по многочисленным уголкам империи.

Обучение безродных было построено схожим образом, но включало в себя лишь первый этап, и экзамены проводили каждый год. Худших посылали в самую глухомань, наподобие Лазури, лучших – перекидывали к наследникам Богов. Зачем деревенской колдунье умение владеть мечом или вызывать дождь? Пусть лучше в случае беды молится как следует стихиям,– авось небеса отзовутся и направят к ним посланника императора. Ничего, что подобная помощь практически наверняка разорит деревню. Значит, такова Судьба.

Вот и рыскали по всему Рокнару гонцы, собирая под белое знамя Дэмиена самых смышленых, самых умелых мальчишек и девчонок, лучшим из которых потом предстояло стать опорой империи.

Жесткая система иерархии была не раз объяснена Эвелине еще в первые дни пребывания на острове. Даже Ронни, который, мягко говоря, недолюбливал императора, не мог удержаться от огонька восхищения в глазах при рассказе об этом. Девочка молча слушала о достижениях империи. Она только училась делать собственные выводы. И ее дядя сильно бы удивился, если узнал истинные мысли ребенка.

Эвелина долго гуляла по побережью, слушая жалобные крики чаек вдалеке. Солнце уже давно скрылось в низких грозовых тучах. Глухие рокочущие звуки грома предвещали скорое ненастье. Девочке было скучно. Впервые за полгода она не знала, чем занять себя. Друзьями Эвелина пока не успела обзавестись. Да и не приветствовались тут близкие отношения с кем-либо. Настоящий маг должен быть одиноким. Лучший друг сегодня – завтра вполне может стать злейшим врагом, вызнав твои потаенные слабости.

Совсем рядом небеса разорвала ветвистая молния. Девочка поспешила под надежную крышу Академии. Там она наскоро пообедала и после заслуженного получасового отдыха, не выдержав, спустилась в темный тренировочный зал. Ее уже ждали.

– Я рад, что ты пришла,– произнес Ронни, щелчком зажигая магические шары под потолком. Белый слепящий свет разогнал мглу.– Моя племянница меня не разочаровала. Как запястье?

– Лучше,– буркнула девочка, настороженно следя за магом.

– Перестрахуемся,– пожал плечами Высокий.– Сегодня будем разрабатывать левую руку. Согласна?

– Да,– после секундной паузы ответила Эвелина.

Девочка училась выживать. И у нее это неплохо получалось.

Незаметно летело время обучения. Вскоре Эвелина в стенах Академии праздновала свой тринадцатый день рождения. Хотя «праздновала» – это сильно сказано. Просто одним утром Ронни бросил девочке за завтраком небрежно: «Поздравляю». Этим все и ограничилось.

Эвелина в тот день безуспешно пыталась отыскать хоть какие-то изменения в своей внешности, придирчиво изучая отражение в зеркале. Хоть самую малость, которая указывала бы, что она стала старше на год. Рост? Ну подросла малость, правда, так и оставшись на курсе самой маленькой. Угловатая прежде фигура уже начала приобретать мягкие женственные формы. Однако не это было главным изменением. В темных глазах, подчеркнутых кругами недосыпания, поселилось равнодушие. Странная черта характера для подростка – странная, но не самая плохая. Именно равнодушие помогало ей отстраниться от сильнейших нагрузок, не сойти с ума от усталости. Практически каждому из сокурсников Эвелины приходилось искать свою палочку-выручалочку, чтобы не задохнуться в изнуряющей атмосфере Академии. Кто-то замыкался в себе, кто-то, напротив, искал успокоения в шумных диких выходках и гордился количеством наказаний. Такие, правда, не выдерживали долго. Имперские воспитатели умело выискивали слабости подопечных, делая каждое последующее испытание тяжелее предыдущего тысячекратно. Абсолютное большинство будущих магов к окончанию первого года обучения смирялось и спасалось в беспрекословном подчинении порядкам Академии. Иногда девочка даже завидовала им. Наверное, очень легко и просто жить, раз и навсегда переложив ответственность на чужие плечи. Следовать по этому пути Эвелине мешала ярость, которая продолжала тлеть где-то в глубине ее души. Под внешним спокойствием девочка скрывала ненависть к существующему порядку вещей. Все чаще ей хотелось криком разорвать вечную тишину пустых коридоров Академии. Она мечтала как следует отхлестать сокурсников по щекам, чтобы в их пустых и бесцветных глазах родилось хоть подобие чувства.

Девочка прекрасно понимала, что подобный поступок будет сущим безумием. И даже не последующее суровое наказание страшило Эвелину. Она боялась выдать свои истинные мысли. Показное равнодушие стало ее спасительной ширмой, за которой девочка прятала желания, мечтания, особенно гнев, помогавший ей выжить. Ей пока удавалось обманывать даже Ронни, беспощадного и всевидящего Ронни, который ни на миг не ослаблял контроля за поведением и обучением ребенка. И девочку все чаще мучил вопрос – долго ли ей еще удастся водить искушенного мага за нос. Эвелине было страшно представить, какое испытание ждет ее, если воспитателям станут известны настоящие мысли подростка. Говорят, на императора трудились великолепные знатоки душ, которые играючи могли сломать любую личность, какой бы сильной та ни была. Правда это или нет – Эвелина выяснять не стремилась. Она предпочитала таить эмоции даже от себя.

В сложной дисциплине притворства девочка стала отличницей за этот год.

По окончании учебного года полагался недолгий отдых. Всего пара недель. Император опасался выпускать недоучек-магов из-под своей власти на более длительный срок. Каникулы проходили тут же на острове. Отправляться домой на такой малый промежуток времени было просто глупо. Не всем бы удалось к положенному сроку даже добраться до дома, не говоря уж о возвращении в Академию. Лишь некоторые счастливчики, обычно принадлежащие к родам Изначальных магов, могли рассчитывать на благосклонность Дэмиена и насладиться кратким пребыванием в родных краях. Девочка к числу избранных не принадлежала. С ней даже не обсуждали подобной возможности. Впрочем, ничего удивительного в этом не было.

Неожиданным богатством в виде целых четырнадцати дней свободы Эвелина распорядилась мудро не по годам. К ежевечерним выматывающим тренировкам она по собственной инициативе присоединила самостоятельные дневные занятия в библиотеке, непривычно пустынной теперь. Ронни только скептически хмыкал при виде такого прилежания, однако не вмешивался. А девочка тем временем жадно впитывала знания. Она сама не могла себе объяснить, что именно ищет в пыльных древних фолиантах. Трактаты по зельеварению и травоведению, скупые описания чудовищ, населяющих Запретные Острова, и витиеватые размышления о природе магии как дара Богов – ничто не ускользало от пристального внимания Эвелины.

Примерно на пятый день от начала каникул привычный распорядок дня девочки прервал неожиданный визит дяди.

– Занимаешься? – спросил Ронни, присаживаясь на стул напротив Эвелины.

– Да,– коротко ответила она, с явным сожалением отрываясь от очередной книги.

– Не боишься переутомиться? – Маг задумчиво повертел в руках ближайший пергамент.– Слишком большая нагрузка может принести больше вреда, чем пользы.

– Забавно это слышать от вас,– осмелилась слегка улыбнуться Эвелина.– Не переживайте. Я отдохну вечером, во время очередного поединка с вами.

– Мне нравятся твои настойчивость и дерзость,– вздохнул мужчина.– Я говорил с Риеной по поводу тебя. Она считает, что ты одна из лучших учениц на своем курсе. Это высшая похвала, которую можно услышать из уст представителя другого рода.

– Я польщена,– осторожно сказала девочка, не понимая, куда клонит дядя.

– Собственно, я подумал, почему бы тебе не принять участие в экзаменах безродных? – завершил Ронни свою мысль.– Это будет неплохой для тебя практикой. Заодно и посмотрим, насколько глубоки твои теоретические познания.

– Вы хотите, чтобы я сдавала экзамены наравне с остальными? – уточнила Эвелина.

– Нет,– хищно усмехнулся маг.– Я хочу, чтобы ты принимала экзамен вместе со мной. Не бойся. В случае твоей серьезной неудачи я всегда подстрахую тебя. Даже наказывать не буду. Развлекись.

– А у меня есть выбор? – полюбопытствовала девочка.

– Нет,– мягко покачал головой маг.– Это приказ, а не просьба. Завтра на рассвете я жду тебя на берегу. Для экзаменов первого года обучения необязательно присутствие комиссии. Обычно бывает достаточно одного Высокого мага. Только ты и я, а также парочка испытуемых. Мы неплохо проведем время.

– Не сомневаюсь.– Эвелина привычно спрятала под пушистыми ресницами ехидство, на миг отразившееся в глазах.

На следующее утро она проснулась спозаранку, быстро перекусила и бегом отправилась на берег. Ронни еще не было. Только двое ровесников Эвелины – мальчик и девочка – испуганно кутались в шерстяные плащи, спасаясь от неожиданно холодного предрассветного ветра. Высокий маг появился ровно в тот миг, когда восток сделался багровым и из-за горизонта показался краешек огромного пылающего шара солнца.

– Все в сборе? – спросил Ронни и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Начнем, пожалуй. Эвелина, слушай и запоминай. Авось пригодится в дальнейшем. Экзаменуемые всегда отвечают парно. На контрасте легче разглядеть их достоинства и недостатки. Опытный учитель видит оценку еще до начала экзамена. По выражению глаз, по дрожи рук, по запаху силы. Не допускаются никакие скидки на неточности, вызванные волнением, спешкой или банальной усталостью. Твой противник не будет ждать, когда ты возьмешь себя в руки, сосредоточишься и придумаешь достойное контрзаклинание. Все просчеты в учебе потом обернутся просчетами в обороне, то есть практически наверняка приведут к гибели испытуемого. Это ясно?

– Да,– кивнула девочка.

– Отлично,– улыбнулся маг.– Перед тобой двое. Один уже достиг порога своего развития. Дальнейшее его обучение в стенах Академии бессмысленно и даже вредно. Выше головы прыгнуть невозможно, как ни пытайся. Другому же еще расти и расти. Быть может, в конце концов он даже вступит в какой-нибудь род. Твоя же задача – определить, кто сегодня вернется к занятиям, а кому придется навсегда покинуть Досир. Я полагаю, тебе должна помочь личная заинтересованность, потому как отвергнутый отправится на Лазурь. Островитянам в настоящий момент сильный хранитель не нужен. Император в ближайшее время разберется с обнаглевшими пиратами, а больше опасностей в тех краях нет.

– Что будет, если я ошибусь в выборе?

– Как я уже обещал, тебя никто наказывать за просчет не будет. Просто имей в виду, что твой промах больно ударит по этим детям. Одного ты обречешь еще на год бессмысленных мучений в стенах Академии, другому сломаешь жизнь. Ему будет тяжело смириться со столь незавидной участью, тем более что сила, запертая в нем, будет искать выхода. И рано или поздно он отыграется за свою неудавшуюся судьбу на твоих земляках. А вина за это будет лежать на твоих плечах, учти. Магия – это не только право решать за других, это еще и ответственность за тех, кто находится в твоей власти.

– Но вы поправите меня, если что?

– И не подумаю,– холодно произнес Ронни.– Урок, который ты извлечешь из своей ошибки, принесет тебе, а следовательно, и всему нашему роду несоизмеримо больше пользы. Почему я должен переживать за жизни двух безродных? Да, из одного впоследствии может получиться толк. Но я готов принести эту жертву во имя жизненного опыта моей племянницы.

– Но вы обещали мне,– возмущенно фыркнула Эвелина.– Помните, сказали, что подстрахуете в случае неудачи.

– Серьезной неудачи,– уточнил Ронни.– Судьба двух безродных не должна являться поводом для твоих переживаний.

– Я ведь могу и отказаться от участия в этом спектакле.– Девочка пристально посмотрела на мага, упрямо вздернув подбородок.

– Можешь,– равнодушно согласился маг.– Но не сделаешь этого. А знаешь почему? Я не буду пугать тебя наказанием, хотя, поверь, любимые испытания местных воспитателей покажутся тебе детскими шутками по сравнению с тем, что в силах тебе устроить я. Но мне не придется заставлять тебя делать выбор. Все намного проще. Тебе ведь самой безумно интересно, сумеешь ли ты встать над людьми, не побоишься ли распорядиться чужой судьбой. Или осмелишься сказать, что я ошибаюсь?

Девочка надолго замолчала. Потом глубоко вздохнула и чуть заметно качнула головой.

– Вот и договорились,– довольно потер маг руки.– Внимательно наблюдай за процессом. Что вижу я – то увидишь и ты. Потом скажешь мне свой вывод. И не спеши с ним. Лучше обдумай все хорошенько.

Экзамен ничем не отличался на первый взгляд от обычного урока. Несколько простеньких заданий, с которыми без проблем справились оба ученика. Пожалуй, девочка чуть быстрее. Зато мальчик смело сократил трудное заклинание вдвое, получив требуемый результат с гораздо меньшими потерями энергии. Эвелина мысленно взяла подобный прием на заметку: пригодится.

Затем Ронни погонял их по практическим умениям. Всякие мелочи: сварить противоядие из подручных средств, заживить пустяковую рану, найти потерянную вещь. На взгляд Эвелины, испытуемые были совершенно равны в своих умениях. Если в чем-то вырывался вперед мальчик, то в другом девочка его опережала.

Солнце уже стояло в зените, когда маг наконец-то дал отдых уставшим детям. Те, не дожидаясь особого приглашения, уселись на плащи, небрежно брошенные поверх пыльной травы. А затем вопросительно, словно по команде, посмотрели на Эвелину.

– И как? – Ронни тоже перевел взгляд на девочку.– Экзамен завершен. Ты готова дать мне ответ?

– Я могу подумать?

– Сколько угодно. У тебя есть время до вечера. На закате мы будем ждать тебя на этом же месте.

Эвелина долго бесцельно бродила по берегу уже после ухода Ронни и детей. Она никак не могла решить, кто же из учеников сможет заменить колдунью. Нет, даже не так. Сможет ли кто-нибудь из них в случае крайней необходимости пожертвовать своим именем, спасая людей, хранителем которых он станет.

После обеда девочка с головой зарылась в древние рукописи, пытаясь отыскать там универсальный рецепт определения уровня магической силы. После нескольких часов безрезультатных поисков от этой идеи пришлось отказаться. А солнце тем временем неумолимо двигалось по небосводу, приближая час окончательного выбора.

За час до намеченного времени Эвелина еще пребывала в тяжких раздумьях. Молчал и внутренний голос, до этого так часто дававший ей полезные советы. Девочка сама не заметила, как очутилась на берегу, где ее уже ждали.

– Опаздываешь,– лениво протянул маг, потягиваясь.– Давай покончим с этим делом. У нас еще тренировка на сегодня намечена. Итак?

Эвелина глубоко вздохнула и зажмурилась. Вспомнила еще раз нынешнее утро. Собственный голос показался ей чужим и далеким, когда она произнесла:

– Девочка должна отправится на острова.

Послышался расстроенный всхлип одного ученика и радостный возглас другого.

– Ты уверена?

– Нет,– честно призналась Эвелина.– На мой взгляд, они совершенно равны в силе. У девочки больший запас теоретических знаний. Она предпочитает действовать по правилам. Мальчик же любит импровизировать. Это единственные различия.

– Не вижу логики,– нетерпеливо прервал ее маг.– Островитянам будет более полезен практикующий колдун, который не побоится испачкать ручки в случае чего.

– Да, но умение отступать от правил многое значит в искусстве магии,– возразила девочка.– Из мальчика получится хороший маг. Я не вправе прекратить его обучение сейчас.

– Это твое окончательное решение?

Вместо ответа Эвелина судорожно кивнула, избегая смотреть в сторону учеников.

– Да будет так.– Ронни повелительно махнул рукой, приказывая детям удалиться.– Завтра девочка отправится с торговым кораблем на Лазурь. Пойдем, мы еще успеем уделить тренировке пару часов.

– А вы не скажете, была я права или нет? – Эвелина исподлобья уставилась на дядю, ожидая ответа.

– Ты действительно хочешь это знать? – хищно усмехнулся маг.– Хорошо, что ты не боишься ответственности за свои решения. Так вот, ты ошиблась.

– Мальчик был слабее?

– Нет,– усмехнулся маг недогадливости девочки.– Они были абсолютно равны в силах и умениях. И вполне могли бы продолжить обучение в Академии вместе. Для отправки на Лазурь был приготовлен другой человек.

– Не поняла,– призналась девочка.– Вы говорили мне неправду? Но зачем?

– Чтобы ты привыкала верить только собственным ощущениям. Все вокруг могут обмануть. Даже среди сородичей встречаются предатели. Пусть потом их примерно наказывают, но мертвым от этого легче не становится. У настоящего мага не бывает друзей. Бывают лишь советчики, мнением которых можно и пренебречь.

– Что будет с девочкой? – глухо спросила Эвелина.

– Она отправится на острова,– пожал плечами Ронни.– Наверное, Лазурь и не рассчитывала на столь щедрый дар императора. Получить настолько сильного хранителя – редкая удача для подобного захолустья. Не беспокойся. Первые полгода ей будет нелегко. Пока груз несбывшихся амбиций не уменьшится. Потом привыкнет, втянется в быт. Вот если бы ты выбрала мальчика, то это могло бы плохо завершиться для островитян. Я практически уверен, что рано или поздно он бы сошел с ума от безысходности и начал бы мстить окружающим. Девочка – не самый плохой вариант. Не идеальный, конечно, хотя для первого раза неплохо.

– Я так виновата перед ней,– прошептала Эвелина.

– Не расстраивайся,– ласково потрепал маг племянницу по голове.– Глупо переживать из-за подобной мелочи – жизни безродного. Мы будем пробовать до тех пор, пока ты не научишься делать правильный выбор.

Эвелина будто разучилась воспринимать время. Казалось, только вчера она прибыла на остров, чтобы обучаться колдовству. И вот – миновала первая ступень обучения, завтра черед экзаменов на владение подстихийной магией. Странное дело, но девочка, а точнее, пятнадцатилетняя девушка совсем этого не боялась. Слишком часто принимала она участие в экзаменах, правда, в совершенно ином качестве.

Эвелина вздохнула и перевернулась на другой бок. Сон сегодня к ее постели никак не шел. Слишком напряжены нервы, будто перед прыжком. Не от страха даже – от предвкушения. Ведь беспристрастной комиссии завтра нужно продемонстрировать не только умения в искусстве невидимого. Экзамен закончится поединком. Не с тренировочными болванками, специально затупленными, чтобы не порезаться ненароком. С настоящими боевыми мечами – острыми, словно бритва. Девушка зажмурилась, представляя себе смертельный танец в полуденных лучах солнца. Интересно, кого выставят против нее. Сокурсника? Едва ли. Обычно в таких ситуациях предпочитали перестраховаться. Опытный фехтовальщик всегда контролирует ход поединка, сводя к минимуму опасность действительно серьезной травмы у подопечного. Хотя никто не отрицал вероятности ранения. Поэтому вначале измеряли уровень магического мастерства, но лишь потом проверяли боевые навыки. Если в результате последнего ученик случайно напорется на меч – не так страшно. В лазарете его поставят на ноги за две недели каникул.

Девушка вновь прикинула расклад сил. Неужели сам Ронни встанет против нее? Не самый плохой вариант. Эвелина за три года прекрасно изучила его стиль ведения боя. Вот только вряд ли это ей завтра поможет. Дядя до сих пор оставался для Эвелины непобедимым соперником. Более того, родственные узы могут оказать плохую услугу для нее. Ронни уже не раз доказывал и словом и делом, что к племяннице у него всегда будут особые требования. Конечно, калечить он ее не станет, но вот возможности прилюдно унизить может и не упустить. Странная методика – показывать подопечному, какое он ничтожество. Странная, но весьма действенная. Слабых подобный подход просто ломал, сильных заставлял стискивать зубы и стараться прыгнуть выше головы. И ведь прыгали, что самое удивительное.

В отличие от проверки боевых навыков, экзамена на магические способности девушка не опасалась. Простым ученикам будет тяжело соревноваться с нею в этой области. Кто бы ни оказался с ней в паре – он вряд ли превзойдет ее хоть в чем-то.

Незаметно Эвелина погрузилась в тревожный сон. Она то и дело беспокойно просыпалась, готовая немедленно бежать на берег. Но в коридорах царило ночное безмолвие, и девушка вновь скатывалась в черное небытие. Стоит ли удивляться, что необходимый час пробуждения Эвелина благополучно проспала. Спасла только выработанная за три года привычка просыпаться на рассвете. Так или иначе, но на завтрак идти было слишком поздно, и она поспешила к условленному месту. Там ждали только ее. Ронни скривился недовольно при виде неумытой и встрепанной со сна племянницы, однако промолчал. Эвелина незаметно втиснулась в строй однокурсников и обвела взглядом присутствующих.

Во дворе Академии в этот ранний час толпилось много народу – человек двадцать из тех, кто выдержал тяготы первого этапа обучения, не сломался, не бежал с позором под крышу родовых имений. Также учителя, которых ненавидели, проклинали, однако уважали и слушались беспрекословно. И просто любопытствующие со старших курсов. Эвелина даже заметила парочку безродных, непонятно какими путями затесавшихся в плотную толпу зевак. В этой мешанине перепутались цвета родов. Синий соседствовал с красным, зеленый – с темно-коричневым. Хоть ритуал посвящения Богам должен был пройти позже – в самом начале нового цикла обучения, после кратковременного отдыха,– наставники явились на экзамен в полном придворном облачении. Даже Ронни, обычно пренебрегающий обычаями Академии, был одет в небесно-голубой бархатный наряд. Эвелина нарочито безразлично скользнула по фигуре дяди взглядом и усмехнулась при виде меча, на котором привычно покоилась рука мужчины. Значит, Высокий сегодня намеревается сражаться. Только интересно, кого он выберет жертвой.

Впрочем, среди учителей других родов тоже не было ни одного безоружного. Лишь целительницы из рода Высочайшей Лиины пренебрегли мечами, оставшись верными заветам Старшей Богини.

Девушка, пользуясь минутами вынужденного безделья, усердно изучала вооружение предполагаемых противников. В предстоящем поединке любая мелочь может оказаться решающей. Нет, Эвелина не надеялась выиграть. За многовековую историю Академии еще не было случая, чтобы ученик после первого этапа обучения обошел в бою наставника. Девушка готовилась взять дорогую цену за победу над собой.

– Начнем,– выступил вперед маленький кривоногий старикашка – один из лучших мечников империи. Высокий рода Младшего Бога. Говорят, однажды ему пришлось выступить в одиночку против целого отряда наемников, осадивших маленькую крепость на севере Рокнара. Судя по тому, что старик до сих пор жив, сражение он явно выиграл.

– Не торопись, достопочтенный Зарим,– прервал мага чей-то уверенный голос. По толпе пробежал еле слышный ропот недоумения. Прервать церемонию начала? Кто посмел? Даже наставники завертели головами, выискивая наглеца.

Долго искать нарушителя спокойствия не пришлось. В круг перед собравшимся народом выступил император, и тут не отказавшийся от охраны. Эвелина до крови закусила губу, мысленно подсчитывая количество телохранителей правителя, в единый миг заполонивших крошечный пятачок перед воротами здания.

– Приношу свои извинения,– слегка наклонил голову Дэмиен. Зарим в ответ сделал шаг назад, признавая за правителем право распоряжаться экзаменом.

– Приветствуйте своего господина,– выскочил вперед глашатай императора. С тихим шорохом толпа, как единое целое, опустилась на колени. Эвелина неохотно последовала за остальными.

– Благодарю,– разрешил наконец подняться император.– Дети мои, вам выпала великая честь – обучаться в Академии. Сегодня среди вас практически не осталось лишних людей. Те, кто был слаб, трусоват, ленив, жаден, давно покинули эти великие стены. А после сегодняшнего дня курс покинут и те, кто более не в силах совершенствоваться, кто достиг предела своих возможностей. Ученики, которые встретят закат на острове, станут впоследствии элитой имперского двора. Именно на них будет держаться защита границ и управление государством. Грядут тяжелые времена, дети. Не дремлют кочевники на северных окраинах Рокнара, дурные вести приходят с южных. Как доносит разведка, оживились колдуны Запретных Островов, и кто знает, какую черную волшбу они готовят для нашей погибели. Поэтому я принял решение.– Тут Дэмиен немного помолчал и очень тихо завершил свою речь: – Сегодня я принимаю экзамен. Перед моими глазами каждый из вас докажет свою пригодность как мага, так и воина.

– Но, ваше величество,– выступила вперед целительница из рода Старшей Богини.– Принять экзамен в один день у двадцати учеников… Это будет слишком тяжело даже для такого прославленного волшебника, как вы.

– Я благодарен за заботу о моем здоровье,– улыбнулся Дэмиен и жестко отрубил: – Но не дело подопечным Высочайшей Лиины давать советы правителю.

– Прошу прощения,– склонилась в низком поклоне женщина и попыталась быстро затеряться за спинами сородичей.

– Поразите меня своими умениями, дети,– не обращая более внимания на целительницу, почти пропел император.– И вас ждет щедрое вознаграждение. Что может быть более почетно, чем обучение под личным присмотром правителя империи?

Дэмиен щелкнул пальцами, отдавая приказ кому-то из свиты, и уже через миг ему принесли мягкое кресло, которое установили прямо посредине двора.

– Начинайте,– холодно приказал правитель, поудобнее располагаясь в нем.– Проводите экзамен как обычно. Я вмешаюсь, когда сочту нужным.

Эвелина с отчаянием обернулась, пытаясь разыскать в начавшейся суматохе дядю. Пустое. Как-то незаметно небольшая группка учеников оказалась отрезанной от остальных людей воинами в белых одеяниях, через плотную шеренгу которых трудно было различить, что творится среди учителей.

– Для сдачи экзамена на магические способности вызываются Цария и Лотон,– разнеслись над зданием Академии размеренные слова распорядителя. Испытание началось.

Эвелина никак не могла сообразить, что же ей делать. Девушка была уверена, что император явился сюда только ради одного – оценить ее способности лично. Если не хуже – постараться убить. Убить на глазах у многих свидетелей, будучи полностью уверенным в собственной безнаказанности, еще раз прилюдно унизив наследников Старшего Бога. Мозг лихорадочно работал, пытаясь просчитать варианты возможного поведения. Бесполезно. Выхода из сложившейся ситуации девушка просто не видела.

– Эвелина и Ротон,– вывел девушку из задумчивости голос распорядителя. Эвелина глубоко вздохнула и сделала несколько шагов вперед. Что ж, попробуем с честью взглянуть в глаза императору.

Напарником девушки по предстоящему испытанию стал юноша из рода Младшего Бога. Темные взлохмаченные волосы, темно-карие глаза. Эвелина уже видела его в деле. Достойный соперник, ничего не скажешь.

От девушки не укрылось, как оживился император, когда она вступила в круг для испытания. Дэмиен довольно ухмыльнулся и небрежным кивком ответил на приветствия учеников.

Экзамен пошел своим чередом. Эвелина с легкостью справилась с разминочными заданиями, которые практически не отличались от видимых ранее, и отошла в сторону, ожидая, когда Ротон закончит плести свою сеть заклинаний. Пока первый раунд был за ней.

– Возвращайтесь на место,– скомандовал распорядитель.

Девушка с радостью скользнула под прикрытие спин однокурсников, прячась подальше от задумчивого и оценивающего взгляда императора. Тем временем Дэмиен подозвал к себе распорядителя и шепнул тому на ухо пару слов. Мужчина внимательно выслушал повелителя и выпрямился.

– Лидия, Крон, Сайлос,– каждое имя окончательным приговором падало в тишину двора,– ваше испытание завершено. Выйдите из строя. Вечером вы покинете Академию навсегда.

Эвелина незаметно перевела дух. Любопытно, что последует дальше. Император встал со своего места и неторопливо прошелся вдоль шеренги учеников.

– Поздравляю тех, кто остался,– негромко произнес он.– Вы доказали, что неплохо владеете подстихийной магией. Кто-то лучше, кто-то хуже. Неважно. Главное то, что сейчас вам нужно будет доказать свое право на жизнь. Настоящий маг должен в совершенстве владеть холодным оружием. Этот этап я проведу сам. Сражайтесь, дети мои, сражайтесь так, будто на кон поставлено само ваше существование, потому что это будет недалеко от истины.

Девушка глухо застонала. Умно. Кто сможет упрекнуть повелителя, если неосторожный ученик случайно напорется на острие меча во время экзамена? Никто. Даже клятва, данная некогда императором Тиоре, не защитит ее сейчас. Случайность – это прихоть Судьбы, против нее сами Боги бороться бессильны.

Дэмиен тем временем скинул плащ, украшенный россыпью драгоценных камней, на руки подбежавшему мальчонке, оставшись в удобном белоснежном костюме. С удовольствием потянулся, разминая суставы. Неторопливо вытянул из ножен меч, безжалостно сверкнувший в лучах уже высоко поднявшегося солнца.

– В том же порядке, пожалуйста,– вполголоса указал император, очерчивая возле себя круг приличных размеров. Люди затолкались, торопясь освободить место предстоящего поединка. Эвелина пыталась найти взглядом Ронни, чтобы получить хотя бы один ободряющий жест, показывающий, что еще не все потеряно. Тщетно. Ронни словно испарился.

– Цария.

Маленькая девчушка растерянно ступила на плиты двора. Эвелина знала ее – безродная, переведенная на их курс только год назад. Царии сунули в руки клинок, явно слишком длинный для ребенка.

– Смелее, дитя,– ободряюще улыбнулся император.– Дерись так, словно я твой злейший враг.

– Простите, государь,– беззвучно заплакала девочка, бухаясь в ноги Дэмиену.– Не могу. Легче умереть, чем поднять руку на своего владыку.

– Похвально,– презрительно скривился повелитель.– И только из-за этого еще раз повторяю – дерись, если дорога жизнь.

– Нет,– еле слышно выдохнула девчушка.– Лучше смерть.

– Как скажешь.

Император ударил почти без замаха. Эвелина отвернулась, не в силах смотреть на расправу. От чавкающего звука, с которым клинок отсек голову несчастной, к горлу подкатила тошнота. Когда она осмелилась опять взглянуть на место поединка, тело Царии уже оттаскивали в сторону, а император брезгливо вытирал носовым платком лезвие.

– Я хочу, чтобы вы все уяснили,– произнес Дэмиен, равнодушно пожимая плечами.– Я сейчас не собираюсь испытывать ваших верноподданнических чувств. Я проверяю ваш инстинкт самосохранения. Желаете живыми встретить сегодняшний вечер – сражайтесь. Покинуть Академию так просто вам никто не позволит. Следующий.

Лотон без возражений схватился за предложенный меч. Он продержался против Дэмиена неполную минуту, пока его не вывел из строя легкий рубящий удар по ноге. Парень упал, зажимая ладонью края раны.

– Неплохо,– отметил император, не глядя на противника.– В лазарет.

Следующие поединки заканчивались без кровопролития. Кого-то Дэмиен сразу же обезоруживал, с кем-то забавлялся чуть дольше. Девушка с замиранием сердца следила за его скупыми движениями, изучая, запоминая, пытаясь мысленно повторить.

Наконец она услышала свое имя.

Эвелина выступила вперед, чувствуя, как ею овладевает знакомое оцепенение. Спокойно, без эмоций взяла предложенный клинок, расчетливым движением крутанула его вокруг запястья, примериваясь к тяжести и длине лезвия. Дэмиен смотрел на ее приготовления с чуть заметной иронией.

– Потанцуем? – тихонько шепнул он, делая широкий приглашающий жест.– Начинай.

Девушка скользнула ближе, забалансировала на грани досягаемости меча. Император закружился вокруг нее, не делая никаких попыток к сближению. Пока. Вот он легко поднырнул под ее руку и, только наметив удар в живот, тут же с издевательской усмешкой отступил.

– Кажется, тебя перехвалили,– негромко произнес он, вновь пускаясь в замысловатый танец на каменных плитах двора.– В следующий раз я не буду так милосерден.

Девушка тряхнула головой, убирая выбившиеся из косы волосы назад, и уже всерьез включилась в предложенную игру.

Шаг, поворот, ударить, пытаясь достать противника. Тут же уйти в сторону. Бесконечно мудрое существо, живущее где-то в глубине души, проснулось, будто почувствовав любимую забаву. Закружились в глазах Эвелины красные искры ярости и отчаяния.

Ее вновь подвела собственная самоуверенность. На какой-то короткий миг показалось, что она может одержать победу. Стоит только провести обманный захват – и свершится невозможное. Впервые ученик превзойдет – и не какого-то там учителя, а самого императора!

Захват девушке удался. Она уже внутренне ликовала, готовясь поставить жирную точку в поединке. Но тут встретилась взглядом с холодными равнодушными глазами императора, в которых мелькнуло тщательно скрываемое торжество. Девушка вдруг отчетливо осознала, что весь бой до этого был лишь мастерски проведенным спектаклем, ловушкой, рассчитанной на горячность и самонадеянность жертвы. Уже через миг она корчилась от боли в вывернутой руке, распластанная на каменной плите, и ощущала острый кончик безжалостной стали около самого сердца.

– Что-то мне это напоминает,– с сарказмом скривил губы император.– Помнится, года три назад ты так же готовилась принять смерть от моих рук. Скажи, тебе нравится чувствовать себя жертвенным животным?

– А тебе понравится, когда за спиной правителя империи назовут клятвопреступником? – прошептали побелевшие от напряжения губы Эвелины.

Дэмиен хмыкнул и неожиданно убрал меч. Затем протянул девушке руку, помогая встать. От его пальцев веяло холодом – таким сильным, что у Эвелины за краткий миг невольного рукопожатия оцепенела ладонь. Словно в жилах мужчины текла не красная горячая кровь, как у обычных людей, а ледяная колодезная вода, и сам он был давно мертв.

– Ты дважды стояла на краю гибели,– шепнул император на ухо девушке, почти касаясь губами ее расплетшихся волос.– И лишь моей милостью ты еще жива. Учти, третий раз может оказаться роковым.

– И для тебя тоже,– резко отшатнулась девушка, выдираясь из почти объятий повелителя.

– Мне нравится твоя наглость,– спокойно сказал император.– Тем слаще будет победа. Рано или поздно тебе придется склонить предо мной голову. И не в лицемерном поклоне.

Не рискнув вступать перед собравшимися в спор, Эвелина поспешила занять свое место, унимая ноющее запястье. Огляделась, успев заметить в толпе Ронни, который о чем-то яростно и почти беззвучно спорил с Риеной.

На оставшиеся поединки Эвелина практически не обращала внимания. Заметила только, что экзамен весьма скоро подошел к завершению. Когда девушка вновь посмотрела на место поединка, там стоял один император, который с нарочитой брезгливостью разглядывал испачканный чужой кровью рукав рубахи.

– Что ж,– начал Дэмиен, повелительным жестом останавливая распорядителя, который собрался было завершить испытание стандартными фразами.– Я доволен сегодняшним днем. Многие из вас меня огорчили, но большинство – порадовали. Теперь я вижу, что будущее империи в надежных руках. Я сделал свой выбор. Один из вас станет моим личным учеником. Кто именно – узнаете на ритуале посвящения Богам. Потерпите, ждать осталось недолго.

Напоследок, уже развернувшись уходить, Дэмиен разыскал взглядом среди галдящих и обсуждающих неожиданную новость учеников нахмуренное лицо Эвелины и подарил ей чарующую улыбку. Вот только девушку от этого знака фавора бросило в крупную дрожь. Будто сама смерть поманила ее пальчиком, обещая невиданные сокровища в обмен на что-то. Понять бы еще – что именно поставлено на кон.

Ронни перехватил девушку по пути к лазарету. Неожиданно появился прямо перед ней и затащил в пустое помещение, где обычно проводились занятия.

– Довольна? – спросил он, грубо толкая Эвелину на стул. Она не удержалась на ногах и села, невольно потревожив больную руку и скривившись от боли.

– О чем вы? – сквозь зубы прошипела Эвелина.

– Ты совсем с ума сошла? – продолжал бушевать маг, меряя длину комнаты шагами.– Или ты всерьез решила, что в твоих силах победить самого императора?

– А если и так, то вам-то что с этого? – вопросом на вопрос невежливо ответила девушка.

– Неужели я мог так ошибиться в моей племяннице? – презрительно сплюнул в сторону маг.– Ранее ты казалась мне более умным созданием. А в действительности оказалась неспособной просчитать действия противника даже на шаг вперед.

– То есть? – против воли заинтересовалась Эвелина.

– Моя милая, ты сегодня поставила существование нашего рода под большую угрозу,– выдохнул Ронни, устало присаживаясь рядом с нею.– Предположим, тебе в самом деле удался бы тот самоубийственный кульбит и ты бы ранила императора. Думаешь, долго его телохранители позволили бы тебе прожить после покушения? От силы пару секунд. Если бы сам Дэмиен не решил позабавиться перед твоей неминуемой казнью. Император толк в наказаниях знает. Уже к следующему утру ты бы прилежно вылизывала его сапоги, вымаливая возможность умереть. Про наш род и говорить нечего. Нас бы стерли с лица земли, уничтожили само напоминание о поражении правителя.

– Вы предпочли бы, чтобы я сложила оружие, как несчастная Цария? – с лицемерным изумлением подняла брови Эвелина.

– Девчонку, конечно, жалко,– поморщился Ронни.– Хотя нельзя отказать Дэмиену в мудрости и прозорливости. Бесславная гибель безродной вряд ли взволнует Высокие семейства, а вам будет урок, что приказы императора должны выполняться беспрекословно.

Эвелина промолчала, проглотив колкость, которая так и вертелась на языке. Вместо этого она вздохнула и тихо пожаловалась:

– Я была уверена, что император прирежет меня на глазах у собравшихся.

– Я тоже был уверен в этом,– неожиданно признался маг.– И судорожно искал пути выхода из безнадежной, в сущности, ситуации. Мы с тобой ошиблись, как видишь. Во время поединка он имел как минимум пять возможностей нанести тебе смертельное увечье, не вызывая особых подозрений. Но ни одной из этих возможностей не воспользовался. Спрашивается почему?.. И еще я никак не могу понять, каким будет следующий шаг императора.

– Взять меня в личные ученики? – предположила девушка, внимательно наблюдая за реакцией дяди.

– Это будет настоящим подарком для нас,– вдруг усмехнулся мужчина.

– Вот как?

– Конечно,– спокойно, словно неразумному ребенку, принялся разъяснять преимущества данного шага Ронни.– Посуди сама. Будучи особой, приближенной к императору, ты сумеешь лучше узнать его методы. Дэмиен заслуживает ненависти, но в уме ему не откажешь. Как-никак пару веков он без особых усилий удерживает власть в своих руках, а это дело – ой какое непростое и хлопотное. Обучение пойдет тебе лишь на пользу. Чтобы лучше узнать слабости врага, надо сродниться с ним. И последнее: если ты станешь личной ученицей повелителя, то императору волей-неволей придется позаботиться о твоей безопасности. Любая неприятность, случившаяся с тобой, несмываемым позором ляжет на безупречную репутацию Дэмиена. А этого он очень не хочет.

– Мне придется подчиняться ему во всем,– вполголоса напомнила девушка.

– Да,– равнодушно кивнул маг.

– А если я откажусь?

– Тебе не позволит род,– холодно ответил Ронни.– Да и потом, что тебе не нравится в подобном исходе дела? Раз в неделю выдержать трехчасовую беседу с императором один на один – не такой уж большой подвиг. А для наследников Старшего Бога расположение императора будет существенным шагом вперед на пути к восстановлению былого могущества.

– Интересы отдельной личности не в счет?

– Привыкай,– пожал плечами маг.– Для начала постарайся придумать хоть одну внятную причину для отказа. Не насиловать же тебя собирается Дэмиен. Впрочем, кажется, мы слишком забежали вперед. Император может выбрать совершенно другого человека на роль своего ученика.

– Я бы многим пожертвовала ради этого,– тихо, себе под нос, пробормотала девушка. Ронни неодобрительно покачал головой, но промолчал.

– Дай мне свою руку,– скомандовал он.– Посмотрю, что можно сделать.

Эвелина без возражений протянула вперед правую ладонь, пальцы которой отказывались сгибаться и разгибаться, скрючившись в подобие птичьей лапки. Ронни хмыкнул и прошептал пару слов. Золотистое сияние на миг окружило девушку, затем растаяв без следа.

– Могу я раз в несколько лет пошиковать, истратив без особой надобности немного магической энергии? – улыбнулся маг в ответ на изумленный взгляд девушки.– С повязкой ты бы еще пару недель мучилась.

– Спасибо,– почтительно наклонила голову девушка.

– Да не за что. Пойдем, я накормлю тебя обедом, коль завтрак ты пропустила. А потом разыщем Риену и вместе подумаем, что ждать нам от Дэмиена в дальнейшем и как тебе следует вести себя на ритуале посвящения Богам.

Риена бушевала. Эвелина еще ни разу не видела Высокую рода Доры столь разгневанной. Светлые волосы растрепались, серые глаза горели бешенством. Хорошо, что на берегу, где они обосновались для разговора, не было посторонних.

– Ты с ума сошел, Ронни,– кричала девушка прямо в лицо магу.– Неужели ты решил, что император может отказаться от своих намерений убить Эвелину?

– Нет,– спокойно ответил мужчина, с иронией глядя на раскрасневшееся от ярости лицо Риены.

– Тогда почему ты считаешь, что ей следует согласиться на роль персональной ученицы? Ты ведь знаешь, что это предполагает. Еженедельные встречи один на один, за время которых может произойти все что угодно. От прозаического несчастного случая до якобы немотивированной агрессии в адрес императора. «Ах, девочка случайно оступилась и свалилась в пропасть, нам очень жаль». Или: «Она пыталась убить правителя, пришлось вмешаться телохранителям, надо лучше воспитывать своих подопечных».

– Ты прекрасно знаешь: Дэмиен так не поступит,– поморщился Ронни.– И пожалуйста, не ори так, я уже почти оглох.

– Почему ты так думаешь? – неожиданно успокоилась девушка.

– Потому что,– твердо сказал маг.– Любое подобное событие вызовет много кривотолков и в Академии и при дворе. Родятся слухи, а Дэмиену это совсем не на руку. Он мог убить Эвелину сегодня днем, убить совершенно безнаказанно, не вызвав ни у кого подозрений. Мог, но не сделал. Значит, она ему нужна. С какой целью – это лишь предстоит выяснить.

– И ты решил просто подарить императору племянницу? – с презрением в голосе спросила девушка.– А ты гад порядочный, как я посмотрю.

– Ну вот что, хватит,– неожиданно разозлился Ронни.– Во-первых, император еще не выбрал Эвелину своей ученицей. И мне все больше кажется, что и не выберет. Поступки Дэмиена никогда не были предсказуемыми. И сейчас он вполне может посмеяться над нашими ожиданиями. Во-вторых, если император все же окажет подобную честь нашему роду, лично я обрадуюсь. Этот поступок будет многое значить для двора, и прежде всего – усиление позиций наследников Старшего Бога. А в-третьих, как я уже говорил, и готов повторить еще несколько тысяч раз, подобный опыт принесет Эвелине только пользу. Дэмиен слишком редко использует привилегию выбора ученика. Последний раз, если я не ошибаюсь, это произошло пару десятилетий назад. И каждый из его протеже становился выдающимся магом. Такую возможность я упускать не собираюсь. Пусть даже мне насильно придется таскать Эвелину к правителю на занятия.

– Я передам Высочайшей Эйре твои слова,– гордо выпрямилась Риена.

– Вперед,– пожал плечами Ронни.– Думаю, она одобрит мои рассуждения. Как их уже одобрила Тиора.

– Даже так… – прошептала девушка.– Ты все предусмотрел?

– Почти,– не сумел сдержать довольной ухмылки маг.– Так что давай замнем эту тему. Не в твоих полномочиях давать мне указания. Лучше поговорим о том, что меня волнует стократ сильнее.

– О чем же?

– О ритуале посвящения Богам.– Ронни задумчиво смерил Эвелину взглядом, вздохнул и продолжил: – Если ты забыла, то напомню. Девочке подвластна магия двух стихий – воды и огня. Если об этом узнают, беды не миновать. Ритуал неизменен уже много веков. Ученики приносят жертвы каждому из Богов. Которая из стихий примет жертву – той и станет служить человек. Обычно неожиданностей не случается, и люди не переходят из одного рода в другой. Однако была пара случаев, когда Боги решали, что тот или иной ученик будет уместнее смотреться в чужом семействе.

– Я все это знаю,– нетерпеливо перебила мага Высокая.– К чему ты клонишь?

– Да к тому,– разозлился маг из-за недогадливости Риены.– Эвелина уже сейчас пользуется стихийной магией, то есть получила благословение Богов. Двух сразу, заметь. И на ритуале ее жертву, подозреваю, примут сразу Старший Бог и Младшая Богиня. А я бы предпочел, чтобы выдающиеся способности Эвелины как можно дольше оставались тайной.

– Я вообще не понимаю, почему Эвелина принадлежит роду Дария,– огрызнулась девушка.– Вполне логично было бы, чтобы она перешла под покровительство семейства Доры. Все-таки ее мать принадлежала Младшей Богине.

– То есть ты предлагаешь, чтобы Боги сами разобрались между собой? – улыбнулся маг.– Неплохая идея, только нам не подходит. Ни один человек не в силах служить сразу двум господам, тем более настолько могущественным. Девочке предстоит сделать выбор. И выбор до ритуала – прежде чем ее руки лизнет огонь двух жертвенников.

– И как это проделать?

– Не знаю,– покачал головой Ронни.– Надеюсь, Высочайшая Эйра подскажет. Она обещала мне прибыть на остров к завтрашнему вечеру.

– Хозяйка рода не предупреждала меня о скором визите,– расстроенно призналась девушка.– Неужели она не доверяет мне?

– С данным вопросом сама разбирайся,– отмахнулся маг.– У меня и без этого забот хватает.

Хозяйка рода Доры прибыла на следующий день вечером, когда тренировка Эвелины была в самом разгаре. Девушка отрабатывала тот самый захват, на котором ее поймал император, отрабатывала уже часа полтора, не понимая, где же она допустила ошибку. Ронни помочь племяннице не желал, всем своим равнодушным видом говоря – добирайся до сути сама.

– Эвелина! – раздалось от входа в тренировочный зал. Девушка обернулась и тут же получила от дяди увесистый удар лезвием меча плашмя по ноге.

– Никогда не отвлекайся по ходу поединка,– пожал плечами маг в ответ на болезненный стон племянницы.– Закончила прием – вольна делать, что угодно. Во время сражения ни на что не обращай внимания. Только на противника.

– Неплохо,– одобрила Эйра слова мужчины, подходя ближе.– Кажется, моя внучка действительно попала в хорошие руки.

– Рад видеть вас, Высочайшая,– любезно склонил голову Ронни. Эвелина поспешно повторила за дядей поклон.

– Дай-ка я на тебя взгляну,– подняла девушку с колен Эйра.– Выросла-то как, похорошела. Красавицей становишься.

– Спасибо,– пробормотала Эвелина. Впрочем, хозяйка рода Доры, не слушая слов благодарности, уже повернулась к магу.

– Я слышала про твои затруднения, Высокий,– громко произнесла Эйра.– Тут есть место, где бы мы могли поговорить спокойно?

– В моей комнате,– предложил Ронни.– Там-то нас точно никто не сможет подслушать.

– Хорошо,– кивнула Эйра и внимательно посмотрела на Эвелину, уже собравшуюся уходить.– А ты, моя милая, пойдешь с нами, поскольку все сказанное будет касаться непосредственно тебя.

Девушка молча кивнула и, слегка прихрамывая, отправилась к выходу.

Комната Ронни располагалась в южном крыле здания. Девушка еще ни разу не была в помещениях, отведенных для наставников, поэтому с любопытством крутила головой, запоминая мельчайшие детали. Хотя, если говорить правду, жилище мага ничем, в сущности, не отличалось от того места, где проводили свободное время ученики. Тот же узкий топчан, только накрытый матрацем, тот же стул у окна. Разве что наличие письменного стола, сплошь заваленного бумагами, да полка, уставленная книгами, отличала комнату Ронни.

– Нравится? – перехватил изучающий взгляд Эвелины маг.– Или ты ожидала увидеть более роскошную обстановку?

Девушка неопределенно хмыкнула. Тем временем Ронни любезно уступил Эйре единственный стул, сам оставшись стоять.

– Ты не хочешь пригласить Риену? – начал маг разговор.– Она обидится, если узнает, что столь важное дело было решено без ее участия.

– Нет,– отрубила женщина.– Девчонка меня разочаровала. И прежде всего – своей упертостью в отношении императора. Она даже слушать не хочет про те привилегии, которые достанутся нам в случае избрания Эвелины личной ученицей. И в чем-то здесь твоя вина. Ты понимаешь, о чем я.

– Дочери рода Младшей Богини, как оказалось, весьма щепетильны в некоторых вопросах,– странно улыбнулся Ронни.

– Не стоит сейчас про это,– предостерегающе подняла палец Эйра.– Твою позицию в отношении Дэмиена я полностью поддерживаю. Сейчас надо определиться, что делать на ритуале посвящения Богам. Есть идеи?

– Есть,– кивнул маг.– Начиная с самой простой – Эвелина принесет жертву только одному Богу.

– И, конечно, Старшему? – саркастически спросила женщина.– Я не могу понять, Высокий, с какой стати ты решил, что наш род так легко откажется от девушки? И предстоящий праздник является великолепным поводом, чтобы вернуть заблудшего ребенка в лоно семейства, не вызывая ни у кого подозрений.

– Я предполагал, что разговор потечет по этому руслу,– после кратковременного замешательства ответил маг.– Что ж, торговаться так торговаться. Мы не отдадим Эвелину ни под каким предлогом. Пойдем даже на то, чтобы ее способности стали известны.

– Ты предпочитаешь погубить племянницу, лишь бы она не ушла в другой род? – подняла брови Эйра.

– Да,– твердо произнес маг.– Нашему роду терять нечего. Эвелина является единственным шансом для наследников Старшего Бога вернуться в Совет Высочайших. И мы этого шанса не упустим.

– Как скажешь,– выдохнула женщина.– Тогда пусть Боги определяют, кому из них будет служить девочка. И учти, Высокий, я самым внимательным образом прослежу за тем, чтобы Эвелина поднесла подношения на каждый из пяти жертвенников.

– Договорились,– холодно усмехнулся маг.

Эйра встала и смерила полным сожаления взглядом фигурку девушку, притаившейся в уголке комнаты.

– Жаль, Высокий, что ты предпочитаешь верную погибель для племянницы разумному договору.

– То же самое я могу сказать и о тебе, Высочайшая,– вернул колкость маг. Эйра в ответ фыркнула и вышла вон, громко хлопнув дверью напоследок. Ронни устало потер лицо руками и, сгорбившись, присел на краешек кровати, словно забыв о присутствии племянницы.

– Мне выйти? – кашлянув слегка, поинтересовалась девушка.

– Да,– отозвался маг.– Ученикам нельзя бывать в комнатах наставников. Пойдем закончим тренировку.

– А как же ритуал?

– Не беспокойся об этом.– Ронни неожиданно лукаво подмигнул Эвелине.– Я очень хорошо знаю женщин. Эйра уступит, уступит накануне праздника. Она не сумеет подставить тебя под удар. Решимости не хватит.

– А у вас хватит?

– Увидишь,– хищно оскалился маг.